［頭を撫でられている私はすっかり真っ赤になって>>54
　両手で顔を覆いながらこく、と頷いた。
　ちゃんと時間も確認してたし
　ちゃんと明日の朝目覚めれば良い。
　バタバタとそこから逃げるようにして
　さっさと玄関の扉をあけて滑り込んだ。

　うう、私は誰でも良いんじゃない。
　良いんじゃないのに、甘えすぎな気もする。
　気もするけど、喜んで貰えたのなら嬉しい。］


　　……やだ、顔、にやける。


［扉の内側で、顔の赤みが消えるまで
　一人座り込んで悶えてる姿なんて
　見せられない。*］

［そんな訳で、その日の晩は
　また色んな感情を消化するための作業祭りだった。

　刻んで、刻んで、刻んで。
　炒めて、冷まして、混ぜて。
　捏ねて、捏ねて、捏ねて。
　下拵えをして、焼き菓子を作って。
　そして翌朝、続きを作る。
　主に作っているのは自分のお弁当。
　だけどチラッと欲が湧いて、二人分。
　ううん、……結局四人分くらい？
　両親と私とでそもそもが三人分。
　ハンバーグにブロッコリー、いりどりにミニトマト。
　それと卵焼き。我が家の卵焼きは甘い派。
　胡麻塩とゆかりご飯のおにぎりが一つずつ。
　タッパーに詰めたのはごめんなさい。
　急な思いつきと衝動だったから。
　だから、翌朝の荷物にお弁当が二人分。
　自分の分と、隆司さん……が迷惑じゃなければ。
　夜勤の両親はまだ帰ってきてない時間、
　二つの包みを持って顔を出す。
　隆司さんが、きてくれてたなら
　「お弁当……、要りませんか？」
　そんな風に聞いてみるんだ。**］

　　あの、昨日、ケーキ喜んで貰えたみたいなので……。
　　両親の分も作っておいておくので、
　　もし良ければって作ってしまったんですけど……。

　　あ、アレルギーとか大丈夫ですか？
　　それともし要らなかったら大丈夫です、
　　私の夕飯にしますから！


［大丈夫。食材は無駄にしない主義だ。
　それに今回は肉じゃがを再利用したコロッケなど
　いかにも、な使い回しメニューは入れてない。
　タッパーに入れてあるのは申し訳ないけど。
　だから断ってくれても良い、と言いながら
　もし断られたら一度冷蔵庫に入れるために引っ込む。
　断られなければ、そのまま出てきて施錠して
　スタパの紙袋に入れたお弁当の包みを渡すつもり。］

　　これでも、料理するのは好きなんです。
　　両親があまり居ないから必然でもあったけど。
　　今日は二人とも夜勤明けだから
　　帰ってくるのはお昼くらいなんですよね。


［大変ですよね、と笑いながら歩き始めよう。
　多分お隣さんはもう少し後に出て来るはず。
　若しくは、彼女の朝練に合わせて早く出たかも。
　どちらにしろ今はそんなに気にしないで、］

　　隆司さんは花粉、大丈夫ですか？


［そんな当たり障りのない話を始めちゃおう。
　隣にいるのが恭介じゃないから、
　学校に近づけば近づくほどみんなが
　不思議に思うかもしれないけど。**］
　

　　あ、良かった。
　　隆司さん、チョコ系好きなのかなって。


［それに家にある珈琲に合ったなら良かった。
　お世辞かもしれないけれど思わず顔が綻んでしまう。
　それにお弁当も受け取ってもらえてホッとしていた。
　ホッとしたついでに機嫌もかなり上向きになる。］


　　そうなんです。でも仕事が好きらしくて。
　　中学くらいからは私も家事に慣れてきたから
　　心置きなく仕事してるみたいですよ。
　　恭介……、幼馴染のお隣さんはもっといなくて
　　よく出張しては出払ってるから
　　纏めてご飯作って食べる、もよくあったんです。
　　だからか、料理は必要ですしたくさん作るの楽しいです。


［だから、一人分くらい増えても手間じゃなかった。
　むしろその分楽しかった。
　恭介に恋人ができるようになってからは
　そんな機会もぐんと減ったし、避けていた。
　だから久々に作れて嬉しかったのもある。］

　　私も無いです。お互い良かったですね！
　　この時期、辛そうな人は本当辛そうで……。
　　料理の好き嫌いとかも教えてくださいね。
　　またお弁当作りたいですし……、
　　あ、でも、仕事の日は辞めた方が？


［今日は休みだと聞いていたし、来てくれたから。
　あっさり渡せたし、何の気兼ねもないだろうけど
　仕事の日の朝まで早起きさせるのは可哀想だし
　現状、私が届けにいくのも危ない気がする。
　それに会社では会社の世界があるだろう。
　外で食べる必要があるとか、
　仕事柄取材とかもあるだろうし。］

　　　先ずは、お弁当もお口に合えば良いんですけど。


［何よりはそこだ。
　基本的なことは出来ているはずだけれど
　家庭の違いは文化の違いとも言うし
　友達のお弁当の卵焼きの味に驚いたこともある。
　ほうれん草入れちゃうんだ、みたいな。
　そんな風に話しているとあっという間だった。
　あんなに気が重かった学校への道のりが。
　チラチラ、視線は感じるけど
　校門が見えたあたりで足を止める。］


　　ここまでで大丈夫です。
　　ありがとうございました、隆司さん。
　　……また、後でね？


［そんな、言い方になったのは。
　「帰りもよろしくお願いします」なんて言い方は
　少しよそよそしいかな、と思ったから。
　だから少しでも距離を詰めるために
　詰まってるように見せるために
　そんな言い方をして、軽く手を振るけど。

　……うん、やっぱりちょっと恥ずかしい。
　照れ臭くてほっぺが熱かった。**］

　　進路は……まあ悩んではいます。
　　管理栄養士とか慣れたら良いですけど。
　　楽器は趣味で続けたいなあって。


［去年はバリトンサックスでのソロパートを任されたが
　それはそれで、プロの道を目指す……とかはあんまりだ。
　確かにそれはとても魅力的な世界だけれど
　そこまで自分が没頭して練習できるかと言えば
　わからない、と言うのが本音だった。
　たまに"吹いてみた"で動画を上げるくらいが丁度良いし
　それに見合う実力くらいは身につけたい。
　ちなみに、まだそうしたことはしていないけれど
　去年ディープ・パープル・メドレーを演奏した
　その時の動画はネット上にアップされていたりする。
　でも仕事にするなら、親の健康も考えて
　食事に関することかなと思っていたのだ。］

　　じゃあ、休みの日はまた作って良いですか。
　　今度はお弁当箱も用意しますから。


［仕事の日はやはりちょっと、らしい。>>69
　だから今度はまた休みの日に、と提案して
　少し赤い顔のまま学校に向かった。
　後ろで顔色悪くなってる隆司さんに気づいたなら
　もう謝り倒していたとは思うけど
　あいにく、それには気づけないまま。］

［その後、先ず自分に質問してきたのは友人の凛だった。
　例のストーカーの、前の被害者でもある。
　お付き合いを始めたといえばなんだかとても喜んでくれて
　ほたるには年上の方が合うと思ってた、だって。
　他に質問してきたのは部活の仲間。
　朝の人は？　と昼休みに聞かれたから、同じように。
　室井くんとできてると思った、だって。
　室井くん……つまりは恭介と。
　恭介は幼馴染でお隣さんだよ、と笑う。
　振られたまでは言わなくて良いよね。
　そんな中、遠くから睨みつける姿はあった。
　あったけれど、友達や仲間がそれとなく傍にいてくれて
　一人になる時間がなかったのは有難い。
　ありがとね、とお礼を言ったなら
　今度はマカロンで良いよとか、チョコチップクッキーとか。
　うん、今度焼いて来るねと穏やかにいられたのは
　昨日からの出来事が一番大きかったと思う。］

［でも、凛と二人でいるときに
　あいつが一度だけ此方に近づいてきていた。
　少し怖かったけれど、怯んじゃいけないと
　警察でも指導されたようにキッパリ拒絶しないと、と
　私は頑なな姿勢を崩さないでいられた。］


　　私は君のこと何にも思ってないし
　　むしろ迷惑です、これ以上構わないで！
　　お付き合いしてる人もいるし、もうやめて。


［真っ赤になって、何か言いたげに口をモゴモゴさせていた。
　そんなアイツは、私と凛とを纏めて罵倒して
　背中を向けて去っていった。
　あの言い分が合っているなら、
　彼方から願い下げだそうだから、もう来ない……
　と、いいな……？

　今の会話も録音したし、ホッと肩の力が抜ける。
　凛も怖がってたから纏めて証拠にしてしまおう。
　ごめんね、と凛にも謝っておいた。
　凛の方が可愛くて胸も大きいし
　ちゃんと好き合っての恋人がいるんだから
　守ってあげないと、……だよね。

　……一先ず、このまま収束していく事を願ってる。］

［待ち合わせの時間と場所を決めるときに
　そんな情報もチラリと送る。
　○○○は好きな文字を入れてください、の気分。
　普通に挨拶して勘違いされるだなんて
　恐ろしい世の中だなとは思ってた。**］

［今日も部活はないから、放課後に早めに帰路につく。
　待ち合わせ場所は学校からほど近い本屋前。
　流石に帰りは自分が待たせる側なのもあって
　校門で待ってもらうのは申し訳なかったのだ。
　掃除も終わり、足早に待ち合わせ場所に向かおうとする。

　ストーカーの加害者は警告や口頭注意を受けると
　その約８割から９割の人はストーカー行為をやめるらしい。
　学校では文句を言われたけれど身に覚えはないし
　あいつもこの大多数の枠に入っていれば良い。
　辺りを注意しながら玄関までやってきて
　靴を履き替え、下駄箱に何もなかったことに安堵しつつ
　学校の外まで出てきた。
　その先でも少し緊張したけれど
　今日は、追いかけていないみたいだ。
　私が知らないだけだけど。
　思った以上に緊張しながら約束の場所に向かう。
　隆司さんの姿が見えるとホッと肩の力が抜けた。］

　　隆司さん！


［姿が見えたところで声をかけて手を振った。
　顔が綻ぶのがわかる。
　隆司さんの前まで駆け寄って小首を傾げた。］


　　お弁当、お口に合いましたか？
　　何かリクエストがあれば教えてください。
　　……あと、隆司さんのお休みの日って
　　曜日決まってるんですか？


［つまり、次に作れる日はいつだろう？　と。
　今日が比較的平和に終わったし
　ここは自分が安心して良い場所何だって分かってるから
　私はきっと、昨日までよりも
　肩の荷が降りた穏やかな笑顔だったと思う。**］

　　ですよね、とは言っても私も
　　母の味はあんまり覚えてないんですけどね。
　　今は美味しければ良いのかなって感じです。
　　お正月におせち食べた記憶もないし。
　　お刺身とお雑煮とレンコンサラダなんですよね、うち。


［お雑煮もコンソメ味だったりする。
　それは、父が好きだからそうなったらしい。
　レンコンサラダは定番かと思いきや、
　そうでもないと知ったときには本当に驚いた。

　スタパの紙袋を受け取りつつ>>84
　隆司さんの休みを大まかに把握する。］


　　でも、美味しいって言ってもらえたから嬉しい。
　　作り甲斐があるってもんですね。
　　じゃあ、基本的に水曜はお弁当作ります。
　　……朝、大丈夫そうですか？


［時間とか、体力とか、そんなもの。
　実際今日は学校まで来てもらったし
　朝も家に来てもらったが、大丈夫だろうか。
　あんまり甘えてはいけないような、
　でも今のところは安全優先で甘えたいような。］

　　無理はしないでくださいね。
　　休みの前の日って飲み会とかもあるんでしょう？
　　残業とかもあるだろうし……。


［本当に、良いのだろうか。
　そんな想いが不意に迷いを生む。
　少しだけ視線を伏せて言葉を濁らせた。
　確実に隆司さんに負担はかけている。
　それをどうにか軽減はしたいけれど
　自分ができることは何だろう。

　……積極的自衛、だろうか？

　悩んでもあまり良い考えは浮かばない。
　浮かばないなら、積極的に
　恋人、お付き合い、で良いの……だろうか？］

　　あの、今日はどうします？
　　どこか行きますか？


［水族館とか、映画とか？
　一般的なデートコースを頭に思い浮かべる。
　少し手を伸ばして、けど、
　その手を降ろしてスタパの紙袋を持ち直した。

　……どのくらいの距離感が。
　お付き合い、にちょうど良いのかな？**］

　　うん、レンコンサラダ。
　　年末になると大量に茹でてマヨと塩胡椒で。
　　……なんでか、お正月の定番なんです。

［あれこそは矢川家の味だと思う。
　あれを食べないとお正月な気がしないし、
　お正月にアレがないと何だか物足りない。
　けれど、その他のものは確かに自分の味かもしれない。
　いや、コンソメ味のお雑煮も矢川家、か。
　けれどだからこそ変えることに抵抗はない。
　驚いたりはするけれど、美味しいなら良いかなと。］


　　どちらかって言うと、私が作りたいんです。
　　たくさん作るの楽しいし、
　　美味しいって言ってもらえると嬉しいし。
　　私の楽しみの一つ……ではダメですか？


［両親のことを考えて作るお弁当は、普通だ。
　そして特に感想ももらえない。
　最近は話す時間もかなり減っている。
　だから。もし嫌でなければ、と思ったけれど。
　私の負担ではなくて、私の楽しみにしたくて。
　でも隆司さんの負担になるなら……。
　と、躊躇いながらそう尋ねてみる。
　もちろん、口に合わない時はそれもそれで言って欲しい。
　誰かを思って作るご飯は、楽しいのだ。
　だから自分が作るのが楽しいからなのだと
　控えめながらも主張はしておく。］

　　……ぁ。


［頭に伸びてくる手。>>89
　その手に自然と頭を寄せようとしてしまったけれど
　その手がすぐ離れてしまった事に残念そうな声が漏れた。
　人目のある場所だし、学校も近いから
　仕方がないと言えば仕方がないのだけど。
　
　デスヨネ！　人の目がありますもんね！

　そう、頭ではわかっているのに
　つい自然と甘えた仕草をしてしまった自分に気づいて
　かあっと頬に赤みがさす。
　その上、優しい言葉をかけながら真剣な眼差しで
　見つめられたものだから、恥ずかしくて。］

　　それなら……、良かった、デス。


［つい、とそこから視線を外してしまった。
　外してしまったけれど、そっと手を伸ばす。
　隆司さんの指先を繋ごうとした。］


　　疲れてはいませんけど、肉体的には。
　　精神的にも昨日よりすごく楽ですし。
　　ただ、特別にどこか……となると、あんまり？
　　でも、もう少し隆司さんといたいです。

　　…………、何て言うか。


　　…………。
　　…………………。


［今のこの想いを、何と伝えたものか。
　口を開いては噤んで、噤んではまた開いて。
　少しの間それを繰り返したあと。］

［隆司さんの頬が赤くなる。>>94
　それに気づいて私もさらに赤くなった。
　アレ、いま、そんな赤くなるようなことを言っていた？
　私にはその自覚はない。お弁当のことだけだったのに。
　それとも私が頭を寄せようとしたから？
　それに気づかれたんだろうか。
　それとも、一年後までこの関係が続く前提のお話？
　私にはよくわからなかったけど。


　私のお願い事に戸惑う声。>>95
　ああ、やっぱり甘えすぎたかな。
　そんな風にちょっと我に返って気持ちが凹む。
　もちろんこんな人前で甘えるつもりはないけれど
　歩き始めたその理由がどちらなのか測りかねて
　私のでは隆司さんの指先を掴むのをやめていた。
　それでも、歩き始めたその横にいる。
　手は、……繋いでくれたなら嬉しいけれど。］

　　……。


［申し訳なくなってしゅんとする。
　自然と言葉少なになった。
　遠回しに断られたのか、違うのか。
　移動自体に不服は全くない。
　けど、どうしたら良いのかわからなくなって
　私はただその足取りについて行く事にした。**］

　　だって、よく考えたら水族館って
　　基本的に閉館時間早く無かったですか？
　　16時とかでしょ？　放課後は厳しいです。
　　だからどうせならゆっくり行きたくて。

　　……ジャズバーなら、うん。行きたいです。


［ストーカーはまた背後を追い始めた。
　私はあいつがどうしているかなんて
　気付くことはなかったけれど。

　約束事を一つ一つ重ねていく。
　重ねながら帰路につく。
　それが、ふわふわと浮き足立つような
　多幸感を覚えさせていく。］


　　調べたら、19時半入店、20時から演奏で
　　結構値段かかるんですよね。
　　ドリンクだけならそうでもないんですけど、
　　演奏聴きたいと3000円くらい……かな。
　　でも、それは私の希望なんでちゃんと払うので！
　　だから、うちの親が夜勤の日で、
　　隆司さんと一緒に行ける日、かな……。


［いつになるかな、なんて話しかけながらも
　私の家までの距離は近づいていく。**］

　　えっと、それじゃあ……来週の金曜日？
　　私の家に荷物置いてから行きませんか？
　　ふふ、楽しみ！


［細かく日程を詰めていきながら
　その楽しみに顔が綻んだ。
　背後にいるストーカーは徐々に距離を開いていく。
　手を繋いで嬉しそうに話しながら歩く私の姿を見て
　諦めてくれたら良いのに。どうなのだろう。
　背後から見られていたことに気づいてない私は
　家まで送ってもらうと両手で隆司さんの手を握りしめた。］


　　今日も有難うございました。
　　……また。時間が合ったら。


［でも、その前に。
　隆司さんの手を自分の頬に添えて
　その手のひらの暖かさに目を細めた。

　少し名残惜しいけど。
　そうしてから、やっと言えたの。**］


　　隆司さん、またね？

［私がふわふわした気持ちで家の中に入って行った頃、
　ストーカーは諦めたのか帰って行った。
　それはともかく、どうしよう。
　ウキウキと手帳にデートの予定を書き込んで
　一人浮かれてしまっていた。
　お金もおろして、ああ、服もどうしよう！
　どんな服が好きか聞いても良いかな？
　それともそこは自分で考えるべきなのか。
　私はストーカーのことも気になってはいたけれど
　家に着いたからかどうにも能天気で
　だからこそ狙われやすかったのかもしれないとは
　気づけないままだった。
　恭介が他に恋人が出来たからとも、
　それまでは笑顔で普通に挨拶していたからとも、
　私がストーキングされた始まりだなんて
　知らないままなのだった。］

［それからは、比較的平穏な日が続いていた。
　朝は出かける時におはようのスタンプと
　行ってきますのメッセージ。
　学校に無事つきました！のメッセージの次は
　お昼休み、放課後、下校時、帰宅時とが
　だいたい定期的にメッセージを送るタイミングだった。
　あれから、あいつはこちらに近づいてこようとしない。
　登下校中に気配を感じることもなかった。
　ちなみに、水木の登下校の付き添いが要らない？>>105
　そんな事はない！　ので、きて欲しい。
　必要性がなくなっていたのだとしても
　せめてお弁当は作りたくて、食べて欲しくて
　朝のどこかで待ち合わせて渡したがるんだ。私は。
　何か食べたいものは？　とも、聴きたがるし。

　だって、……一緒にいたいじゃない？］

　　……会える時は、会いたいです。


［だからどこかで、そんなことをぽつりと呟いた。
　落ち込んでいて、ストーカーから守るために
　繋いでくれた縁だとは思うけど。

　……もっと。

　そんなことを思う私は、わがままかな？**］