――露天風呂・混浴――
［>>1 此方を認めて落ち着かない様子、
　腕で身体の線を隠そうとする動きを認めつつ、
　ずかずかと彼女へ歩み寄っていった。
　落ち着かないのは己もだった。］


何、言ってんの。


［>>2 その唇から洩れた声。
怒ったように目を細めてその右肩を手で掴む。
湯に濡れた黒い生地。肩に掛かったそれと素肌の合間に親指をこじ入れて。］

――露天風呂・混浴――>>2>>3
［千秋の肩からゆっくりと、水着を脱がせていくように
左手を動かさせつつ嗤いを向ける。］


奪いに行く、って言っただろ。
桔梗の間。

内湯は、使わなかったんだ？


［それを責めでもするように。
否、事実その感情は確かにあった。
独占欲と征服欲、二つを混じえた視線で射抜き、空いた右手は伏せられた彼女の顔を上げさせようと、顎へ。］


でも、良かったよ。
千秋が此処に居てくれて。


［彼女が止めない限り、左の手はそのまま肩から水着を下ろさせてしまうだろう。千秋が此方を向いたとしても尚、麗央の眼差しに宿る欲は濃さを増し続けている。］*

――露天風呂・混浴――>>7>>8

［>>7　萎縮したような千秋の気配に嗜癖が疼きを覚えた。
怯えが浮かんだ瞳の色を認めれば、今にも
己のものが大きく勃ち上がっていきそうになる。
水着の胸元を押さえる千秋の手。
右肩の先だけを露にさせて、
その抵抗に一旦手を止めた。］



その誰かが、俺では不満だったか？
……俺も？


［>>8 この場所を訪れた理由は自分と大差ないのだろう。
それでも口調は詰るような声音を作る。
指摘の矛先はすでに切り替わっていたが説明はせず。
ひとつ疑問符を付けてから、軽く笑った。］


でも、もし千秋がいるなら一番良かった。
そう思ってたのは間違いないよ。


［一転、詰問の鋒を収めるように言って、だが麗央の手は
彼女が胸を庇う腕を手首の上から捕まえる。
鷲づかみに捉えたそこを強く握りしめ、外へ力を掛けていった。
抵抗があるとしてもその力は弱いままだったか。
であれば、視線を水着の下の膨らみに向けさせ、ゆっくり開かせようと。］

　

常連客がよく言うだろ。縁があれば、って。
この宿、最初に来た時にもそう誘われた。


［千秋の方はどうだったろう。
彼女が自室を桔梗の間と告げた時>>0:97、
後にそこで見まえるとしても偶然ではなく、半ば必然的なもの。
もっとも、それまでの間に部屋へ戻ることなく時を過ごすことになっていたかもしれないのだが。］


……誰か来たら？　

ははっ、面白いこと、言う。


［>>8 微かな声に、麗央は周りの様子を伺おうともせず
千秋を見つめたまま。
湯の中で爪先を片方、彼女の足の間へ割り込ませていく。
両者の距離を肌が触れるほどに近寄せて。］

　

見せてやればいい。
俺と千秋が、肌を合わせているところ。


［先刻の彼女が口にした>>0:79その言い方。
示すものは麗央の欲望として明らかにしたこと。>>0:70］

いつから "お試し" を始めるかなんて、
決めてないだろ？


［捉えた手首は掴んだまま。
もう一方の腕で千秋を強く抱き寄せれば、彼女の太腿には硬く熱を帯びた雄根の弾力は麗央の水着を隔てでも伝わるか。
そのことを気にしようともしないまま、
惑うような女の双眸を見つめて。
強引に唇を重ね、奪った。］*

――学生時代・京都にて――

［ 麗央の母校のひとつは古都にある。
　正三角形を三つ並べた徽章を持った私立の大学だ。

　およそ五年ばかりの年月を遡るなら、
　現在の職業とも幾らかの共通点を持ったサークルに
　在籍している彼の姿がそこにはあった。

　活動内容は学生の観光ボランティア。
　他大学とも連携を取って、主として海外から訪れる訪問者に観光案内を行うサークルだ。自然、英会話やコミュニケーション能力が求められることとなるが、その点で麗央は自らの適正を見出していた。

　――そうした中で、一人。
　同い年の、老舗旅館の娘だという娘>>0:40と
　知り合う機会があった。］

［ 三回生になった春先のこと。

　英国からの中高年のツアー客、10名前後を宿泊先として
　案内したと記憶している。

　茶席の点前を体験してみたい、という要望に
　その旅館の娘――月子も同席していた筈だ。

　彼らの旅行期間が過ぎたた後にも幾度か、
　美雲居家が営む旅館への案内をしたことはあっただろう。

　社会人になった後、私的な理由で宿泊したことも、一度。
　彼女の立ち振舞いを学生当時から、
　悪からず感じていたことは確かだった。

　ただ、大学を卒業して東京へ移って以来、
　その当人とは対面することがあったかどうか。］

［ ――それから、およそ五年が過ぎて。

　ラウンジで偶発的に発生した、
　月子>>0:107>>0:113とのごく短い間の邂逅>>0:181は
　記憶の扉を開かせるものではなくなっていた。

　あるいは、対面して見交わすことがあれば
　思い出すこともあるのかもしれないが。

　それは未だ誰も知らぬ未来に属する事柄であった。］*

――廊下・露天風呂前――

[少し後。千秋の姿が廊下へ現れたなら、
彼女を伴い睡蓮の間へ誘おうと手を向ける。

差し出した麗央の手には
先端を輪っかに結んだ細帯。

示されたそれを用いることに彼女が肯えば、
その両手首はきゅっと絞る形に拘束され、
引き連れられて行くこととなるだろう。]*

――→睡蓮の間へ――>>110
[首へは？と千秋が尋ねるのには苦笑して、
つい宥めるように彼女の頬を撫でてしまった。
聞き分けのない子供にでも言い聞かせるように。]


首輪は着いた先まで、お預けだ。
ほら、手首。


[報道映像で見る被疑者のような、
両手を揃えて前に出し、俯きがちになった彼女。
だが振り向いてみれば隠しきれない期待ゆえと察せられる。

幾度か廊下を曲がり、階段を上り。

鍵を開けて開く先には
穏やかな電灯色に照らされた和モダン調の室内。
奥の一間には整えられたツインのベッド。

招き入れて千秋を引き寄せ、一度、強く唇を奪った。]*

――睡蓮の間―― >>118>>119

[甘えるように唇を求める千秋の唇へ、歯を立てることなく
甘く挟み返して応じていく。
ただ、それのみが彼女を悦ばせるものでないことは、
先の露天であまりにも明白なものと麗央は気づいていた。]


……ふふ。


[伸ばされた彼女の舌先を唇で咥え、口内へ招いていく。
柔らかな肉の先が歯列を過ぎたところで、かり、と。
上下から前歯で挟み込み、わずかに左右へ動かした。

だがそれ以上の口戯に興じるよりもなお
興奮をそそる行為は幾らでもある。
それは千秋にとっても同じ認識だったろう。]

[そこに、と視線を向けて問う彼女。>>119
軽く頚を振り、別の場所を示した。]


いや。
こっちへおいで。


[未だ戒めたままの手首を帯で引いて、すすむ先は室内のバスルーム。
洗面台の前で止まり、千秋の手首から拘束を解いていく。]
　

浴衣、脱いで裸になっておきな。
一つ持って来るものがある。

千秋に着ける為の首輪。


[彼女の頬へ手を添え撫でて、一旦バスルームから菅を消した。
黒い革の首輪を携え、戻るまではほんの一分経ったかのこと。
指示が果たされていてもいなくても、責める気などは更々無かった。]*<purple></purple>

―― 睡蓮 ――>>140>>141

[>>141洗面場へ戻って来たときにはもう
裸身となっていた千秋を一瞥して、
畳まれた白い浴衣へ目を向けた。

その上に置かれたスマホを拾い上げ画面に指を滑らせると
ロックが解除されていると知れた。一旦傍らへ置いて、]


手際の良いこと。


[腕で隠す様子を責めもせず、にこりと笑んだ。
改めて彼女の姿をじろりと眺め、近づいて。
その首に黒革の首輪を巻きつけ、金具に通していく。
錠前で施錠するタイプのものではなく、ごく一般的な品物だ。]


じゃあ、まず、一枚。


[彼女のスマホでカメラを起動。レンズを向ける。
顎から下、足の爪先までが収まるようにして撮影ボタン。
ついでもう一回。
腕を伸ばしたのが秘所の様子を捉える為だとは撮影した写真を見せるまでもなく、容易に察せられるだろう。]*

[心地好い疲労感と共に空腹を覚え、
ルームサービスの食事を注文した。

過去二回の訪れから、食事の手配が無駄になるケースもあると
知ってのこと。備え付けの露天風呂から上がった頃には
居間の座卓に盆が置かれていた。

オーダーはごく軽く、出汁巻き卵と梅茶漬けのみ。

一人切りになった室内を眺めれば広さを感じるも、
それは特段の感傷をもたらすようなものでも無かった。

出汁の風味香るふっくらとした玉子を先に食べ終え、
茶漬けをさらさらと胃に流し入れる。
人心地ついたところで館内へ歩み出ることにした。

着直した浴衣は床の間近くにもう一枚、備えられていたもの。
特にあてもなく進むうち、
中天にかかる美麗な月にふと足を止め、見上げていた。]*