果たして本当にそう、だろうか。
　　　私には技が足りない。
　　　君には力が足りない。



　

　　

　　

　　　一緒に食べよう、って誘いに
　　　一瞬口籠った理由が分からずに首をかしげて。
　　　でも、どうやら誘い自体は駄目じゃないみたい。



　

　　　

　　

　　　







　

　　　もし私が制御さえ覚えたら、
　　　君は嫌がらないでいてくれる？



　　

　　　「一緒に来てくれるんだ、やったー！」


　　　
　　　すぐに笑顔を取り繕った。


　　

　　　足を止めてしてしまった質問には　
　　　予想してなかった言葉が当然のように返ってきて。

　　　
　　　あまりにも平然と言われてしまって
　　　嬉しいより先に疑問が浮かんでしまうんだ。

　　　私だけだったらいい、とは　　
　　　確かに思ってたし、嬉しいことのはずなのにね。

　　

　　

　　　
　　　「そ、そっかーーー、よかったーー。>>0:164

　　　　だって、ほら。
　　　　もし私と同じような人がいて同じことしたら
　　　　きっと勘違いされちゃうよ？
　　　　ユスティはかっこいいんだもん。」

　

　　

　　　立ち話の間に売り切れたのか　
　　　それとも単に運がなかったのか。

　　　売り切れにがっかりしてると
　　　君は他の物でも、って勧めてくれる。
　　　……ホットドッグを買うつもりで来たし
　　　代わりの物って言っても咄嗟には決められない。


　　　「うん……それはそう、なんだけど……。
　　
　　　　


　　　がっかりしてる間に
　　　君は最後の一個になっていたコロッケを買ってた。
　　　ちゃっかりしてるなぁ、って思ってたら。

　

　　　


　　　差し出されたコロッケを立ち上がりながら見つつ。
　　　ユスティのだし……と思ってた遠慮は
　　　数秒で消えてしまった。
　　　

　

　　　「じゃあ……お言葉に甘えて……
　　　　いただきまーす！」


　　　受け取って、一口食べればさくっとした衣と
　　　とろとろのカニクリームが口いっぱいに広がって。

　

　　　


　　　にこにこしながらあっという間に
　　　貰った分を食べ終えた頃には
　　　目当ての物がなかったショックからは
　　　すっかり立ち直っていた。

　　　ホットドッグはないけどホットサンドなら……
　　　とお店の人が元気になった私に声をかけてくれた。
　　　もっと食べたくなっちゃった私は
　　　迷わずそれを買って。
　　　半分に切られている三角のホットサンドを
　　　君の方へと差し出して。

　　

　　　


　　　にこにこしながら言った。
　　　この瞬間だけ見ればデートみたいだと
　　　思われてしまうかもだけど、
　　　当の私はそんなことは気にも留めていなかった。*　
　　
　　　

　　　質問の意図が分からないが
　　　エウロパに嘘をつく必要も無い。

　　　だから正直に答えたはずなのに
　　　どこか釈然としない様子で。>>+10



　　　

　　　「勘違いか。


　　　　　　仮にされてしまったら
　　　　　　謝りはするけど断るよ。


　　　　　　　　　　　ボクもあまり暇じゃないから。
　　　　　　　　　　　きっと寂しい思いをさせてしまう。」

　　　当の本人は人の気も知らずに
　　　ホットドッグに思いを馳せている。>>+14

　　　コロッケはあっという間に消えていった。

　　　先程までの傷心がまるで嘘かのように
　　　ご機嫌な様子でホットサンドを追加している。
　　　ここで声をかけてもらえるのは
　　　エウロパの人徳というべきか
　　　彼女が誇るべき能力ではないだろうか。

　　　嫉妬と感心が入り交じる中で
　　　不意にホットサンドを差し出される。>>+17
　　　その意味が分からず困惑の表情を浮かべたのだが。

　　　「お礼って…別にボクはそんな…

　　　　　　　　　　　　まぁ……ありがとう。」

　　　その意図を知ってしまえば
　　　断るのも違うような気がして
　　　素直にホットサンドを受け取る。



　　　食べながら思い出したように指先を振り
　　　カバンの中に入っていた紙とペンを中に浮かせると
　　　すらすらと遠隔で文字を書き始める。

　　　しばらくして書き終えた紙に魔法をかけると
　　　まるで生きた鳥のようになって空へと飛んでいく。

　　　「キミがちゃんと宿題を頑張ったことは
　　　　　　　　あの子がちゃんと伝えてくれるよ。」

　　　こればっかりは分からないが
　　　扱いが問題児ということもあって

　　　他人の宿題を丸写ししたとか
　　　そういう中傷を受けても不思議じゃない。
　　　しかし今回に関しては彼女の努力は本物だ。

　　

　　

　　　勘違いさせてしまったら断る、って聞いて。
　　　安心してしまったんだ。
　　　そうだよね、ユスティならそうするよね。

　　　……仮に勘違いされたって相手は選ぶよね。


　　

　　　それはそうと食欲には抗えない。
　　　だって、お腹空いたし……。
　　　ブラックホールとは失礼な！>>+25
　　　ちゃんと上限はあるもん。

　　　

　　

　　　
　　　嫉妬されてるとも知らずに
　　　無邪気に差し出したホットサンドの意図は
　　　ちゃんと伝わったのか、受け取ってもらえて。

　　　

　　

　　　「コロッケも貰っちゃったし、
　　　　宿題はユスティのおかげでばっちりだし！
　　　　
　　　　ここのホットサンド美味しいんだよー！」


　　　にこにこしながらユスティが食べるのを見つつ
　　　自分も一口二口と食べて。
　　　あっという間になくなった。

　　

　　　ユスティが食べ終わるのを見ていよう、
　　　そんなつもりでいたら。
　　　宙に浮く紙とペン。
　　　何を書いてるのかな、って首をかしげていれば
　　　答えをすぐに教えてくれた。

　　

　　　


　　

　　　ユスティの想像は起こりうることだと思う。
　　　普段の私は、宿題も遅延提出が多い問題児。
　　　誰かの宿題を写させてもらった、程度なら
　　　まだいいけれど、盗んで写したんじゃないかとか。
　　　それくらい言われても不思議じゃないと思ってる。



　　　ズルを疑われないように、という
　　　ユスティの優しさが嬉しかったんだ。

　　

　　　君が食べ終わるのを見届けたら。
　　　そうだね、今度こそ寮に戻ろっか。**

　　

　　　「別にボクは優しくしたつもりは無い。>>+37
　　　　宿題だってキミがやっただけのこと。>>+36

　　　　　　ボクがキミに向けた優しさなんて
　　　　　　コロッケくらいだろう？大したことじゃない。｣

　　　飛んでいく鳥を眺めながら
　　　ユスティはエウロパに答える。


　　　エウロパにとっては今も優しさに見えるのだろうか
　　　自分の信条に従っただけで自分の為でしかないが
　　　解釈の違いを正すことに意味などない事は知っている。


　　　　「ただボクは正しくあろうと
　　　　　努力した人は報われるべきだと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　それだけのことだ。｣


　　　ユスティはホットサンドを食べる傍ら
　　　汚すまいホットサンドを持っていなかった手を
　　　エウロパへと伸ばすと、優しく頭を撫でた。