[ ちなみに。
　舞ちゃんが作ってくれたレンバスをみたら、
　私は感激するでしょう。

　レンバスだ！！エルフの焼き菓子だ！！
　舞ちゃんありがとう、君は実はエルフだったんだね。と

　隙あらば、両手を掴み、
　ぶんぶん振って、喜びを表現しただろう。

　頭を撫でさせてくれるなら、
　きっと、また撫でりと猫かわいがりしたりして**]

　　森の奥方様、美しいよね
　　神秘的で美しくて、でもちょっと怖い……

[ 怖い程に美しい。という言葉がぴったりだと思った。
　『オーシャンズ8』は、ちゃんと観たことがあったっけ。
　最近、テレビでやっていた奴は、しっかり見た覚えがある。]

　　裏切られて拘置所だったから、出たその日に
　　デパートだったかで、新品の化粧品をクレームつけて
　　まんまと、そのまま盗ったり

　　高級ホテルにまで泊まっちゃったシーンがあったのって、
　　オーシャンズ、なにだったんだろう。

[ どちらにせよ、凄い手際と、美しい人だったのは覚えてる*]

　
　　あれが、8だったのか！！
　　ふふふ、2人ともありがとう

[ 杏ちゃんと、井田先輩が記憶の人が、
　件の女優さんだったと知れて、なんだか嬉しかった。]

　　ねー綺麗でカッコいい人に、口説かれたらイチコロだよね
　　私も、もっと背があったらなー

　　びしっ、キラッ、ふわって
　　カッコいい女性になれたかなー

[ 背が欲しい。
　クリスマスのプレゼントに、
　身長を下さいとお願いしたこともある。*]

　
　　頼安くんは、もっとこっちおいで！
　　肉たべな、肉！！

[ 鍋奉行のように、
　薬味をもってきた後輩を呼んで、
　その器に、肉と野菜を入れてあげよう。

　べつに褒められて嬉しかったからじゃないぞ>>155]

　　いや、一人暮らし長いからね

[ へへ、と照れ隠しの笑いを漏らす。
　杏ちゃんまで嬉しいことを言ってくれじゃないですか>>150]

　　杏ちゃんは、天使だよ
　　おだてても何も出ないぞ〜

[ 素敵な人間と言われると、
　なんだか、微妙に罪悪感が生じるのだけど。
　その言葉は、やはり嬉しくて。

　ちょっぴり、鼻の頭が赤くなりそうだった。]

　　あら、残念……犬鳴先輩、
　　朝は元気そうだったのに

[ 風邪気味と、さっちゃんから聞こえてくれば、
　残念そうに肩を落とした。]

　　ま、舞ちゃん……？

[ 普段は、大人しい可愛い後輩が、
　すごい勢いで、お酒を飲んでいるような*]

　
　　櫻井先輩だ、おひさっす！
　　すごいところに、丁度きちゃったすね

[ ケラケラと、笑ながら、
　このハチャメチャっぷりを楽しんでいた。

　先輩としては、楽しんでいてはいけない気もしますが*]

[ 菊波くんの到着を確認し、視線があえば
　手をひらひらして、簡単に挨拶をした。

　それより、舞ちゃんだ]

　　舞ちゃん！？　あわわ

[ 酷く酔って、めっちゃ絡んで（主に井田先輩）
　そして、走り去ってしまった。

　思わぬできごとに、呆然としてしまって、
　すぐに次の行動に移せなかった。

　物語だったら、ここで追いかけて、どうしたの？って
　言いに行くところなんだけど、
　なぜか、私の足は動かなかった。
　驚きすぎると、身体が動かない*]　

[ 肉を大盛にしてた頃。>>186]

　　料理自体は、中学の頃からやってたよ

[ 作らないと、食べ物がなかったからだけど、
　そんな雰囲気は微塵も見せず。

　だけど、ちゃんと料理をするようになったのは]

　　一人暮らしは、高校3年の中ぐらいからかな？
　　勉強に集中したいから！って頼み込んだ

　　今時は、男の子の料理ができて損はないぞ

[ 簡単なものであれば、レシピを教えようか。
　そんな話をしてれば、なんだか騒がしくなってきた*]

　
　　優しい"ふり"するのって……ダメなのかな……

[ 私は、ふりでもいいと思ってしまう。
　当たり障りなくても、仲良くして、笑いあって
　楽しい時間を分け合って。

　だって、見えるもの、触れるものは、
　綺麗な方がいいんじゃないか。って思ってしまうから。


　　　　　　


　私は、醜いのも、汚いのも、見せたくないから
　優しい"ふり"をするの、も優しいうちだと思うし
　悪いことじゃないと思うんだけどな。って

*]

　
　　ダメかな〜？

[ >>204フリでも良い派？と聞かれれば、
　笑って、こてりと首を傾げる。

　むしろ悪くすると言われれば……]

　
　　……どうだろう？
　　一緒に過ごせるなら、それでもいい気もする

　　その一時だけになりそうではあるけど

[ 長く一緒にいるのなら、
　やはり、フリを続けるのは、大変そうではある。

　ふむ、と顎に手を当てて、考える表情は真剣だった。]

　　短い時間を一緒に楽しく過ごすなら、
　　そういうフリをするのは、アリだと思う……かな？

　　人生の中で、ここで過ごす時間は、短いけど
　　大事な時間であるから……楽しくありたいじゃん

[ いつまでも、一緒にいることができるなら
　また、ちょっと違うんだろうけど。

　お酒の香と、鍋の香と、混ざって。
　ちょっとクラクラしてきたな。

　こんな話、するつもりじゃなかったんだけど。]

　
　　…………すまん、匂いに酔ってきたかも

[ ちょっと風に当たってくると、
　部室を出ようと、足を向けたけど。

　ここをこのままにするは、先輩としてどうしよう。とも**]

―　鍋パ前のこと　―
[ うち、*93と、言われて。
　少しの思案。

　あー、とか、うーとか。
　意味のない言葉を漏らしたのち、]

　　いい、ですよ

[ 別の場所。
　という代案が思い浮かばなくて。
　先輩なら、大丈夫かなと思っていた。

　とりあえず、手にしてた『search』のケースは、
　カバンに戻して]

　　じゃ、続きは鍋パのあとですね

[ そう言いながら、立ち上がり
　鍋の準備を始めたのでした。*]

―　鍋パの最中　―
[ 頼安くんは、的確に鋭いことを言う。
　映画を観て、泣くとか、そういうことはある。
　だけど、自分のために泣くことは殆どなかった。
　――だって、そんなもの既に枯れてる

　ずっと一人と言われると、さすがに胸が痛かった。]

　　酷いな……もう、そんなこと

[ 言わないでよ。とケロッと
　笑おうと思った言葉は、続かなかった。

　自分の手のひらを見つめて、
　言葉を探していると、彼は続ける。

　みんなが大事にしたいと思ってくれてると、]

　
　　私も大事にしたいと思ってるよ
　　ここの人たちは、皆、優しくて温かいから
　
[ 頼安くんのお父さんが、私に似てるらしい。
　父親とどんなやりとりかあったかは、分からないけど。]

　　ありがとう、大丈夫
　　分かってるよ、心配してくれて、ありがとう

[ 逃げようとした、足を止めさせてくれて。
　迷いながらも言葉をかけてくれて。

　ふっと、吐息だけの笑みを浮かべた。
　嬉しいと思う気持ちと、自嘲とが混ざって、
　口角はうまく上がらなかったけど。
　
　パンっと、気合を入れるように
　自分の頬を両手で、叩く。

　後輩くんに尻を叩いてもらうとは、情けない
　よもやよもや、ってやつだ。]

　
　　ありがとう、だけど、和花先輩は
　　とっても凶暴なので、頼安くんを怖がらせる前に

　　ちょっと頭、冷やしてか来るね

[ にこ、と笑って、背を向ける。
　気持ちは伝わってるよ。と、分かってもらえると嬉しいが
　こういう時ばかりは、上手い言葉が出てこない。

　部室を後にすれば、部室から離れた。
　
　少し薄暗くなった、空を見上げながら、
　冷たい風で頭を冷やす**]

―　部室棟の屋上で　―

[ 人気のないところを探して、
　一応入れるが、特に何処かのホテルの様に庭園があるとか
　そういう訳ではないので、あまり人も来ない屋上に来ていた。

　身体がちょっと熱いのは、たぶん、
　ちょっとカッとしてしまっていたから。
　図星を突かれて、恥ずかしくなって、でも……と
　ウジウジ考えてしまって。]

　　　　あぁ、もう何をしてるんだか

[ 屋上の隅っこに、しゃがみ込んで。
　パンパンとまた、頬を叩く。

　　
　　
　あんなこと、言うつもりはなかったのにな。
　つい、ぽろっと零れてしまった。

　頼安くん、気にしてないといいんだけど。
　部室をつい、出てきてしまったから、少し心配だ。

　櫻井先輩たちがフォローしてくれていることを祈りつつ、
　もう一度、あとで謝らなければ。]

　
　　……戻らなきゃな、

[ でも、まだ戻りたくない気もする。
　でも、寒いんだよな。

　さすがに日が落ちてくると、外気は寒く。
　先程まで、熱かった身体もあっという間に冷えてしまった。

　ぎゅっと身体を抱きしめて、立ち上がれば]

　
　　

[ 声を張り上げて、よしっ、と両手で拳を握って、
　自分を奮い立たせていた。

　　　　**]

　

　
　　なんだ先輩か、吃驚させないでくださいよ

[ 気合を入れて、でもなんか疲れてるな。と思っていたら、
　聞き慣れた声が背後から聞こえて>>331、びくっとする。

　声を聞けば、分かるけど、
　本物が立っていれば、少しほっとして、
　自然と口角が上がっていた。

　気遣う言葉を聞けば、ちょっと嬉しいのと
　少しまた、心配になるのと……って、]

　　まーた、そんな優しいことを
　　
[ 放られた上着は、きちんと受け取って。
　上着を見つめて、ぽつり。

　お姫様って、何ですか。
　そんな可愛いものに例えるとか、気障だな。


　ふつ、と嬉しい気持ちと、妙なざわざわ感が
　胸の中に湧き上がってくる気がした。

　上着を胸の前で、ぎゅっと握って
　袖を通していいものか、ここでまた迷う。

　この優しさを受け取っていいんだろうかと、
　舞ちゃんの言葉が、耳に残っていたから*]

　
　　私は……優しいと思ってましたよ

[ >>346そして、丁度良い距離感だった。
　先輩との距離感は、居心地が良くて。
　
　息が、し易かった。

　後輩に優しい姿を見ていたので、
　優しい人だと思っていた――…]

　　その言い方ですと、他の子たちには
　　無理してたんですか……？

[ それは、まるで。
　特別な扱いをされているようで、
　聞いちゃいけないことを聞いた気分になる。

　　　　　　　*]

[ 山を登ることに、命を懸けている人たちは、
　そういう覚悟で登っていると、たぶん、初めて知った。

　でも、場所を回す為の『優しさ』というのは、
　理解できる部分ではあって、……

　握っていたパーカーをばさりと羽織る。]

　　舞ちゃんと、何があったか知りませんが
　　私に、謝る必要はないですよ

[ 可愛くないことを言ってしまってる気がする。
　でも、なんだか、口を突いて出てしまう。

　そんな顔で、笑って欲しいわけじゃないのに]

　
　　先輩と私って、ちょっと似てますね
　　ちょっとだけ！　ですけど

[ 指で、ちょっと。と表現して。
　くすりと笑った。]

　　私も、無理して
　　笑ってるときありますから

[ 映研の人たちとの空間が好きだから。
　壊さないように。

　良い先輩だった。良い後輩だった。
　
　思い出してもらうときに、
　良い姿だけ、残したかったから。



　頼安くんに、そう言う考えを見抜かれてしまった。
]

　
　　"ふり"をすること自体、
　　悪いことじゃないと思います

　　少なくとも、私はそう思います

[ 先輩にも、笑っている私を憶えて欲しかったから。
　それくらいの、我がままは、いいんじゃないかって。

　先輩が、優しくしてくれた後輩の一人のまま、で
　それでもいいと思ってるから*]

[ 似ていないよ。と言われると。
　ちょっとだけ、ショックを受けて。

　ちょっと一言、言わねばと思って、
　一歩、踏み出し、

　だけど、続いた言葉に大きく目を見開いて
　一歩、後ずさる。]

　　　な、……

[ なん、て。]

　　　じょ、……いや、さすがに

[ 冗談と、言いかけて止める。
　冗談を言っているような雰囲気ではない。

　井田先輩は、山が好きで。
　後輩たちに優しくて。
　私もその一人だと思っていた。

　そういう対象では、ないだろうな。と思ってた。

　混乱と、戸惑いと、言われた言葉の意味を
　じわじわと理解すると、]

　
　　　…………ちょ、と

[ 困らせる趣味はないと言いながら、
　現在進行形で、困らせてませんか。

　頬が、少し熱くなる。
　その顔を見られたくなくて、背中を向けた。]

　　　先輩は、昨日からずっと、
　　　私を驚かせすぎでは……

[ どうしよう。想定外だ。
　言葉が出てこない。

　嬉しいと思う気持ちと、相応しくないと思う気持ちと
　ぐちゃぐちゃになって、笑っているところではない。

　だって、すごく面倒臭い女だぞ。自分でも思うが。]

　
　　　…………、ひとつ、聞いていいですか？

　　　　　　　　　　[ ちら、と後ろを振り返る。]

　
　　　私、
　　　面倒臭い人ですけど、それでもいいんですか

[ 好きな相手にしたいこと。
　物語の中で、恋人たちが何気なくしていたこと。

　きっと、できるかどうか。
　握手はできます。傍にいるのは大丈夫。
　
　だけど、それ以上は――…まだ、わからない*]