ご、ご、ごめん……！！
　　僕、もう少し、え、えぇっと、
　　脱がす、配慮を、……

［僕がベッドの脇で慌てているところで、
ペンギンが治療用具を取ってきてくれた。

それに気づいた僕はもう、安堵したのなんのって！
助かった！グッドタイミング！！
流石、ルークのお供のペンギンだ！！
僕はペンギンの頭をわしわしと撫でる。
きっとこの子は、自分の仕事ぶりを褒められたのだと
そう思うだろうけれど。
実は違うことなんて今言うわけがない。］

　　うん、そうだ！
　　まずはその頬と、首を。治療しないと。

［脱がしかけたシャツを着せるのも
慌ててしまい、上手くボタンが嵌らない。

それでもなんとかシャツを着せて。
切れてしまっている部分の治療を済ませれば。
僕はよろりと立ち上がって、
医務室の隅っこで壁の方を見て丸くなる。

　……ルークがこれ以上の酷い大怪我をする前に
　間に合って、治療もできたことはよかったけど。
　やらかしてしまった後悔と反省がすさまじい。］

　　……うぅぅ。
　　こんなつもりじゃ……
　　僕、もう、ルークに合わせる顔がない…

［それはルークからさほど離れていない壁際で、
沈んだ兎の言葉は、全て張本人に筒抜けだ。
ルークの方から見れば、ふわふわの赤い丸尻尾が
哀れにも、一定の間隔で震えているのが見えるだろう。

そろそろ立ち上がって、ルークを元気にするため、
僕が持ってきた夕飯を分けてあげないと。
……そうは思うが、もう暫くは立ち直れそうもなかった。

丸くなった傍の棚に、
見張り台に置いてきたはずのタブレットがあることには
僕はまだ、気づくこともなく]*

　　──おや、心配してくれるのかい？

　　　　　　…帰ってきたときに、
　　　　　　　出迎えてくれればそれで良いさ。

　

[　責任の所在など、唯1人にしかないと思っている男は、
　 ──否、寧ろ擦り付けたのだ。
　 本来“にんげん”の被る筈であった傷を、
　 鏡に押しつけて、　音を出すことで知らしめた。
　 騒ぎにしない方法だって、有った。



　 何にもしていないよな、男の手に、
　 使い込まれたおんなの指が滑る。]
　

　　　　　　…僕は幸せ者だなあ。

　

　　　　　　　[　うすく、薄く貼り付いていた笑みに、
　　　　　　　 　僅かな綻びと　呟き。

　　　　　　 　　銀色を確かに、　握り込みつ。]
　

　　　　　　　　

　　　　　　　　　[　懐にしまわれた銀色は、
　　　　　　　　　　　　　今もつめたく　其処に有る。*]
　

　　　　　*


[　ここ数日の、日記を書いている。
　 全くだらしの無いもので、
　 たった一回の外出と交渉ですっかりやる気を無くし、
　 日記のみならず“リドル”としての仕事も
　 数日分溜めていた。

　 その仕事を、総て片付けた後の話。

　 この間彼女にひとつの依頼もしていた筈だ。
　 それだから過去を思い出しつ、暗い窓の外を見ている。]
　

[　執務室の上には、紅色の満ちたワイングラス。
　 薔薇に、葡萄の香りが混ざる。

　 犬の足音に聞き耳を立てながら、
　 細いステムをそっと　摘み上げた。**]
　

　
　



　　　ぇ、‥‥‥？



［あの日、
　明るくて優しくて
　誰からも好かれる渡辺さんから
　言い放たれた言葉は
　とても、とても衝撃だった。>>94>>95


　嫌がるとか、断るという選択肢が
　自分の中に無くて、

　お願いされたり
　頼られたりしたら
　親切にするのは当然と思ってた。


　　　　　────””だから。］
　

　
［けど、
　彼女が傍に居てくれるようになって
　分かった気がした。>>98

　本当の””っていうのが、どういうものなのか。

　全部を任かすんじゃなくて
　一緒にやったり
　分担してくれたり。

　もっと楽しくて
　温かいものだってことが。］



　　　ごめん、　また断れなくて…



［それでも、やっぱり
　今までの癖みたいなのは抜けなくて
　独りの時に頼まれると請け負ってしまう。

　ゴミを焼却炉に持っていきながら
　便利に使われてる？って思わなくはないけど
　こうしてる間は
　まだ見張っててくれるのかな、とか。>>97］
　

　
［イリヤと一緒に過ごせる時間は>>98
　楽しくて仕方ないから
　ずっとずっと
　続いてくれたらイイなって。］**
　

[ 軍医なのに名前で呼ぶのはおかしいと、>>200
　その言葉に、改めて思い知らされるのは、
　日頃の『検査』での彼の扱いで。
　何もできずにいた自分自身を、
　どうしようもなく知らしめられる。

　口にしたその名前は、願いのようでもあったと思う。
　あの日記を読んでしまって、
　いくつものことに気付いてしまった自分が、
　いま、何よりも恐れていること。
　そして、何よりも――望んでいること。

　ここに居るのは僕だと、
　そう告げてくれたのはきっと、
　自分を害した人間ではなくここにいるのは彼だと、
　そう知らせてくれる言葉だったのだろうけれど。

　自分には、別の意味に聞こえた。
　打たれ、切られた傷口よりも遥かに痛く、
　今も透明な血を流し続ける胸の奥の空洞に、
　そっと手を当ててくれているような。
　
　――…　君は、君のまま、ここに居るのだと。]

[ 間近に見たその赤い瞳は、変わらず彼のものだった。
　けれど、痛みに歪む視界がふっと像を結べば、
　否応なく、異変に気付く。

　数日前、通信機を探しに外出した時とは違う。
　まるで何日も寝ていないような、目の下の酷い隈。
　顔色も悪く、疲労の色を隠せずにいる。

　あの日記の、最初の一文を思い出す。
　起こりつつある何かが、どうしようもなく心臓を揺さぶり、
　全身の血が凍り付きそうな“恐怖”を感じる。
　殴られたときの方が遥かにましと思えるほどに。

　声を出そうとしても、出なかった。
　“痛み”に身体を抑えながら、蹲る。]

[ 身体が床を離れる。
　抱え上げ、運ばれているようだった。
　背に当たる義手の感触は、固い金属のもので、
　検査の折に、あるいは戦闘の後に担ぎ込まれてきた時に、
　幾度となく見たことがあるものだった。

　――…　金属の片腕を持つ彼と、金属の脚を持つ自分。
　お揃いのようだと思った言葉は、
　そのまま口にせず、飲み込んだ。



　寝台に寝かされれば、柔らかな布の感触が身体を包み、
　呼吸がいくらか楽になる。
　無意識のうちに体に巻き付いていた尻尾に、
　優しい手の感触が触れた。
　その手に触れられているうちに、
　少しずつ、身体のこわばりがほどけてゆく。
　やがて、ふにゃりと力を抜いた白い尻尾は、
　抵抗せずにそっと脚の後ろに横たわる。]

[ 治療の際に身体を見られることに、抵抗はない。
　こくりと小さく頷き、目を閉じる。
　診る前に相手を安心させる術というなら、
　患者の目の前に出る度に叫ばれる自分はどうなるという話だ。
　大人しくそのままじっと待っていたのだが。]


　　……。


[ なんだろう。
　何か、様子がおかしいような。
　てっきり打たれた腹の辺りを見られるのかと思っていたら、
　喉の辺りに触れられて、身体がぴくりと跳ねた。
　それから、胸元。
　重そうに首を傾げ、じー、と見上げてみる。
　見上げた赤いうさぎは、
　それはもう見事に赤くなっていた。]

[ 何やら慌てはじめた彼の下に、ぺんぎんがやってくる。
　背伸びしてガーゼや消毒薬を差し出して、
　勢いよく褒めて撫でてもらえば、
　おてつだいできた、えらーい！　と
　両手を挙げてくるくるはしゃぐ。
　必要なものを持ってこられたことを褒められたのだと、
　全く疑っていない顔だ。

　それからも、
　ボタンを嵌めようとしてもなかなか嵌らなかったり、
　（本人は気付かなかったようだが、結局一つずれていた）
　頬の消毒液がだばー、と枕の方に落ちて行ったり、
　中々に、中々のことになっている。

　手当てが終わると、ふらふらと立ち上がり、
　医務室の隅っこで丸くなってしまった。

　……後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と思った。]

[ 彼が何に動揺しているか、この頃にはさすがに気付いている。
　間違えられることは二度三度ではないから、
　なんかもう面倒くさくなって、
　一々訂正することもやめてしまっていたのだが、
　やはり勘違いされていたか。

　先ほど触れられた胸元に、自分の手を当ててみる。
　我ながら自己主張というものが感じられない手触りだった。

　もう一度医務室の隅に視線を向けると、
　赤くふわふわした塊が、ぷるぷると震えている。
　それを見ていると、久しぶりにこう、
　擽られるものがあるというか。]


　　　手当をしてくれて、ありがとう。
　　　ところでさ、


[ 休めたのが良かったのだろう。
　先ほどよりは幾分しっかりした声で、
　その後姿に声を投げかける。]

　　






　

[ まるで読心術でも心得ているかのように、
　誰かさんの先刻の内心を、ずばり、言い当ててやって。>>205
　それはもう、とてもとてもひとの悪い笑顔を浮かべる。]


　　しかも、待ってたのに来ない。
　　

[ 検査があったり、時間が合わなかったりしたのだろうと
　分かって入るのだけれど、
　そんな風にわざと、そう言ってやる。
　そう言った自分の声は、
　自分で想像していたよりも、色彩があった。]

　　そうか、合わせる顔がないのかあ。
　　なら尚更、顔を見せてもらわないと？
　　ああ、そうだね、それじゃあ、
　　その耳、触らせてもらおうかな？
　　それでお相子。
　　
　　
[ もし彼が振り返ったなら、
　寝台に横向きに横たわり、両手を差し出し、
　擽るように指を動かしている様子が見えるだろう。
　いつぞやの結ぶ結ばないの話を覚えているかは、
　さあ、どうだろう？

　なお、声に出すときに“きみ”と呼び続けていた自分が、
　内心では、うさぎ、と思っていたのは、
　その赤い髪から覗く、感情豊かな耳を、
　つい目で追いかけてしまっていたから。

　もし動かずにいるなら、
　此方から這い寄ってやるくらいの心算だった。]

[ 彼のいる場所のすぐ近くにあのタブレットがあるのに、
　気付く余裕もないようだった。

　こんなやり取りは、
　向こうはそれどころではないかもしれないけれど――
　暫く前までの自分たちを、思い出させるものでもあった。
　それは懐かしいようで、
　けれど、沢山のことを知ってしまった自分は、
　もう何も知らずにいたあの頃には戻れない。
　戻りたいとも、思わない。
　少しずつ、正解も分からずに、
　暗闇で組み立ててきた硝子の破片のパズル。
　出鱈目につながりながら、音を奏で始めたピアノ。
　　
　告げたいと思うことが、たくさんある。
　渡したいと思うものも。]

[席でユージンがレジへ行くのを見送って
別口の返信をして待っていると]


　…え、何で…カップがふたつ？


[戻ってきた彼の手には
ほうじ茶ラテと抹茶ラテがあって
目を丸くして、しばらくフリーズする

自分の分は自分で買うからといったつもりが
どうやら、聞き流されたらしい>>156]
　

　　ああ、そうだ、
　　どうせならもう一つ頼んでもいいかな？
　　そこの戸棚に鍵がかかってるんだ、
　　開けて、中を見て。
　　耳を触らせるのと、鍵を開けるの、
　　二つ合わせて、さっきのとお相子だ。

　　
[ ぺんぎんが、ぱあっと表情を明るくする。
　机の引き出しを開けて鍵をとってきて、どうぞ、と渡した。
　その顔だけで、何があるか分かってしまいそうなものだが、
　棚を空ければそこには、
　瓶に入った薄桃色の苺シロップと、
　砂糖漬けの苺で作った小さなジャムの瓶があるだろう。
　ぺんぎんが調達してきたとうもろこしの茶の袋も。

　確認したいことがあったという、
　その話も気になっている。>>1:362
　そして、自分も。
　まだ気付かれずにいる棚のタブレットを、
　それとなく視線で確かめた。

　この先にあるものが、何であったとしても、
　踏み出したいと、強く、願っている。]*

　(…マジか、これ…やばいぞ…マジでボンボンだ)

　

[余裕はないとはいえ学費の心配だけはなく
仕送りとバイトで生活はカツカツでもない
故に、苦学生ではないとは思っているが

彼の金銭感覚というものに、頭を抱えた

喩え親しい仲であったとはいえ
金銭が絡む貸し借り然り
奢る奢られるということを含めても
やはり、心理的に抵抗がある

それをどういえば、いいのだろう
言語の山脈どころの話ではない

おそらく好意としてだろうからこそ
きちんと線引きしないとならないと思う]
　

　悪い…ユージン、俺の分…今、払うわ


[日頃から財布には小銭もある程度ある
足りるであろう金額を小銭入れから出して
それをテーブルの上に丁寧に並べてから
彼の方に指先でそっと、寄せて届くようにする]
　

[それに何かいって来たなら
こう、答える以外ないないのだが]
　

　自分の分を自分で払える以上
　特別な理由なく奢ってもらうのって
　やっぱり、俺自身が納得出来ない

　俺はユージンに雇われてる人間でもないし
　もちろん、親子や兄弟でもない
　今日会ったばかりの他人同士だろ？

　これが仮にともだちだったとしても
　俺は、絶対断ると思う
　金が絡むと対等じゃない気がするから

　…俺はユージンと対等でいたい