[ 彼女が生まれながらに背負った業。
　『隠者』の贈り物ギフトは通説同様に薬師の才であったが、
　証持ちはおよそ常人よりいくらか丈夫な作りである故、
　洋館においてそれを活かす機会はきっと多くはない。

　そう、例えば──　不眠傾向の者に頼られるとか。 ]


　　　──… 大丈夫です。ちゃんと目は覚めます。


[ なんて、知識としてしか知らない罪を自嘲した。
　女なりの拙い冗談。それをどう捉えるかは相手次第。
　けれどもその表情は僅かばかり緩められているだろう。

　概ねいつも通りの、穏やかな日常のワンシーンである。 **]
　

　


　　おかえりなさい、チェレスタ。


[ 行きがかった玄関の扉が開く。>>44
　間違えようのない、澄明な声。 ]


　　公演、お疲れ様です。

　　…… 手伝いましょうか


[ 彼女の持つ泊まりがけの荷物の多さを見れば、>>40
　少しは分担してもいいのではないかと声を掛けるが
　はたして頷いてもらえるか否か。 ]
　

[ 一週間後に控えるアリスの誕生日祝い。
　祝いの歌をという彼女の提案に、>>42
　私もまた肯いた一人であった。

　

　不在のうちに少しも練習しないということはない程度に
　それなりには真面目な性分だった。

　寝付きが悪いとか、頭が痛いとか、云々。
　ほんの些細な困り事を解決する薬師もどきは
　暇を持て余している時間の方がきっと多い。
　そこに「歌の練習」が入った、きっとそれだけ。 ]
　

　　また歌を見てもらってもいいですか。

　　もちろん、
　　まずゆっくり体を休めた後で構いませんから


[ もちろん、同じような参加者と
　改めて練習する機会は今後もあるだろう。
　何せ本番はまだ一週間先なのだから。

　けれども今は個人的に不安を解消したくて、
　その返答を待った。 *]
　

　

[ 生まれながら背負ったのは、腕の痣との眼。
　朧気な記憶に残る四の青い眼を思えば、
　それはきっと遠い前世、この魂が持っていた色なのだろう。
　教典では知り得ない神話の時代。
　けれど証持ちの身には、容易く眼前に浮かび上がる一片。

　微かに残る思い出を離れれば、
　あとに残るのは暗い暗い森の中。

　目が覚めたらそこにいた。
　帰りの道などわからなかった。
　歩けど歩けど木々の広がるばかり、
　寒くて、冷たくて、終わりがなくて――

　大きな木の根元にうろを見つけて、雨宿りをして
　でも寒くて、眠くて、
　水を含んだままの落ち葉を集めては体を丸めた。

　真芯から凍りつくような寒い時期のことだった。
　食べられそうな木の実を探してもほんの僅かで。
　やがて空腹さえも忘れて、
　死んじゃうのかもしれない、とどこかで思った。 ]
　

　　　　　　　


　　[ 冷たい陰に不意に木漏れ日が差した。
　　　それは私が人生で得た、数少ない幸運だった。 ]
　

[ その人物は『魔女』と呼ばれていた。
　暗い暗い森の奥深くに小さな家を構えて、
　助力を求めてやってくる人々へ向けた
　薬の調合と、研究をして暮らしていた。

　右も左もわからない衰弱した少女は、
　体調が回復すると家事を教えられた。
　小さな手伝いから始まって、
　最終的には一人でも生活できそうな程度まで。

　そう、薬師として育てられたわけではなかった。
　結果的には後継者にだってなれたのだろうが、
　その仕事ぶりをただ見ているうちに覚えてしまった少女に、
　魂の性質、というものを実感したのだろうか。
　彼は仕方なさそうに、そっと笑みを零していた。

　けれど、

　けれど少女のその才をもってしても、
　病床に伏した彼の代理にこそなれど、
　彼の病状を救うことは、終ぞ叶わなかった。 ]
　

[ 彼亡き後を継いで森の『魔女』となる。
　証持ちでなければそんな未来もあったかもしれない。
　いや、そもそも捨てられることさえなかったのだから
　それは元より存在し得ない可能性の枝なのだろうか。

　独りになって程なくして、洋館からの迎えが来た。
　人好きのする笑顔が印象的な『魔術師』の青年だ。

　成長しても、少女はまだ少女だった。
　そして。自分の身ひとつ守るのも手に余るのに、
　証持ちが一人で暮らし続けるのは危険なのだと、
　正しく理解できる程度には、聡かった。

　故にその導きに従い、今は洋館で暮らしている。
　きっと珍しくもない、ほんの昔話だ。 ]
　

　　


　　　　　　　　　　　　　　――――――――　？

　

[ 理解できない様子の彼女を見て、
　男は大凡を理解し、溜息を吐いた。

　生みの親であった者は、
　生まれた時から既にそのつもりでいたのだろう。
　呼ぶべき名を与えられなかった白紙の少女に、
　彼は「アリア」と名付け、側に置いた。

　……　その生業に違わず、博識な人であったから
　今にして思えば、それが彼の解釈だったんだろう。

　親友の死と発狂。暴走と制裁。
　神話において『隠者』が主役となるその時、
　そこに寄り添う存在は誰もいない。
　それ以前に、自ら命を断ってしまったのだから。

　　　　　　　即ち――　すべてなのだと。 *]
　

　


　　――　薬を？

　　どうかしたんです、フォル


[ どうしてそう呼ぶのか？
　本人がそう呼んでほしそうにしているからだ。
　だから『悪魔』のことは『悪魔』と呼ぶし、
　クリスタベルの名を略そうとすることもない。

　ともかく、掛けられた声に首を傾げれば>>165
　必要なのは彼自身ではなくご家族の友人であるらしい ]


　　……


[ 証持ちにも様々な境遇がある。
　不遇な者から恵まれた者まで、本当に様々に。
　思い知らされるように思うのは内心でだけだ。
　特別声や表情として表すことはきっとない。 ]
　

　　どうぞ。

　　ひとまずは眠りに対するものだけお渡ししますが。
　　他に悩ましい症状があるのでしたら、
　　また詳しく聞かせてもらえるようお伝えください。


[ 助けを求める者がいれば惜しまない。

　だから、それはきっと「あっさり」に分類されるはず。
　本当に。そんなこともありましたね、くらいの。

　であるから、後に丁重な返礼が来ていたく驚いた。>>166
　確かに一般的にも役に立つ力ではあろうが、
　そう肯定的な反応を返されるということは慣れてなくて ]


　　丁寧にありがとうございます、と
　　機会があればお伝えください。


[ 面映ゆい心地だった。
　いささか珍しい表情をしていたかもしれない。し、
　カヌレはいくつか詰めていただけていたから、
　持ち帰ってシトラと一緒に食べた…かもしれない。 ]
　

　　量産するには限界がありますし、
　　効果は確かでも、証持ちのこと、
　　ゆえに商品をも受け入れられない層はあるでしょう？

　　広く流通させるのは問題があるのではないかと。

　　ですが、フォルの売店に並ぶ商品のひとつとして
　　汎用性のあるものをいくつか並べるくらいなら
　　規模も現実的ですし、悪くないと思います。


[ そのうえ想像だにしなかった提案も出れば、
　少しばかり考えたのち、そう返しただろう。
　結局はどうなったのだっけか。
　売店にちょっとした頭痛薬などが並んだかもしれない。
　もう少し踏み込んだ症状にお悩みならどうぞ本人まで。

　なお、その売店のお手伝いについて。>>37
　どうせ暇なので他にいなければ手伝わないこともない。
　くらいのスタンス。つまり気分とタイミングである。 *]
　

　

[ 私が『魔術師』ことシンに迎えられたように、
　未だ洋館に保護されていない証持ちを、
　同じ証持ちが迎えに行くということは度々ある。
　とはいえ原典からしてあの有様。
　私隠者にはまず縁がないことだろう…
　と、どこか他人事に思っていたのだけれど。 ]


　　……　『節制』の子、が


[ わざわざ私へ指令が下った時、

　その名に触れた、それだけで
　それは私でなければならないと燃える何かがあった。 ]
　

[ 怖かった。　　　　　　
　会いたかった。　　

　もしかしたら、幸せに暮らしているかもしれない。
　迎えなど余計なお世話だと拒まれるかもしれない。

　　　　

　……　それでも結局はただ肯いていた。

　何が待っていたとしても。
　それは自分がやるのだ、他の何かになどあげないのだと、
　きっと魂が叫んでいるって、ああいう状態のことだった ]
　

[ どこから情報が伝わったのかは私には知れない。
　ただ、あの子が――『節制』の子がいるという
　その村は南西地域の高山地帯にあるのだという。



　その時季節が何色をしていたとしても、
　右上腕の痣は衣服か外套で隠して。
　貸し出してもらった政府職員然とした服に身を包んで。 ]


　　――　失礼。

　　私は「洋館」……　政府より参りました。

　　こちらの村に『証持ち』がいると伺ったのですが、
　　間違いありませんか？


[ 目についた村人に声を掛ける。
　たった一言、それだけで、瞬く間に大事になっていって
　――　少なくとも余計なお世話と恐れるのは杞憂だった
　それをすぐに理解することになる。たぶん、悪い意味で。 ]
　

　

　　　　　　

　

[ 酷い有様だなと思ったのは彼女そのものに対してというより
　取り巻く環境を含めた全てに対してであった。
　わざわざ詳細は語らないし、あくまで私の感想に過ぎない。

　証持ちを引き取る洋館の存在は、
　村そのものに伝わっていなかったのか、あるいは。
　怯えた様子の少女は初耳という顔をしたのだから、
　その時点でこの訪問は私にとっては正解になった。 ]


　　……　僭越ですが。

　　一言でも、
　　当人の意見に耳を傾けることはできないんですか。

　　決めるのは彼女であってあなたがたではありません。
　　率直に申し上げると――


[ 不機嫌を隠さない表情がひどく珍しいことを、
　その場にいる誰も知るわけがない。

　けれど彼女を怯えさせたいわけでは無論ないから、
　丁寧にしまって、改めて向き直る。 ]
　

　　結論を急かしてしまってごめんなさい。

　　いまお話したように、
　　この国にはあなたのような「証持ち」が
　　暮らすために用意されている場所があります。

　　

　　あなたが望むなら、
　　今後そこで暮らしていくことができる。
　　たとえ今すぐは難しいと思ったとしても
　　いつでも、洋館に来ることは、できる。

　　これはあなたに与えられた選択肢。
　　あなたが、決めていいことなんです。


[ 私には雑音にすら聞こえる外野の声を
　この子はすべて気にして、
　自分自身を見失ってしまうんじゃないか。なんて、
　それこそ「余計なお世話」なのかもしれなかった。 *]
　

[ 洋館に来てからも、シトラは度々悪夢に魘される。>>132
　そこに添えられる力があってよかったと心底思う。

　一緒に過ごしている時間は短くはない、だろう。
　やっぱり誰と過ごすよりも心は安らかであるし、
　何に代えても優先するべきものと、私は思っているから。 ]


　　できなくてもいい。
　　失敗したっていい。

　　大丈夫。
　　少なくとも、私はそう思ってる。

　　シトラがやってみたいと思うこと。
　　シトラがしたいことをするのが、一番だから


[ 迷える時も、どんな時も、
　時に涙落ちる時あっても、私はその涙ごと抱きしめよう。

　辛いことも楽しいことも、
　できるならその全てを共にしたい。
　必要以上に躊躇ってしまう時、
　ほんの少し勇気をあげられるような存在でありたい。 ]
　

　　　　　　[ 私は――、
　　　　　　　この子を守るのだ。 **]

　

　

[ 「薬師」のアリアを求めるのであれば、
　余程のことがない限り、それを拒むことはない。
　この魂がそういう性質なのだろう、
　頼られることは、素直に嬉しいと感じる。
　それがあの子ならもっと嬉しい、というだけ。

　故、そのひとが私室を訪れた時も>>229
　当たり前のように耳を傾けたことだろう。 ]


　　もちろん。

　　むしろ、私が出来ることなど
　　それくらいしかありませんですから。

　　あなたがたがどのような症状でお困りか、
　　まずは詳しくお聞きしてもいいですか。


[ 「二人でひとつの双子の兄妹」>>27
　その自己紹介は私も違いなく耳にしたものである。

　確かに、人によって反応は様々なのだろう。
　私も後から来た住人のそれを多少なり目にしたはずだ。
　けれども私自身がどうだったかといえば――
　きっと、その予感に違わないものだった。 ]
　

　　鎮痛剤は――いえ、
　　鎮痛剤に限らず全般に言える話ですが

　　常用していると身体が耐性を得て、
　　効きが悪くなっていく傾向にあります。
　　そうなった時は処方を変えるので、
　　気が付いた時に教えてくださいね。

　　勝手に量を増やすとかはだめですよ？
　　それは底なし沼の入り口なので


[ 実のところ無償労働でも文句は言わないのだが、
　報酬を用意されるならそれはありがたく頂こう。

　手放せないのなら、それだけ交流は続くだろう。
　そのうちに、薬師とその常連、の範疇から
　少し近付くことも、ともすればあったのかもしれない。
　……というのは、クリスタベル次第。 *]
　

　

[ 笑みを浮かべる彼女の、逡巡するように空く間>>215

]


　　―― シトラ？


[ その間に二階から降ってくるヒナギクの声。>>147
　政府の広告塔も務める華やかさが降りてくるより先、
　現れたその姿に思わず意識が向く。>>135

　彼女が元は私を探していたと知れば>>132
　謝り倒すところだけれど、それはきっとこの後のこと。
　彼女が紡ごうとする言葉を聞き届けるように、>>136>>137
　今は少しばかり、見守る表情をして。

　ヒナギクも降りてくれば、そう、確かに、
　ちょっと人手がありすぎるくらいになっていた。>>148 ]
　

[ そもそも、一人で持って行けているのだから
　本質的には一人で持ち帰れる範疇なのだ。
　よほど帰りに手土産が増えているとかでなければ。 ]


　　そうですか。

　　それはそれで大任ですね。
　　場所は食堂で良いですか？


[ であるから、要らないと断られたところで>>216
　私はそこまで気にしない。
　代わりに任ぜられたミッションもあることだし>>217
　そもそも私の本命であった歌の練習については
　より好ましい方向へ話が転がってくれていたし。 ]


　　もちろん。
　　ついでに、一緒に歌も見てもらえると心強いです。


[ 混ざっても良い？というヒナギクの問いには>>375
　頷きつつ、ちゃっかり彼女にも教授を仰いだ。 ]
　

　　では、私たちは先に行ってます。

　　準備もすぐに終わるわけではないですし、
　　チェレスタも、ゆっくり来てくださいね。


[ わざわざ急ぐことはない、
　自分のペースで構わない、そんな意図だけれど
　果たしてチェレスタには伝わったか否か。

　何にせよそのあたりで、
　食堂か他のどこかかに向かうこととするだろう *]
　

　

[ チェレスタとヒナギクに一時の別れを告げ、
　シトラと共に先に食堂へ向かう。

　そこに先客はいただろうか？
　いたのであれば挨拶を交わしつつ、
　勝手知ったるその場で目的のものを探した。 ]


　　―― あった。カルクのスペシャルブレンド


[ 共用のものが置いてある場所か、
　あるいは私が個人的に使っている置き場か。
　（あると思うんだよね、それぞれになんかそういうの）
　取り出したそれはふわりと微かに良い香りを漂わせた ]
　

[ カルク――『教皇』の彼は、
　新顔の証持ちにはまず一度声を掛けているらしい>>119
　無論、私も例に漏れず。


　　　　「どう、ですか？　ええと…

　　　　　ここは賑やかですね。
　　　　　あまり慣れてないものですから、
　　　　　正直なところ少し戸惑っていますが

　　　　　……　居心地は悪くありません」


　新しい環境に気遣われた時は、たしかそう答えた。
　森とは違ってここには人が多い。
　それは私には新鮮で、けれど悪い気はしなかった。

　心配は要らないとすぐに伝わっただろうけど、
　最初の一年は祈祷室にもよく足を運んだ。
　特別用事があったわけではなく、
　単に、彼の用意する紅茶の数々が私は好きだった。>>25

　シトラとユグが来て、祈祷室で過ごす数こそ減ったけれど
　こうして、彼のブレンドした茶葉はたびたび頂いている。
　自分でできないこともないのだけれど、
　自分でやると…　不本意ながら、どこか薬っぽくなるので… ]
　

[ 閑話休題。
　目当ての茶葉を見つけた私は、それを手にシトラを見る。

　この四年の間に彼女が挑戦してみようと思ったことに
　「紅茶を淹れる」があったなら、
　私は今だってこれをシトラに任せようと思うだろう。 ]


　　お茶を淹れるならお菓子も必要だよね

　　シトラ、ちょうどお菓子を作った残りが…とか
　　あったりしない？


[ って、ほんの少し冗談めいた笑みを浮かべ。

　もしかしたら彼女が作った焼き菓子とか>>587
　ちょうどよく残っていたりするのかもしれない。
　そう思ったのは事実だけど、ダメ元というやつだ。
　なければないで、
　「じゃあ売店に何かないか見てみよっか」となるだけ。

　さて、実際のところはどうだろう？ *]