[ 食堂には誰かいただろうか。
　料理の腕に覚えはないので、
　誰も居らず食事の用意もされていなければ
　最悪、白粥をかきこむ羽目になるがどうだっただろう。
　それもなければ、諦めよう。どうせこの程度では
　死なないし、明日はどうなるかしれないし。

　――…常ならば、誰か一人くらいはここにいて
　とりとめもない話をすることも、あったのだろうか。

　賑やかな談笑に混ざり込むことはなくとも、
　そっと、ここに居させて、と頼むこともあったかもしれない。

　腹の中でどう思われているか知らないし、
　興味もないが、それでも表向き、皆親切に
　してくれていただろう。

　答える術を知らずとも、同じように接することで
　返せていればよかったのだけど。 ]

[ 食事か、空腹を満たす行為かどちらかを
　済ませると散歩とばかりに、館内を歩き出す。

　誰か曰く、もしくはニュース等で知ったか
　もうすでに崩壊は始まっているらしい。

　よもや、こんなことになろうとは。
　誰も考えていなかったに違いない。

　僕らはただ、証を持ってうまれただけの
　人間なのだから。

　崩壊する世界を、どこか他人事のように
　思ってしまったところで、仕方ない。

　父母からの連絡など入っていれば
　また違ったのかもしれないが。

　入ったところで、今更僕になにをどうしろと
　そんな風に低い位置から、考えていただろうな。 ]

[ 彼はどう選択するだろう。
　彼女はどう選ぶだろう。

　ぼんやりと考えながら
　片足を立てて、窓べりに座った。

　無意識に伸ばした手は、
　右足のくるぶしのあたり。

　半月に成り損ねたような
　三日月と半月の間のような形のそれが

　己の持つ、証。

　いつだってブーツの中に隠していたもの。
　脱ぐのに面倒なブーツを選び取り、
　抜け出した際に、寄っていかないかと
　誘われたときはいつも靴を脱ぐのが面倒だからと
　断ってきた。 ]

[ スポットライト、歓声、用意された台詞。
　振り上げられた拳、羽交い締めにされ
　晒された痣、悲鳴、罵声、聞き取れぬ怨嗟の声。

　今もありありと、浮かんでくる情景。

　背を押して欲しい。
　こうしろと命じて欲しい。

　そのほうがよほど楽だ。

　崩壊なんてものに、自分の意思を求めないで欲しい。
　考えても、考えても、答えなんて出やしない。
　無責任に放り出してしまいたい。

　

　思いは煮詰まり涙となって、
　浮かべば浮かんだだけ体の外へ行ってしまう。

　まるで裸足でここまで来たとばかりに
　ブーツを脱ぎ捨て、あてもなく、
　館内を、徘徊しはじめた。
　無駄に丈夫な足腰は悲鳴をあげることはない。
　もしかしたら、空が白んでくるまで、
　そうしているかもしれない。* ]

[ こちらの話が一心地ついた頃。
　ちょうどコーヒーマシンが仕事を終えたところ
　だったので、彼女にも珈琲をすすめた。

　――自分の分を僕が用意するとは
　思わなかったのであろうことは、表情から
　読み取れた。 ]

　様になっている？それくらいは
　通っていたから、外へね

[ 冗談でもいうような軽やかさをもって
　放たれた言葉に少し自分で驚いた。 ]

[ もしかしたらもっと早く、
　どうにかして彼女との時間を克服できて
　いたならば、もっと違う関係を築くことも
　出来たのかもしれない。

　胸中に芽生えたものは、観念したように
　オーダーを口にする彼女の言葉で
　鳴りを潜めた。

　彼女の望むように、砂糖を一つ溶かし入れた
　珈琲を、渡すと、彼女のほうが口を開いた>>156 ]

　……そうだね

[ わかるわけがない、それはその通り。
　そもそも回答を求める問いかけではなかったが
　人から語られれば、尚、真理を見た気がした。 ]

　ああ……それは考えてた
　前から、ずっと。

[ 痛い思いをしたいとかそういうわけでは
　ないけれど、ふっと誰の目にも止まらぬうちに
　霞んで消えてしまえたらいいのにとは、常々。
　
　しかし続けられた言葉には目を見張った。 ]

　………、

[ 貴方がいなくなれば悲しむ人は"ここにいる"
　それは洋館と解釈すべきか、それとも貴方と解釈すべきか

　更に続く言葉を耳に入れれば、
　ああ、後者かとすとんと胸に落ちてくる。

　よくよくわかりやすい言葉を選んでくれるものだ。
　穏やかに、そして静かに、 ]

　そうだね、死ぬだの殺すだのは
　僕も御免被りたい。

[ 同調するような言葉で返した。
　しばしの沈黙、湯気を立てるカップを
　傾ける。いつも通り、いい味の珈琲だった。 ]

　……わかりやすいね

[ 彼女にとっての悲しみ>>158
　取り上げられたら悲しいもの。
　
　語られる言葉に対して短く返したのは
　胸の奥の奥、わずかに灯った炎を
　延焼させぬため。気を抜けばすぐにでも
　わかるよ、僕も――と続けてしまいそうだったから。 ]

　そう、もう崩壊が始まってるのか

[ やがて、つまり、ええと>>159、と
　言葉を詰まらせた後に、続けられた言葉には
　わかりやすく表情を歪ませながら、
　それでも最後まで、黙って聞いた。

　俯いてしまった彼女に向けて、
　また己にも向けて、深く大きいため息をついた。 ]

[ こじれにこじれて、
　互い避け合い、嫌い嫌われるように
　仕向けた結果。

　そして己ではどうにもならない
　厄介な彼らの記憶故に。

　もしかしたら、互いにこうにちがいないと
　思い込んだまま、今日の日まで
　来てしまった。

　一つ一つ、丁寧に誤解を解いていくだけの
　時間は残されているだろうか――。 ]

[ 永遠に続くのではと思われるほどの
　長いながいため息のあと。
　冷め始めた珈琲を一口、口の中で転がしたあと ]

　端的に、言うと。
　別に僕は、貴方に消えて欲しいとは思っていない。

　それと、貴方が居るから悲しいわけじゃない。

　それだけはどうか、勘違いしないで欲しい。

[ わざと音を立てるように、乱暴にカップを
　チェストの上に置く。……白い羊の足がまだら茶色に
　なってしまったが、今この時は些事だ。 ]

　貴方のことは、恐ろしく思う
　これは言葉で説明できるものではないのだけど

　でもだからといって、
　貴方が居なければいいと思ったことは
　ないよ、一度だって。

　だから僕の選ぶ選択肢の根に
　貴方の存在は、関係ない。


　……正直なところ、どうしたら
　自分が悲しい思いをするのか、
　僕はわからない。


　それこそ、世界が崩壊してから、
　気づくこともあるかもしれない。

[ 激昂しそうになるのを、
　ぐ、と抑えるように、言葉を続けた。 ]

　チェレスタさん、　見て

[ ほんの、皿一つ分。
　指先を貴方に近づける。視認できるほど
　この指は震えている。 ]

　僕はあなたに何をされたわけでもないけれど
　やはりどうしても、恐ろしく思う

　だけど、貴方が言うように
　世界を滅ぼすことを望んだ、
　その結果、手を汚さずに貴方を消すことを、

　僕は、……僕は、そんなことを望まない

　望んでいない………　わかって、ほしい

[ 震え続ける指先はすっかり冷えてしまった。
　引き寄せカップに押し付ける。

　言い終えたなら、ふ、と視線を逸らすように
　自分の指先を見た。まだわずかに、震えを残したままだが
　恐怖だけではなく、興奮や、理解して欲しいという
　強い気持ちも、たしかにそこにはあったんだ。* ]

　……僕も、貴方の愛し子のひとりですか

[ 縋り、貴方に見守られたい。
　許されるのなら、ほど近くに居たい。

　湧き上がる得体の知れない気持ちに
　抗うのはすぐに諦めた。

　そういうものなのだ。カルクドラとはじめて
　会った日のように、チェレスタとはじめて
　会話をした時のように。 ]

　話したいこともないではないのですが。
　……選ぶこと以外でね

　けれどお忙しくあられるのだろう？
　では、手短に。

[ きっと最初で最後だ、
　貴方にこれほど近く在るのは――。 ]

　――……お怒りになりますか

[ 神罰とやらはどれほどの痛みを伴う
　ものなのだろうか。食らってやろうか。

　ほんの僅かに、嘲るような色味が差した
　緩やかな笑みを送ったこと。

　許さなくても構わない。
　これは八つ当たりであり、また、
　正当で、ささやかな抵抗心でもあるのだから。 ]

　たとえひとときでも貴方の側近く在れたこと、
　忘れはしないでしょうね。

　なにせ、気が狂いそうなほど、
　心地が良い。

[ 名残惜しげに、
　またうらめしげに、箱庭の神の側を離れた。 ]

　きっと「月」も貴方を慕っていたでしょう
　であれば僕も、また。

　貴方を愛しましょう
　たとえ、法外な選択を迫る身勝手な方でも。

　神とは大いなる存在、羽虫程度の存在から
　噛みつかれてもあいされても
　気にもとめなくて、結構です。

　あいしていますさようなら

[ 告げれば晴れやかな顔をして、
　――散歩をもう少しだけ、続けることにしよう。* ]