欲望はとどまることを知らない。
望めば何でも手に入る。
そうしてきたし、これからもそうするだろう
男は我慢することを知らないのだ。
我慢する必要もない。

───力も手にした。

恵まれた才能に厳しい修練と血生臭い実戦を重ねて、いつからか大陸において並ぶものなしと言われるほどの強さを手に入れた。
不運にも魔法の才はなかったが、その磨かれた剣術は魔法に匹敵すると言われ、時を経た今もなおその冴えを失ってはいない。

───名誉も手にした。

かつて遠く旧き日に、北方のその最果てで魔物の大侵攻を防ぎ、仲間たちともに『北の勇者』と賞賛され、また個としては『剣王』と称され、大陸においては紛うことなき英雄の一人となった。

───財も手にした。

その名声はありとあらゆることに利用できた。
商売においても有利に働いたし、優先的な立場を得ることができた、それを当然のように行使して、ここラ・コスタでは英雄としてよりも大富豪としての方がよほど名が通るほどになった。

───地位も手にした。

膨れ上がった財力は己の立ち位置を盤石とした。
商人、工匠、海運などの様々な商工業ギルドにおいて重要なポストを押さえていたし、それは芸術、芸能の分野や、そして冒険者ギルドなどにおいても強い影響力を発揮するに至った。
どこぞの国では望めば爵位すらも手に入るだろう。

だが、それでも今まで渇きが収まることは無かった。

人は満たされることのない貪欲な生き物だ。
強大な力を、誉高き名誉を、莫大な財を、揺るぎなき地位を手にしても、今も尚その手の内に無いものを手にしようと欲する。

それは例えば『美』であるとか。
……あるいは形にならない何かであるとか。

男は今も求め続けている。

**

─ 中央広場 ─

[男は探していた、女神に捧げるべき『美』を。
手に入れた数々の美術コレクション、そのどれをとっても『フェス』に相応しい『美』ではあるものの、だがそれでは足りないと考えていた。
女神のお眼鏡に叶うもの。
例えばそれは、ずっと昔に捧げた己の剣技のような、世に唯一無二の、そしめ瞬きの間に消えてしまいかねない刹那の美しさ。
男はそれを探していた。]


　踊り子のリリー。
　で、間違いないかな？


[空を見上げる女>>12に声をかけたのは雑踏の中。
それは有象無象の中のひとつの可能性。]


　私はジョスイ…シメオン・ジョスイという。
　探し物をしているのだが手伝っては貰えないか？


[それは『美』となり得る原石。
つまり男はこの踊り子にその可能性を見ていた。]

[財界に顔が効くか、それとも各ギルドの上層部でもなければ男の顔は知らなくても当然だろう。街の有力者の顔など広く知られるものではない。
だけど、その名前はもしかすると聞き覚えがあるかもしれない。

かの大富豪。
そして数々の『美』への投資家。
それは『パトロン』という意味も含むものであり、見初められればこの街での成功は約束されたも同然だという噂だ。
勿論その機を逃し日陰から抜け出せない者も多くあったが。]


　以前に見させて貰った。
　少しいいかな。
　

[その言葉は女にとってどのような意味を持つだろうか。*]

─ Bar passion ─

[男が声を掛けたのは歌姫では無かった。
その『美』は未だ燻っていた。
磨き方を知らぬ原石、輝き方を知らぬ星影。]


　己の可能性を信じるか？


[曲の終わり、次の演奏の合間に男は女>>29の元にいた。
値踏みするような視線は女の今の価値を、そしてこれからの価値を推し量ろうとする。]


　底の知れた『美』には興味がなくてな。
　それよりも未だ見ぬ『美』を探している。


[それは歌姫のこと。
当然に思うだろう疑問「なぜ歌姫ではなく自分なのか」それを先回りした答え。つまりそれは今の時点で女の『美』は歌姫に劣るということでもあった。]

[チャリンと何枚かの金貨がテーブルを叩く。]


　今夜の稼ぎはこれで充分かな。


[それは女に向けられた言葉であり、店主へ向けられた言葉でもあった。
つまり、これから演奏をするはずの女の時間を買うということで、テーブルに置かれた金貨はバーの演奏では何日もかけなければならない額だった。*]

─ Bar passion ─

[それは怒りだろうか、それとも焦りか。
女の中に眠る激情が、情動が、荒れ狂う風となって男を襲う。音が音を超えて耳の奥へと響き渡る。]


　……足りぬ……


[小さく呟かれた言葉。
ただしその『音』は女の奏でる音に絡みつく様に、もしくは隙間を縫うようにして女の耳に確かに届く。
その情念も情動も、叩きつけられる音の何もかもが女そのものである様に感じられて、だが故にその音はそれでしか無い。]

[それは確かに素晴らしい一音であった。]
　

　だが……まだまだだ。


[何かが足りない。
技術では無い、それは未だ伸び代があるのは確かだ。
楽器の質でも無い、それが超一流とは呼べないのも確かだ。

ではそれは何か。
何が彼女の『美』を未完成のままにしているのか。]

[男は穏やかな雰囲気のまま女の演奏に耳を傾けていた。
リクエストなどはしない。
ただ女の奏でる音を聞いている。

穏やかな波間。
柔らかな木漏れ日。

情景が浮かぶ。
その演奏技術は確かなものだった。
歌姫を歌姫にしたのも、舞姫を舞姫にしたのも彼女の音なのかもしれない。
素晴らしい演奏と、それはわかっていたこと。

だが、『美』としては未だ未完成のまま。
男にはそう感じられた。*]

─ 中央広場 ─


　素晴らしい踊りだった。
　踊りはどこで習ったのかな？


[男の声は柔らかく優しい色であった。
それは雑踏の中でも女の耳によく届いた。
好々爺然としながらもその立ち姿には貫禄というものが備わっている。]


　しかし、女神に捧げる『美』には些か……


[「足りない」という言葉はあえて紡がれなかった。
それを口にする必要もない、男にとってそれは明らかなことだった。]

　

　どうだろうか。
　私に手助けをさせて貰えないだろうか。


[この街では誰しもが修練や研鑽を惜しまない。
だけどそれだけでは届かないのが現実だった。
どれだけ努力を積み上げても足りない届かないもの。]


　もしも君が自分の可能性を信じているのなら。
　私と契約を交わそう。


[男は女に向けて手を差し出した。]

　
　
　なに、これはただの先行投資だ。
　女神を『美』を魅せたものに望むものを与える。

　だが、私は先に与えよう。
　もしかすると潰えてしまうかも知れない『美』が、
　確かにそこにあるのだと信じてな。


[男は差し出した手をそのままに、そう告げた。*]

─ Bar passion ─

[その金貨の重さは女の可能性の先にある『美』の価値。
そして同時にそれは挑発でもある。
明らかに見合わぬ対価にお前はどうやって贖うのか、と。

憂うその眼差しは音を濁らせたりはしない。
だが、それこそがこの女の落とし穴ではないだろうか。

心惑わされても変わらぬ音に大したものだと感嘆しつつも、それ故にそれは技であって『美』ではないと男には感じられる。]

[チャリと金貨の音。
男は声なく告げる、それでは足りないと。
女の価値はこの程度ではないと、値を吊り上げていく。

曲の一つが終わるたびに。
音の一つが響くたびに。

今の女には釣り合わぬ枚数の金貨が積まれていく。
男は決して容赦することなく、女の可能性、未だ聴けぬ『美』に相応しいだけの枚数を重ねていく。*]

─ Bar passion ─

[何か一つを極めるということは、様々なことに通じるという。
男にとってそれは剣であったが真理とは得てしてそういうものなのだろう。
故に、男は女に圧をかけ続けた。
まるで覚醒を促す様に、女の音の先がもうすぐそこまでであるかの様に、それを見透かす様に。]

[男は口の端をくいと上げた。
それと共に金貨を積み上げていた手が止まる。]


　……届いたな……


[その呟きは満足そうだった。
そう、確かに届いた。それは一瞬だったかもしれないが、しかし可能性は確かに現実となった。
女神へ捧げるに相応しい『美』が確かにあった。]


　まさか本当に届くとは。


[いつかは届くという確信はあった。
だが、今この瞬間に届いてみせるとは男ですら慮外のことだった。*]

─ Bar passion ─

[リュートの音が変わる。
女の演奏に変わりはないというのに、その音の響きは澄み渡る水面の様であり、荒ぶる春の嵐の様でもある。

掴んだのだろう。
女は確かに『こちら側』に足を踏み入れた。

その音は確かに美しい。]

　

　……美しい音色だ……


[綺麗に積み上げた金貨を崩す。
それがジャラジャラとテーブルに散らばる。

男はその老いた風貌に合わぬ鋭い眼光で女を見る。
いや、女の奏でる音を見ていた。*]

─ 中央広場 ─

[優しげな笑みを崩さぬまま男その手を引いた。
眉一つ動かさず、だが、その目は暗く深く沈んでいく。]


　そうか。
　私を知ってなお断るか。


[優しげな声色はそのまま変わらず。
女はきっといつかその『美』を花開かせるかもしれない。
男の援助などなくともその才のみで。
野に咲く花は人から水を与えられずとも美しく咲くのだ。

だが、手にできない『美』に何の意味がある？]

[男は薄らと笑う。
このシメオン・ジョスイの誘いを断った女に向けて。]


　それも……いいだろう。

　だが、もしもそうなるなら、
　その時は私の力など必要なくなるだろうな。


[肩を小さく竦めて「残念だ」と溢した。
だが、その口元は薄く笑ったまま。]


　後悔しないようにな。
　この私の誘いを断ったことを。


[男は踵を返して雑踏の中へと紛れ込んでいく。
唯一度だけ振り返り女を一瞥する、とそのまま男の姿は掻き消えた。*]

─ Bar passion ─

[斬り結ぶか。
それとも舞い踊るか。
交わされる視線は女の弾くリュートの音に乗せて。

変わる女の気配にバーの客たちも気付き始める。

ある者は、その美しさに目を奪われる。
ある者は、その気迫に圧倒され。
ある者は、その佇まいに情欲を揺さぶられた。

だが、それは本質ではない。
変わったのは女自身だけではなく音。

この場にいる幾人がそれを理解できただろうか。
それは恐らく最前列で聴くこの男以外には未だ。*]

─ Bar passion ─

[男は驚嘆する。
女のその才覚に、その変わりように。
可能性の芽は確かにあった。
いつか『美』へと至る芯が確かに音の中にあった。

だが、それは今日明日に花開くものではない。
そのはずだった。]


（その歳でその境地に至るのか）


[そのとき男が抱いた感情は嫉妬であった。
同じ頃の自分はどこにいたのか、女のいる場所の遥か手前で燻っていてのではないか。それでいて女の音は『未熟』なのだ。
それは女の『美』が無限の可能性を孕んでいるという証左。
もしも女の才覚が音ではなく剣であれば、それはきっと己をも越えることさえあり得るだろう。]

[そう、それは女の世界に飲まれていくように。
その心象、感情が音を艶やかに彩る。

まるで蜘蛛の糸に絡みとられるように。
気づいた時にはもう虜になっているのかもしれない。
今の女の音にはそれだけ人を魅せる力が宿っている。

それは男とて例外ではないのだ。
音が耳の奥に響く。
それはいつしか胸の奥へと届いていく。

次の音を求め、さらに次の音を望むように女の演奏に魅入られていく。*]

─ 過去 ─

[男は多数の『美』に対するパトロンである。
それは老若男女問わずではあるが、多くは専属的な契約の元で自由な活動を許している。逆に言えば、極少数についてはいわゆる『囲っている」状態だった。

女がを『お盛んなこって』と評した>>87のはそのあたりだろう。

それは、各ギルド代表級の集まりである商工会の一員として、女の実家を訪れたときだった。
男は数人の女達を引き連れて現れた。それはパトロンとして彼女らを売り込むためであり、自らが所有する『美』のお披露目でもあった。

見目麗しい美女や、歌姫であったり、舞姫であったり、工芸家であったり、はたまた『画術師』だったりした。

彼女達はその才と可能性を男の審美眼によって見初められた者達である。そして男の審美眼と影響力は確かなもので、こうして引き連れられているということは、成功は約束されたも同然であった。]

[齢、50を超えているであろう中老の男。
女の父と同じか少し上ぐらいだろうか。
だが、その立ち居振る舞いは年齢を感じさせないほど剛健かつ流麗である。大富豪としての名声を確かにしている男であるが、かつて剣を振るっていたという程度のことは女にも知られているかもしれない。]


　リュディガー。
　まだ「やっている」のか？


[男は女が『画術師』であることを知っている。
それどころか彼女が幼い頃から知ってはいる。特別に親しいわけではないが、女の父親とはそれほどの長い付き合いだ。]


　父君をあまり心配させないようにな。


[だけど、男が女に『画術師』として声を掛けたことはない。
それは無論、知人の娘だからという理由ではない。
男はそんなかことで『美』への欲求は抑えたりはしない。たもえそれが知人の娘であれ、たとえ友人の細君であってもきっと手に入れようとするだろう。*]