昨日は結局、夜に買い出しの為に出かけただけだ。
　いくら熱に浮かされていたからといえ何を、と
　心の中で羞恥に叫ぶ自分がいたものだから
　誰かと会っても平静を保てるだけの自信が無くて。

　けれども今日はどうしようか。
　交わした約束も幾つかあるし、祭りは二日目。
　忘れないうちに、傘を返しに行くのも良いだろう。
　ついでに知り合いでもいれば話でも、……


　　　　　　――――　そんな風に考えていれば、
　　　　　　ノートが机から音を立てて落ちた。
　

　

　　「　……　ほんと、リルは鋭いよ…　」


　ノートを拾い上げ、草臥れた表紙を眺める。
　　　��　　人間　の　作り方　　��
　――　人間になりたいという言葉からまさか、
　彼女がこれを当ててくるとは思わなかった。

　変化の魔術では意味がないのだ。
　同族とも馴染めやしなかったこんな体が今更変わっても
　それで何がどうなるというのか　？

　……　御伽噺の王子様を夢見る年齢でもない。
　現実でしか生きられないことくらい、分かっている。

　

　


　女は息を吐いて、ノートを机に置き直し
　窓の外をちらりと眺めた。
　相も変わらずの雪景色と、遠くに人々の喧騒。


　　　　それらを横目に椅子へ腰掛け、
　　　　暫くの間は、思案の海に溺れている。**


　

　　「　魔術師だもの。
　　　　そういうリルこそ、魔術師じゃないのに
　　　　よく知ってるね　」


　どうして？　とは訊かなかった。
　触れられたくないことなんてきっと沢山あって
　心のやわいところを、刺してしまうかもしれないから。

　胸中を明かし合うような真似はしないけれど
　それで仲が遠ざかるような関係でもなかった。
　――　引いた線は、どこか曖昧だ。

　

　


　　「　…………　リルのこと、すきだよ。　」


　困ったように眉を下げる彼女は、
　やっぱり出会ったあの日から何も変わらない。
　――――　　変わらず、　……


　

　


　　そうでしょ、って　首を傾げた。
　　互いに話せないことがあったって
　　……　願いが、どんなものでも。


　　　　　　私は彼女の髪を撫ぜて、
　　　　　　にこりと咲ってみせた。*


　

　

　　（　……　傘、返そう　）


　魔術師が自宅を出たのは、まだ朝も早い頃。
　彼は女なのだからとあまり良い顔をしなかったけれど
　裏街を散策しなければ許されるだろう。
　――　出来れば祭りが終わるまでには、
　返しておきたいところだったし。

　黒いローブを纏い、耳が隠れるよう目深に被り
　雪のちらつく外を歩く。
　市場街は既に賑わいの音で満ちていて、
　避けるように裏通りへ足を踏み入れた。

　

　

　行き場の無い者達が集まるような影の世界。
　居心地が良い、とまでは言わずとも
　ここは全ての者が其処に在ることを許容する。


　この時間に訪れるなら、朝食でも差し入れれば良かったか。
　そう考えて、一瞬だけ引き返そうと思ったけれど
　彼が既に済ませてしまっている可能性もあるから
　結局そのまま店へ赴くことにした。
　
　

　店が近付くにつれ、やけに猫の声が響いてくる。>>23　
　また睡眠を邪魔されているのかと首を傾いで、
　それにしては随分ではないだろうかと
　傘を抱えながら、女はぱたぱたと地を蹴った。


　　「　――――　ッ　」


　ようやく見えた店の扉は、鍵の部分が破壊され>>20
　何を考えずとも事態を察せる有様で。
　店先の傘置き場に傘を差し、
　女は勢いを殺せないまま扉を開いた。

　

　

　　「　テレベルム、大丈夫！？　」


　彼には第二の望まぬ客人のように思えただろうか。
　半ば飛びこむように室内へ足を踏み入れた魔術師は、
　猫に囲まれる人魚の姿を見捉え、息を零した。
　それから荒らされた痕跡のあるカウンターと、
　床に散らばる血の色に、眉を下げ。

　
　

　

　ひとまず彼が怪我をしているのなら、治癒が先だろうと
　女は彼の近くまで歩み寄り、膝を折る。
　猫たちが警戒して鳴くようであっても
　「ごめんね」と彼らへ断りを入れてから。


　　「　……　どうしたの、こんな　…
　　　　いたい、でしょう　」


　転んで怪我をした等という言い訳は聞かぬつもりで、
　拒まれなければ、まるで何かに食われた後のような
　赤色を覗かせる右腕にそっと手を翳し。
　得意ではない治癒魔術を唱えるのだけれど。*

　

　

　制止の言葉は耳には届かなかった。>>59
　常ならば綺麗に煌く凪いだ海色はやや伏せられ、
　己を見捉えてか、ようやくゆるりと開かれる。>>60
　きゅ、と寄せられた眉を痛み所以だろうと思い込み
　肩を慰撫されれば　へにゃと眉を下げた。


　　「　そんなの良いよ。
　　　　テレベルムの怪我の方が大事でしょ　」


　仮に汚れてしまっても、洗ってしまえば好い話。
　苦く笑うだけで治癒を拒まない様子を見れば
　女は相変わらず自分が痛いような顔で、魔力を込めた。
　遠巻きの猫たちには――すこしばかり安堵もして。

　

　

　　「　……　私の方が痛そうに見えるなら、
　　　　テレベルムが痛いの我慢してるからだよ。
　　　　こんな時くらい、素直に言ってもいいのに　」


　治癒魔術は得意ではないけれど、
　掛け続けられるだけの魔力量は充分に保有している。
　流石に欠けた肉体を再生するのは、と思ったが
　彼の人魚としての能力が幸いしたか。
　犬猫に食われたなどと抜かしていれば>>61
　じとりと睨みつけるくらいはしただろうけど。

　

　

　　「　酔っ払いって、……ほんとにそれだけ？
　　　　人魚を狙って来た人とかじゃなくて？
　　　　だって、腕　…　」


　いや、酔っ払いでも十二分に問題か。
　酒場などではなく裏街で酔った挙句に暴れる輩なんて
　碌なものではないだろうけれども。

　ただでさえ不思議な妙薬を売っている店だ。
　人魚ではないかという噂も出回ったことがあるのだし、
　もしもまた広まってしまえばどうなるか　――
　……　恐ろしい想像にすぐさま終止符を打ち、
　女は己を気遣う言葉へふいと顔を逸らした。

　

　

　　「　私のことばかり気遣わなくて良いよ。
　　　　……　何かあっても、対処……出来るし　」


　少しだけ言い淀んだのは、昨日の記憶が過ったせいだ。
　いやあれは全てが絡みに絡んだ結果なのであって
　友人と見知らぬ他人では前提も勝手も違うはず。
　だから問題無いと結論付け、
　ひとまず傷も癒えたのを見れば、術式を解いた。


　　「　…………　」


　室内に魔力の跡でもないかと探ってはみるものの、
　検知出来るようなことは無く。
　

　

　どちらにせよ、このままここで過ごすのも危険だろう。
　またいつ暴漢が訪うかも分からないうえ
　人魚の肉を手に入れたなんて噂が流れてしまえば、
　後はもう目も当てられない展開になるのが見えている。


　　「　ねえ、ひとまず私の家においでよ。
　　　　誰が来るかも分かんないし　――――　
　　　　お店が直るまでは、開けられないでしょ　」


　自分の家なら、そも家を知っている人は極少数なのだし
　いざとなれば防衛魔術でどうにか出来る。
　そこらの宿よりもよっぽど安心出来る場所だ。

　

　

　ふと思い至ったように、彼の頬へ指先を伸ばす。
　想像通り、彼の甘そうな色をした肌は
　最初出会った時と似たような冷たさを呈していた。>>23


　　「　……　冷たい。
　　　　碌に魔力もないんだから
　　　　次があったらほんとに死んじゃう。

　　　　――――　立てそう？　」


　多少拒否されても、自分の家まで避難させるつもりで。
　……　本当に嫌がる素振りでもあれば
　耳をへにゃんと揺らし、叱られた子どものように
　彼の瞳をじいっと見詰めて訴えかけるのだけれど。*

　

　

　　「　……　だって、嫌でしょ。
　　　　傷付いたひとを見るのは　…　」


　>>89 彼の言葉は実際その通りで、否定する隙もない。
　すこし拗ねたような顔でちいさく呟き
　彼の心遣いを敢えて無視して、床に座り込んだ。

　正確に言えば、見るのが嫌なのは傷付いた友人だ。
　見知らぬ他人や、或いは女を敵視するような同業者なら
　求められれば助けはするけれど、それだけでしかない。
　――――　それでも魔術師にしては
　人当たりや対応が柔らかな部類なのだが。

　

　

　　「　肉食の獣人？
　　　　……　そう、気性の荒いひとたちなら
　　　　確かに暴れることもあるかもね　…　」


　どれくらい獣の血が濃いかにも依るけれど、
　それにしたって中々の暴れ方ではある。
　猫に毛が生えたような類などというあからさまな詭弁には
　「嘘でしょ」と切り捨てて、咎めるような視線を送った。

　かといって怪我人にそれ以上の文句を言う気も起きず、
　後はもう怒っています、と態度で表すしか無い。
　そっぽを向き、耳を揺らし　――　言葉に詰まって。

　

　

　　「　――――　…　ううん、なにも？　」


　ふるふると頭を横に動かし、それ以上を断ち切った。
　最初は事故だったとはいえ求めたのは女からで
　見知らぬ他人に、あんなことをする理由もない。
　代わりにこのままここにいることの危険性を説き、
　裏街が人魚には適さぬ場所であることを紡ぐ。

　せめて自分のように魔術の心得があればと思うが、
　かといって魔力を使いすぎれば凍えてしまう。>>92
　人魚とは斯くも脆い生き物なのか、と
　――　それを識ってしまったが故に
　女は過保護になってしまっているわけで。

　

　

　けれど、心優しいからなどではきっとない。
　本当の意味で優しいのであれば、……　――――


　　「　ふふ、……どういたしまして。　」


　胸中に過った苦い思いを飲み込んで
　女は床から身を起こす人魚の手を握った。
　最初の時のようにひどくはないだろうけれど
　あまり余裕を抱いてもいられなさそうだ。

　鞄に荷を詰める作業を手伝い、
　冷え切った外へと足を踏み出す。

　

　
　裏街には女の同業も多いから、ローブを被り直し
　隣の彼にも顔を隠すことを勧めようとして　――
　ばつが悪そうな顔に、きょと、と目を瞬かせた。


　　「　………………　？
　　　　離すの？　」


　繋いでいた方が何かと安心出来るのだけれど、
　かといって強制するようなことでもない。
　彼が解きたいというのならば、
　やや不安げな色を眸に乗せながらも、それに従おう。
　――　そうでもなさそうなら、手は繋いだまま。

　雪が彼を冷やさないように魔術で覆い、
　相も変わらずしんしんと降りしきる銀白の世界を
　つめたい人魚と共に歩く。
　

　自宅の扉を開けば彼に入るよう促し、鍵を閉める。
　手を繋いでいたままならば、部屋に入れば温もりを離し
　「そこ座ってて」と、机近くの椅子を指差した。

　彼が出て行ってからは、椅子なんて二つも要らないから
　奥に仕舞っていたのだ。
　椅子をもうひとつ引っ張り出し、両手で持ち上げて
　彼の隣へ並んで座れるように置きながら。


　

　

　流石に昨日の今日ともなれば、
　自室には友人の魔力がまだ消えずに残っているけれど
　ここで話す分には、勘付かれることもないだろう。


　　「　あったかいもの飲む……より、
　　　　先に魔力あげちゃう方が良いかな。
　　　　……　さむい？　」


　幾ら室内の温度を上げたとしても、
　魔力不足による影響はそれだけでは到底補えない。
　心配そうに彼を見つめ、
　女は指先へ魔力を込めると、彼の頬を掌で包み込んだ。*


　

　

　――――　思い詰めることがあれば、と。
　彼がそう言った時、女は月光の色をした瞳を瞬かせて
　それから何も言わずに咲ってみせた。
　恩を感じる必要なんて、どこにもないというのに。
　……　そうやって向けられる優しさこそが既に
　女にとっての　��　対価　�≠ﾉ等しいのだから。


　　「　ん、お願い？
　　　　珍しいね、――いいよ。
　　　　出来る範囲なら、なんでも叶えてあげる　」


　魔力はもっと効率よく渡す方法もあるけれど、
　彼相手にそんな方法を取るのは気が引ける。
　冷えた身体を暖めるように魔力を明け渡しながら
　女は首を傾げ、肯定を返した。>>117
　

　

　――　彼は自分になにを望むのだろう。
　例の酔っ払いを探してほしいというならば可能だろうし、
　魔術の行使を願うなら引き受けよう。
　そんな気持ちで彼の言葉を待っていれば、


　　「　……　…………　私の作ったご飯？
　　　　それは、もちろん　良いけど。
　　　　――――そんなことで、いいの？　」


　声音には困惑の色が乗り、
　感情と連鎖して揺れた耳が、被った儘のローブを動かす。
　そのままフードがするりと落ちて
　ぴるぴると震える耳が空気に触れた。

　

　

　　「　簡単なのでいいなら、
　　　　今作れるけど　……　」


　人魚の生態をまるで知らなかった最初の頃なんかは、
　彼が食べられないものを作ってしまうこともあったが。
　ならば果物や魚なら、と試行錯誤した名残で
　今も家には肉よりもそれらが常に置かれてある。

　とはいえ今は一人で住んでいる以上、
　食事の手を抜いてしまうのは致し方ないことで。
　フルーツを使ったオムレットだとか、
　魚のムニエルくらいしか作れそうにないけれど。

　

　

　彼がそれでいいと頷くのなら、女はこくんと頷いて
　魔力がある程度まで回復したのを確認した後、
　立ち上がってキッチンの方へ向かうだろう。
　今ではなくもう少し後が、ということならば
　彼が住まう以上、危ない薬品だけは片付けたいと
　どのみち一旦は隣を離れるのだけれど。


　――――　室内には貴重な魔術書も沢山あるのだから
　まさか古びたノートに興味を抱いているとは知らず。>>116
　故に、彼が手に取って読もうと思えば容易だろう。
　
　

　

　どちらにせよ女は、久方振りの同居人の気配に
　頬を緩めながら　作業の為に手を動かす。
　兎族とはいえ兎のように、
　寂しいと死んでしまうなんてことはないけれど　――


　　　　……　事態が落ち着くまでの一時とはいえ
　　　　彼が戻って来てくれて嬉しい、と喜ぶのは
　　　　…不謹慎だと怒られてしまうのかもしれない。*


　

　

　まさか性格の捻くれた者が多数を占める魔術師である女に
　神聖なものを連想しているとは、夢にも思わない。>>146
　――　それは彼の性格故なのか
　或いは陸の世界を知らぬが故のものなのか、　……


　　「　……　だ、だめじゃない　けど…。
　　　　えっ、……と……
　　　　ありがと、ぅ……？　」


　>>147 彼の優しさは、今まで共に過ごした時間分だけで
　痛切に染み渡るくらいには識っているから。
　率直な褒め言葉を上手く揶揄いで流せなくて
　頬を薄桃に染め、咄嗟に俯いた。
　

　

　黙された耳や尻尾への思いは、当然ながら察せないが。
　確かに感情と直に結びついているだけに
　料理中ぱたぱた揺れたり、尻尾も毛が逆立ったり、
　そんな光景をお見せしていたのだろうけれども。


　　「　私へのお願いで、魔術じゃ無くて
　　　　料理を頼んだの　…　貴方が初めてだよ。

　　　　じゃあ、一緒に食べよっか。
　　　　すこしだけここで待っててね。　」


　微笑みながらそう紡いで、
　女の身体は彼から離れ　キッチンへと消えていく。
　
　

　

　朝から不運に見舞われたのだから、
　林檎と苺を使ったオムレットの方にしてあげよう。
　甘いものは疲れた心を癒してくれるとよく言うし、
　彼もパイ屋のアップルパイなんかは好物だったはずだ。

　魔術に関して魔術師に敵う者がいないように、
　料理については料理の専門家に勝てるわけもないが。
　――――　なんだか少し、心の中で張り合ってしまうのは
　誰かの為に何かを作るのが久しぶりだからで。


　まさかその間に、来客の少なさ故油断して放置していた
　あのノートを彼が読んでいる、などとは知らず。>>150
　女は丸い尻尾をご機嫌に揺らして、
　甘い香りが漂うオムレットを皿へ移した。

　

　

　　「　ねえ、テレベルム
　　　　飲み物なにが、――――　……　」


　オムレットの乗った皿を持ち、部屋に戻りながら
　魔術師は呑気に飲み物の好みを尋ねようとして。
　>>151 ノートを開き、何事かを思案する彼の姿を見捉え
　続くはずだった言葉を宙へ溶かした。


　　「　…………　それ仕舞うの、忘れてたな。　」


　全容を理解出来ている、とは思わないけれど
　全てを読み解けないようには、書いていない。
　
　

　

　下手に触れれば余計な墓穴を掘りかねない気がして、
　女は静かに息を零した。
　机の上へ皿を置き、椅子にゆっくりと腰掛ける。


　　「　―――　…　安心してよ。
　　　　それ、人魚のなにかが必要な魔術でも無いし…。
　　　　…………　……　、　　」


　そこまでを揶揄うように紡いで、結局言葉が消える。
　彼が考えていることは
　今更そんな心配事などではないことくらい、
　流石に理解っているつもりだった。

　耳がぺたりと垂れて、女の視線も迷子のように彷徨い
　――　それから視線を上げ、彼の顔を見詰める。*
　

　

　紅茶やココアを淹れるのは、もう少し先になりそうだ。
　――――　ノートを手に思案顔を浮かべていた彼が、
　殆ど反射のように謝罪を紡いだのを聞けば>>161
　女はふるふると頭を横へ動かした。
　元はと言えば、机などに放置していた自分が悪い。

　彼が信頼していると言ってくれるのなら
　安堵したように肩から僅か力を抜いた。>>162
　それから続けられた言葉には、眉を下げ。


　　「　…………　それは、だめ。
　　　　私がほしいって言うことがあっても……。　」


　ぽつりとそう返そう。
　

　

　人魚の血肉や涙は、人を一夜で王に変えかねない。
　そんなものに興味が無い相手だろうと
　易々と渡すなんて　死期を早めるようなものだ。
　人も人外も欲深いと、身を持って今日識っただろうに。


　　「　…………　なぁに　」


　名前を呼ばれれば、びく、と身体を揺らし
　女のことを見つめ返す海色へ、視線を交わらせる。
　椅子ごと女に近寄った彼が腕を伸ばせば
　叱られる直前の子どものようにぎゅうと目を閉じて。

　

　

　馬鹿なことをするなと言われるのだろうか。
　それとも魔術師である女を恐れて消えるだろうか。
　――――　最悪の想定を覚悟した女に訪ったのは、
　ふわりと頭を抱き込まれる感触だった。


　　「　――――　…　、？　」


　月の色を閉じ込めたような瞳を見開いて、
　何も言えないまま、彼の問いが耳に入る。>>164
　耳へ触れないようにする気遣いひとつが痛くて、
　……　女はローブに隠れた掌を握り締めた。

　

　

　　「　………………　人間、なら　……　」


　ようやく紡いだ声は、寒くもないのに震えていた。
　誰にも踏み入らせなかった境界線。
　言ってしまえば、言わなかった頃には帰れないのに
　女はそれでも、言葉を発してしまったのだ。


　　「　こんな耳だからって、独りになることも
　　　　魔力が多い兎は面倒だって言われることも、
　　　　……　なんにもないと思ったの　…　」


　彼だってきっと、見たことくらいはあるだろう。
　兎族は殆どが真っ直ぐな耳で、
　女のように垂れた耳の持ち主はいないことも。
　

　

　彼への問いに返したものはどれもが夢見事で、
　――――　必ず約束されるとは限らないことばかり。


　この魔力と魔術で、
　かつて自分を突き飛ばした子らを殺すことなんて
　赤子の手をひねるよりも簡単だった。
　夢を夢見るより、
　全てを壊してしまえる力があった。

　　　　　……　街で見かけた幸せそうな子達のように
　　　　　笑って生きていきたかった。

　

　


　　「　…………　この魔術、大嘘なの
　　　　私でもきっと使えない。

　　　　人間を作るところまでは可能でも
　　　　きっと、魂を移すところで失敗して
　　　　……　そのまま死んじゃうから　」


　そう。――だから、私の願いは
　最初から叶うはずなんて、無かったのだ。

　それで良かった。死んでしまっても。
　彼が妹を探すためにこの家を出て行ってしまって以来
　……　私はもう、ひとりぼっちを耐えられなかったから。*

　

　

　きっと女は彼の痛切な覚悟の話を聞いたとしても>>215
　それでも、首を縦に振ることなんて永劫に無いのだ。
　唯一の肉親を探すため、陸へ上がった人魚の彼に
　欲の犠牲になれなんて　――　とてもではないけれど。

　例えば拾った人魚が、もっと女に優しくなくて
　魔力全てを使ってでも妹を探せ　…　だとか
　そんな者であれば、女だって躊躇いはしない。
　けれど実際彼はどこまでも女に甘いのだ。
　――――　だからこそ、　……


　

　

　彼は名前を一度呼ぶだけで、女の言葉を聞いていた。>>217
　拙いばかりだっただろう独白めいた願いを、
　遮ることも　――――窘めることもせず。
　この願いが本当の意味で叶わないことを識っていて、
　だから女はあの日、友人の正解を誤魔化した。


　　「　…………　ばかだって、言ってもいいのに。　」


　手向けられる優しさに、女は苦く笑おうとして
　結局目を伏せた。>>218
　人の欲などないだろう綺麗な世界の生き物に、
　女の馬鹿げた空想を知られた苦さが胸中を占めて。
　……　友達がいて、人に求められる力もある。
　――――　けれそれは、きっと唯一では、ない。

　

　

　　「　――――――　、　
　　　　　　　…………　……　　ぇ、　」


　無意識に零れ落ちた言葉は、宙に溶けた。>>221
　女の耳へ届いた彼の優しさどれもが嬉しくて、
　だからこそ手を離してあげようと思っていたのに。

　>>224 彼の腕が少しばかり緩めば、
　俯いたままだった女も漸く頭を上げた。
　綯い交ぜになった感情ゆえに、涙で潤んだ双眸が
　彼の曇り一点もないような海色を見つめて。

　

　

　　「　……　でも、……。
　　　　妹のこと探しに、ここまで来たんでしょ　…　？　」


　その使命と、女の願い。
　――――　彼にとって釣り合いが取れると思えずに
　女は耳をぱたりと揺らした。

　探し探されるような肉親もいない自分には、
　縁の遠い話だ、と思っていたけれど。
　彼はその為に危険を犯し、身を削っていたのではないか。

　――　ここを出て行った理由など識らぬ女は>>165
　迷子の子どもめいた仕草と躊躇いで、
　男の服を　きゅぅ、と握った。
　

　

　ふるりと睫毛が震え、少しだけ目を伏せる。
　対価さえあれば願いが叶う場所で
　――――　…　　欲することが罪ではないのなら、


　　「　もう、どこにもいかないなら
　　　　……　テレベルムに、あげる。

　　　　だから　…　ひとりにしないで……。　」


　彼の行動や心を縛るつもりなんて欠片もない。
　ただ、最後に帰ってくる場所がここであるならば
　其れで良いと、女は思ってしまったから。*

　

　魔術師の家を知る者は、少数の友人と人魚しかいない。
　故にそれ以外の訪問者といえば大抵が、
　何らかの企みを抱えた招かれざる客人だ。


　　「　…………　誰？　」


　窓の外は、空色が陽色に傾き始める頃合い。
　ノックの音と、友人のものではない声に>>238
　魔術師は雰囲気を尖らせ、扉を開いた。

　

　

　夕刻ともなれば、人魚の彼は家にいたか。
　何処かへ出掛けるというのなら、女は過保護を表に出し
　ローブに防御魔術を掛けて与えただろうけれど。
　そうでないのなら、奥へ下がるように言い含めて。

　扉を開ければそこには、
　予想とは真逆の、可愛らしい少女が立っていた。


　　「　――――　　ぁ、れ
　　　　貴方確か、パイ屋で会った……？　」


　女は思わずといった様子で小首を傾ぎ、
　それから少し悩む素振りの後、彼女を招き入れる。
　人魚の在り処が漏れたとは考え辛い。
　ならば恐らく、目的は女の方だろうから。
　

　

　少女には背を向けないまま椅子を勧めてみるけれど、
　彼女は素直に従ったかどうか　――――
　どちらにせよ女は、一見すれば柔らかな笑みを浮かべ。


　　「　……　それで、どうしたの？
　　　　誰かに言われてここに来たのかな。　」


　まさか迷子というわけでもないだろう。
　入り組んでいる場所ではないし、
　賑やかな喧騒を辿れば　祭りの間はすぐ表へ出られる。
　目的と　――　依頼主の正体を探るように
　女は問いを投げた。*

　

　

　――　彼の言葉を信じていない訳ではないけれど>>292
　触れたことのない温もりへ戸惑っていたのは、本当だ。
　聞き飽きるまで言って欲しいと女が乞えば
　恐らく彼は、その通りにしてくれるのだろうが　――
　ふるりと女は首を横に振り、小さく唇を開き。


　　「　…　テレベルムに、好きって言われると
　　　　心臓がどきどきする、から……　」


　散々彼に理路整然と陸の世界を説いてきた口は、
　子どものような言葉しか紡げなかった。
　本当に言葉通りにされては心臓が壊れてしまいそうで、
　

　

　　「　〜〜〜　…　ッ、！？　」


　泣いてない、と強がろうとした女は
　息も言葉も詰まらせ、耳を大きくぱたん！と揺らした。
　涙を拭った温もりの正体が指先などではなく、
　彼の唇であることに気付いたからだ。

　はくり、と幾度か口を開いては閉じ。
　結局頬を真っ赤に染めた兎は言葉を飲み込んで
　それから男のローブを掴んだのだ。

　

　

　――――　人魚には掟があると彼は言う。>>294
　生態を知られてはならない。
　それが掟というのなら、恐らく彼は女へ正体を告げた時点で
　禁忌の棘を踏んでしまっているのではないか。


　　「　…………　……　」


　人間になった妹を殺し。
　同族殺しの咎を背負って男も死ぬのが使命だと、
　…　……　女は唇を噛んで俯いた。

　

　

　獣人には獣人の決まりがあるように、
　人魚にも人魚の掟があるのは当然とも言える。
　だからといって、それが個人の幸福や未来そのものを
　奪って良い理由にはならないだろう。

　彼が女の話をただ静かに聞いてくれたのと同じように
　女も黙して、彼が紡ぐ言葉を聴いていた。>>296
　家族と呼べるような存在を疾うに失った自分には
　……　同じ使命を持たぬ一介の兎では、
　全て打ち明けた彼を抱き締めることしか出来ない。

　

　

　合わさった頬の感触に、どうしてか泣きたいような。
　ぽん、と背を撫でられれば
　女は本物の兎さながらに、すり、と彼へ頬ずりをして。


　　「　旅……？　」


　そうして投げられた提案へ、首を傾ぐ。
　この街から出たことのない女には
　想像もあまり出来ないような言葉だったからだ。

　

　

　　「　……　私、ここから出たことも無いし
　　　　こんな体質だから　……
　　　　迷惑、かけちゃうかもしれない、けど。

　　　　――――　それでも、いい？　」


　頭には、友人の顔が浮かんでいたけれど。
　そう遠い旅にはならないと彼が言うのなら、
　……　それが彼の願いに繋がるのであれば。
　頷かない程、女はひどい兎ではない。

　魔力量の多い兎族なんて、旅には一番向かない上に
　――――　見知った場所を少しでも離れることも
　彼の邪魔になるかもしれないことだって、
　怖いことは幾らでも浮かぶ　……　けれど。

　

　

　彼が頷いてくれるのならば、
　女はそっと彼を見上げ、――――　それから。


　　「　私のこと見捨てないって、
　　　　……　約束のキス、して。　」


　へにゃりと眉を下げ、そう強請った。*


　

　

　すき、は心臓にわるいとは言ったけれど。>>320
　だからと言ってその囁きは、
　実質的な意味とはそんなに変わらないのではないか。
　――――　なんて言う余裕など何処にも無く。

　用意した朝食は、後で温めてしまおう。
　……　女の魔術なら一振りでそれが出来るのだし。
　今何よりも気にして優先するべきは
　目の前の彼だけだと、思うから。


　　　　　不意に耳へ唇を寄せ、ちいさく囁く。

　

　
　そうして彼が、女の厄介さも全て
　構わないと受け入れてくれるのならば。>>321
　女もこの魔力と魔術を
　彼の夢の為に使ってみせよう。


　　「　……　ふふ。
　　　　ありがと、――　私も頑張る。

　　　　迷惑は　……　掛けちゃうけど
　　　　妹に会えるように。
　　　　幸せになれるように、支える、から。　」


　旅は、片方が支えて貰うばかりのものではないだろう。
　果たして魔術が幾ら有用かは分からないけれど、
　出来ることなら何でもしてあげたいのは、此方も同じ。
　

　

　　「　…………　ぅ。
　　　　そういうわけじゃ、なぃ　けど……。」


　浮かべるのは、些かばつの悪そうな顔。
　伸ばされた指先が、恭しく輪郭を撫ぜるのを
　静かに受け入れて。


　

　お茶を淹れようと言う彼を案じはしたものの、
　この少女が危害を加える予感もしないから
　女はやや躊躇った後、「お願い」と答えた。>>302

　そうして座った少女からは敵意も無く。
　依頼をしにきた、という言葉を聴けば>>331
　黙して続く内容を聴いていた。


　　「　――――　呪い？　」


　そうして、柔和に保っていた筈の微笑みを
　苦いものを食べたように、くしゃりと歪める。

　

　

　　「　…………　知ってるか知らないかで言えば、
　　　　答えはイエス。

　　　　使ったことなんかはないけど、……　」


　魔術師が扱うのは、魔術のみというわけではない。
　何かを切欠にしてしまえば
　その力を悪用する為に奮う者も存在する。

　けれど女の知識は、所詮知識止まりでしかなく
　理論の構築や応用の説明などは出来ても
　実行することは難しい。
　――――　なによりも、呪いというのは　……

　

　

　　「　……　呪って欲しい人でもいるの？
　　　　それともその逆で、
　　　　呪いを解いて欲しいとか？

　　　　基本的に、魔術の呪いなんていうのは
　　　　――――　手を出すと碌なことがないよ　」


　魔術の反動で死ぬ魔術師がいるように。
　呪いなんてものを使ってしまえば
　術者がどうなるかなど　……　。

　女はそこで言葉を区切り、少女を見詰めた。
　その頃には人魚の彼が
　温かい飲み物でも、出してくれていただろうけれど。

　

　


　　「　―――――　貴方の目的は、何？　」


　以降の話はまず、
　それを確認してから始めよう。*