>>5　御山洗

「彰良兄、どうしたの？」

　誰かのお手伝い？なんて
　ぐったりと座り込む様子を覗き込んだ。
　大人を隠すには随分と小さいけれど、少しだけ影が差す。

　百千鳥の手は大した荷物も無く、
　日に数えるほどしか来ないバスに乗りに来たというよりは
　ただ偶然通りがかっただけ、という様子だった。

>>13　御山洗

「うん、おはよう！
　そっか、川遊びかあ…またみんなで遊びに行きたいな」

　思い出の中の河原は、今も記憶のままだろうか。
　そんな事を思いながら、太陽を仰いで目を細めた。
　まだ日は高いから、今から皆を誘えば間に合うだろう。

「ねえ彰良兄、よかったらモモチ、みんなを誘ってくるよ！
　だから彰良兄は休んでて大丈夫、あと……」

　はい、と涼風の祖母から渡された水筒を差し出した。
　宿泊先の家を出る際によかったら、と持たされたものだ。
　あまり時間は経っていないから、中身は冷えたままだろう。

　もしかしたら水分補給はしているのかもしれないけど、
　随分と汗だくだったものだからつい心配になってしまって。

「わっ、もう殆ど来てる？」

　御山洗と別れて暫くの事。
　百千鳥は目に付いた人を粗方誘い終えて、
　少し遅れてみんなの集まる場所へとやって来た。

「ついでに着替えて来ればよかったなあ、
　うっかりうっかり…まいっか」

　ぽいぽいと履物を脱ぎ捨てて、冷たい細流に足を浸す。
　わあ冷たい、なんて笑う顔はやっぱりあの頃と変わらなくて
　みんな、今だけ思い出の中に戻ったようだった。

「あっ、夕凪姉！お〜い！」

　手を振る夕凪にこちらも手を振り返した。
　幼い百千鳥はこの双子の兄姉と、それから呼子鳥と
　一緒になってよく外遊びをしたものだ。
　きっと、この沢にも皆で来た事はあるのだろう。

「………あれっ」

　それから目に留まったのは、先程通り掛かった男性。
　固まっているけど大丈夫かな、なんて思ったけど
　もしかして釣りのやり方がわからないのだろうか。
　なら百千鳥もわからない。

　誰か知っていそうな大人を呼んだ方がいいのかな。
　そんなふうに思って辺りを窺った。

>>54 >>55　御山洗　夕凪

「いいの、いいの！モモチがみんなと遊びたかっただけだから！
　へへ、やっぱりみんなも遊びたいと思ってたのかな？」

　だったらなんか嬉しいな、なんて。
　素直に喜びを表すさまはまだまだ子供と言って差し支えない。
　岩場で足を切らないように、との言葉に元気に返事をして
　サンダルを履いて、ぺたぺたと地面を踏む。

「……うーんと…雪子さん、雪子さん…
　呼子お姉から聞いた…ような気がする…ような〜…」

　少し上の呼子鳥はともかくとして、幼い百千鳥にとっては
　鬼走や夜長といった、時折田舎へ帰ってくる大人の印象は
　親交の有無に関わらず、どうしても薄くなってしまうだろう。
　案外話せばすぐに思い出す、かもしれないけれど。

「あ、はあい！彰良兄がサンダルくれたからだいじょーぶ！
　夕凪姉、いってらっしゃい！」

>>71　宵闇

「……あっ、おうい！」

　遅れてやってきた人影に、川べりから手を振って呼び掛ける。
　皆それぞれに成長してはいたけれど、
　やっぱり何処か面影は変わらないものがあるもので。

「翔兄！…だよね？覚えてるかなあ、モモチだよ！」

　帰ってきた際にもその姿を見掛けてはいたものの、
　歳上の面々で話し込んでいたようだから
　気を利かせて遠慮しておいた…
　というよりはただ、清和を問い質すのに忙しかったのだけど。

>>79　宵闇

「呼子お姉がこーんな可愛いことするわけないでしょ、おばか！
　ていうか彰良兄も言ってたけどさ、
　モモチそんなちっちゃくなかったってば！」

　翔兄たちがでっかかっただけだし！モモチまだまだ伸びるし！
　なんてわざとらしくむくれては見せても、
　やっぱりその声色はじゃれ合いの域を出ない。

「あーあ、せっかくこれだけみんな居るんだから
　やっぱり呼子お姉も来れたらよかったのになあ。
　…翔兄、元気だった？」

>>86　宵闇

「なにさなにさ、翔兄はモモチに可愛いままで居てほしいの？
　しょうがないなあ、まだ可愛いモモチが付き合ったげる！
　翔兄の作戦はいつも大ハマリだったからねぇ…」

　期待してますぞ、なんて言ってにたりと笑って
　当然の事のようにまた悪戯の片棒を担がせようとしている。

「うん、呼子お姉は部活の用事で来れないって。
　…うーん、クールかなぁ。モモチの知ってるクールとは
　なーんかちょっと違う気がするんだけどなぁ……」

　いい歳してチープな水鉄砲を構える大の男二人を見て、
　まあでも、見た目だけはかっこよくなったかもね
　なんて言って、愉快そうに笑った。

>>109　宵闇

「翔兄、色男って自分で言うことじゃなくない？
　百歩譲って色男だったとしてもみんな結構毛色違うから
　クールなだけじゃ人気は出ませんぞ〜？」

　モモチは可愛い色男になって独占市場を展開するもんね
　なんて口ぶりからすれば、
　特に可愛さの種類に拘りがあるわけではないようで。
　意地悪な笑みと冗談に、脇腹をつついて応えた。

「それを言うなら素直にクールでかっこいいね〜って
　言ってもらえない我が身を省みるところじゃないのさ、
　プロの歌手になった宵闇翔さん？」

「なぁんちてね！おめでと、翔兄！」

「あーあ！やっぱり着替えてくればよかった！」

　大の大人二人の水遊びに参戦した後、
　言葉とは裏腹に、心底愉快そうな様子で言う。
　賄賂よりも楽しさを取って乱戦に持ち込んだ最年少は、
　上手く漁夫の利を得る事はできたのかどうか。

　それからぺたぺたとサンダルの底を鳴らして、
　一休みついでに釣り糸を垂らす大人達の方へと向かった。

>>@5 >>t8　夜長

「……あれっ、ええっと…」

　そうだ、和臣さん。
　少し前にそう呼ばれていた人がわたわたとしている所を見て
　そんなふうに独り言を零してから、少し考えた。

　魚が掛かって、釣り上げようとしている最中のようだから
　声を掛けずに見守った方がいいのだろうか？
　遠い記憶の中、釣りをしている所を見ていた覚えはあるけれど
　何か有益なアドバイスができそうにはない。

「…だいじょうぶ？」

　結局、サンダルを鳴らしながら声を掛けてしまった。
　活きの良い大物は、そろそろ釣り上げられただろうか。

>>122　宵闇

「ざーんねん！モモチは弟子は取らない主義なんで！
　参考にするくらいならまあ許してしんぜよう！」

　師と仰ぐには随分と軽い調子で笑う男に対し
　これまた大げさにふんぞり返って見せて笑って、
　ふ、と何かが引っ掛かって、まだ遠い上背を見上げた。

「……あんまり嬉しくない？」

　ただの杞憂かもしれない。
　目の前の人はたとえ褒めそやされたとしても
　自分のように、それこそ大喜びするようには見えないし
　その違和感は、本当に何となく、でしかないけれど。

>>@6 >>131 夜長　鬼走

「だ、だいじょうぶではない…！！」

　成程。ではやらねば。
　百千鳥は固く決意した。
　殆ど人の見様見真似ではあるものの、
　釣りに興じていた人々の様子を覚えていないわけでは…
　ない……………はずだから！！

「わっ、えっと…
　わ、わかった！力入れて、握り込んで、流されないように…！」

　突然の助太刀に驚いて、それでもちゃんと網を受け取った。
　言われた通りに網を持って、しっかり踏ん張って……
　これでいいのかな、記憶の中のみんなはどうしていたっけ。

　鬼走の助けもあって、夜長の釣りを上手く手伝えた！

>>153　鬼走

「わとと、捕まえられた？あ、思ったよりでっかい！
　ええっと……鬼走さん、で合ってるのかな…
　モモチだけじゃダメだったかも、手伝ってくれてありがとう！」

　泳ぐ魚を覗き込んで、大物だ、と声を上げた。
　それから、落ちないようにと背中を支えてくれていた人を
　ぱっと見上げて、貸してもらっていた網を返した。

　ついさっき周りの人たちがそう呼んでいたのを聞いたから、
　名前は間違っていない…はず。多分。そんな気持ち。

>>172　清和

「ああわああああわ！！
　なんだよ、油断した方が悪いんじゃん！」

　無茶苦茶な鳴き声を上げて、清和の手を軽く叩いて抗議する。
　ぐしゃぐしゃと髪を拭き乱されて首ががくんがくんと揺れた。

「……うん、楽しかった！
　やっぱりみんな昔と変わってないや！
　でも清和、呼子お姉の分までって約束忘れてないよね？
　夏休みだってまだまだこれからなんだから…」

「…あれ、清和っていつまで居る予定なの？」

>>176 >>177　宵闇

「……そう？」

　特別根拠も無い、子供心に抱いた微かな違和感は
　穏やかな声に包まれて、すぐに形を失ってしまった。
　
「…あはは！いいね、たまにはそれくらい素直だった方が
　クールなだけより可愛げもあって、いいんじゃない？」
　
　霧散した違和感の元を辿る事も無く、
　戯けた様子で喜んで見せる姿に楽しげに笑った。