昨日この会議室からはすぐ出た。

　でも、誰が話していたかは知っている。
　朗らかに見えた空間があったのを知っている。
　
　　　けど、
　
　その空間は、戻ってこない。

　
「……ハマル。ヌンキ。

　」

こんな状況で顔を見せない事で不安がらせる人がいる事を、
あの少年は、もう知っている筈だろう。

その上で、顔を見せないと言う事は。
　　　　　　　　　──そう言うコトだ。
　
　　

「……ルヴァの所へ行ってくる。」

　ラサルハグ以外が動かないのを見て、
　そう宣言してから席を立って、声の方へ向かった。

【ゲイザーの死体現場】

街の人間を適当に捕まえて、噂を聞けば。
その少女に辿り着く事はさほど難しくはなかった。

彼女が憲兵に発見される前。
陰惨な私刑の跡が根深い死体の前で膝を立てる様にしゃがむ。

「本当に応援していたんだけどな。
　最期まで諦めてなかった所とかが特に。」

この後、恐らく彼女の遺体は一度『父親』に会うのだろう。
意味がないかも知れないとは言え、魔法をかけた。


彼女が父親に愛を求め続けて生きて来た“いつも通りの姿”に。
──死化粧のように、それを手向けとして、立ち去った。

>>25 >>27 ヌンキとハマルへの手紙

「もう送った物だ。
　開けるなと言っても開けられる。

　俺は好きにしろとしか言えないが、
　……もう意味がない物だから、そう言った。」

別段何か仕掛けを施してはいない。
開ければカウスについての内容なことはわかるが、
青年はその事を口にはしないだろう。

「──さっき、宿の裏でルヴァの死体を見つけた。
　死因は、滅多刺し、毒、絞殺。どれか不明。

　また貧民街でゲイザーの死体もあった。
　多分、昨日騒ぎになっていた、暴徒による私刑だ。
　さすがに、せめてと、遺体は綺麗にしておいた。

　どっちも例のθの痕はあった。
　……カウスとブラキはまだ、見ていないが、……。」

薄々、嫌な予感を感じていた。
ここ数日ずっとそうなのだから。

>>a58 ヌンキ

メレフを探すとこの時は自分の部屋に居た。
ノックをするとやや遅く「どうぞ」と返ってくる。

/*

>>ラス　

「『ラス』、」

名前は関係ない『恋人』の貴方へ。

「お前が動けないのなら、
　俺が代わりに動くよ。ラスの代わりに。」

貴方のままだった時間はたった三日しかなかったけれど、
確かに、貴方は願っていた筈だ。

「その為の痛みなら、幾らでも耐えられる。」


貴方達に掛けられていたものが【精神支配】なら、
この男に掛けられていたものは【肉体支配】。

「お前を置いて行かないために、俺は死なないから。」




「だから、これだけ聞かせてくれ。
　

　


『 “円卓会議”を始めよう。 』

そう貴方達に魔術で呼びかけた男は、
いつもの会議室で、いつものように座っていた。

>>壊れた時報チャン

【6日目　会議が始まる前の時空】

カウスと話した通り、“彼”を探すために。
昔取引をした、壊れた時報に会うために、街中を探す。

一定の時間で間違った時報を知らせているのは知っている。
そのタイミングを見計らって、貴方に接触を図るだろう。

「さて、一対一で話すのは久しぶりだな。
　──“今”、いいかい？」

それは、『もうひとり』の貴方になるべく聞かせたくない。
そう言う意図だ。最も、この時のメレフは昔よりも
貴方の権限が上位になっている事は知らない。

>>52 ヌンキ　(メレフの自室時空)

「ン。……どうした？」

いつもの軽口が飛んでこない。
僅かに気怠そうな顔をしつつ、ドアの近くの椅子に座った。

「手紙。……ああ、出来る筈だ。
　あの【秘術】自体は、“子供”とその合意、
　子供の「一番大切なモノ」があれば成立する。」

「術者が死んだ場合、どうなるのか……
　中身が消えるのまでは知らないが、
　少なくとも、あの術自体が出回ってるなら、
　【宝物庫】にされるヤツは出てくると思う。」

と言う話が聞きたかった、で合ってるかい？と笑う。

>>118　ヌンキ

「因縁？あんな小さいギルドに、と思ったが……
　全く、どこの誰が【秘術】を売ったんだか。
　相当古い魔術だぞ、あんなの。」

この時の疲労、正確には痛覚の刺激は、
生き残った『対立陣営』の友人達に話した結果だ。

けれど、それ以上に残った面子の心労の方が辛いはず。
何より、伝えた所で治るものでは無いのだから。
耐えられるなら、耐える。そう言う男である。

「アイツも相変わらず、素っ気無い顔しつつ、
　人助けはするし面倒見がいいねェ。

　破らないで使用するって許可かい？
　そう言う理由なら構わないさ。
　理不尽に子供が物にされるのは不愉快でね。
　その代わり、“ちゃんと”仕事はしろよ。」

言外に、『悪用はさせるな』と釘を刺している。
ヌンキ自体は善良でも、その所属ギルド全員が
そうとは限らない。最も自分で動く気もないが。

>>122　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「アフターケアサービスだ。
　……冗談はさておき、“調子”はどうだい。」

調子、とは昔あなたと取引した、
『もうひとり』への干渉を可能にしたとのの願い。

「ラスはお前の事を救おうとしていた。
　だが、……そう言う訳にも行かなくなったみたいだ。
　だから代わりに、俺がお前の『救い』を聞きに来た。」

「あとは、そうだな……。
　『もうひとり』の会話は俺も聞いてはいるが、
　アイツがなんであんなにも『死への興味』を抱いたのか。
　何かきっかけでもあるのかが聞きたい。

　どちらに就くにしろ、理念は必要だろ？」

この時のメレフは、
壊れた時報が『わたしたち』と認識をしてる事を知らない。
だから『あなた』と呼んでいる。
『あなた』はそれに気づくだろうか。

>>123　ヌンキ

「お前達は嗜み程度で本業は騎士だろ。
　専業の魔術師でないと見つけられないだろうさ。
　じゃないと【秘術】なんて呼ばれない。」

別段慰めてるつもりではない。
だからこその【秘術】であり、悪党が利用する。

「何より、不幸な子供と言うのは山程いる。
　治安維持に努める者より、圧倒的な数が。
　他の職に就いてる奴なんて間接的に放置だろ。
　
　ま。意図してサボってそうなったならまだしも、
　真面目に捜査した結果なら仕方ねェだろ。割り切れ」

カウスのような子供が増えて欲しくはない。それは事実だが。
自分のような業種もその様な子供を増やしている。
何より食い物にした事が無い訳でもないのだ。

>>128 ヌンキ

「あんまり張り切りすぎんなよ。
　お前、力の抜き方が下手くそっぽいからな。

　適度に癒しを見つけとけよ。
　ハマルの羊に定期的に会いに行くとか。
　自分のメンタルの管理は戦闘職には必須だぜ？」

羊をボーっと眺めるのはメレフの性には合わない。
どちかというと暇で喋り相手が欲しくなるが、
騎士様はそれくらいの方が丁度いいだろうと言う見立てだ。

「まあ趣味で調べた事柄だからな。
　カウスも、その方が喜ぶだろ。異存はねぇよ。
　

それが出来ない子供だったであろう事も知っている。
だからこれは後悔を愚痴の形に変えて吐きだしているだけだ。

「……まあ、確かに何か怒られたが。
　なんだ、お前ラスと何か話ししたのか？」

多少拗ねながら、心当たりがまるでない顔をしている。
「恋」をしてこなかった男は、原因にまだ気づいていない。

>>140　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「そうか。いいなら何よりだ。
　むしろ増えてるのは逆に不思議に思うが、
　……カウスのお陰か？随分お前を気にしていた。」

ラスへの反応を見て哀しそうにする。
メレフからすると、ラス自身の優しさは変わってない。
あの謎の『洗脳』めいたせいなのはわかっている。

それでも、目の前の彼がこの反応をする理由はわかる。

そして『やることが増えた』彼がこう言うと言う事は、
“ラスへの洗脳は彼らは関わっていない”と言う事だ。

>>140　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「考えてはいるけども、という感じか。……提案だが、
　俺含め“お前”は助けようとする奴はいると思う。
　“もうひとり”と“お前”を分離する事も考えた。

　それについて、お前自身はどう思う。
　お前達を分けることは、救いにはならないか？

　それともあくまで“二人で一つ”で、
　お前ももうひとりと同じ結果を背負いたいと思うのか。」

貴方の問いを聞いて、おかしな事だと首を傾げる。


「──キューが『死への興味』を覚えだしたのは、
　

　つまり、生まれつきじゃない？
　……ラスと似たような事が起こってたのか？」

>>131 ヌンキ

「お前が気付いてないだけで、お前を気にしてたり、
　気遣ってた奴はいくらでもいたって事だ。

　ハマルも手助けがしたそうだからそう提案しただけで、
　元々そう思ってた気持ちはアイツのモノだ。」

特に照れ隠しとかでもなく、当然とばかりの様子だ。
事実、貴方が見えていないだけで議長は負担だろうと
思っている人は多かった。それを具体的に形にしただけだ。

「……ラスとブラキウムの関係について、
　俺はそんなに詳しくないから聞いてみた。

　そしたら『あんたもヌンキの件を言ってないだろ』
　『それみたいに爛れてない』って通信切られた。

　あれは嫉妬じゃなくて……怒らせた？

傭兵はカルチャーショックのように言っているが、


その感性だけは気軽に頼まれると抱いていた感覚が、
「付き合ったらやめるもの」と言う発想がまだない。

>>147 ヌンキ

「わからない、気づけないのはいいが、
　言われた際に素直に受け取れって事だっての。」

この男も気付けない事があったので、
何も偉そうな事が言えなくなってしまった。

「オイコラ待て質問は終わってない。
　その気まずくなったら逃げ出すの癖なのか？」

ガシッと肩を掴んで引き留めた。立ち去り方がわかりやすい。

「……こう。あれだあれ。普通はやっぱり、まあ、
　恋人になったら他に手を出さないモノなのか？
　

200年傭兵さん、ここだけ分からなかったみたいです。
いや薄々は実感してきているのだが、若干ショックの為、
言葉で言われないと受け止めきれないので聞いている。

「ブラキは俺も心配だからあとで合流する。
　それはそれとして。急に他所他所しくなりががる。
　お前の甘えるはヤる事しかないのか？んな訳ないだろ。

　俺はもうラスがいる。頼まれて手を出すのはもう止めるが、
　それはそれとして普通に愚痴は今まで通り聞いてやるよ」

>>148 >>149 >>150　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「成程。じゃあやっぱり無理に分離よりは、
　どんな結果でも二人……いや、“同じ”で受けたい。
　それがお前たちにとっての救い、と俺は考える。

　聞き届けられるかはわからない。
　他の奴らは他にそれぞれ大事な奴らがいた。
　ただ、“お前”がそう思っていた事は、皆に伝える。」

ギルドカードを受け取り、その意味を理解する。
興味があり過ぎたのか、逆になさ過ぎて探っていたのか。
いずれにせよ、“もうひとり”も何かを求めていて、
そして『何か』があって今に至ったのだと。

「……ま、本当に素で興味を持ったのが『死』だった、
　って可能性もゼロじゃないが。そん時はそん時だ。
　それはそれで、キューの道だった。」

「話せてよかった。……“キューを助けて”
　そう言ったヤツらに答えられているかはわからないが、
　俺なりに出来るコトはやった。だから、」

「みんなの『答え』を待っていてくれ。」

そう伝えて、路地裏を去るだろう。

>>155 ヌンキ

「年長者だからだよ。キファも同じだ。
　まずそう言う所から鈍くなって──」

意図に気づく。受けていただろう。昨日までなら。
貴方の口元を覆うように、触れられない様に手で隠す。

「悪いな、完売した。
　もう、アイツだけって決めたんだ。」

諭される事に苦笑する様に眉尻を下げた。
申し訳ない気持ちと、反省はある。でも後悔はしていない。

悲しそうな顔をする貴方の手を取って、甲に口付けをする。
代わりと言っては硬すぎるが、伝えられる親愛表現を。

「騎士様はされる事が無いだろ？
　……もう前の様に愛は渡せないが。

　お前はお前だけの星(願い)が見つかる事を祈っている。」

前に話したであろう、気の遠くなるような年月で、
自分にようやく見つけられた赤い星があったのだから。

貴方にもその運命の星がいつか見つかると、
あなた自身が否定しても、自分は信じ続けてやろう。