――が聴こえた。

きっと、耳からと、異形の角を介して脳へ直接と、両方。
不穏と動揺に満ちたそれに、頭を殴られるような衝撃。
混乱の中でも、ただならぬ事態と言うことだけはわかって、声のした方へと駆ける。

こっちから、廊下を抜けて、階段を上がって、また廊下を、こっちは……

チカチカ、チカチカ、視界が点滅する。
嫌な予感が纏まるより先に、脚はそこへ辿り着いてしまって、目はを見てしまって、声の出ない喉がヒュ、と鳴って、それで。

〔＿ 〕

傍に居る年長組に、部屋の入口を塞ぐようにと。
いや、指示なんて考えてない。ただ、咄嗟に出ただけ。

〔＿ み、みんなで集まろ？
強盗とか、悪い人……まだ館の中にいるかも……〕




思考を垂れ流していることに気が付かないまま、自分ばかりは一足先に冷静と勘違いして。
リディ(>>9)やタンジー(>>20)や、他にも固まって動けなくなっている子がいたら、弱く手を引くようにして移動を促すだろう。

>>22 ノル



〔＿ 〕




貴方の前に立ち塞がるように。
貴方を凄惨な光景から守るように。

〔＿ ノール、ダメ。大広間、いこ？〕

>>26 ノル

〔＿ あ、うん、あ……っ〕

喋ったつもりの無い、でもやらなきゃって思ってたことを先回りで申し出てくれたことにほっとして。
それから、指摘を受けて、初めて全て垂れ流してたことに気がつく。

〔＿ あぅ……ありがと、ノール。〕

貴方のおかげで少しだけ、落ち着いて。
それから貴方を見送るのだろう。

>>25 クロ　

〔＿ クロ兄、先に広間、行ってあげて。
みんな、不安がってると思う、し。〕

モノもここから引き離して欲しいし、とは声が漏れないように。


>>a11 >>29 リーディエ

それから、拒まれた手を引っ込めて、代わりに傍にしゃがみこんで。

〔＿ 僕も、お手伝いしていい？〕

返事を聞く前に、破片に手を伸ばすだろう。
片付けて、落ち着いてから、一緒に行くつもりで。
だって、

リーディエ(>>34)が落ち着いた頃に、大広間へやってきて。
ワルゴ(>>35)とハグベリー(>>36)の姿も目にすれば、ノルの声(>>37)に、やっと詰めていた息を吐く。

全員居ることに安堵し、そして無事でなかった主人の姿を思い出してぐらと揺れる。

それで、それで、考えたくないこと。
だけど、自分程度が思いつくなら皆も思い至るだろう。
……ほら。(>>41)

見知らぬ強盗か殺人者の存在を、こんなに願うことがあるだろうか。

>>51　ワルゴ

〔＿あっ、ワルゴ……っ！〕

大広間から飛び出すように居なくなってしまった彼女の後を数歩追い掛けようとして、立ち止まる。


〔＿ 僕、じゃ……〕

余計なことを聞かせてしまいそうで。

〔＿誰か、お願い……僕、は、暫く部屋にいるね。〕

思考が止まらない。周囲の人を不安にさせたり、不快にさせたりしちゃうだろうから。
だから、せめて今は人が近寄らないように自分を隔離しようと。


そっと、少しずつ人が減る大広間を後にする。

どこかの深夜、皆がそれぞれ寝静まった頃に自室を出る。
箒とちりとり、バケツと雑巾を手に、向かうのは旦那様の部屋。

傍から見れば、不審を煽る行動なのかもしれないけど、そこまでは思い至らなかった。
ただ、主さまの眠る、その部屋を綺麗にしたくて。

割れた酒瓶や皿の欠片が残っていたなら拾い集めて、干からびた食事の残骸を片付け、床を拭って。
僅かに漂い始めた独特の匂いの元。汚れたベッドはどうしよう。
いや、それより、それ以上に……。

遺体が傷む前になんとかしなきゃいけないってわかるのだけど、どうしたらいいのかわからなくて途方に暮れる。
誰かに相談？ 誰に？

>>60 モノオキ

〔＿ あ、モノ……〕

発見した時よりは綺麗になった部屋。少し迷って、掛け布団を旦那様の頭の上まで引っ張り上げてから、貴方の方へ。

〔＿ お掃除、しにきてくれたんだね？ ありがとう。〕


それから、膝をついて貴方のバケツと視線の高さを合わせる。

〔＿ あのね、モノ。
主さま、寝ちゃったんだ。……もう、起きないの。〕


〔＿ 主さまに、おやすみなさい、言う？〕

ベッドの布類に染みた色彩はそのままだけど、床は拭ったし、割れた頭部は掛け布団の下。
貴方が望むなら、側まで手を引いていくだろう。

>>64　モノオキ

〔＿ モノ……〕

まだ幼い貴方に、残酷な現実を見せたくなかった。
だけど、声を用いた言葉は不自由でも、何も分からない訳でもないって、知っていて。

〔＿ ごめん、モノ……〕


そう、自身よりよっぽど冷静だ。
主さまが死体と成り果てたことも。このまま放置しては、もっと酷いことになることも。
貴方の方が、ちゃんと向き合えている。

〔＿ 埋葬、してさしあげないと、ね。〕

ひょっとしたら、現実的なクロあたりはもう用意をしているかもしれない。
それから暫し、貴方が旦那様に別れを告げるのを見送って。

〔＿ 朝になったら、みんなと、相談しないと、ね。〕

〔＿ それで……なんとか、皆仲良しのままで……この生活が続けられる方法を、考えてみるよ。〕

〔＿ 初めてじゃ……そっか……。〕

ほんとだったら、頭を撫でてあげたいところだけど、そこはバケツに覆われているので。
肩口に、ぽんぽん、と優しく触れる。

〔＿ 埋めるの……僕も、やだ……けど。
このままだと、もっと悪くなっちゃうから……〕


貴方に言い聞かせるようで、自分にも向けたような。
それから暫く、貴方が主さまに伝えたいことを、或いは声を聞く自分に届けてくれることを、語り尽くすのを待ってから。

〔＿ モノ、今日は……寝よっか。〕


そっと、貴方の背を押すように、この部屋を離れることを促すだろう。