あんたねぇ、いい加減諦めて……

　　……いや？
　　やっぱり良いわよ。


[>>42先日も断ったその提案を
今日も断ろうとして、私は、はと思いつく。
その時の笑みは、彼女から離れて隠れたりして
遊ぶ時のように無邪気で
そして悪い顔をしたいただろう。]


　　水着を着ても良いけれど
　　その代わり、私があんたの水着を作り出す。

　　あんたは私の水着を作り出す。

　　お互いにそれを着るの、良いでしょう？


[と言ってみた。]*

　
　この世界が……本当にそこに書いてある通り、とは限らないけどね。

[ 「原作」の一部に目を通す彼女>>75に、そう一言だけ投げた。
　そもそも今の私――アリアは、原作には存在しない筈の人物。
　オリジナルキャラクターなのだから。
　何が違っていても、おかしくは無いとも言えるはず。]

　…………。

[ メイベルの手の中で燃え上がり、焼失する紙片。>>76
　険のある声音と表情は私に口を差し挟もうとは思わせなかった。
　ただ無言で見守り、考えるだけだった。

　私がこの世界で果たすべき役割かなにかが、もしかしたら
　あるのだろうか、と。]*

>>77>>78
[ いらない知識を与えてしまったと後悔しても時すでに遅し。
　寝るときといい言葉づかいといい、どうしてこうも
　メイベルはお淑やかじゃないのだろう。
　頭の中でひとつメモしつつ。]

　う、うぅん……なかなか慣れないよ、それはぁ……。
　それにこの泉は冷たいままでしょう？

[ だとするとやっぱり、プールを連想してしまう。
　その意味では現代社会の常識がまだ私の中には色濃く残っているのだ。喜ぶべきか哀しむべきかはさておくとして。]

　あ、それなら温かいお湯に入ってみない？
　それだったらむしろ、裸の方が私、馴染みがあるもの。

[ 日常習慣の違いって面白い。
　個人的にそこそこ切実な交渉ではあるのに、
　緊迫感なくそんなことをふと思っていた。
　そこにメイベルから投げられるひとつの提案。>>78
　ぴくっと耳たぶが動く気がした。]

[ このメイベルは>>78、何か悪戯を考えてる顔をしてる。
　この数日で身についた警戒心はそう悟らせるのだけど、
　彼女の提案に乗ってみるのは面白い気がしていた。]

　え、お互いに……？
　作って、着てみる。う……うん。

[ そもそも原作界隈でのキャラ人気もそんな所にあるのだ。
　傍若無人で無慈悲な、強大な敵役のわりにそこかしこの場面で
　ちょっと顔を出してはアクセントを与えていく。

　メイベルが損な目を引くこともあっても、それはそれ、と
　また別の機会で取り返す様に感情移入する読者も少なくないのだ。
　ゆえに私も彼女の案に同意を返してしまう。]

　それは……どんなものでも良いの？
　まあ、サイズとかは合ってないと、着ようがないけれど。

[ スレンダーな彼女を身体を眺める。
　今の私もそうだけど、というかまるで凹凸のないような身体だけど、
　目測でもサイズ感は把握しておかないと、と。]*

　
［俺が触れると
　見せてくれる堪らない表情。>>34

　鎖で繋いで物理的に
　離れられなくしてしまえば
　そんなあなたを、いつでも好きな時に
　見られるようになる。

　これは、かなりの名案だと思ったが］


　　　ぅ、…………


［即座に断られてしまった。>>35］
　

　
［意気消沈する俺の目の前で
　小首を傾げて考え込んでいた顔が
　今度は鮮やかに咲いた。>>36



　　　（ああ…、……………）



　現金なことに、落胆の溜息が
　あっという間に感嘆の溜息へと変わる。

　吸い寄せられて離れられない。
　自分を根こそぎ持っていかれるような感覚。
　これが”惹かれる”ということなんだろう、たぶん。］
　

　
［笑顔に見惚れていると、
　予想外すぎる言葉が耳に飛び込んできて>>36
　眩しげに細めていた眼鏡の奥の瞳が、まん丸くなる。］



　　　っ、　…………、っこん？？？



［同性だからどうこう以前に　
　これほど無縁だと思える言葉が
　他に思いつかないくらい
　生涯、関わりのない単語だと思っていた。

　それが突然、
　想いを寄せる相手から
　申し込んでもらえるなんて
　そんなことある筈が──────‥‥。］
　

　
［200mm超のヘラクレスの羽化に成功し
　更に、ザルモクシスオオアゲハの雌が
　目の前をひらひらと舞っているくらい
　有り得ない、驚きと喜びに包まれて。］



　　　結婚する、したい、勿論…っ！



［息せき切って答えたら
　やけに掠れた声になってしまった。

　色々と考えなければならないことが
　ある気もするけれど、
　気がかりだった滞在期限の90日を過ぎても>>33
　ずっと、ずっと
　あなたの傍に居られることに比べれば
　何もかもが些末なことだ。］
　

　
［口吻どころか
　回し飲みの間接キスすらしたことがないまま
　34年間 生きてきた元虫狂い・現アクスル狂いな男は
　幸せそうに、はにかんで
　もう一度、ぎゅっと抱きしめると］



　　　俺と結婚して欲しい。　　して下さい。



［自分からも、改めて求婚したのだった。］**
　

[そもそも客人が居るという認識ならば
パンツを曝したまま過ごしたりしない。流石に。
掃除終わったらいい加減服着るかくらいは考えていたが
その前にシャワーを浴びるか如何かが面倒くさくて
なんとなく後回しになっている。
ソファーがあるのにラグの上に座り込むのも
完全にだらけきっている証拠である。
床に座る方が楽なんだよな、転がっても落ちないし。

ソファーに揃えておいてある机で食事をしようとすると
高さが足りないので床に座る方がしっくりくる。
台所傍に食事用の机があるにはあるが
あれはに一人用のスツールが一脚しかないので
二人でも食事の間は仕方ないとしても。

戻ってきてそのまま映画の続きを眺め始める時も
やっぱり結局床に座っていた。
無防備と言えば聞こえはいいがだらしないだけだ。]

[不躾に品定めするような眼差しがからめとられる。
うーんこれはまずい。セクハラになるだろうか。
映画見るなら最初から見る？とか適当いって誤魔化そうと

……するより先に、名前を呼ばれる。
ひどいことは、しないなら、
一体なにをする断りなんでしょうね。
なんて思いはしたが、余計な言葉は飲み込んだ。
多分同じモンがほしいので無駄なやり取りは省いておく。]

[近くなる距離を目を閉じもせず眺めていた。
眼鏡がぶつかるなぁとおもって少しだけ角度をあわせる。
その時点で受け入れることを拒んでいないことは
こいつにだってわかりやすく伝わるだろう。

柔らかく、乾いた感触がぶつかる。

うん、特に抵抗はない。
唇の感触なんて男も女もそう変わりはない。
多少の肉の厚さに違いはあっても…

そう確認している最中にあっさり離れて行くから
は？って思って追いかけるように伸ばした。
この手で何をしたかったのか良く解らないまま
指先で頬を撫でて離れたばかりの唇を親指でなぞった]


　もうちょっと、だけでいいの……？


[たりない、って四文字が素直に出てこなくて
また相手に判断を押し付ける様な卑怯な言い回しになる。]

[別段恋慕の類の情が沸いたわけでもない。

その辺の感情はいつだって良く解らない。
女相手にだって理解できたことがなく
男相手なら理解できるなんてこともない。

ただ、好かれるのが好きで、懐かれるのが心地好くて
こいつ相手でも…男相手でもいけるなら
別にセフレもこいつでもいいよなぁなんて思っただけだ。

セックスのためだけに女の機嫌を取り続けるのは疲れたし
けれど、それなら一人で処理した方がマシとも言えなくて
受け止めてくれる体温を求めては
それを愛する気もない癖に愛される事だけ求めてる。
我儘なのはわかってる。
だから誤魔化して、騙して。愛しているふりをして。
結婚の二文字を意識される前に次を探す。その繰り返し。

正直、しぬほどめんどうくさい。

例えばこいつなら、機嫌を取らずとも、騙さずとも
俺の事が好きなら、それでも喜ぶんだろうか。
犬ならどうなんだろうね、飼い主に性欲向けられたら。
虐待だと外野は呼ぶけど、
犬自身が如何思ってるのかはわからない。

こいつはどうなんだろうね、俺に性欲だけ向けられたら。
犬の顔してるがこいつは人間だ。そんな事くらい判ってる。
愛した分だけ愛されてないことが耐えられないなんて
いつかの誰かみたいな事を言い出すんだろうか。*]

　
　　


[　>>19手にしたそれは
　 猫らしき尻尾と耳のある、
　 もっこもこな衣装であった。

　 彼はこの、もこもこが気に入ったのだろうか。

　 首を傾げつつ、変わった衣装だなと。
　 それ以上は深く考えず。

　 少しばかり落ち着きのない彼と共に
　 宿泊する部屋へと案内されるがまま。
　 足を運ぶのであった。


　 ───勿論、もこもこの衣装を手にして。]
　

　
[　扉を開け、室内へと足を踏み入れれば
　 い草の香りと一面の銀白色が出迎えてくれた。

　 部屋の中央には
　 明るい茶色の座卓が備え付けられており
　 向かい合うように座布団が二枚置かれている。

　 奥にある窓からは、
　 色鮮やかな紅葉が広がる山の景色が展望でき。
　 景色だけでも心地よく過ごせそうな部屋だと思う。
　 目にしているだけで心が弾んでくる。


　 従業員が淹れてくれたお茶を一口。

　 用意されてた茶菓子を味わいながら束の間の休憩。]
　

　

　　　はい。茶菓子、どうぞ…！


[　その時、彼はどうしていただろう。

　 お茶を飲みながら
　 胡坐でも掻いていたかもしれない。

　 何にせよ、
　 用意されていた茶菓子を手に取り
　 にこっと微笑んでは
　 彼の口元へ近付けてみただろう。

　 はい、あーん、だなんて戯れながら。]
　

　
[　その後は、
　 やけに乗り気な彼に促されるまま
　 手にした衣装へと着替え始める事に。

　 よくよく観察してみると、
　 随分と布の面積が少ないような。

　 背後にちらりと視線を向ければ
　 見えたのは着替え途中の彼の背中。

　 すぐにパッと視線を逸らして
　 手に持ったそれを見つめる事、数秒。

　 ふぅっと小さな溜息ひとつ。

　 仕方なく、といったように着物を脱いで、
　 ふわふわのそれを身に纏い始めてみた。]
　

　

　　　こ、これ……随分と身体に……。
　　　　うんしょ、っと…。


[　見慣れぬ異国の衣装に悪戦苦闘。

　 やけに身体にぴっちりしていて
　 とにかく、着ていくので精一杯。

　 >>55背後から
　 疑問形の声が聞こえたような気がするが、
　 それに応える余裕はなく。

　 >>55>>56何かと葛藤する彼を背後に
　 とにかく着替えを済ませる事に暫しの集中。]
　

　
[　そうして、着替え終われば。

　 そこに現れたのは、ほっそりとした身体を
　 申し訳程度に毛皮で隠したといった感じの、
　 一人の猫娘なのであった。

　 黒い漆黒の髪の隙間からは
　 ふわふわの三角形の耳が覗き。

　 腰の下の方からは
　 ぴょこんと長いしっぽが伸びていて、
　 身体の動きに合わせ
　 左右にゆらゆらと揺れている。

　 露出した肌は滑らかで、雪のような白さ。]
　

　

　　　え、ぇ、……えぇ！？

　　　この衣装、他に着るものは
　　　　……これで、終わり？？


[　暖かそうな
　 ふわふわもこもこな毛皮は一部だけ。

　 大部分は肌が露出したままになっており
　 この季節、まだ冬ではないとはいえ、
　 寒さの増した中出歩くには厳しいものがある。

　 ───そして、何より。恥ずかしい！]
　

　
[　どうしよう。どうしよう。

　 顔に両手を当て、あたふたとしていれば
　 何か問いたげな彼の声を耳にした。>>56

　 声のする方へと顔を向ける。

　 そこにいたのは、白い髪をオールバックに整え、
　 全身を西洋の貴族のように着飾った一人の男。]
　

　
[　思わず口をぽかんと開き、
　 男の姿を凝視する。

　 ぱちぱちぱち。瞬きを何度も繰り返す。

　 頭の中で色んな言葉が湧き出しては、
　 ぐるぐるぐると渦巻いて。]


　　　え、ぁ、あ、……あー……？


[　何か口しようと懸命に唇を動かすものの
　 発せられるのは意味のない音ばかり。

　 そうしている間に、気付いた時には
　 肩に彼のマントが掛けられており。

　 >>65お揃いだ、という彼の声が耳に響く。]
　

　
[　思った事は沢山あった筈だ。


　 けれど、
　 それは言葉として形作られる前に
　 思考の渦の底に沈んでいき。


　　　　 残ったのは感謝の思いと、喜び。

　　　　　　　　　　 …───それだけ。]
　

　

　　　
　　　

　　　
　

[　頬に紅葉を散らしながらも、小さく
　 それでいてはっきりと声を口にし。

　 ふにゃりとした笑顔を浮かべて。

　 差し出された彼の手を>>65
　 ぎゅっと握るのであった。]*
　

　
　　


[　マントで身体を隠しながら、
　 彼と一緒に街中へと繰り出す。>>65

　 目にするもの、どれもこれもが珍しく、
　 何より、彼と共に楽しい時間を
　 共有できるのが嬉しくて堪らない。

　 時折、手をにぎにぎしたり、
　 腕を絡めたりしてみたけれど、
　 彼の反応はどうだっただろうか。

　 彼が此方に向いたならば]


　　　にゃん？


[　と、どうかしたの？なんて
　 猫の鳴き真似を返してみせよう。]
　

　
[　そうして歩みを進め、
　 途中見つけた観光案内の看板。>>68

　 どうやら祭りの起源らしき場所は
　 見当たらない模様。]


　　　不思議ですね……。
　　　何かあると思ったのですが。


[　彼と同様、首を捻ってしまう。

　 母の伝えたかった事。
　 この地に何かしら
　 手掛かりがあると思っていたが故に。]
　

　
[　早々、見つかるものではないのだろうか。
　 考えは尽きないものだけれども。

　 今回の旅行。一番の目的は新婚旅行として
　 己の身を休める事と、観光を楽しむ事だ。

　 小さく肩を竦めて、その場に吐息を落とす。

　 そうしていれば、彼が目を瞑って
　 口を開けてくれとお願いしてきたので>>71]


　　　こうですか…？


[　言われた通りに目を閉じ、口を開く。

　 すると、中に(3)^1d6が放り込まれるのであった。]
　

　

　　　ん……むぅ……お、おいしい……！


[　口内に広がったのは、
　 南瓜と卵のふんわりした甘み。

　 口角をゆるりと持ち上げて。]


　　　私にもやらせてくださいね？


[　かぼちゃプリンと匙を。
　 私にもやらせてとお願いしてみよう。

　 聞き入れられたなら、プリンを一匙掬って
　 彼の口に運んでみる。

　 駄目なら、頬をぷぅっと膨らませて
　 意地悪…なんて不貞腐れてみただろう。]*
　

[少しぐらいは戸惑ったりすんだろうと
男に免疫がないはずの相手の反応を予想してたけど、
案外自ら手を伸ばしてくるほどに積極的で
嬉しいのが隠せてない顔で僅かに頭を横に振る。

けど今までなら絶対に入れなかったはずの領域に
緊張しているのは間違いなくて、
唇に触れる手を掬い取った俺の手は
少しだけ、ほんとちょっとだけ震えてたかも知れない。]

もっと、近付きたい、です。

[普段なら無遠慮に近付けるのに
たったこれだけ、足りないを伝える言葉が、重い。]*

　

　　　あ、あれも美味しそうです。
　　　　食べてみませんか？


[　指差した先にあったのは、秋の味覚、
　 サツマイモをふんだんに使ったスイートポテト。

　 店先からも焼き立てのスイートポテトの
　 甘くて香ばしい薫りが漂って来て
　 ついつい引き寄せられてしまう。

　 二人分を購入すれば、
　 早速というようにもぐもぐと食べ始めた。]