「…………　あ。」

ぼんやりと朝っぱらから考え事に耽っていたが、腹が鳴って、
不出来な愛玩用はどうにかこうにか我に返る。
ただでさえあまり宜しくない頭がぼんやりしていたのかも。
或いはただの寝不足だったのだろう。

ふと目の前に視線をやれば美味しそうなパンケーキがある。
周囲の人達の行動を倣って、一口サイズに……

「……メンテナンスかあ。確かに気にはなるな。
　どのような具合だったか聞けば不安が和らぐ子も……
　多分いるよね、いると思うなぁ。僕もそう。」

もた…　もたもた…

真直ぐ切って、整えて、整えて

にしようとして、踏み止まった。

「あ。いけない。」

食事は食事だ。これは違う。
きちんと食べるうえでの適切なサイズに切り分け直し、
相変わらずのとろくさい動きで口に運ぶ。

焦げていない卵もベーコンも、サラダだって。
どれも美味しく感じられるので不出来はとってもご機嫌だ。
メンテナンスに関しての興味がすっぽ抜けるぐらいにはね。

色々な人の声が無事に耳に届けば、笑みはより深まる。
時折食事の手が疎かになり過ぎて、口に運ぼうとした一切れを
何度も口の端に　ドン！　と衝突させてしまうぐらいには、
この 大人数での食事 の時間が好ましいものであった。

まあね、どう上手く取り繕ったところで、ね。
今の不出来の口元、ケチャップまみれなんだけど。

シェルタンの姿が見えれば手を振ろう。

「おはよう、シェルタン。いい夢は見れたか？
　君、確か昨日はメンテナンスだったんだろう。
　メンテナンスの後の寝覚めとかってどうなのかなあって。」

「」

攻略という言葉にちょっと興味が惹かれて、……でもなあ。
ちょっとばかし悩んで目を閉じる。

結論が出るまでに数十秒は掛かった。
出れば普段とさっきまで通り。もたもたと食事をするだけ。

「僕が一人で行ったり誰かと行くと足を引っ張りかねない。
　お土産話を期待しながら、昼食を作って待ってるよ」

「まあそうだよなぁ、きっと頭の中身を見るようなものだ。
　人間様だって頭の中をそのまま開くという事は……　うん？
　あ、さっきパンケーキを衝突させたからだな、それ。
　可愛らしい口許の世話を焼かせてしまうとは……」

可愛らしいというよりも間抜け。
十分分かっているので阿呆な言い分は冗談だ。
拭われる間は流石に食事の手を止め　――

口を無事に拭われた不出来は、会話を聞きながら頷いている。
合間にみかんが作ってくれたスープも頂いて、ふむ、

「痛覚判定は辛いなあ。想像するとおぞましいよ。
　……それにしてもエマは気が利くね。
　同じ味だと確かに飽きてしまうかもしれないものなぁ。」

視線がのんびりとカップへ向く。
豆やらフレーバーやらに詳しい訳ではないが、
そんな気遣いの塊の液体は非常に好ましい。
食事もそこそこに、コーヒーを頂こうね。

「……ああ、そうだ。スオ。
　今日の昼は盛大に迷惑をかけるつもりだから、
　不出来を許容する準備をしておいておくれね。頼んだよ。」

コーヒーを一口飲んだ所で、甘さに癒されているスオに
その、アレだよ。一緒の当番だから予め声を掛けておこうね。

ちょっとコーヒーはまだ猫舌には厳しかった。
ふー、ふー。息を何度か吹き掛けて、再度口を付け、

「僕もどうなるかなあ、メンテナンス。
　そもそもされた記憶が…‥あれ？多分ないよな。ないな。
　がたが来ていたら困るけれど、ちょっとねぇ。」

やっぱりまだ熱かった。一旦小休止としようじゃないか。

「いいんじゃないか、お粥。
　あれは水を入れて混ぜればいいのかな？それなら出来そう。
　卵とかはよくわからないから任せる事にしようかなぁ。」

まだ残っていたパンケーキとベーコンを口に運んで、
かくん。　半端に不出来の頭が揺れた。

無事に食い終わった頃にまた、かくん、かくん、…　かくん。

「…………。」

寝息を立て始めた。何処までも暢気な愛玩用である。
満足したらそのうち起きるので適当に放っておけ。

噂をすれば何とやら。
見事なまでに寝付いていた暢気な不出来は、目を覚ます。

気付けば肩には毛布が。腕の中に、何の縫い包みがいいかな。
折角だし犬の縫い包みだったという事にしようか。
兎角、諸々の善意にまみれた状態であった。

「　おはよう、駄目だ寝てた、
　……おや。もう出かけた人も居るのか。
　僕はどうしようかなぁ。　あ、犬だ」

他人の心配もつゆしらず。
毛布に甘えたまま、縫い包みの手をぱたぱたやっているだけ。

「縫い包みと毛布のおかげでよく眠れてしまったなぁ。
　素敵な昼寝で、幸福な眠りだったのは間違いない。
　あとで毛布と縫い包みをくれた人にお礼をしなくては。
　そして心配ご無用！僕は痛覚がないからへっちゃらさ」

そう。痛覚がないから椅子で寝ても快適ってワケ。
気楽にけらけら笑って、はて。

自分の名を呼ばれて視線をやれば、エマが居た。

内容をじっと聞き、黙り込み、その間は縫い包みの犬の手足を
いいや。前足をぱたぱた。動かしてあやしていただろうね。

「書いてある事を守ってくれてありがとうね。
　そう、部屋の中にあるのは大事な重さだから。
　。
　……シーツって被せればいいだけだろ？やってくる。」

新品の清潔なシーツを持って一度部屋へ引っ込み　…――

暫くしたら、部屋のシーツを持って戻ってくる。
その間、毛布は被ったままだし縫い包みも抱えたままだから
ちょっと間違ったシーツおばけみたいになってんだろうね。

毛布おばけの不出来はエマにシーツを差し出し手渡した。

「何とかなったよ。大丈夫、…お気遣いをどうも。
　それにしてもあの張り紙、ちょっと物騒だったかなあ。」

「
　ほら、さもなくばオバケがひゅーどろ…」

ば！と毛布を広げて、スオに被さろうとするぞ！

「がおー！魂とっちゃうぞ〜！
　あれ？魂取るのって死神だっけ？まあいっか！」

抵抗されたら不出来な愛玩用は成す術無し。
わ〜　なんて緩い緩いリアクションと共に引っぺがされ
無事に毛布おばけからも脱す事になった。
じゃれるだけで楽しかったので拗ねたりはしないとも。

「シュールで魂を取るおばけもいるなら……
　不出来なりに愉快なジョークを飛ばせたってことだ？
　ふふ、大成功してしまったな。よかったよかった。」

毛布はスオにかけておこう。何となく、何となくね。

「状況はよろしくないって何が？」

「ジョシュアは部屋を散らかすのが好きだ。
　そしてわりと僕の横暴を許してくれる。
　つまり今は僕の味方。確かに状況は良くないなぁ。
　……ふふ、スオってあれだよねぇ」

毛布はスオに被せて、不出来は席に戻ろう。
いつも通り笑って頬杖なんかついて、コーヒーを一口。

「お母さんみたい。それか世話焼きの……
　恋人は良くないか。じゃあね、隣に住む幼馴染とか。
　それにしても毛布は誰がくれたんだ？」

「おや、やんわりと忠告されてしまったな。
　前の時のように迷惑を掛けてはいけないし、控えめに…」

とは言ったものの、そう。オカン。
母親、ママ、お母さんの別名に思わず笑ってしまって。

「ならスオはママでジョシュアは兄だな。僕は弟をやるよ。
　褒め言葉なのは確かだねぇ、貶し言葉ではない。
　……居眠りしてる不出来に毛布を掛けるような子だ。
　僕はこれからオカン、？だと思って、スオに甘えようかな」

「うーん、誰との子がいい？
　僕は生憎弟役を買って出てしまったからなあ。
　甘えるのがいいなら存分に甘えて君達を困らせないと。
　不出来な僕だが囀るのと甘やかされるのは得意なんだ」

会話の合間に胸を張ってみるが、張るような事でもないな。
直ぐに気付いてコーヒーを飲む動作に戻った。おいしい。
主人に冷ましてもらった時の事を思い出して、表情も和らぐ。

「ジョシュア兄ちゃんも甘え上手な感じ、するよなぁ。
　愛嬌があるだろう。そして明るい。……いいね。
　実はもう誰かにべたべたに甘やかされてたりするのかい？」

「そうだねぇ、ルツの態度は父親のそれに似ている。
　個人的には…ユーは、父親とは別のそれに感じるね。
　甘えられが憧れなら今度君の部屋にまた押し掛けなきゃ。
　で、甘やかし上手世話上手のスオ母さんはどうなんだ。
　誰が父親ならいいんだ？教えてくれよ気になるからさぁ。」

家族は知識の上でしか知らない。
だから曖昧極まる会話でしかないのだけれども、架空の話は
空想を羽搏かせるのは楽しいから、ずっと笑顔のままだ。
カップの中身を空っぽにして不出来は別の空想を羽搏かせた。

「人間様も僕らも、感情や記憶はただの電子信号に過ぎない。
　成長も正しいし、停滞もきっと正しいね。
　……僕の主人とジョシュアの主人、交換しようか？
　嫌って程甘やかしてもらえると思う。それはもう存分に。」

大好きな主人の事を思い出して再度胸を張った。えっへん。

医療用が引っ込もうとするのならば、

「丁度君の話が出ていたところだよ。混ざればいいのに。
　君が甘やかし上手で優しいって話をしてたんだ。
　……母親とかそういうのは気にしなくていいから。
　綺麗な君が誰かと仲良くしてたら、僕は嬉しいなぁ」

もう部屋に戻る予定の不出来な愛玩用は手招きをする。
大丈夫、修羅場なもんか。ただの朝の気侭な空想話だよ。

じゃあもう母親二人の家庭でいいんじゃない？
不出来はそう思ったが、口にはしまい。
それではマジの泥沼家庭になるからね。

困るなんて言葉にくふくふと笑いを零して、肩を震わせた。

「架空の話じゃないか。本当に真面目だなあ、スオは。
　……真面目ついでに昼食のメニュー、考えといてね？
　さもなくば僕の得意料理であるカリカリの黒焼きの卵が
　昼食の時間を阿鼻叫喚のそれに染めるだろうからねぇ。」

「……そう、この世の全てはただの電気信号の集合体。
　命も事象も全て突き詰めて言えば電気信号に過ぎないが、
　人間様はそれを命であり、確かなものだと信じている。
　ならば僕らもそれを確かなものだと、命と信じてもいい。
　不出来な僕はそう思うけど、これは不出来な持論かな？」

主人の教えでもあるそいつを不出来は諳んじて、
再度胸を張る……のは、止めておこうか。
空っぽになったカップはテーブルに置いたまま、席を立つ。

「椅子に座らされて、熱い食事はさましてもらって、
　暇さえあれば髪を梳いてもらって、不出来を愛され、
　眠る時は物語を読み聞かせてもらう。
　……交換出来たらいいんだけどねぇ、一日ぐらい。
　ジョシュアの主人もなかなか良い人間様なんじゃないかと
　僕はわりと思っているものだからさぁ。」

「気まずいと思うならまずこの手の話はしないさ。
　まあでも君が気まずいと思うのならば無理強いはしない。
　…今日は三つ編みをしているんだね。やっぱり似合うよ。」

手招きした君が無事に会話の輪に加わった気配を感じれば、
空想話の原因である不出来な愛玩用は無責任に席を離れ、

「シロ。僕は部屋へ戻る。昼食を作り終えたら、……
　ちょっと 二人 で散歩に出る予定だ。夕刻には戻る。
　……ちゃんと言ったから心配ご無用。それではね」

誰かに声を掛けて、そのまま手をひらひら。
食器もカップも置き去りに 自室へ引っ込んでいった。
何処までも気侭で、暢気で、不出来な愛玩用であった　…――

>>92　昼のあれこれ
「え？いや、お粥ってこうなんだなあと。
　水を入れて放置しておいたら出来上がるものなのだと
　そうだと思っていたからねぇ、」

盛大なつまみ食いは阻止されず、結果、見事な不出来を晒す。
匙で掬ったお粥を冷まして口に入れるという行動が
どうにも不出来な頭からすっぽ抜けていたようだ。

べ。舌を出して冷ますような動作の後に、
匙は元の場所に戻してスオママの指示に従おうね。
和え物をのんびりと、崩すのとは無縁の動作で混ぜ始めた。
そいつが済んだら混ぜ物も混ぜていこうか。

「暢気にやれることなら大丈夫。ありがとうね、スオ。
　……火傷は平気だよ？それよりそっちの方が心配。
　深く聞く事はしないけど、ユーに声を掛けるといいかも。
　あの子は確か医療用だし、…他の子だって。
　恐らく僕よりは頼りになるんじゃないかなあ。そう思う。」

>>95　昼のやつ
「ええっ。米ってぬめるんだ？
　あー、……ごめんね、ありがとう。氷はとても助かるね」

理解は出来なかったが記憶は出来る。
君が教えてくれたものは無事に不出来の頭に叩き込まれたし、
差し出してくれた氷は無事に口の中に突っ込まれた。

ひんやりとした塊を頬の片方へ寄せ、
混ぜたものを器によそって、出来上がり。
自分は混ぜただけではあるけれど、不出来なりに嬉しそうだ。

「美味しいと不味いものの見分けがつくぐらいには。
　……持病みたいなものかなぁ。労ってやれたらよかったけど
　あまり心配し過ぎも良くないか。お大事にね。
　
　料理、運んでおくね？色々ありがとう、スオ」

氷にしても他にしても。
心配もそこそこに料理を配膳し、他に出来る事もないので
不出来は後は何もせずぼんやりしていたんだろう。
そんな昼の一幕だった。世話を焼いてくれてありがとう。