［　千葉が何も知らないことを知ってるよ。>>27
　　きっと今のが精一杯だったんだろ。
　　オレが秋�獅ﾉしたこともそうだった。跳ね除けられたのも同じ。

　　自分がされるのは当然としか思えなかったけど、
　　する側になると苦しいものだ。

　　でもさ、全然違うとも思った。
　　オレの言葉は秋�獅ﾉ全然寄り添おうとしてなかった。
　　不思議だ、今ここにいる二人のほうが縁は薄い筈なのに。

　　普通の人間ってこういうものなの。お前だからなの？
　　オレ、旧校舎探索の時自分だけ叶えられないのが嫌で
　　他の人だけ行方不明になったらとかもやもや考えてたよ。

　　結局さ、困ってるのは自分なんだね。
　　そんな奴が受け取っていい言葉に思えなくて、
　　応えたくてもその道が見つけられなくて。

　　繊細な千葉を丁重に扱うには、あまりに自分が弱すぎた。>>28］

［　重ねられた温度がある呪詛に返したのは拒絶。
　　秋�獅ﾌほうが余程優しい言い方とやり方だった。

　　なのに、未だ諦めきってないみたいに言葉を残す。>>29

　　返事を出来ずにいるこちらに
　　次があると、その三文字が最後に語る。>>30　］

……っ

［　なんでそこまで自分と全然違う奴に寄り添おうと出来る？
　　なんで追い出されても最後までそんな風に言葉を掛けられるんだ？
　　なんでオレたちはこんなに違うんだよ？
　　なんでオレはお前に何を貰っても傷つけるだけなんだよ！？

　　似た思いを別のことでさせていたとも知らずに>>26
　　切れそうなくらい唇を噛みながら心の中で叫ぶ。

　　雪崩みたいに罪悪感が押し寄せてきて
　　もうそれだけで死にたいくらいになってた。　］

［　また頭まで隠れ、目を閉じながら思った。］

［　家では殆ど自室から出ないようにしている。

　　母親の泣き声は聞き飽きたし、父親は最低限しか帰ってこない。
　　広い家の殆どが無意味と化して多くの部屋が埃を被っている。
　　ま、つまり息子もろくに掃除してないってことなんだけど。

　　一切気にならないわけじゃないんだ、出来ないだけ。
　　一定以上の負荷を腕に掛けられなくても出来ることはある。
　　ただ、他の部分が問題だった。
　　休日、友人達との予定が無いとベッドから起き上がるのも難しい。

　　多分オレの心の状態は、母親と似ているのだろう。　］

［　昨日の秋�獅ﾉ続いて今日は千葉。
　　有意義なんてふざけたこと考えやがって、オレ。

　　千葉なんて、幼馴染未満どころか友人でもない
　　似た願いを恐らく持っていない未来を見ている眩しい奴。
　　わざわざ言外の苦痛を察し会いに来てくれた優しいあいつに
　　あまりにも恩知らずで酷いことをした。

　　自分のしたこと言ったことを思い出し続ける苦痛を
　　甘んじて受け入れていた時のこと。

　　何かの予感でもあったのだろうか。
　　ふ、と明かりを落とした室内で目を開けスマホを手に取った。　］

……どうして

［　寂しい闇の中、一人呟いた。

　　少しづつ書かれていたらしいメッセージは
　　既に全て送られており、避けることは出来なかった。

　　連絡が来ただけでも信じられなかったというのに、
　　その内容は──　］

［　もうこれじゃ、どっちが年上なのか分からない。
　　望んで墜ちてきたつもりだったけど、
　　ここまで落ちぶれていたなんて。

　　同じ部分を持っても、やはり違う人間だった。
　　彼女の気持ちを、心の動きを汲み取り切れない。

　　分かったのは、
　　無意味な死体に閉じ込められている少年を
　　白瀬秋�獅ｪ、殺すことを許さないつもりでいること。>>2:469　］

［　勇気を出した秋�獅ﾌ言葉に、一切返事しなかった。

　　出来るわけが無いんだ。……今は、まだ。

　　そうしてオレはいつも通りに、
　　思考と自己否定を止められないままに、朝を迎える。*　］

……簡単に言ってくれる

［　一睡もしてない無趣味野郎は、スマホの通知に気づくのが早い。

　　自分の中にあるものを一刀両断されたような気がして、
　　ついつい言い返すようなことを呟いた。

　　だが、個人で行ったやり取りを思うと、
　　秋�獅ﾆ千葉に思い知らされた自分を顧みると反論は出来ない。

　　

　　だって千葉も秋�獅焉A
　　“止めるのが正しいから”“誰かが消えるのは間違ってるから”
　　それだけで言ってるわけじゃない。

　　自分一人で抱えるにはでかすぎる荷物を持って、
　　誰かの気持ちの為に生きることがどれ程難しいか。　］

［　ああでも、お陰で思考が進んだ気がする。
　　結局天ヶ瀬にはオレは絶対勝てないのかもしれないな。

　　ハッピーエンド砂の城でもトゥルーエンド安楽でもない何かに
　　繋がるようなものがあるとすれば──

　　立ち上がりカーテンを開き、明けても無い空を見上げた。*　］

［　シャツのボタンを全て閉じ、マスクもピアスも外して

　　ネクタイは結局無いままなのを含め、
　　素の自分の姿で登校した。

　　時刻は丁度昼休みが始まる頃、堂々たる遅刻だ。　］

［　校舎の前に立ち止まればじっと見上げる。

　　1年の教室が並ぶ辺りをゆっくり順番に眺め、
　　そのどれが彼女のものかも知ろうとしてなかった自分に
　　また嫌気が差してきた。
　
　　それから見つめてたのは2-C教室の窓。
　　時間通りにも遅刻しても、“今のオレ”は踏み込む気のない場。

　　ごめん、千葉。　］

────……


［　旧校舎へと歩む最中、口遊むのはアヴェ・マリア。

　　幼い頃、クリスマスに両親と教会に行った時
　　必死に着いていきながら歌った祈りの曲。

　　あの時聴いた荘厳なパイプオルガンの音より
　　発表会の熟練したものとは言えないピアノのほうが、俺は。
　　なんて仮にもプロを目指してた奴が言うには
　　変なのかもしれないけど、本当。
　　
　　フェンスの前で立ち止まり、スマホを取り出した。　］

［　ごめん、千葉。

　　あんなことを言ったのに、結局送るよ。　］

［　知られると特に天ヶ瀬に怒られそうなのだが、
　　今も少しこのまま一人独りで行逝ってしまいたくなる。

　　魅入られてるのかな、とか少し思ったけど
　　救ってくれるかもしれなかった神様に責任を押し付けちゃいけない。

　　救いは自分の中で受け止められて意味を成す。
　　だから、オレにとってはやっぱり彼女は神様だ。

　　勝手に歩き出さないように側の木に背を預けるように座って
　　目を閉じ、教会音楽を小さく唄い続けている。*　］

［　オレがこのまま生き続ける為に、
　　どこかに閉じ込められている少年を彼女から奪わない為に。
　　
　　こう願ったらどうかと思ったんだ。
　　随分荒療治で、最初望んだような解決には至らないんだけど。

　　津崎絵音から、
　　ピアノに関わる全ての記憶を二度と戻らないよう消して下さい。


**　］

［　繰り返し口遊み続けていた歌は、近付く足音に途切れる。

　　すぐ気づいたとも。
　　この辺は手入れがあまりされてないし、


　　それにしても早いな。時間も、足音の速度も。
　　これじゃ飯食う余裕もあげられなかったんじゃないか。
　　気力すら奪っていたとも知らずにそう思った。>>164　］

［　現れた千葉は日常の姿のまま、
　　全力疾走という非日常を纏っていた。>>167

　　息が整うまで何も言わずその姿を見つめる。
　　お前上履きのままじゃん。なんて普段みたいに突っ込めない。
　　全部オレのせいだもんな。　］

…………、すみません、専務
日差しを避けてきたらこんな時間に

［　そう思うとどんな顔をしたらいいか分かんなくて
　　口で巫山戯けながら顔は微妙な表情になってしまった。

　　もう擦り過ぎかこの冗談。
　　社長扱いまで拾って訳分からなくなったし。
　　
　　そんなに急がなくてもバックレなかったのに。
　　──いや、それは100%保証は出来ないことか。

　　睨めあげる表情は慣れたもの、怒ってはないと知っている。
　　なのに気まずそうにしてしまうのは
　　どんな気持ちで今の時間まで待ち、走ってきたのか
　　思い至ってしまったから。　］

ん、ありがとうな

［　千葉の格好は見慣れたままの筈なんだけど。
　　背筋が伸びる様と、受動的な言い方を言い換えた様子に>>168

　］

……ま、多分大体は分かっちゃってると思うんだけど

オレが願おうとしてたのは
最初からいなかったことにしてもらって
世界から、皆の記憶から消えること

［　周囲を無意味に眺めつつ思考し、話し出しは遅れた。
　　結論からだとちょっと意味がわからないだろう。
　　どこから話すのが聞き手にとって良く、自分の心が許せるものか。

　　地雷を踏み抜く覚悟までは悟る由もなく、
　　平静を保てる範囲で出来る限り相手に開こうと試みる。　］

昨日お前が保健室を出て行った後、
それこそ死ぬほど後悔して……ちょっと他の奴らとも色々あってさ

情けない無意味な奴より、
そんな奴に言葉を尽くして呼びかけてくれる奴らの思いが
願いに反映されるべきなのかなって思った

そう出来る選択もあるのかもって、考えた

［　生きたくなったからって言えなくて悪いと思う。

　　でもそれは、内側にあるものを一人で抱えてる限り
　　どうしても言えない言葉だった。だから　］

んで、今思ってるのは
世界から自分を消すのを諦める代わりに

オレの中からトラウマに関わるものを消しちゃおうかなって
二度と戻らないように、……記憶を完璧に

［　正直オレ個人としては消えるより恐ろしい選択なんだよね。

　　病んだ植物を根こそぎ引っこ抜いた後には
　　それはもうでっかい穴が空いて、
　　気づかないでいるなんて出来ないんだろうし。
　　
　　その津崎絵音は今のオレと同一人物といえるのかな、って。　］

そうして戻ってきたオレが、お前にとって受け入れられるものなら

……これからも仲良くしてくれる？

［　新たな苦しみを獲得する代わり、
　　恐怖や躊躇いは忘れてそうなその津崎絵音と
　　今のオレとじゃ成し得なかった親しさになってくれたら。

　　千葉が頷いてくれたら勇気出るかもって思って
　　見送ってほしくなったわけ。*　］

［　秋�獅ｪ相変わらずオレが消えることそのものは否定してないのは
　　ちゃんと理解している。でも、結局同じことなんだよ。



　　お前が覚えていようとした過去の「絵音くん」も
　　確かにオレだった存在で、オレが殺そうとした対象なんだから。

　　消えるだけでいいならもうとっくに自殺しているんだ。

　　だからそれもまた、諦めてないと言えるだろう。
　　自分ばかりが相手の生を望み終わろうとすることへ
　　思うことが生まれる一端になっても、おかしくないだろ。　］

［　それに勇気を出したことには変わりないだろう？
　　幼い頃上の学年の教室までやって来た時みたいに、
　　一人で頑張ったんだろ？

　　なんて聞くことも出来ないんだけど。

　　メッセージを見た時諦めていたことが叶いそうで
　　生きていてほしいと再び強く感じたのは事実だけど、
　　人質に取られたなんて、思ってないんだ。


　　オレを覚えていることと秋�獅ﾌ未来じゃ、
　　あまりにも価値が釣り合ってないんだから。　］

　　
［　「最初からいなかったことに」
　　「白瀬秋�獅ｾけは覚えているように」
　　その両立は二つ願っていることになり否定されるのでは？
　　なんて疑問も願いを変えた幾つかな理由の一つではある。

　　秋�試ｩ身に願わせることは更に有り得ないと思った。
　　タイミングがズレたら終わりな以前に、
　　消えゆくかつての兄のような相手を覚えている為に願うなんて
　　そんな悲しいことがあっていいだろうか。

　　本当に生きてくれるのなら、
　　その未来の為にでも使ってくれたらいい。

　　具体的なものは彼女ではないから思いつけないし、
　　結局どうするかは秋�試汨謔ﾈんだけど。*　］

［　世界や皆が嫌いなんじゃない。
　　自分が嫌いだから、耐えられなくて消えたかった。

　　だから、誰かの希望は応援したい。
　　自分が見る事ができない未来が、明るいものだといいと思える。

　　千葉は>>270
　　少し目つきが鋭いけどごく普通の奴で、話していて楽しくて。
　　真っ直ぐな志と思い遣りを持っていて。
　　それだけでもさ、充分なんだけど。

　　────文化祭の時、
　　視線は自分には出来なくなった指の動きに集中していたけど
　　耳が聴いていた低音は、メンバーの奏でる音を支えるようで
　　頼もしくて、かっこよくて。印象に残っていた。

　　伝えるでもなくただ労っただけの自分に向けられた表情
　　直向きに語られた未来への思い、
　　憎しみを抱くこともなく、純粋に尊ぶべきものと思えた。

　　お前はずっと優しかったし、
　　オレはお前が思ってるよりずっとお前のこと好きだよ。

］

［　質問にはすぐに返されない。言葉に詰まったようだった。>>272
　
　　本当は分かってるんだよ。
　　沢山言葉を尽くしてくれて、息を切らして来てくれる
　　そんな温かい人間の千葉郁也が
　　自分の中身に空洞を作り生きる選択に、
　　思うことが何も無いわけないんだ。

　　寄った眉間の皺の奥の頭の中で、何を思っていたのか。>>271
　　分かるようで分からないけれど、
　　そーいうの全部認識しながら無視して、
　　自分の都合をまた押し付けて、頷かせようとしたのかも。

　　オレって千葉相手にも酷い奴なんだなぁ。
　　これは死後地獄行き確定か。
　　消滅すれば逃れられたというのに。　］

［　だからやり返されないといけなかったのかもな、って。

　　実のところ最初の踏み込みとなった短い問いだけで>>273
　　肩を跳ねさせ表情を変え硬直したオレの思考は停止し、
　　冷静に思うことも出来なかったのだけど。　］

ぁ……

［　無意味な音だけが漏れる。それは話を止めるに至らない。
　　維持してくれていた心地良い距離感が、変わる。
　　段々身体が震えていく、止められない。

　　友人のように悪意無く、
　　それでいて浅慮に告げられることはない。
　　こうなってしまっても千葉は千葉。

　　だからこそ苦しくなる。

　］

［　そんな心が痛みに襲われているオレを余所に、
　　
　　千葉は最後まで一生懸命に寄り添うような言葉を紡ぎ、
　　相手の選択そのものは否定せずに思いを伝えた。>>274

　　二日前拒まれ怯んだ身だから分かる。
　　誰にでも出来ることじゃないだろ、これ。

　　ああでも、だからこそ思ってしまう。
　　なんでこんなにオレと千葉は違うんだろうって、
　　オレみたいなのが千葉が語るみたいに
　　なれるわけないじゃん、って。

　　いつの間にか握り込んでいた両拳。
　　右のほうが痛くて仕方ないのに、力がうまく抜けなくて
　　なんだか呼吸が浅く早くなってきて、
　　自分がどんどん冷静じゃなくなってきてるのが分かるのに

　　抑えられなかったオレは────　］

［　もしかしたら、
　　一生懸命になってる千葉より聞き手のほうが
　　言ってることが分かったのかもしれないから。

　　最初は激情を乗せ責めるようだった怒鳴り声は、
　　感情的になっても自分が間違っているとを忘れられなくて
　　最後には泣き叫ぶみたいな情けなさに変わっていた。　］

……っ
ごめん、本当にごめん

［　全て自ら吐き出しきってしまった後に我に返り
　　惨めさに頭を抱えて俯いた。

　　昨日の後悔の上を行く言葉を浴びせ、醜態を晒し
　　こんなことの為に呼んだわけじゃないのに。
　　ピアノに触れ希望を語られると、どうしても。　］

違う、違うんだ。千葉は悪くない

知らないのはオレが喋らないからだし、
多分正しいことを言ってるってことは分かるんだ、でも……

［　ただ、それに耐えられる精神状態じゃないだけで。
　　オレは千葉よりずっと弱いだけで。

　　ああ、どうしてこんな風にしか接せなくなったんだろう。*　］