［仲居が下がっていくのを見送って］


　　じゃあ食べようか？


［座卓下の足はそのまま、手を合わせよう。
探検の好みは合わなくても、
食の好みは合いそうな気がするけども。>>166
さて膳を前にした彼女の反応はどうだったろう。

素知らぬ顔で夕飯に添えられた冷酒を
小さめのグラス酒器へ注いで、一口*］

［あれはまだ、この左薬指に銀色の輪があった頃。

営業先回りから、会社に戻る途中。
ネクタイを軽く緩めながら電車を待つ駅のホームで、
ベンチで船を漕いでる姿を見つけた>>99

随分お疲れらしいサラリーマンの日常風景なんて
自分も含めさして珍しくもない。

そのまま前を通り過ぎようとした、その時。
ちょうど電車がホームに入ってくる。
しかしベンチの人間、未だ微動だにせず］


　　……はー、しょうがねぇか
　　おい、あんた電車来たぞ
　　起きないと乗り損ねる……　って


［肩を揺さぶれば、思ったよりも細い感触に
女だと気づき慌てて手を離す。
間違えたのは抱えてる鞄で胸元が隠れてたせいだ。

彼女は目を覚ましただろうか。
覚まさなければ、このまま放置するのも気が引けて
今度は軽く、肩を叩いてみた*］

─それは、ある日の─
　
　　　ん…………。
　
　
［矢張り夜勤明け定時はキツい。
　思ったよりも深く眠りに落ちていたようで
　一度目は覚醒には至らなかった。

　声は聞こえている。>>172
　それでも体が目覚めないしあまり理解はしていない。
　肩を叩かれてようやく瞼が上がる。
　上がった瞬間ハッと顔を上げて。］
　
　
　　　は、ハイッ、先輩！
　　　寝てません大丈夫です！！！
　
　
［声のしていた方に背筋を正して大声。
　同時に敬礼したが、その数秒後に事態を把握した。
　カァッ、と顔面の熱が上がるのがわかる。
　ゴシゴシと口元を拭いて…
　荷物を抱え直してから頭を下げた。］
　

　
　　　すいません、寝ぼけました……。
　　　あ、その、それで、……………あ？
　
　
［嗚呼、電車は無情である。
　そのまま私を乗せる事なく出発してしまったようだ。

　もしかして目の前の彼も乗るのでは無かったのか。
　それを思えばさあっと今度は青褪める。］
　
　
　　　その、……すいません。
　
　
［改めて深々と頭を下げ、謝罪したのだった。］*
　

──過去の話・自信があるのね？

　……さぁ。
　過去の出会いは一期一会だと思ってるけど。
　宿の人は、また別か……

[少し考え込んで
頭に思い浮かぶのは女将の顔と
その他にいる馴染みの従業員。

そこに一人、若い男の顔が加わるだろうか。

記憶に関しては
割と良い方だから。]

　勿論。
　……エスコートには慣れてるかしら？

[>>156男の手に、そっと指先を重ねて
ラウンジの方に案内してもらう。

既に何度か来てるからその道のりを
迷うことは無いのだけど。

私はこの宿に来て初めて。
快楽とは関係のない、楽しみ、を求めて
この廊下を歩く。

そうしてみると、少しだけ
歩みが軽く、弾むように感じた。]*

[　先附けは蛸の梅肉和え。
じゅんさいの上に盛られた三枚落としの蛸は
あざやかな薄紅色。
細かく刻まれたあさつきと、梅肉の和えられた
おろし大根がその上に彩りを添えている。
かかっているのは出汁か、土佐酢か。

冷製茶碗の中には胡麻豆腐。
翡翠茄子の若草色が彩りを添えている。
白味噌で仕立てられているとのことだが
口にしなくとも、その芳醇な甘みと、
深みがうかがえた。

向附けには新鮮な刺身と、生しらす。
昆布〆にしているのであろう、真鯛と
湯霜のふった貝柱。添えられたすだち。
隠し包丁が入れられており、
その手作業の丁寧さがよくわかる。

鍋物には鱧。
すり下ろした玉葱とともに煮込んで
柚子胡椒でいただくらしい。
受け台の下の固形燃料に
灯された火がゆらゆら揺れた。]

　

[　他にも八寸、炊き合、焼き物、油物、
留椀、香の物、御飯と全てが
出てしまえば座卓は2人分の夕餉で
いっぱいになってしまうだろう。

それをきちんと聞いていた、のに。
彼の足先は正面から、ぴったりと閉じた
己の腿の隙間を縫うようになぞるから。]



　　　　───っ　



[　思わず漏れ出そうになる声を
指先で押さえて、彼の方を睨んだ。]
　

[　震える身体をなんとかとどめ、
下がっていく仲居さんに　]



　　　おおきに、っ…



[　伝えた礼は最後が吐息に混ざってしまった。

ぱたりと閉じた襖。
足音が遠ざかっていくのを確認して、
また彼の方を見る。
素知らぬ顔をして食べようか、
などというこの男はやはり食えない。

悪戯に体に添えられたままの足を
その先からするりと撫でて。]
　

　　　…はぁ、お兄さんちょっと
　　　足癖が悪いんと違う？


[　と目つきは睨んだまま、
にっこりと口角を上げて。]



　　　そんなに待ちきれんの？
　　　こぉんな、悪戯するくらい。


[　「悪い子ぉやなあ」と足首のくぼみを
くるり、指先でなぞった。]*

　

［睨まれれば首を竦めて見せるけど>>181
口元はにまにまと笑ったまま］


　　はは、色っぽい声

　　待ちきれないのはきっと、目の前にあるご馳走が
　　とびきり美味しそうだからじゃないか？


［彩り鮮やかな料理の向こうに座る彼女に目を細めると>>179
たおやかな指先に足を撫でられて。
ぞわ、と小さく悪寒じみたものを覚え
足を引こうとした、途端］

［──］


　　　てぇええー……


［天板の裏に思い切り膝をぶつけ
並べられた食器がカチャカチャと音を立てた。
つっぷしながら小さく唸る。
いやほんとに。まじで痛い。

しぶしぶ食事をするべく足を戻し、大人しく箸を取ろう。*］

［あっ起きた。>>173
と肩を叩くのをやめた、次の瞬間］


　　……ぷ
　　はははは大丈夫じゃないやつだろ、それ


［ホームに響き渡った声と向けられた敬礼に
思い切り吹き出した。
おかしすぎてなかなか笑いの発作が収まらず
口元に手を当ててひとしきり肩を震わせていたら。

その間にとっくに電車は出てしまったようで］

　　いいのいいの
　　今日はあと会社戻って報告書上げれば終わりだし
　　電車一本分休憩してもバレないバレない


［頭を下げる彼女を、軽く手で制して。>>174
少し空けた隣に腰掛けたなら］


　　ミント飴、食べる？
　　これ俺の眠気覚ましな


［きっついミント飴を差し出してみようか。
その辺のドラッグストアで売ってる、流通品。

受け取ってもらえてももらえなくても
パッケージのひとつを開ければ自分の口に放り込んだ。
辛いくらいのメンソールを舌で転がし
スーッと喉の奥まで通る息を吸い込みながら］


　　あー……どっかいきてーなー
　　そういう時って　ない？


［そんなことを、ぽつり*］

─それは、ある日の─
　
　　　いやほんとその、すいません……。
　
　
［笑われてもすいませんしか出てこない。>>184
　それにしても仕事中？>>185
　うわわ、と思わずうろたえたけれど
　謝罪を制され、大人しく座り直した。

　一人分、席を開けての隣。
　ミントを差し出されありがたく貰っておいた。
　手の上にころり、ミント飴。］
　
　
　　　お仕事中だったのにほんとすいません。
　　　当直明けでどうにも、寝ぼけて。
　　　昨日も仮眠中に叩き起こされたものだから……。
　
　
［そんな言い訳をしながら包み紙を破り
　口の中へ放り込んだ。
　キツいミントの清涼感に思わず首を竦める。
　イ、と歯と歯の間に挟んで呼吸をすれば
　スウスウし過ぎてじわりと涙が滲んだ。
　なるほどこれは良く効く。今度買ってみよう。
　今度は心して口の中に納めなおす。と、］
　

　　　……逃げたくなることは、しょっちゅうですね。
　　　でも、10年今のところで下積みして
　　　ちゃんと次に認められないといけないんで……。

　　　ふらっと。どこかへ。
　　　普段から出来れば、気楽なんでしょうけど。
　
　
［それには休み返上上等で迫ってくるお仕事たちが。
　思い出してしまってキリ、と胃が痛んだが
　そんな事を呟く彼こそ。］
　
　
　　　……どこか、行きたいんですか？
　　　いろいろな事を忘れて。
　
　
［彼の左手薬指にはまだ指輪があった。
　その頃は、それが過去形になるとは知る由もない。
　帰る場所があるのに。守る場所があるのに？
　そんな事を思いながら、その横顔を眺めて。］
　
　
　　　何か悩み事でも？
　
　
［そんな風、行きずりの人に声をかけるのは珍しい。
　けれどつい、そんな風に声をかけていた。
　ミントのおかげで目が覚めたのもあるし
　単純に、興味を引かれたからもある。］**

　　　あっはははは！
　　なんやの、あかん、めっちゃおかしい、
　　ふくく、いける…？ふふ、あとで、
　　青たんにならんよに、祈っと、ふく、くく…



[　耐え切れないとばかりに肩を震わせ、
口元を覆って背中を丸めて俯く。
彼は機嫌を損ねてしまうだろうか。
損ねてしまうなら「堪忍」とまた
くしゃくしゃの笑みで謝って。

半ば涙も滲みそうなほどツボに入って
散々笑ってしまえば、ふう、と息を吐いた。]

　

　　　　
　　　お兄さんも食えへんお人やなあと
　　　思うてたんやけど…なんや、
　　　えらいかぁいらしいところもあるなぁ


[　と言って、己も箸を取る。
いただきます、と手を合わせて、
まず口に入れた蛸は、程よい酸味と
出汁の旨味が効いていて、
あとからじんわり甘みに似たものがくる。]


　　　ん、　美味し


[　と笑顔そのままに感想をこぼし、
いそいそと箸を進めるのだった。]*
　

[　途中、いいお酒を頼んで持ってきてもらえば、
グラスは二つつけられていて。
迷った挙句、少しだけ、と
飲んだ日本酒は、すっきりとしていて
とても飲みやすかった。

ちびちび啜っていたものの、
すっかり座卓の器がすべて空になる頃には、
女の肌は火照り、瞳は潤んでいるだろう。
そう回っているわけではない。
ただ、美味しい料理につい、
少々進んでしまっただけだ。
意識もなにもかもはっきりしているから、
酔っているというわけではない。

温かいお茶が食後に出される。
それをふうふうと吹いて冷まし、
ゆっくりと飲み込んだ。]
　

　　　美味しかったなァ



[　と感想を述べて、湯呑みを置く。
手のひらでぱたぱた扇ぐ首筋。
襟元の合わせを少しだけ、緩めて
息を吐いた。]*

　

−過去の話・自信はないかな

　女将が、ご贔屓さんいなくなっちゃうのは
　悲しいって言ってたし、女将のためにも、ね？

　［　多分、彼女は何度かここに来ているご贔屓の類。
　　　だから、というわけではないけれど
　　　彼女が来なくなってしまうと、
　　　女将がすごくやきもきするかもしれない。

　　　とは言っても、それは大義名分。
　　　さっき言ったように、彼に会いに来る方を
　　　主とした目的にしてほしい。　　］

　どうかな……そんなに、紳士的なことは
　やったことがないから、慣れてないかも。

　［　彼女の手が置かれれば、
　　　どちらかというと恋人つなぎのように、
　　　指を絡めて、彼女と月明かりの中、
　　　短い道のりを楽しむことができただろうか　］

−ラウンジ

　［　営業時間外のラウンジは、
　　　照明が最小限に落とされている。
　　　故に、彼女と手を繋いだまま
　　　彼はカウンターバーの電気をつける　］

　今はお姉さんだけのための営業時間。
　さ、ここにどうぞ？

　［　カウンターに置いてあるハイチェアを
　　　彼女に勧めれば、
　　　彼はカウンターの中に入って、
　　　彼女と対面するようにカウンターに立とう　］*

［まだ若干残る膝の痺れを堪えながら。
背中を丸めて笑い転げる彼女に>>189
口を尖らせ拗ねた顔で、真鯛の昆布〆を箸でつまみ］


　　……それ、褒めてないだろ


［文句ごと、口の中に放り込んだ。>>190］

［魚の甘味と昆布の旨味が広がり、上品な香り舌鼓を。
よく噛んで飲みこんだあと、冷酒で軽く口を漱ぎ。
次は彼女の食べたのと同じ蛸をひとつ］


　　ああ、美味いな


［頷きながら、くしゃりと顔が緩む。
美味しい食事と美人の笑顔を前にして
仏頂面を続けてられる男がいたらお目にかかりたい］

［営業職の癖で、彼女より早く膳を空けてしまえば
食事の終盤は彼女の隣へ移動し、
食べ終わるのを待ちながらちびちびとグラスを傾けて。

余ったら俺が飲むから。>>191
と、追加された日本酒を彼女にも勧めたのだけど。
先程の酒に関する自己申告は本当だったらしい］


　　大丈夫かよ
　　酔っぱらいの顔になってるぞ


［くすくす笑いながら
最後の湯呑みもゆっくり空にして、横を見れば。>>192
襟の合わせ目から覗く、色づいた白い肌に目を細めて。

細い首筋へ顔を寄せた*］

──過去の話・その手の意味は

　ふふ。
　じゃあ、私で慣れてみて、恋塚くん。

[>>194ネームプレートを受け取って、その名を呼びながら
月に照らされて廊下を進む。
手を繋いで、指が絡まれば
楽しそうに相手の手の甲を触り、擽る。

歩幅は合わせてくれるのか
私が遅れることはなく。

平均的な身長であろう、年下の彼を見上げて
どんな顔をしているか、冷静な顔つきは変わらないのか。
変わらないなら、手を繋ぐのではなく
腕を絡めて。

──そんな他愛のないことを繰り返すのは
それだけ楽しみにしているのだろう。]

──過去の話・ラウンジ

　ありがとう。
　
[>>195ハイチェアに座り、足を少し動かしながら
カウンターに立つ彼を見て。]

　オススメを、ひとつ。

[と指を立てて、注文してみる。]*