[ 柔らかな金の睫毛を伏せた青年が、
　駆け寄ったみんなの手で
　どこかへと運ばれゆくのを見た。
　　>>4:97>>4:116>>4:258>>13>>60

　クロさんが、自分の脚でひとり
　どこかへと向かうのを見た。>>4:190

　クリスタベルさんとゼロさんが
　手を取り合うのを>>4:17>>4:53、
　
　プロセラさんが何かを思案するのを>>3、

　ユグさんが苦しそうに崩れ落ちているのを>>4:183、
　エトさんがその背を優しく背を撫でているのを>>41、
　
　滲んだ視界越しにどこか遠く見つめていた。]
　

　

[ どうしようもない心細さに襲われてしまう日も
　悲しいときも、淋しいときも、苦しいときも
　ほとんどいつも、あなたが傍に居てくれた。
　あなたが隣に居てくれる間は、
　正しく呼吸ができる気がしていた。
　
　わたしが立ち止まっている間にも、世界は動いていて
　みんなそれぞれの想いを抱えて前に進んでゆく。

　失敗してもいいのだと、間違っても構わないのだと
　最初に教えてくれたのはアリアちゃんだった。

　天から降る雨はいつかは止むけれど
　わたしが降らす雨は、
　わたしにしか、止められない。

　雨が上がらなければ、
　虹は永遠に架からない。]
　

　　…………〜〜〜っ、……！！


[ 瞳を覆う厚い水の膜を服の袖で拭って
　両頬を両手で勢いをつけてべちんと叩いてから、
　玄関ホールを抜けて駆け出した。

　ヴェルトさんは、
　彼を古くからよく知っているんだろうみんなが
　揃ってついているからきっと心配ない。

　ユグさんは少し心配だったけれど
　エトさんがついてくれている。

　プロセラさんのことも、気掛かりだったけれど
　ヒナギクさんが傍に居たからきっと……大丈夫。

　クロさんがどこかでひとりで泣いていないことを
　去ってしまった神様がひとりで泣いていないことを
　願って、祈って。食堂の扉を潜り抜ける。
　タナトスさんが既に居ても、入れ違いになっていても>>13
　大きめの鍋を戸棚から取り出して
　その中にたっぷりのミルクを注いだ。]
　

[ 沸騰させてしまわないように
　ゆっくりと熱を加えて、
　その中に刻んだチョコレートを少しずつ溶かし込む。
　ふわりとあまい香りがお鍋から漂い始めたら
　ホットチョコレートのできあがり。
　
　……誰も必要とはしないかもしれない。
　何か他の飲み物を自分で作ったり、
　どこかへ出かけていくひともいるかもしれない。
　けれど、作って置いておいたら　もしかしたら
　飲みたいと思ってくれるひとも、いるかもしれない。

　チョコレートには気持ちを落ち着ける効果があったはずで
　あたたかい飲み物も、冷えた身体を暖めてくれるはず。


　ほとんど飾り状態だった端末を手に取り
　ぎこちない手つきでみんなへ宛てたメッセージを打って、
　自分からは滅多に押したことのない送信ボタンを押した。

　いまは、わたしにできることを──
　ここから、一歩ずつ。 ]*
　

[ 湯気の立つホットチョコレートをカップへと注ぐ。
　熱いのでお気を付けて、と差し出してから
　そろりとお隣にお邪魔した。>>121

　ぽつりぽつりと零れ落とされてゆくユグさんの声が
　静かな食堂の中で、しんしんと胸に降り積もる。]


　　……ユグさんの願いは　そうだったん、ですね


[ わたしの思い描いた理想に近いものを
　彼は持っていたんだと、今更ながらに思った。
　わたしとユグさんが違っていたのはきっと、
　わたしは、誰かの心を動かしたいとは思えなかったこと ]

　　
　　ユグさんも、みんなのことを
　　とても……大切に想ってるんですね。

　

　　叶うなら　叶ってほしい……けれど、
　　机上の空論で、夢物語で、甘いのかもって
　　贅沢なのかも……って、
　　ユグさんがいま、考えを見つめ直しているのは

　　これからもみんなと……って、思うのと同じくらい
　　みんなの意志を　尊重もしたい、って
　　思ってるから……なのかな、って
　　そう……わたしは、感じた…………の、で


[ 合ってますか……？　と問い掛けるように瞳を覗き込む。]
　

　　……そうですね
　　贅沢、なのかもしれません

　　世界の崩壊が止まって、
　　ユグさんといま、こうしてお話できている時間も
　　贅沢だな…………って　わたしは、思ってしまうので……

　　でも……
　　現実に、叶うかどうかは、別として
　　願うことは、許される……と、思いたい、です

　　その気持ちは、ユグさんだけのものだから
　　大事にするべきじゃ……ないかな　って

　　
[ お砂糖控えめに作ったホットチョコレートはすこし苦い。
　ユグさんがもし甘いのがお好きなら、
　シュガーポットを勧めよう ]*
　

[ そのひとが扉から顔を覗かせたとき>>126、
　わたしは目を瞬かせた。
　
　アリアちゃんと仲の良いひと。
　それまでわたしの狭い世界では
　出会うことのなかったひと。
　何か複雑な事情を抱えていそうな、
　いつだって穏やかな笑みを湛えているのに
　どこか淋しそうにも見えたひと。

　どこか距離を置かれているのは感じていた。
　それがどうしてかは、わからなかったから
　わたしがアリアちゃんにくっついていることを
　あまりよく思われていないのかな……なんて、思って
　わたしの方も距離を取るようになってしまっていた。]


　　あっ……
　　クリスタベルさん、いらっしゃい……ませ……っ

　　あ、ありがとう……ござい、ます
　　よろしければ……どうぞ……


[ 席を勧めて、新しい一杯を作り始めながら
　自然と口元が綻んでゆくのを感じた。
　できたての方がきっと、美味しい ]*
　

[ 扉が開いて、また新しいお客さんが顔を出す。>>140
　弾かれたように顔を上げて、そのひとを迎えた。]
　

　　チェレスタさん……！　い、いらっしゃい……っ


[ テオブロマチョコレートの作り方をいつか、と
　興味を持ってくれていた彼女は
　もしかしたら、来てくれるんじゃないか────
　そんな淡い期待を勝手に抱いていたことは、胸に秘め ]


　　す、すぐに　ご用意します……
　　崩壊、止まって……良かった、ですね


[ 不安そうな表情を浮かべるでも
　落ち着きをなくすでも、妙に明るく見えるでもなく
　チェレスタさんは驚くほどいつもと変わらない。

　一座の皆さんは、大事ないんだろうか。
　無事を信じているのかもしれない。

　ともあれ彼女はきっと、
　少なからずこの世界に大切なものがあるひとだろうと
　そう思っているからこそのひと言を、カップに添えた。]*
　

[ それまでの空白の期間が齎す、ぎこちなさと
　メッセージを見て足を運んでもらえたことに対する喜び。
　それらが入り混じって、なんだか面映ゆい気持ちで
　作業している手元へと意識を集中させていた。]


　　い、いえ……っ
　　わたしが、そう……したかった、ので

　　……あっ
　　お時間は　大丈夫で、


　　…………？


[ クリスタベルさんの謝罪にそう返したのは>>151、
　新しく用意しようとした
　ホットチョコレートのことだと受け止めたからだった。
　続いた言葉で、突然齎された謝罪が何かもっと
　別の意味合いを含んでいたらしいことに気付く。

　何事か思案しながらも
　ぽつぽつと降り注ぐ、懺悔のような言葉たち。
　どうしてそれらがいまここで語りかけられるのか
　すこし考えて、作業の手を止めた。]
　

[ 保温できる程度に火力を弱めて
　手元から視線をゆっくりと声の主の方へと移す。]
　
　
　　……わたし、も
　　アリアちゃんにはお世話に
　　なりっぱなしで…………じゃ、なくて……っ


[ ああ、ちがう。そうじゃない。
　なんだか対抗心を燃やしているみたいになってしまった。

　謝らないでください、と一呼吸を置いて ]


　　……アリアちゃんは
　　クリスタベルさんが　無茶をしたり……したら
　　心配は、すると……思います
　　でも迷惑、とは……きっと　思ってない……
　　じゃ、ないかな……って　……思います。

　　……お薬の、用法と、分量は
　　ちゃんと守って、ほしい……です、けど

　
[ 後にも先にも、あんなに焦っているアリアちゃんは
　滅多に見たことがないから。
　けれど、時々思うことがあった。]
　

[ あの日、アリアちゃんの憔悴しきった表情を
　見たことのない表情を引き出したクリスタベルさんを、
　わたしは心のどこかで羨んでしまってはいなかった？

　彼女を悲しませてしまうと思うからこそ
　それだけはいけないと魂が叫んでいたからこそ、
　わたしには決して出来なかった行いを。
　きっと衝動的にとはいえ
　起こしてしまった、そのひとを。

　けれどどうしてあんな行動を取ったのか
　その理由を、わたしはまだ知らない。
　だから手放しに責めることはできなかったし
　どちらかといえば自分の思考回路の方が怖かった。]


　　アリアちゃんの……時間は、
　　アリアちゃんの、もの　で
　　わたしの、ものじゃ……ない、ので

　　……アリアちゃんは　いつも
　　わたしに、やりたいことをやっていいんだって
　　言ってくれるから……

　　アリアちゃんにも、
　　アリアちゃんのしたい……ことを
　　優先してほしい……、って、思って……るんです

　

　　アリアちゃんも
　　クリスタベルさんに、時間を取られた……とは
　　思って、ない……と　わたしは、思います。

　　むしろ…………わたしの方が、


[ 言いかけて、口を噤む。
　時間を奪っていた自覚は確かに在って、
　迷惑かどうか考える暇もないほど甘えていた自覚もあって ]


　　……でも、

　　もし　クリスタベルさんが
　　わたしに、申し訳なさを
　　感じて……しまって、いるなら

　　クリスタベルさんの、考えていること
　　もう少し詳しく……
　　聴かせて、もらえませんか…………？


[ あなたの、わたしの
　大切なひとについて、想うことを。]**
　

[ みんなのことが大切で、
　大好きだと紡ぐユグさんの声を>>156
　控えめに頷いて同意を示しながら聴いていた。

　湯気で曇りかけている眼鏡の奥を覗き込めば
　その瞳は迷いと憂いの色を含んで見えた。>>157
　ユグさんの言葉はどれも真摯で、まっすぐだ。
　だからこそいま苦しい想いを抱えているんだろうなって
　そう感じたのは、わたしの胸の奥の痛みに
　重なるところを感じられた気がしたから。
　
　少しの間見つめてから、ふっと睫毛を伏せた。]


　　そう、ですね……
　　ユグさんの思う幸せと、
　　わたしの思う幸せも……違って、いて。

　　……わたしは、世界はなくなっては欲しくないって
　　思っていました……し、
　　もし、わたし以外みんな箱庭に行く……って、言われても
　　すごく悩んでた……と、思います。

　　…………また　わたし『節制』が壊してしまったら
　　どうしよう……って、怖れてた、から

　　

　　わたしも悲しませてしまってたのかも、しれません。
　　みんなのことを大切に想ってくれている
　　優しいユグさんのこと。


[ みんながひとつになることの難しさを改めて実感する。
　同時に、それでも語り合える今という>>158
　奇跡のようなひとときの、ありがたさを。]


　　はい。……もし世界が崩壊してしまっていたり
　　ユグさんが箱庭を選んでいたりしたら
　　いまのこの時間は、なかった時間だと……思うので。
　　わたしの送ったメッセージを、見て
　　ユグさんが足を運んでくれたから
　　こうして、またお話できていて……

　　……今まで
　　みんなと一緒に居られるのが、
　　いつの間にか　当たり前になっていて

　　忘れかけてしまって……いたん、ですけど
　　贅沢なことだったんだ、……って。

　　……そう、思って、ます。

　　　

[ 自分に言い聞かせるようにも聴こえたかもしれない。
　そうしないと、せっかく堪えていた涙が
　また溢れ出てきてしまいそうで。]
　　

　　きっと……みんな
　　こうしている間にも、
　　それぞれの道を　選んでいて

　　少なくとも、
　　今まで通りではいられないんだろうな、って
　　思うと………………

　　……そう、ですよね。
　　叶わないとわかっていて
　　願い続けるのは、…………苦しい。


[ 胸元、痣のある辺りをぎゅっと抑えた。
　魂をじりじりと焦がすような傷みが薄れても
　確かに残っている痛みが、ここにある。

　みんなのことが大切で、大好きで
　離れがたいと思うからこそ感じる痛みだ。]
　

　　ユグさんが、みんなを大切に想ってくれるように
　　わたしも、ユグさんを大切に……想う、ので

　　少し苦しいって、感じてしまうのであれば
　　その気持ちは一旦　ここに、置いて
　　願い続けることを休憩してほしい……とも、思います

　　ユグさんが苦しく感じてしまうのを
　　悲しいって思う、わたしも……いて

　　……そう思うのは
　　わたしだけじゃない、とも　思う……ので。


[ もしかしたら、今この瞬間にも箱庭へ向かって
　もう二度と逢えないひとも居るのかもしれない。
　そのひとたちの気持ちも理解できてしまうから
　止めることはわたしにもできないし、したくない。

　ユグさんもきっと、そこまで考えた上で
　叶わない願いをもどかしく思っているんだろう。
　少し休んで、また願いたいと思えてからでは
　遅いとも思ってしまうのかもしれない。それでも ]
　

　　……わたしは　まだ、全然……
　　これから先の、ことまで
　　決められてるわけじゃ　……ないですよ。

　　ただ、……すこしずつでも
　　わたしから、変わらなきゃ……って
　　そう思って……
　　ホットチョコレートを、作ったんです。

　　ユグさんは……これからどうしたい、……って
　　もう、考えてるん……ですか……？


[ これをちょっと入れてみても美味しいんですよ、と
　オレンジピールを勧めてみせた。]*
　

[ ちょっとまとめる、とのお言葉に>>199
　おねがいします、と姿勢を正した。
　少しの間を置いて、端正に整った唇が
　穏やかな柔らかい口調で先の詳細を語り出す。

　クリスタベルさんがそうしてくれたのと同じように
　その声が途切れるまで、じっと聴き入って

　聴き入ろうと、して。 ]
　

　　…………ぇ、


　　あ……………………


[ 思い出す。
　あの日、わたしシトラが本当は何を想っていたかを。]
　

　　いや、だった…………？


[ クリスタベルさんの元へとアリアちゃんが向かう度
　行ってらっしゃい、って　物分かりの良い顔で
　笑みを浮かべて見送りながら、わたしは

　　　　 ]


　　さみし……かっ、た…………？？


[ 見慣れた扉の向こうから返らない声を、
　部屋を留守にしている主の居場所を
　想像する度に　涙を堪えていた、わたしは

　　　　　 ]
　

　　やきもち………………


[ 息が苦しくて、どうしようもなく寒くて
　胸が痛くて、まっすぐに歩くのもやっとなのに

]


　　　…………っ
　　　ちが、　ちがう


　　　そんな、　　　……は


[ そんなはずない、と。言いきれない自分が、

　　何よりも不甲斐なくて情けなくて虚しくて
　　世界中でいちばん醜い生き物のように思えて ]
　

[ それはわたしではない誰かの感情なんだって
　そう思い込もうとした。 ]


　　わたしは、アリアちゃんが　大好き
　　だけ、ど…………
　　アリアちゃんが、そう……かは…………
　　
　　アリアちゃんは、優しいから
　　わたしの傍に　居ようと　してくれた……けど
　　いまも　そう　か、は

　　本当は……他に傍に　いきたいひとが　いるん　じゃ
　　ない、か　…………　って、


[ 息を吸うたび自分で胸を斬りつけているみたいだ。
　言葉が、うまくまとまらない。]
　

　　アリアちゃんが　クリスタベルさんのために
　　悩んで、焦って、辛そうにしてるのを
　　見るのは確かに　つらく、て
　　
　　……けれど　わたしは　あの日
　　クリスタベルさんを助けたがっていた
　　アリアちゃんの荷物にも、なりたくは　なくて

　

　　クリスタベルさんのことも
　　わたしは大切で、心配で…………


[ そう思っていたわたしも
　確かにわたしではあったはずなのに。]


　　いやだとか、さみしいとか
　　うらやましいとか　そんな

　　……そんな、こと
　　思っちゃ、……いけないの

　　ずるい　なんて、どうしてあなたが　なんて
　　くやしいなんて　思っちゃ、……いけないんです

　　そんなの　わたしの勝手で
　　ふたりの、関係を　裂きたいわけでも、なくて
　　アリアちゃんも　クリスタベルさんが好きだと　思うし
　　クリスタベルさんが気にすることじゃ、

　　…………

　

　　

　　そう……思う、のは　もしか……して
　　おかしいことじゃ……ない、……の…………？


[ どうして、わたし
　。

　心の内だけでひそかに羨むことさえ
　許されはしないって、必要以上に自分を責めて ]
　

[ 己に課してきたつもりでいた感情の枷の方が
　もしも自分のものではなかった

誰かの想いだったのだとした

なら
　本当のわたしは、

　──なんて怖ろしい姿をしているんだろう。 ]


　　…………、

　　いえ…………

　　クリスタベルさんでも、
　　やきもちを焼いちゃうときが　あるん……、ですね。
　　そんな不安……抱く必要、ないくらい
　　魅力的なひとだ、って　……わたしは、思っていました。

　　見当違いでは、…………ありま、せん　でも、


[ 猶も謝罪の言葉を重ねる彼女。>>202
　嫌だった、と吐き出してしまうのは簡単で
　けれどとても難しいようにも思えた。]


　　…………わたしに遠慮は
　　しないで……ほしい、です。

　

　　わたし、アリアちゃんに
　　こんなわたし、知られたくない…………


　　……誰より近くに　居たはずだった、のに
　　誰より近くに　居たいって、いまも思ってるのに

　　さっきも　今も
　　……どうすれば良かったのかも　わからなくて……

　

　　あっ…………
　　ご、ごめんなさい
　　ホットチョコレート、お注ぎしますね……っ


[ 会話の進むうちに、気付いたことがあった。

　クリスタベルさんって、こんな声だったかな。
　以前からこんな話し方をしていたかな。
　そんなことさえ忘れてしまうほどに
　わたしたちは話す機会を逃してしまっていた？

　或いは、
　わたしの中の何かが薄れていったように
　彼女の中でも、何らか変化があったんだろうか。

　冷めてしまわないうちに、
　甘い香り漂う液体をカップへ注ぐ。
　今話しているのが本来の彼女だとするなら、
　神様が去っても変わらず仲睦まじく見えた彼女たちが
　やっぱり、わたしは　うらやましい ]*
　

[ 開口一番零されたひと言に
　どきりと心臓が止まりそうになった。>>241
　最悪の事態を想像してしまいながら思わず聞き返して、]


　　よ、良かった……ご無事で…………
　　連絡、取れているんですね。


[ 続いた言葉に安堵しつつ
　一瞬でも悪い意味にとってしまった自身を反省した。

　けれど、
　それならどうしてそんなことを呟いたんだろう。
　気になって、尋ねても良いかどうかわたしが悩むより先に
　彼女の方から言葉の真意が語り出される。>>242]


　　あ…………


[ 言葉の端々に、一座の方々への
　チェレスタさんの強い想いが感じられた。]
　

[ 同時に、
　わたしがチェレスタさんに対して抱いてきた印象とは違う、
　行動を起こす前から諦めてしまっているような
　どこか慎重な姿勢を感じ取ったのは
　きっと気のせいではなかったんだと、思う。

　世界が壊れかけた今だから、なのか
　わたしが知らなかっただけ、なのか
　今が本来のチェレスタさん、なのか

　わたしには判別が付かなかった。けれど、]


　　……証持ちが22人全員、揃っても
　　世界の崩壊は、起こらなかった……ですが

　　未曽有の自然災害が、少なからず各地を襲った
　　事実も、変わらない……から…………

　　今まで、以上に　
　　証持ちへの風当たりはつめたくなる……って、
　　チェレスタさんは……そう、思いますか……？


[ その目で、その足で世界を見てきた彼女が
　今の状況をそう判断しているのなら。
　見てきた世界の狭いわたしとは比べ物にならないくらい
　判断の精度は高いのでしょう。]
　

　　大切なひとたちの身が
　　危なくなって、しまうのは……
　　嫌……です、よね


[ たとえ世界がこうならなくても、わたしのせいで
　身が危なくなっていたひとたちは故郷にいた。
　定期的に仕送りの品が届けられているから
　無事ではあるのだろうと、信じてきたけれど
　村を出て以来、里帰りは叶っていない。
　実際のところは想像しかできない。

　文明の利器のない南西の山奥から
　ここまで報せが届くには数日を要する。
　心配していないかと訊かれれば、答えは否で
　もしものことが起きていたら────
　──そう考えてしまったら、とても怖かった。
　　
　けれど、
　簡単に諦められてしまうものなのかな。

　チェレスタさんに
　『本当はなにがなんでも』とまで言いしめる
　家族のような存在のひとたちなら、
　彼らも同じようにチェレスタさんの身を
　案じているんじゃないだろうか。]