[しゃがんだチエに近づくけれど、手にクリームが山盛りついていたので]


　とにかく、わかった
　アンに伝えて、営業に支障ない範囲でこれからは私のヘルプも頼むね。条件面はまた今度……

　結構、こき使うと思うけど、良い？


[話しかけながら，チエの手を握る。
ハンドクリームのお裾分け。拭き取るのは勿体ないし、手は大事だから*]

[手を繋いで、帰路に着く>>+2
それが駅ならたったの5分だけど]


　……


[たいした会話はなかった。
その日の賄いに出た大根の揚げ出しの話とか。
ベリーのタルト>>6の話とか。
ミモザサラダを美味しく作る工夫の話。したい話はたくさんあったけど。
何かが喉に詰まったように、うまく言葉が出てこない]

[気づけば本当に春。
肌を撫でる夜の風もどこか甘い。この中にミモザの香りも混じっているのだろうか]


　またね、チエ
　チエが店の外でも一緒に居たいと言ってくれたこと、本当に嬉しい

　大事にするからね


[こき使うと言った矢先だけど]

　ねえ
　私変なこと言ってない？　大丈夫？


[一日の終わり。
膝の上にうさぎを乗せて、雑誌を開きはしたけど。しばらくぼんやりした後にそう尋ねた]


　だめかもしれない……もう緊張してきた
　絶対ついてきてね


[ピンク色の額を撫でた後、両手で顔を覆う]


　　　　　　デート……！


[片思いの、友達同士の延長を模したお出かけではなく。
お互いに何らかの好意を知らせた上での。どうしよう。何を話せばいい？　だめかもしれない。胃薬飲もう**]

（合ってる……？）



[家で試着した時は気にならなかったのだけど。
あのモデルの子よりも、自分で着ると丈が短い。
　　　　　くるぶしほとの長さに、黒い靴を履いた画像。



さらに足の甲が露出したサンダルなので、こう、すーすーする。
これは大丈夫なのか。間違ってない？　思ってたんと違うって思われない？]

[手に持った花束を持ち上げて顔の下半分を隠す。
スン]


（でもこれを着る以外の選択はないし）


[合ってるかどうかはわからないけどめちゃくちゃに可愛いし**]

[ベンチに腰を下ろした。
花束を傍に置いて、周囲を見回す。

そしてバッグからぬいぐるみを取り出した]


　……


[ぽってりと柔らかいお腹を支えて膝に座らせる。
見上げてくる眼差しをしばらく見て、その手をぎゅっと握り締めた]

[やがて待ち人を見つけたら]


　やあ
　今日も可愛いけど……格好良いね


[座ったまま、甘やかな少年めいた衣装へ眩しげに目を細めた]


　イメチェンだ。すごく素敵

　うん……本当に可愛いね。すごく可愛い
　生まれて初めてだよこんなに可愛いの


[少し内踝をこすり合わせる]


　チエのイメチェンもすごくいいよ。こんなに雰囲気が違うと……


[緊張してしまうな、と]


　あ、そうか。緑。並んで立つコーデだ

[足元にしゃがむ仕草>>+119に目を見開いて。
下がろうとする体を、浅い呼吸で止める]


　あの……


[なんだろう。スネ？　スネを出してるのはダメ？]

　あ


[片足を下げる。
重心を後ろに。チエの膝の近くに残された片足が見える]


　……　すごい


[最初からそうであったみたいに、しっくりと馴染む薔薇。
すーすーするような、なんとも心許ないような感覚が消えていく]


　すごいね──


[立ち上がったチエと視線が交わった]

　そうだ。これを
　──君に


[花束のメインは赤。
背が高いのは淡い色の桃の花、落ち着いた赤いフリンジ咲きのチューリップ。グリーンのラナンキュラスと霞草。
ミモザは含んでいない]


　はじめて。好きな子ができたら
　花束を持って行ってご覧って、昔ね、友達が


[その人、ゴリゴリの欧米人だけども]

　チエ、最初に言うけど
　私は君に恋をしている　　かもしれない


[この気持ちもまた、恋と呼ばれるもの>>4:340らしいから]


　そうするとね
　年甲斐もないんだけど、これは初恋ということになるのかも

　なので
　おかしなことを口走っても、大目にみてもらいたいな
　二人っきりだし君は素敵だし──


[本物のデートに慣れてないからね、と*]

　お茶会服っていうんだ、これ
　王子


[なるほど、王子だ。あらためてチエの服装を見つめる]


　あ、今の私おひめさまみたいだった？
　しまった、それっぽくするべきだったか


[息を抜くように笑う]

　ねえ、一緒に写真撮ろう
　可愛い服でこんなに、不安になったり嬉しくなったりしたことない


[挿し色の黒い薔薇。
足元を飾るコサージュが、足を動かすと陽射しで綺羅と糸を光らせた]

　はつこい

　私は恋というものがわかっていなくて
　これはそうなのかな……？　って


[実際は狭義の恋心を持ち合わせず生まれついていたのだとしても、尊敬と親愛はあり。そしてチエのことが好きなのだけど>>+145

ただ愛しているのではなくて、チエにだけは、愛されたいと思っていた]


　うん
　そういうわけなんだ

　君でなければ、デートしたいとは思わなかった

　じゃあ、どこに行こうか
　私のしたいことでいいの？

　……ソフトクリーム。　いっこは食べられない


　それから


[コインロッカー？　あっちにあったよ。
手を握ったままのピンクのぬいぐるみを見下ろす]


　あ、この子も連れて行っていいかな

　お茶会
　クロテッドクリームとジャムを塗ったスコーン、美味しそうだね


[ひとくち食べたい]


　うん、合ってるね
　リンクコーデって言うんでしょう


[並んで立つ。
いつもよりもチエの視線が高い。黒いベストが見慣れない。縦のラインが強調されていて、可愛らしくて格好いい]


　王子と王子もできる？

　ふふ、大丈夫
　君に会うまでは不安だった。私は自分の身体にコンプレックスがあるんだ


[ちゃんと似合ってるって言ってくれるから。
足を止められたのでスカートの裾を摘み上げて膝を曲げて見せる]

[そしてデートプランが立っていく>>+179]


　どっちが好き？　おすすめの方にしよう
　……ああ、お客様はこういう気持ちなのかな、料理を待つとき

　プリ
　やったことない、それしよう


[ロッカーにかさばる花束を。
ぬいぐるみは、預けない。バッグの中身に余裕を作ってきたし]

　行きたいところ？
　どこかな

　いこ


[花束を預けたらその手は空くね？　手を差し出した*]

　してみたい
　それもしてみたいね……昼抜いて調子を整えて……


[アフタヌーンティーはしたことない。料理はする側で、味見をするもの。
作ってもらう側、まして客としては]


　ショートパンツの王子？


[それ私が着ても大丈夫なのかな、と思考には浮かんだが口にはしなかった。
少なくとも、その格好をチエは好きなのがまちがいない。
そしてその「きれい」「にあう」に信を置いている>>+200

チエが店の外にいる自分の姿を思い浮かべて衣装を考えてくれる、という想像は胸を熱くする]


　じゃあまた、今度ね

[ロッカーに入る花束を見て思った。
先達の受け売りが正解とは限らないな。と。

花屋で、色や花の名前を見て、やけに細かい花言葉だの産地だのを聞かされながら選ぶのは楽しかった。
サンザシの花（買わなかったけど）をみて、あの実に花があったことを知ったりだとか。

けれどたぶん、花を捧げるよりも、一緒に見にいく方が自分は好きな気がする。
あるいは手渡すよりは、摘んだ花を彼の髪に挿す方が好きなのでは]


　そうだな……じゃあ、まずサプライズかな
　この服装で行ってもいいところなんだよね


[一つずつ試していこう]

[アイス！]


　凍らせて……となると時期さえあえば洋梨あたりが優勝な気がするけど


[季節感、大事。
やはりあれは秋の気配を感じ始めた頃に食べるのがおすすめ]


　あ、キウイ
　キウイにする


[ショーケースを覗き込み、ゴールドでないキウイ・グリーンを指差した。

ミックスフルーツの氷菓子。
冷たい、甘いソフトクリームに小さなスプーンを差し入れて、溶けてダメにしてしまう前に。
この他愛ない買い食いが、大きな冒険の一歩であることをチエには、はっきりと伝えてはいない]

　美味しいね
　果物のソルベは作るけど、これだけの種類を常時提供して専門店として成り立たせるのはすごいな

　チエの作った、ヨーグルトのシャーベットも美味しかった。あの賄いの


[春の陽気に触れて表面から柔らかくなっていくアイスを見ながら、呟くほどの音量で]


　あまり、作りたくなくなってしまったのは
　私が原因だった？　自分が力不足だと思って


[あのぬいぐるみを、身代わりのようなぬいぐるみを渡された時、間違いなくとても嬉しかったのと同時に、
諦めろと言われたような気がした。身代わりを渡されて*]

　普段着？


[普段着とは。
普段着？

仕事着は、厨房に立つ日と、打ち合わせ用の清潔かつ地味なもの。
そして黒と赤と銀のパンクファッション。
以上。クローゼットの内訳はその3パターンに、最近お出かけ用のお茶会服が一揃い増えただけ]


　パジャマとか？

　他の人を誘わせようとしてたの？
　そんな理由で


[たとえばゲイザーなら接客も料理も100点。そんな理由。
そうかもしれない。

援助が必要と思った時点では、漠然と、人手が足りない、としか考えていなかった。
職能的にチエが十分こちらの需要に応えると判断したけれど、もっと役に立つ人材は、確かに他にいたかもしれない。

フォンを引ける人。難易度の高い揚げ物をできる人。美しい盛り付けをできる人。同時に複数の品を作り上げられる人]

　……他の人か

　でも、無駄だったと思うよ
　チエを誘ってはいけないと思ったら
　もう

　他の子に声をかける気がなくなっちゃったから

　私が欲しかったのは、辛い時にそばに居てくれるチエなの
　チエでいいんじゃなくて、チエが良かった


[言い切る声は、怒っているように聞こえただろうか。
うまく怒れているかわからない]

　それと……確かに、私と同じようにはまだ作れないけど

　もし
　最初から料理がすごく上手だったら
　私、きっと君に片想いしなかった


[初めて、お客様ではなくなった日のことを覚えている>>0:139

沙弥は店を愛し過ぎていて、抜け出すことの出来ない深みに既にいた。
厨房という私の世界と、私の世界に共に立つ人たちと、私の料理を私の代わりに食べてくれる人たちと。
“救い”に満ちていて、とても狭いうさぎの穴。

お客様ではなくなったピンクのうさぎは、調理担当ではなかった。
フリルのブラウス。襟の飾り。
私の世界の端っこを通り過ぎ、ひらりとホールを舞う]


　私には料理しかないけど
　チエの心には、他にも好きなものがあって
　自由に愛しているように見えたから

[目で追う。可愛らしい服装を。
好きなもので詰まった買い物袋を。
賄いに出てくる肉料理。
私の世界を出入りして、掠めて、外の匂いを運んでくる。ひらり。


　　　　　　　　　　この子の好きなものはどういうものだろう。
　　　　　　　　　　　　　　　　私もそういうものを知りたい。
　　　　　　　　　ぬいぐるみを作り出したいなら、見てみたい。
　　　　　　　　　　　　　お茶に心を込めたいなら、教えたい。
　　　　　　可愛いものを好きな君に、可愛いと言われてみたい]

　そのままの君がいい
　料理、上達したいならして欲しい
　しなくてもいいなら、そんなにできなくていい
　　　今のチエの作る食べ物、私、好き

　君が好きなことを愛していてほしい


[だから傍に来て欲しいけど、いなくても良いと思った。
愛されたいと思っているけど、　**]

[パジャマじゃなかった。
普段着は部屋着じゃない、沙弥、おぼえた]


　気合い入れない用
　わかった

　……チエは気合い入れない時はどんな服着るの？


[なんだかすごく気になる]

[お叱りというほど怒れていなかったけども、喜んで良いのか微妙な気分にはさせてしまったようだ>>+360
言葉選びがおかしいのかもしれない。思い直してみるけれど表現が浮かばなかった。
食材を前にした時くらいにいくらでも思いつけば良いのに]


　……


[瞬いた。
好きって言った？]


　


[前は言わなかった。正確には言ったけど>>4:205言ってない。
これは本物のデートだし傍にいたいって言ってくれたけど、好きなものの中に自分を含め数えてくれたことにあらためて、ふわふわと頬が熱くなる]

　そう、料理、頑張りたいなら嬉しい


[何故か恥ずかしくなって俯いてしまう]


　となり
　チエは成長早いから、すぐだね。急いで成長しすぎるくらい

　ゆっくりでもいいよ
　……試作一号機も二号機も、余さず見ておきたいから


[もぞもぞとバッグを探って、ぬいぐるみの手を握った]

[ところでプリクラはいつからこんな巨大な箱になったのか>>+371
ずっと前から？　世代のはずなのに知りませんでした]


　すごい
　カルチャーショックを受けている


[ひえ……という顔]


　全身写るんだ。すごいね
　良し悪しはさっぱりわからないのだけど


[可愛く写るやつにしよう。
そうして、プリのCG背景やフィルタの豊富さにさらなるカルチャーショックの深みへ]

[わあわあ言ったり、時間制限に慌てたら何故かボーナスタイムがついたり？
あと機械が出すBGMと声の音量が大きすぎると思う]


　……

　　たのし　　か、　った


[ふらふら]


　デートってどきどきするね


[よろよろ。
手を貸してくれるなら、四指を握って]

　つぎ、なにする？


[息を弾ませた。デートのどきどきの意味を違えているかも。

何もしなくてもいい、次の目的地へ歩くだけでも、座って休憩するのでも。
ファストファッションの店舗を見つけたら、普段着ってああいうの？　と首をひねった*]

　ああ、楽そうだけど可愛い
　気合いのオンオフでこうなるんだ、なるほど


[スマホの画面を一緒に覗き込むのも楽しい]


　普段は、いつものかな
　ワイシャツに厨房パンツ、ベルトよりはブレイシーズ
　Hareでは使わないけど場所によってはコックコートも着るよ
　あと女性中心の会で、スカートで来て欲しいって言われ──


[そこまで言って、普段ってそういうことじゃないと思い直す]


　……パーカーとか……？

　まさか、だめなわけない


[好き>>+383
美味しい賄いを生み出した時に聞くセリフと同じなのに、照れがその場を支配する]


　私も
　恋かもしれない好きだし……恋じゃなくても愛している


[緊張する。
もちもちふかふかのぬいぐるみを高速なでなでした。
呼べなかったこの子の名前を、今日からは呼べるかもしれない。
その前に製作者に断りを得た方がいいのか]

[ゲームセンターを出て。
賑やかだった大きな音が遠ざかり、華やいだ街の空気の中へ]


　ん、休憩すこししようかな
　足腰は強いんだけど、若い子たちの熱気にあてられたね
　少し落ち着いたら平気


[アイスは胃の中で静かに溶けている。
シェアの大方をチエが引き受けてくれたのもあるけれど。

アパレルショップ>>+395を見て、ちょっと冷やかし。
無地の黒のハイネックを手に取ってみて戻し、ゆったりしたシルエットのスプリングニットに触る]


　ふふ、だめだね
　グリーンが気になっちゃう
　チエが選んでくれた色が一番よく思えてしまう

[お茶は、コーヒーショップで買って、公園で飲んでから行くのはどう。
せっかくの陽気だから。

腰を下ろせば、視線の高さが変わる。ちょっとチエを見上げた*]

　夏服、そうだね
　上着の有無くらいしか考えたことなかった


[厨房は季節問わずに室温が上がりがちだから、汗をよく吸うみたいな観点で見ていた。

かわいい服の沼、わくわくするけどこわい……はまってお金つぎ込んじゃったらどうしよう。普段着という枠はプチプラにしようね]

　愛してるの方が上、……か…？


[首を傾げる]


　ほんとに好きだよ
　たぶん2,3年前から


[特にこれというアプローチもしていなかったのだから、実感はなかったことだろう。
それこそ、ヒトシちゃんを見せて欲しいと、チエの新しい興味の対象を覗きたがるまで。

欲求はあっても、成就は願わなかった片思い]

　ナギの色か
　そうか、小物の色もおしゃれのうちだよね
　メガネとか


[そんなこと言いながらの公園。
どこかへ向いている横顔を、下から眺めると綺麗な顎のラインが見えて>>+407得をしたような、味見をして狙い通り美味しかったときのような、ふつふつと湧く幸福感。

それから視線があう]

　え！
　フレ……えーと……香水屋さん？

　行ったことない。香水、つけてみるの？


[その発想はなかった。
面白い。今までの自分には絶対に知れなかった、店の外の世界のいろが鮮やかに光る]


　体質的にダメなのは、酸化した揚げ油の匂いくらいかな
　たぶん売ってないと思うから大丈夫


[それはそう、と誰もが賛同してくれるだろう]

　自分の部屋や、オフの日にだけ使う香りってこと

　一緒に選ぶの？　それって、それはなんだか……


[言いさして、唇を閉じる。
もう一度チエの顔を見た*]

　行く


[私の前でつけるのは、私の好きな香りがいい>>+431
あまりにも、ぐらぐらと揺さぶるような口説き文句じゃないか]


　……行きたい、いっしょに選びたい

[その香りがするたび好きになる。
視線が絡んで、誘う笑顔に。
閉じた口を開いた。眉を下げる]


　こんなこと言っていいのかな？
　その


[香りの重要性は知っている。
料理の要素の中でもっとも、深いところの本能を刺激する嗅覚]


　それって……官能的

　私がそういうつもりで選んでも……問題ない？
　よくないならはじめに聞いておきたいな


[困らせたくないけども、後で認識に齟齬があっても困るよね*]