――　随分と身勝手な神様ですね。


[ その場は静まり返っていたか、
　あるいは平静を失った外野のざわめきがあっただろうか。

　どちらにせよ。
　全員の集められたホールに、そんな女の声が落ちた。 ]
　

　

　　　　　　[ …… 少し昔のことを思い出した。 ]

　

[ この声がどこまで届いたかは定かでない。
　誰かに反応されるならそれはそれでいい。

　怯えるアリスが誰かに抱きつく。>>@0
　呆然とするシールの姿、>>@1
　こんな時にだってらしい反応をするトリス。>>@2

　その全てを目に、私はひとりのもとへ歩み寄った。 ]
　

　　フォル。

　　私はあなたの考えに興味があります。

　

[ いつか。

　初めて聞く声で語られた思いを>>0:234
　遠く見果てぬ夢の一欠片を、
　私に話してもいいとしたその信用には報いようと思った。

　まあ、普段はたびたび人に店番をぶん投げて
　花畑で午睡に励んでいるような人物だけれど。
　（正当な休暇であることもあるとは思う、たぶん）

　売店の引き出しに収められた薬は>>0:237
　本人を捕まえるほどでもないと思うような瑣末事に。
　証持ちには基本は無用の長物であろうが、
　職員に利用されることもたびたびあると聞く。>>0:654

　「どうせ暇なので」の延長線上で
　仕事を果たして報酬を得る、>>0:236
　そんな只人のような体験がすっかり組み込まれた日常 ]
　

　[ 例えば。

　　　　『22人が揃っても世界は滅びなかった』>>0:235

　　　　　　　　　それが事実として存在したならば―― ]

　

　　　　これはあなたにとって好機たりえますか？　　


[ それは人を説得し得る材料になると。
　ほんの欠片の夢を、実現する足掛かりとして
　私もあなたも全てが世を去っても続く未来まで
　希望をかけるほどの価値は、期待値は世界にあると思う？ ]
　

　　明日の朝、答えを聞かせてください。

　　私はそれを参考にしようと思います。


[ 一日。たった一日の検討時間で、
　いかな結論へと至るのかは誰にもわからない。

　けれどどう転ぶことになろうとも、
　その一日を共にありたいと思う存在は、
　きっと他にあるはずだ。彼も、……私も。 ]
　

[ それでは、とフォルから視線を外し踵を返す。
　そのまま場を辞そうとして、
　今度は、シトラの前でいったん足を止める。 ]


　　シトラ、
　　私は上にいるから、会いたくなったら来て。

　　ひとりで考えたいならそれでいいし、
　　ひとりが不安になったら私がそばにいる。
　　他の人と話してみるのもいいと思うし、
　　お茶でも飲んで落ち着きたくなったら、
　　また一緒に、お茶会しよう

　　……私のブレンドはなんか薬っぽくなるし、
　　やっぱりスペシャルブレンドがいいかな


[ 茶葉あったっけ、と独り言ち、意識して表情を緩める。
　下手な笑顔だ。元々ちっとも慣れちゃいないけれど。

　またあとでね、とやさしく言葉をかけて。
　彼女の返事を聞けば今度こそ、
　上りの階段を、すたすたと登っていったのだろう。 *]
　

[ ちなみにこの場合の「上」とは
　洋館三階に位置するタナトスの温室>>0:391
　…の片隅を借りた、小さな薬草園のことである。

　洋館に来た当初に本人に許可を得て
　少しだけスペースを分けてもらったのだ。
　メインの菜園の方に訪れるタナトスや誰それと
　居合わせて会話をすることもあったのかもしれない。 **]
　

　

[ 先述の通り、タナトスの温室の片隅にそこはある。

　趣味のために全てを融通してもらうのも骨。
　この環境でも栽培できるならそれがいいと、
　許可を得て場所を借り、適応するものを数種育てている。
　季節によっては花を咲かせ良い香りがするらしい。

　そこにいるという言葉を聞いた人は他にもいるだろう>>55
　シトラでも、他の誰かでも、
　薬師もどきがそこに来る者を拒むことはない。**]
　

[ 特別人が嫌いということはなかった。
　酷い目に遭った記憶ならばもはや彼方、
　私を構成する大半は森での静穏な日々であるから。

　あの森は、彼は、そして彼を集い訪う者は、
　この腕の痣を晒してなおやさしかった。

　彼自身が身寄りのない人であったし、
　思えばもしかすれば、そんな彼を頼っていた人らも
　私が知らないだけで、社会的弱者だったのかも…と
　そう思い至ったのは、わりと最近のことである。

　言葉を、学を、生きる術を教えてもらった。
　とんだ失礼と承知しつつも、
　あの子の方がより辛い境遇だろうと思うこともある。
　そう感じる程度には、
　私だってきっと、比較的には恵まれていた方なのだ。

]
　

[ 彼は今、あの森の麓に眠っている。
　身寄りはなくとも慕われていた人々の手で、
　綺麗な墓所を用意されて。
　彼が亡ければただの証持ちでしかない、
　私にも、その所在を教えてもらえて。

　三ヶ月か、半年か、一年に一度か、
　そのくらいの頻度で外出許可を得て
　主を失ったあの森の家に戻ることがある。
　必要もなくなったのに掃除をして、森を歩いて、
　二、三日を過ごして、最後に墓所へ向かうと
　誰かが置いた花束がいつも先にある。
　私も、傍らに花束ひとつを添えていく。

　そうやって、互いの無事を確認しあっている。
　そのくらいの距離できっとちょうどいい。 ]
　

　

　

[ それは師を亡くして数日が過ぎた頃。

　葬礼も終わり、そのために集まっていた人も去り、
　本当に独りになって、本当に何もなくなった。
　ただ生きているから徒に夜を明かした。
　何度目かの朝。そんな、日のことだった。

　別れを告げたばかりの相手を惜しむには早すぎて、
　あるはずのない来客を訝しむ気持ちはあった。
　わざわざここを訪れる者とは即ち、
　そこにいるのが証持ちであることを知っている者だ。

　扉を開いた先にあるのは悪意なのかもしれない。
　けれどもう、どうでもよかった。

　……と思っていたから、何周も回って予想を裏切った
　その人の笑顔と明るい声色に私は呆然としたし、>>0:440
　今でもそれが強く印象に残っている。 ]
　

　　―― 迎えに、ですか


[ 確かに聞かされていた。そういう場所があるらしい。
　本当ならきっと、そこが私のようなもののあるべき場所。



　回る思考は動かない表情の向こうに溶かした。 ]
　

[ それからというもの、彼は私をよく構った。>>0:442

　といっても、元々彼は洋館の古株として
　皆のことを考えて何となしに尽力しているようだった。
　その一環に過ぎないのだろうと捉えていたけれど、
　けれど、けれどそれは、
　あの森にあったのとはまた違う、ひとの温もりだった。



　証持ちの面々だけではない。
　職員も多数過ごしているこの洋館は、
　あの森とは違って賑やかで――居心地は悪くない。>>0:633
　そう思っていた。思っている。

　時が流れるうちに何かが失われても。 ]
　

[ 三年前。
　『彼女』が現れて、私の近くにあるものはひとつ減った。

　私はといえば、納得していた。
　いわばあるべき場所へ戻っただけなのだ。

　私の中にある何かは叫ばない。知らないから。
　ただ後世に生きる、その後の『彼女』の記録を知る私が
　その方が当たり前なのだと腑に落ちる思いを覚えた。

　だって、『魔術師』は『女教皇』の側にある存在だ。

　私達証持ちとはそういうものでしょう。

　そういうもの、だっていうのに。 ]
　

[ 他の誰へ向けるものならばともかく、
　それがこちらへ向けられるものである限り、
　私には見えてしまうもの。ではないだろうか。

　歪んでほどけていったもの。>>0:448
　置かれた距離の向こうにいるひと。
　>>0:449 ]


　　―― どうぞ。

　　ただの気休めです。
　　少しはほっとするんじゃないですか。


[ いつだったかばったり顔を合わせた時、
　避けようとされたとしても半ば強引に持たせようとした。

　からからと鳴る小さなドロップ缶。
　ただの薬草飴だ。それらしい味がするけれど、
　味がするだけで、少しばかり喉に効く以上の効用はない。
　数もそこまで多くはない。市販のドロップスと、同程度。
　普通に消費してさえいればすぐに底をつくはずの内容量。 ]
　

　　効くとは思いますよ。
　　「私」が作ったものなので。


[ ……という真実は、質されなければ闇の中。
　偽薬とはそういうものであるからして。
　少しでも気が安らぐきっかけにさえなればいい。
　身勝手な祈りに本物の効用などあるべきでない。

　では、と一方的に踵を返そうとするのは、
　この時も、今も、何も変わらない。 ]
　

　　　
　

　

　

[ その日。私は偶然にも出遅れて、
　新しく来たというその子を迎える流れに乗り損ねた。

　辿り着いた時にはもう彼女は幾人と挨拶を交わしていて
　私は、……私は、その姿を目にして立ち竦んだ。
　懐かしい。私もそう思った。>>0:659
　けれど同時に真っ黒な感情が思考を塗り潰していった。

　身に巣食うが、いつになく燃えていた。
　次の瞬間には、私はもう背中を向けていた。

　どうして。どうしてどうしてどうして。
　らしくない感情は、ともすればあの子シトラの時より荒れる。
　
　目にするだけでどうにもならなくなって数回、
　そのうち私は、自然とひとつの結論を導き出した。]
　

　　 [ 彼女には近付かない方が良いのだと思っている。 ]

　

[ それこそシンが私に対して置いた距離と同じように、
　私はその子に、キュリアに対して距離を置く。

　時折遠くからふたりが話しているのを見かけるかもしれない。
　
　そういう時はどうしてか懐かしさに似た感情を覚えて、
　足を別のところへ向けることにしたと思う。

　そんな個人の意識を超えても交差する接点が
　この三年の間に存在したとすれば――

　その時は、それでも、
　会話するくらいならば出来たはずだ。
　さすがにそこまでじゃない。…たぶんだけど。 *]
　

　


　　どうしたんですか、それ。


[ それは彼にとっては不運だったに違いない。
　声を向けた薬師もどきは、指先の傷に目を向けた。>>0:224

　わかっている。わかっている。
　証持ちの身にはその程度ないも同然であることを。
　それでも見つけてしまうのは、きっと性、あるいは職業病。
　ここが洋館でなくて彼が只人なら傷薬を押し付けたけれど
　そうされずに済んだことだけは、幸運なのかもしれない。

　しかしまあ、おそらく彼にとっては
　大変厄介な存在に目を付けられてしまった、と。
　そういう感じではなかろうか。どうだろう。 ]
　

　　どうせ詰め込むなら
　　もう少し効率的に詰め込んだらどうですか。


[ 洋館を抜け出そうが外でどう過ごしていようが
　そこについて文句を言うことはないけれど、
　もしも傷を付けて帰ってきたり不調に陥るなら
　そこには文句を言った。

　放っておいてくれ？
　顔色悪く見えるその顔を恨むことですね、とか。
　言ったかもしれないしそんな事実はないかもしれない ]
　

　　仕方がないひとですね。


[ たまたま袖を掴まれることがあったならば、>>109
　そのたび気が済むまで放っておくだろう。

　それ以上なんて必要なさそうだと思っている。
　その認識に万一間違いがあるなら修正してほしいものだが。

　厄介なお節介は、概ねただ目を光らせている。 *]
　

　

[ 遡って一週間前。
　シトラの淹れてくれた紅茶と、>>148
　シトラの作ってくれたテオブロマと>>151
　他にもありあわせのお菓子とか、
　チェレスタやヒナギクが持ってきてくれたものがあれば
　それも一緒にプチお茶会を彩ったことだろう。

　通りがかった人がいれば巻き込まれたかもしれない。
　何にせよ女子四人かしましく、
　それは楽しいひとときだった。

　歌の練習について、
　問題はなかったように思う、>>0:217
　というチェレスタの所見はきっと間違っていない。
　どちらかといえば小器用に物事をこなせる方、
　であるらしいことは自分でも承知していた。

　見てもらおうと思ったのは念のためであったけれど、
　シトラも一緒に見てもらえるなら好都合この上ない。
　人に見てもらって大丈夫だと言ってもらうこと、
　そういう安心は、何よりあの子にこそ必要なものだ。
　多ければ多い方がきっと心強い。
　だからヒナギクにもお願いした、という裏側の思考。 ]