［祭があるからか、乗合馬車の混み具合は相当だった。
　それでも寝入る隙はあったが、
　寝入っている間も、車内のざわめきを夢に見た気がする。

　浮き足立つ乗客たちが我先にと降りていくのを見ながら、
　祭の賑わいを予感した。

　騒がしい会場の中か、あるいは帰り道か。
　その辺りで金目のものを盗むなり、
　少年でも捕まえるなりして、同胞と合流する。
　そんな計画なのだが。

　男にこの町の土地勘はない。
　だからひとまずは観光客を装うことにした］　

　

　　祭の会場ってどう行くんだ？


［御者に声をかけ、道案内を聞いた。
　案内の看板もあるようで、迷うことはなさそうだ。

　いろいろな出店があるからと親切に案内してもらった中で、
　ひとつ、男の興味を惹く言葉があった］

［『糖画』
　飴で描く絵。>>10
　非常に複雑で精巧な飴細工。

　噂に聞くことはあっても、現物を見たことがなかった。
　せっかくだから探してみるか、と祭の目的のひとつに加えて］


　　案内助かった。ここ来るのは初めてでさ。
　　ありがとな。


［男が礼を言って手を振ると、
　御者は不審に思わなかった様子だ。

　そのまま祭の会場を目指す群衆に紛れて歩きながら、
　いい獲物がないかと探してみたが。
　そう簡単に見つかるものではない。

　そのうちに会場にたどり着けば、
　食事を兼ねて出店を回ることになるだろう］**

[祭会場に到着。屋台を広げて、いつものように糖画を作る。
お客様には愛想良く、丁寧に。

複雑な「絵」を頼まれても落ち着いて。多少の野次は無視して。笑顔で受け取ってくれる相手には、こちらも満面の笑みで返して。

すっかり馴染んだ一連の行動。

自分で言うのもなんだが、俺の糖画はかなり出来がいい方だと、思う。母の教え方が上手だったのもあるだろうし、元より自分に向いていたのだろう。

「生きるため」の術ではあるが、「絵」を描くのは実際楽しい。
自分の手から、いろんなモノが紡がれるというのは、楽しい。]

[暫くすると、見慣れない風貌の男がこちらに来るのが見えた。>>25]

いらっしゃいませ。お兄さん、糖画はいかがでしょうか？

[遠くから来たのだろうか。そういう相手には特に、糖画はウケがいい。営業用の笑顔を浮かべて、声をかけた。]**

［包子を食べたり、茉莉花茶を飲んだり。
　目についた店でとりあえずの食事をしながら獲物を探す。

　それなりに見つけた候補を心に留め置きつつ、
　のんびりと会場を回るうちに糖画を持つ人を数人見かけた。

　どこで買っているのかと視線で追って、出店を見つける。
　そちらへ向かうと、向こうから声をかけられた>>27］


　　……糖画か。見るのは初めてだ。
　　どんなのが作れるんだ？


［見かけた範囲では随分と出来が良いものに思えた。
　好みの意匠があればそれを作ってもらおうかと思いつつ、
　営業スマイルを浮かべる職人を見つめ返した］*

>>28
見るのが初めて……もしかして、遠くから来たお方でしょうか？これは運が良い。私の作る糖画は、とくに出来が良いのですよ。

そうですねえ。ひとつ、お見せしましょう。


[立ち止まった男が興味深そうにしているので、内心で「よし」とする。想定通り、旅人である。本来の相場を知らない客相手なら、少しだけ値を釣り上げても文句は言われない。

まずは小手調べ。

あらかじめ溶かしていた砂糖を、版の上に垂らして「絵」を描く。
丁寧に、丁寧に。

己の腕前を見せ、相手に「それだけの金を払う価値がある」と納得させたならこちらのものだ。]

出来上がりました、さあどうぞ。
お気に召しましたら、まだ描きますよ？


[完成した『金魚の絵』を、男に渡す。

これは俺が一番最初に教わって、最も多く描いてきたものだ。手が、頭が、自然と描き方を覚えているから。早く描けるし、なにより老若男女問わずウケがいい。
つまりは、効率が良いのだ。

今日の『金魚』も我ながら自信作である。コレで掴めたなら、あとはどんどん惹きこんで、売るだけ。

……この男はどこまでかかってくれるだろうか？]**

［随分と自信ありげな職人が、飴細工で絵を形作る。>>29
　見る間に描かれていく金魚は、確かに腕のよさを
　物語っているのだが。

　提示された価格は、飴細工と思うには少々高価だった］


　　へえ、見事なもんだ……！
　　けど悪い、あまり持ち合わせがない。
　　そんなにたくさんは頼めねぇや。


［渡された金魚を受け取って、代金を支払う。>>30
　元々が出稼ぎ目的。元手はそれなりにあれど、
　使い果たすわけにはいかなかった。
　だからそれを正直に言って］

　

　　……これって、食べるものなのか？


［飴細工なら食べても良いのだろうが、
　躊躇いが浮かんで、素直に尋ねた。

　あまり食べ物には見えなかったのだ。
　芸術品という印象が近かった］*

>>31
ありがとうございます。

……おや、残念。でしたらもう一つだけ、お望みのものを描いて差し上げましょう。


[男から出た言葉に、つい舌打ちをしてしまう。おそらく、聞こえてはいないだろうが。
あまり羽振りの良い客ではなさそうだ。なら、あまり執着することもない。もう一つだけ、で終わらせることにした。

……たとえあまり金を貰えなくとも、客の望んだ「絵」を描くのが糖画職人の挟持であると思っているから。]

>>32
ええ、飴ですから。食べられますよ。
……勿論、食べずに取っておいても構いませんが……味も絶品ですので、食べていただけると嬉しいです。


[かつて母は「昔の人が、どうやって砂糖を美味しく食べられるかを考えて、これを生み出したの」と語っていた。

家の食料事情もあって、基本的に作った糖画は食べるもの、として認識していたから。味の方も満足出来るように考えて作っている。

だから、個人的には勿体ぶらずに食べてほしいと思うのだが。人それぞれだろうから、それを強く勧めるつもりはなかった。]

　

　　うん？　いいのか……？
　　じゃあ、龍はどうだ。


［>>33望みのものを描くと言われて目を瞬き、
　少し考えた末に出てきたのがそれだった。

　特別に龍が好きというわけではないが、
　芸術家に好まれる意匠というイメージがあった］


　　……あんた、この辺に住んでるのか？


［糖画職人。見目も悪くない。
　地元まで連れ帰り、売り飛ばせば金になりそうだ──
　そんなことを考えながら、世間話を装って尋ねた］

　

　　食べるものなんだな……。
　　なら、惜しくなくなったらいただこう。
　　今はもうちょっと眺めてたい。


［わざわざこんな手の込んだ細工をして、
　その上で食べるというのは奇妙な話に思えた。

　それが糖画の良さなのかもしれないのだが、
　ジャヤートには少々理解し難いものだった。

　それでもいずれ味も楽しむことにはなるだろう。
　旅人の身には、長く飾っておける場所などないのだから］**

>>36
もちろん、よろしいですよ。
……龍、ですか。分かりました。


[頼まれた作品は、龍。
……これも、よく描くものだ。『金魚』と同じくらい、外さない。

意外と普通のものを頼むのだな、と思いつつ。お客様の要望には応えなくてはいけない。すぐに、鍋から砂糖を掬い、板へと描き始めた。]

そう、ですね。少し離れた場所ですが……地元住まいです。

[世間話を振られたので、>>36描きながら返事をする。糖画は集中力が必要だが、ある程度の話術ならあるし、『龍の絵』ならそこまで気力は必要としない。]


>>37 分かりました、存分にお楽しみください。

[しばらく食べない、という客も多い。実のところ長く見て楽しんでもらえるというのは嬉しいので、それなりにありがたい。……後で食べてもらえるならもっと嬉しいが、おそらくその姿を見ることはないだろう。]

できました、どうぞ。
お代はこれくらいになります……では、よい旅を。


[完成した『龍の絵』を、男に手渡す。値段は先程の『金魚の絵』くらいにしておいた。

持ち合わせの無い客が長居することはないだろう。旅人だというならなおさら。営業用の笑顔は崩さないまま簡単な挨拶をして、次の客を待つことにする。]

[男の不穏な視線には、気がつくことがなかった。]**