[　大咲が神田からオーダーを受け取り、
　 横を通り過ぎる際にも、つい。
　 物言いたげな視線を向け、かつ、それを拾われるなら>>+19　]


　　…………混ざりたいというか。
　　私、三年目じゃないですか。瑞野さんと。

　　……知らないうちに瑞野さんに息子が出来てて、
　　ちょっと、複雑な気持ちなだけです


[　もうちょっと可愛い妹扱いしてくれても良いんですよ？
　 大咲はいつでも歓迎ですよ？
　 息子もいいけど妹も良いと思いませんか〜！？

　 …なんてことは言わないが。
　 男同士の気安さとかもあるかもしれないし、
　 仲良きことは美しきかな、ここは譲ってあげ──　]

　

　


　　（　いやちょっと待って
　　　　作ったの？　そんで　）


[　葉月が酔い潰れた原因の事実を後程知れば、
　 いややっぱ譲れませんけど！？　と思う羽目になる。

　 ……無事の帰宅（？）が叶って何よりだ。
　 本当に。いやマジで。*　]

　

[　そんな閑話休題と指導計画はともかくとして、
　 種類は違えど大咲のやきもちは彼に見えていたか。>>+115
　 あの日、しれっと過去の交際経験を仄めかされ>>+99
　 ちょっとだけもやもやしていたことは内緒である。

　 いや、嘘だ。大分気にした。
　 元恋人たちとどんな風に感じていたかどうかは二の次で、
　 "どんな人で、どうして付き合ったのか"は気に掛かった。
　 好きだから？　なんとなく？
　

　 そりゃいたよね、神田さんなら。と思う反面
　 いや私の受け取り違いなら良いのになぁ、とか。　]

　

　

　　たけのこと言えば、和食が多いかなぁと思って。
　　他には応用しづらいけど、案外何とかなりますよ。


[　まあそれでも余れば賄いになるだけである。強制的に。
　 多くは用意していないし、実際出たから問題ない。
　 小さな拍手には、ちょっとだけ気恥ずかしげに笑って　]


　　………………　あの、


[　い、意地が、わるい。>>+116
　 分かっていて作ったことまで理解されている笑顔だ。
　 小声で問われて、思わず頬を赤くし、
　 それから同じだけの声量で答えを返した。　]

　

[　しれっと料理名で呼ぶことも考えはした、けど。
　 そんな風に思ってもいたことだから
　 この場は貴方に折れて貰おう。

　 白うさぎはそのままお泊りの許可を取り付け>>+117
　 一転して穏やかな笑顔で「おいで」と言ってくれた彼の
　 浮かれた言葉と約束へ、ふにゃり、咲い
　 幾分か軽くなった心を弾ませた。　]

　

　

[　彼のことを知る前は豊富な語彙力程度に捉えていた感想も
　 知った後ならなるほど納得の言葉遣いだ。>>+36
　 作った人を自然と嬉しい気持ちにさせてくれる、
　 そんな非凡ではない確かな才能。
　 プライベートの神田として来店していると言っていたし
　 実際そうなのだとは分かるけれども。

　 美味しいを、言動にしてちゃんと伝えてくれる
　 そんな貴方だからこそ、好きになったことを実感して　]


　　ふふ。アスパラの繊維は、ちょっと分かります。
　　店長の仕入れ先か調理法かは企業秘密ですけど。
　　……しいて言うなら、神田さんへの想いの量かな。

　　あ、瑞野さんが作ったスープ、美味しいですよ！


[　すっごく丁寧に仕込んでたので、と笑いかけ
　 オーダーが入るならその通りにご用意を。
　 そんな風に、三月うさぎの店の夜は更けていく。　]

　

　

[　賄いは、今日は食べずに帰ろう。
　 彼が持ち帰るタルトが二つに増えるなら、一つ分の代金は
　 「一緒に食べたいです」と伝票から引いておいて。

　 じゃあ今度は、二人で茶葉でも見にいきましょうか。
　 家にティーバッグしかないことを知れるなら
　 そんな未来の約束も出来ますね。
　 クローズ作業を終え、制服から私服へ着替え直す。

　 モカブラウンのだぼついた袖口がお気に入りのニットと、
　 オフベージュのアシンメトリーフレアスカート。
　 ウエストをリボンできゅ、と結んで、髪を直し、
　 桜のようなピンクのリップを薄く塗って。

　 少し迷った末、二つ結びを解き
　 低めの位置でゆるくポニーテールへ結び直した。
　 白いリボンは、今からは後頭部にひとつだけ　]

　

　

　　神田さん、お待たせしました
　　……手。繋いでいいですか？


[　どうしても待たせてしまうのは申し訳ないけれども
　 出来る限り可愛い私で、いたいので。

　 今からは巣穴を飛び出し、ただの私と貴方になる
　 手を繋ぐのはその合図。
　 単に繋ぎたいだけ？　……言わないでください*　]


　

[　速崎から視線を向けられることは、無かった。
　 或いはタイミングが悉く合わないだけなのか。
　 失恋の瞬間と葉月との会話にも鉢合わせた大咲は、
　 尚更なんと声を掛ければいいか分からなくて
　 結局その日も、後ろ姿へ指先を伸ばしかけるばかり。

　 バックヤードの事務用品置き場から紙とペンを拝借し
　 置手紙を書き記す。
　 まるでいつかの再来だ。

　 今度は此方から送る番。
　 店長へ「けいちゃんが大丈夫そうな時、渡してください」と
　 言付けてから、しっかり預けた。　]

　

　


　　　『　　けいちゃんへ


　　　　　　ちゃんと話し合えたの、見てたよ
　　　　　　私も一度、けいちゃんと話したいことがある

　　　　　　でもまだ少し整理できないんだ。
　　　　　　言葉を押し付けることはしたくないから
　　　　　　整理してから、話したい。
　　　　　　避けないし、離れないって約束する

　　　　　　だからちょっとだけ、待ってて


　　　　　　　　　　　　　　　　　　真白　　』


　

　


　　　　　[　　──いつ届くかは、さて。*　　]


　

　

[　

　 あれは確か、高校三年生の冬。
　 家のことで同じように荒れていた友人から不意に問われ、
　 大咲は「んー……」と思い悩んだことがある。

　 恋。誰かを想って、その人の特別になりたがる感情。
　 関係が壊れることを恐れることがあってもなお
　 「特別同士になりたい」と思う、こころ。暖かい春。　]


　　分かんないよ、そんなの
　　……恋人いる子に聞きなよ。


[　遠い世界のことだな、と思った。
　 自分にとって恋やら愛だのといったものは種類が無くて
　 漫然と、親の手料理くらい、遠いものだった。　]

　

　

[　それがまあ、今となっては。
　 一言一句聞き逃さないよう、常に神経を張り巡らせたり
　 滲んだだけの"可能性"に一喜一憂したりとか。
　 スマホの通知音が鳴ると、真っ先に名前を見てしまって
　 貴方からなら嬉しくなるような。

　 勝てないなあ、と思っているのがお互いさまなんて
　 知らないまま、少しずつ、雪が解けていく。　]


　　……？


[　名前の件は、焦らす魂胆なんて全然なかったから
　 出迎えた彼の息が何故か上がっているのを見れば
　 なんで……？　と疑問符を頭に浮かべ、首を傾げた。

　 彼氏の家に、彼女が泊まる。
　 それも、初めてそこで名前を呼ぶという約束付きで。
　 大咲はその緊張感を察せるほど、慣れてはいないのだ。　]

　

　

[　同じ言葉で返してくれる彼へ、頬を緩めて手を繋ぐ。
　 タルトの箱はお言葉に甘えて持って貰うことにして、
　 ……繋いだ手から悪戯に伸ばされた指先の感覚へ
　 「ひゃぅ、」と油断しきっていたが故の声を零した。　]


　　い、悪戯禁止です！！


[　赤い顔で見上げる先、月明かりに照らされる彼の顔。
　 その瞬間に何故か自分の肌の上で跳ねた貴方の指が、
　 "動揺"という心のゆれを教えてくれた。

　 あ、もしかして今、思惑は成功しましたか。
　 リップを塗り直した時の、ほんのすこしの狙い撃ち
　 ふふ　と笑い、お泊りセット購入には
　 「買いたいです」と頷いて。　]

　

　

　　神田さんにしか見せない格好も、ありますよ
　　……寝る時のとか……？


[　デート服は流石にだって、デートなので。
　 お家デートの時も、家へ来るまでに誰かには見られる。
　 となれば必然的に寝る前の姿しかない。
　 今度お気に入りのブランドでパジャマを新調しよう、と
　 密かに誓って駅前のドラッグストアへ寄り道だ。

　 お泊り用に小分けされたスキンケアセットや歯ブラシ、
　 その他、必要なものを籠へ入れていく。
　 女子は急遽のお泊りに必要なものが多いので
　 暇をさせたり、神田にも買い足すものがあるのなら
　 いったんは別行動で。　]

　

　

[　買い終えた必要なお泊りセット一式を手に、
　 桜を眺めながら手を繋いで歩く帰り路。
　 ポニーテールに纏めた髪がふわふわ揺れていくのも
　 まるで少し浮かれた心を表しているみたいだ。

　 それはきっと、貴方の家へ到着する間際。
　 不意にちらりと伺うように瞳を見つめ、問いかける。　]


　　……この家に泊まるの、何番目ですか？


[　恋人として。と、付け加え。

　 初めてなら満足したように笑うだろうし
　 そうじゃないなら
　 次からはちょっと、何か置いて帰ってやろう、なんて。*　]

　

　

　　は、はい……それは、もちろん……？


[　彼とのお泊り用のパジャマを新調するつもりだったから、
　 全く問題はないのだけれども。>>+83
　 予想外の反応につい語尾に疑問符がついて、
　 友達とお泊り会、という言葉に、ふと速崎が思い浮かぶ。
　 ……話し合って　仲直りしたら。
　 そんな未来もあるだろうか。

　 少しの感傷を抱いたまま、見送られては買い物を済ませ
　 こんな時間でもそこそこ客で溢れた店内を出る。
　 　]

　

　

[　手は繋ぎたいし、何でも持って貰うタイプでもないので
　 お互い片手を埋めたまま、もう片方を繋ぎ合う。
　 咲いた桜を眺めながら
　 そういえば、まだ教えていない好きと嫌いがあることを
　 ぼんやり思い出していた。

　 好きな季節は冬。　一人の寂しさを寒さのせいに出来る。
　 嫌いな季節は春。　暖かいのに、ずっと寒いままだった。

　 でも貴方のおかげで、四季の美しさを知れたから
　 今は春も好きになれそうです、って。　]


　　……ん。
　　なら、良いです。……うれしい。


[　嘘や誤魔化されるかもなんて不安は最初からないので
　 回答へ満足そうに微笑み、「来訪」も初めてと悟れば
　 尚更心は浮き立つものだ。　]

　

　

[　>>+86 前置きには「急にお願いしたのは私なので」と答え、
　 けれど言葉のように物が多いわけではない室内を見渡す。
　 取り立てて目に入るのは本棚に隙間なく詰まった、
　 雑誌と──アルバム？　だろうか。
　 彼の職業を思い出し、なるほど、と一人納得して。

　 いかにも性能が良さそうなPCと一枚ではないモニター。
　 凄い。絶対大咲には使いこなせない。
　 二枚以上のモニターなんてドラマ以外で初めて見た。　]


　　あ、はい！
　　ありがとうございます。


[　無造作に椅子へ投げられたリュックと、
　 ジャケットを背もたれへ掛ける動作があまりにも自然で
　 今更ながら、ここが彼の家だと実感を覚えては
　 意識しすぎないよう、邪魔にならない場所へ荷物を。　]

　

　

[　それから広げられた腕と、掛けられた甘やかしの言葉へ
　 一も二もなく抱き着いた。　]


　　ぎゅって、してほしいです
　　……その。色々ちょっと、考えて、疲れちゃって……


[　ぶわ、と桜が散る時のように
　 大咲の頭を悩ませ続けている速崎との記憶が蘇る。

　 抱いていた一度目のクッキーの否定理由は>>1:648
　 ただ、大咲が「私が知っているけいちゃんなら」という
　 思い込みに過ぎない。
　 大咲の知っていた速崎。あの時確かに聞こえた失言。

　 傷付く権利があるのは当事者二人でしかないのに。
　 恋の実が落ちて、それでも最後まで逃げなかった、
　 彼女の姿もちゃんと見たのに。　]

　

　

　　私なりに解決出来たら、全部、ちゃんと言います
　　──ううん。聞いて欲しいです。

　　突き詰めれば多分　私の自業自得なところもあるんです。
　　だから今日お店に来てくれた時、ほっとしました
　　──自分で自分を責めて、嫌いになっちゃったら
　　それこそ全部終わりだって気付いたから。

　　その、……神田さんの、顔を見たときに。


[　全部自分が悪い、なんてことはないし
　 全部向こうが悪い、なんてことも、きっとない。
　 少なくとも　この二人の間なら。

　 大咲はそれ以上、これに関しては語らなかった。
　 話した内容も相談というよりは独白めいて、
　 少しずつ、彼を寄る辺に、心を整理していくような。　]

　

　

[　料理を謙遜しないのは、
　 美味しいと食べてくれる人を否定することになるから。
　 自分自身となるとどうにも難しいその考えは
　 けれど、貴方のおかげで、一歩ずつ変わっている。

　 甘えたいと示せるようになっただけ、大きな変化。
　 貴方が好きでいてくれる私自身を
　 私も、自分なりに、大事にしていきたいから。　]


　　…………ん。よし、リセットできました。
　　あの、後一個、今のうちにお願いして良いですか？


[　とはいえまだまだ遠慮も線引きも探してしまうので、
　 一緒に手を繋いで、付き合ってくださいね。
　 面倒な性格の自覚はあるけど、それさえ受け入れてくれた
　 貴方じゃなきゃ駄目になってしまったみたいです。　]

　

　

　　今日、一緒に……んと、くっついて、寝たいです
　　──夜綿さん。

　　…………だめ　ですか？


[　これは大咲の想定では、友人同士のお泊り会のような
　 そんなお気楽なお願いだったのだけれども。

　 ぽん　と咲いた、約束通りの名前呼び。
　 お願いと言いつつも「イエス」以外を想像していない顔で
　 へにゃりと頬を緩め、小首を傾いだ。**　]


　

　

[　荒れていた頃の話は、特段面白いものでもない。>>+132
　 少し夜遅くまで行き場所も居場所もない者同士、
　 友人たちと他愛ない話を交わしていただけだ。
　 そんな誰かと過ごす夜も特に心震わせるなにかもなく、
　 ただ、ぼんやり生きているなあ、と思う程度の。

　 好意を寄せられたことがない、……と嘘は言えまい。
　 が、当時は「友達として好きだよ」だとか。
　 店員になってからは、お客様、と敢えて呼んだりとか
　 そんな手段で回避してきた。
　 だから彼の内心の心配事は無用だったりするのだけれども

　 例えそれを知っても大咲は
　 彼が抱えてくれる独占欲に、擽ったそうに笑うだけだ。　]

　

　

[　誕生日を祝うという習慣がない大咲でも、
　 これから先、彼の誕生日は忘れまい。>>+133
　 うさぎの穴で「ハッピーバースデー」もしっかり覚えた。
　 祝うなら。せっかくなら、二人きりがいい。
　 "特別な人"に祝われる未来は薄らとしか想像出来ないけど
　 きっと泣きたいくらい素敵な日になるのだろう。

　 好きなものが少しずつ増えていく。
　 してみたいこと、知りたいこともそれ以上に溢れて
　 両腕だけじゃ抱えきれないかもしれない。

　 始まりたての今でさえ、そんな風に考えてしまって
　 ──でも、生まれて初めて
　 誰かとの未来を考えるのが楽しくて、胸がきゅ、となる。

　 これがなんだなぁって
　 いつかの日、投げられた問いへの答えを
　 大咲はようやく得られたような気がした。　]

　

　

[　飛び込んだ先で零した拙い話を>>+134
　 彼は抱き締める腕に力を込めながら、ただ聞いてくれた。
　 そうして紡がれた「応援してる」という言葉へ
　 うん、と確かに頷いて返す。

　 速崎を理解出来ていなかったなら、また知り直したい。
　 あの日どうして自分まで傷付いたのか。
　 きっとそれは、何てことはない出勤途中の雑談の最中
　 彼の親へ抱いた想いが大咲の本心だったからだ。>>1:104
　 お金が無くても子供がお腹を空かせることがないように、
　 そうやって大事にされてきたことを、知っていたから。

　 自分の目には些か眩しい、素敵な家族。
　 内心抱いた親への共感と　彼への羨望。
　 「かわいそう」が、羨ましがった自分への刃に聞こえて　]

　

　

[　でもあの日、栗栖が言っていたように>>3:184
　 速崎は一線を超えないことが出来る人だ。
　 そしてそれをちゃんと言葉にした栗栖も、
　 大咲にはやっぱりあの日と変わらず強く映る。

　 だから。大咲も、頑張りたい。
　 ──結局、クッキーの連作も実質未完成なのだし？　]


　　……ふふ。ありがとう、ございます。
　　私も、そうやって傍にいてくれる
　　神田さんのこと、…すき、です…。


[　少しの間、安心出来る腕の中で言いたいことを整理して。
　 抱き締めたまま傍で待ってくれる彼を、
　 ようやく整え終えたこころのまま、見上げてから。　]

　

　


　　　　　[　くちびるからいた、名前は。　]


　

　

[　無防備に見えるのならそれはきっと
　 向ける相手が貴方だからなのでは、ないだろうか。
　 二人して同じ角度に首を傾いでいることへ気付けば
　 お揃いですね、と囁くように、仕草を示し。

　 それから──
　 ケトルのお湯よりも先に熱くなった体温に
　 「不意打ち成功」とばかり、わらって　]


　　約束、しましたからね。


[　夜綿さん。
　 ──と、もう一度、形を得るように名前を呼び。　]