こんにちは、神様。
　　久しぶりだね、ヴェルト。

　　お茶でも飲みながら話すかい？


［　あまり神様は乗り気ではないようだ。
　　残念だね。
　　お茶とメルロンは俺一人で頂くとしようか。

　　本当は俺には聞きたい事もあるよ。
　　俺が死ぬことのない理由であるだとか。


　　……ああ、けれど。
　　なんとなくわかってしまった。


　　選択までの時間はあまり無いんだね。　]

　

　　どうか世界は残して貰えると嬉しいな
　　俺は臆病で軟弱だからね
　　誰よりも死が恐ろしい自信がある。
　　怖がってるところを誰かに見せるのはこう

　　カッコ悪いしね。
　　それに、


　
　　

　　死は静かで、穏やかであるべきだ。
　　それはたとえ神であろうと覆すことは

　　許されることは無いよ


［　言いたい事はちゃんと告げたよ。
　　神様の方の返事はどうかわからないけれど。

　　ヴェルトの方にはね、俺は用がある。
　　帰ってきてくれたことを
　　俺は本当に嬉しく思っているから。

　　神様であろうと、
　　ヴェルトであろうと

　　来てくれてありがとうと
　　わさわさ頭を撫でるよ、
　


　　癖だから、ね。　*]

　

［　――翌日。
　　神は再び、皆を呼び寄せた。　


　　世界は終わりを辿らなかった。


　　神の困惑と落胆に
　　俺がなぞれるものは、――何もなくて。


　　背をむけた神様をただ、みつめるしか
　　俺には出来なかった。



　　そうか、世界は終わらない。
　　終わらないことより、
　　死が溢れることのない事に安堵した。



　　俺はどこまでいっても
　『　死神　』なのかもしれないね。　]


　

　


　　“　……悲しい？　”



[　そう言われて>>4:201神は首を傾げました。
　 神の脳裏に、いつかの箱庭が
　 壊れてしまった時のことが浮かびます。

　 悲しい。そうなのかもしれません。
　 愛したものに否定されたこと、
　 愛していたものを捨ててたこと。　]



　　“　そうなのかも、しれないな　”



[　世界が壊されないなら箱庭に来てもいい。
　 そういう子もいるのかと神は思いましたが、
　 しかし神が扉を開いているのが、
　 誰か来てくれるかもしれないという未練なのでしょう。
　 そういえば、他にもそう言っている子が居たことを、
　 神は思い出しました。　]
　

　


　　“　愛する子らと居られるのなら　”

　　“　それは美しい世界だ　”



[　美しいものが好きというのは、少し違います>>4:202。
　 子らが居ればそれでいいのです。
　 だからこそ神は、世界を醜いと言いました。
　 愛する子らにとって、
　 良いものではないと思っていました。
　 子らは当然、
　 世界よりも箱庭を撰ぶのだと思っていました。
　 あちらの世界でも、
　 子らと一緒に居られるのではないかって？
　 神は子ら以外は要らないのです。　]
　
　

　


　　“　……そうか　”



[　神は人間でないので分かりません。
　 いつかの箱庭が壊れてしまった理由も、
　 分かっていないのかもしれません。

　 ですが、人間であるクロが言うのなら
　 そうだったのかもしれないと、神は思うのでした。　]
　

　
[　皆を集めたところで、
　 また繰り返しだったのでしょうか？
　 分かりません。
　 けれどそれが分からないのなら、
　 いつかまた、神は繰り返すのかもしれません。*　]
　

［　ヴェルトが崩れ落ちた。
　　世界と、神が別れた瞬間だった。


　　反応自体は周りのほうが早いようだ。
　　ならばそうだね。



　　俺は温かいものでも用意しよう。
　　体温は人を安心させるものだから。　


　　お茶とお菓子、野菜はどうかな。
　　昔より美味しいものが作れた自信がある。


　　ゆったりな行動のせいかな、
　　いろんな事は他の者たちが
　　テキパキこなしてくれた後だったかな　]
　
　

［　長らく死神だったから
　　足音を立てないのは得意なんだよ。
　　否、死神なら足音を立てたほうがいいのかな。


　　ヴェルトの側でまるまった背中を見つけてしまった。
　　俺の一番長らくの、ともだち。



　　ヴェルトが居たころを知るものなら、
　　きっとヴェルトが居なくなった空白は
　　誰にとっても大きかったはずで。


　　]

［　ぽふ。
　　二、三度頭を撫でるだけでは飽き足らず。

　　大の大人だけれど戯れ合うみたいに抱きついてみる。
　　体温は、人を安心させるものだからね。

　　とはいえ軟弱だけど男ゆえ。
　　心地よいとは別の話かもしれない。　]



　　シン。
　　今朝採れたキュウリだよ。
　　なんと馬仕様だ。

　　食べるかい？


［　気分じゃないかもしれないけれど。
　　生きるのに糧として食物は必要だよ。　

　　馬仕様とはどこかの国で
　　キュウリを馬に見立てた飾りをするらしいと　]

　

［　さて、返答はともあれど。
　　俺にはリンゴの恩義もあるんだ。　
　　
　　ヴェルトが帰ってきたことへの安堵か。
　　別のなにかか、
　　察することは難しいけれど。

　　人には口が存在する。
　　良い事も悪いことも、

　　話さなければ伝わらないからね。　]


　　

　　……ヴェルトが帰ってきたね。
　　これから何をしようか。

　　また皆で洋館の探検でもやってみるかい？
　　7年あれば色んな事が変わってるかもしれない。

　　フォーチュンフォルスを買い占めて
　　フォルスに有難い言葉を全部もらうのもいいね。

　

［　いつまでも抱擁するのもどうかと思うね！
　　すぐさま解放はするけど

　　心が晴れない顔が、もし見えたのなら俺も
　　隣にいてもいいかな？

　　とりあえず世界は、
　　滅びないらしいからさ。]



　　――よしよし。



[　君は少しくらい、泣いていい。
　でもやっぱり、笑う君のことが俺は好きだからね。


　俺が笑ってるのは、
　――シンの影響がすごいんだ。しってたかい？　]**


　

　



[　人生相談の結果、何故か便箋を前に悶絶している。

　相談相手のフォルスには
　一度お茶をと水を向けられたけれども。>>2:288
　やっぱり名前で呼ばれたらと思うと不快だし、
　あの眼差しを向けられるのも非常に不愉快で、
　なんというか不毛なのでは？と思わなくもない。

　それと同時に、
　これまで避けて来て急に対面というのは、
　無謀この上ないことをよく理解出来てしまった。

　──　なので次に思いついたのは手紙であった。　

　しかし返答が何であれば理解出来るだろう。
　というか何を聞けば満足出来るんだろう。
　手紙の発端が自分の都合なら、
　その内容もまた酷く自分勝手になりそうだった。　]
　

　
[　────……嫌いだった。
　いないはずの少女を呼ぶその人が。
　わたしたちを容易く否定するように片方ベルを呼ぶその人が。
　何も知りもしないで存在を認めるように・・・・・・・・・呼ぶその人が。
　嫌で嫌で仕方なかった。私の努力など無いもののように扱って。


　…………でも、結局のところ。
　『魔術師』が思うものが真実で、呼ぶ名も真実で。
　『魔術師』が何ひとつ間違ってはいないのは、
　本当に最初から理解はしているのだ。

　ただ、認めたくないだけ。
　だからこれはただの逆恨みで八つ当たり。　 ]
　

　
[　封筒に入れて貰えない哀れな便箋が増える。
　すぐに考え事を放棄したがる頭が痛み出す。
　……いや、そもそもこれは読まれるのだろうか？
　私なら新手の嫌がらせだと断じて衝動的に捨てそうだ。
　
　と、ふと。
　以前なんとはなしに購入した
　不思議なインクのことを思い出す。
　引き出しの中、開けられることなく鎮座したそれは、
　乾くと消えるものだという。　>>0:39

　対の浮かび上がるインクもこちらで購入している。
　それならば手紙の中身が暴かれることはない。
　前のことなので認識違いの可能性もあるが、
　それはそれで諦めもつくというもの、というのも。

　宛先もない、余白だけを乗せた便箋を、
　『魔術師』が好きだというメルロンを添えて、>>2:288
　真夜中の部屋の前に置き去りにする。

　知ろうとする第一歩。
　それを誰も知らない。　その答えも誰も知らない。　]
　

　

[　何もかもに絶望して、大事なものまで自分で手放して、
　最低で死んでしまいたいって気持ちだった。>>1:317

　そんな去り際に『魔術師』が
　その名を呼ぶ声が届いたなら、>>2:43
　その時は確かに「そう」でしかなかったから、
　かの声に振り返ることもあったかもしれない。

　……ああ、こんな、最低な気分でも。
　どんなに伝わらない手紙を送り続けるよりも、
　今が一番素直に話が出来そうだと思ったのは
　最高に皮肉が効いていた。　*]　

　

　


[　荷物整理中、少し減ったインクの瓶と出会う。
　結局、一度もこれ以外で手紙を書くことはなかった。

　さぞかし何もない手紙と菓子は奇妙に映っただろう。
　それでも送り主を察されるに至らないとは思う。
　……自信はない。まあどちらでも構わない。

　貴方もせいぜいわからないことに怯えるといい、
　なんて、嫌がらせへの意趣返し。　>>0:493



　今思うのは、やっぱり嫌いだなってこと。
　『恋人』の感覚は一部を除いてどこか遠い。
　それなのに『魔術師』に対する悪感情が消えやしない。
　
　単純に究極的に、「ベルちゃん」呼びの嫌がらせが
　とてもとても効いていたのだろうな、と思う。
　情けない話だけれど。まったく。

　だからこれは、最後の嫌がらせ。　]
　

　
[　普通のインクで最初に書いた質問を綴り直し、
　今のどさくさに部屋に滑り込ませよう。

　これが私だと解るなら、
　最後に一度くらいはお話ししてあげてもいい。
　シンが望むかどうかはしらないけれど。

　……もう名前を呼び間違えることもないのだし。
　まったく皮肉なもので。　>>3:277>>3:278　* ]
　

［首を傾げる神に、自分の思い違いかもしれないし、あるいは神は人間とは違う心を持っているのかな、とクロは思った。>>9］

そうなの？
それなら、何もここに一人きりで居なくても、あちらの世界でも……

［と、再度誘ってみるが、もし子ら以外は要らないと言われたらそうか、と引き下がってしまうことだろう。］

…………、
僕は、世界への未練が少なかった。
でも、それでも、たくさんの人が死ぬのは嫌だな、とは思ってた。

［嫌だったけど、一度は切り捨てようかと考えたことを今言うのは、ややこしいのでやめておく。］

でも、僕以上に世界を大切に思ってた人は、僕よりももっと嫌だっただろうし。世界は滅んでもいいと思っていても、箱庭行きは嫌だと言った人もいる。……世界は滅んでも仕方ないって言ってた人もいる。

証持ちといっても、色々な人がいて、皆違うんだよ、神さま。

僕も全員とは話せなかったし、皆の心は理解しきれているわけじゃない。

でも、それぞれの大切に思うものや嫌なことや違い……は、確認した方がいいよ。そうでないと、またいつか22人集めようと思っても、絶対失敗する。それは断言できる。

僕は、それを言いに来たの。

［クロが心配したのは、神自身でもあるが、今度こそ「愛する子ら」を求めて同じ選択を未来の証持ちに迫るのではないかということだ。

神のあの態度（>>4:4>>4:5）では、再び落胆することになるだろう、と。今の証持ちが皆死んで、また揃うまでの長い時間を待っての結果がそれなのは悲しい。もしも未来の証持ちが滅びを選べば、たくさんの命が死ぬ。

神も、選択を迫られる証持ちも、世界も不幸になる可能性がある。目に見えている不運を放置し、見ないふりをすることは、幸運運び屋を自称するクロには出来なかった。］

…………。

［それから、少し迷うように黙り込んでいたが。
躊躇いを振り切るように口を開き。］

……もし、人間の心を学びたいなら、僕、お手伝いとしてここに居てもいいよ。一人で考えてもきっとわかんないだろうから。

僕もまだまだ、勉強中だけど。

［人間のサンプルとして。］

僕は、元の運命の輪ではないから、貴方の愛する子じゃないけれど。

でも、子じゃないから……お、
お友達？にはなれるかも？

［そんな提案を神にするくらいには傲慢。
生まれ変わっても、魂の質は初代から変わっていない運命の輪だった。**］

[ 眠っているだけならば良い。
　いずれ目が覚めることがあれば、
　どう挨拶しようか、そんなことを考えながら ]

　僕、あなたのそういうところが好きだよ。
　そしてあまり好きじゃなかった。

[ 穏やかな表情のまま、言葉を続ける。 ]

　子供だからね、そう思う人が大勢いると
　思うと複雑で。

　だから、僕を選んでくれるこういうときは
　輪をかけて、嬉しい。

　昨日、昨日か――。

[ 互い話すべき相手と話した。は結果論に過ぎないが。
　昨日話を聞きたかった>>4:245相手の中に、
　自分もいたのだと、思えば、そうなの？と
　そっけなくしているようでいて、
　それでも隠しきれない嬉しさは滲み出ていただろう。 ]

　どうだろう？いいこと。
　いいことなのかな。わからない。

[ 例えば、チェレスタと誤解を解き合うことが
　できたこと。神と触れ合ったこと。
　それらを一口に"いいこと"といえるかは
　疑問だが、彼から見てそうみえるなら、
　いいことに、数えてもいいのかもしれない。 ]

　……ご飯食べてないの？

[ 茶菓子は何？に対して、定食>>4:246とか言うらしい
　なら、 ]

　賛成。僕フルーツの乗ったタルトがいい。
　前に行った中央の、レストランにしよう？

[ 提案が受け入れられたなら、街に向かいながら。
　もしくはレストランで注文を終えてから、だったか。
　どう返事を返した>>4:247か聞かれ、軽く折った指先を
　口元へ当てて ]

　どうでもいい、と最初は思っていたんだけど。
　シトラが泣いていたり、悲しみが少ない方がいいって
　言っていて、少し考えて

　あとは――……チェレスタさんが、
　来たんだ、僕の部屋に

[ 信じられないでしょう？と問うたのは、
　貴方には隠し事はなかったから。
　きっと以前に、彼女に対して得体の知れない
　恐怖心を抱いたこと、また二人きりになったときの
　一幕についても、事細かく話していたから。 ]

　チェレスタさん
　「世界が崩壊すれば自分の手を汚さずに
　　私を消すことができる」とか言うから………


　久しぶりに、イライラしてしまった。
　あ、でもちゃんと分かり合えた、と思う

　そしたらね、チェレスタさん笑い掛けてくれたんだ
　怖くない笑顔で。

　……きれいだったな

　苦しいばかりのこの世界でも、
　生きていればこういうこともあるのかなって
　思ったら、

　世界が崩壊するのが少しもったいなく思えて

[ やがてお茶が運ばれてきたなら、
　それを啜りながらの話だったか。 ]

　だから、
　この世界が僕を壊すまでは、
　苦しんで生きる、と伝えたよ。

[ この話の終わり頃には、穏やかな微笑みを添えて。 ]

　――ねぇこれから僕たち、どうなるんだろう。
　今までどおり、皆で洋館で暮らすのかな。

　証持ちが22人揃っても世界の全ては崩壊しなかった
　崩壊は止まった、それでも

　隔離されていたほうが、安心なのかな。

[ 無論それに不満があるわけではないのだがと続け ]

　もし、制限が解除されるようなことがあるなら

　
　
　

　
　

　旅行とか、行けたりしないかな。
　誰も僕のことを知らない土地に行けたりしたら、

　……慈善事業の一貫でも、人形劇でも、
　なんでもいいのだけど

　また、………演れたりしないかな　って

　ううん、なんでもない。

[ ほんのわずかに、芽吹き始めたこの思いは
　シトラの涙で、またチェレスタの光で芽を出した。
　種を植えたのは、きっとあなただったと思う。

　美しい花に成長することはなくとも、
　また一から育てる楽しさに、気づくことが
　出来たなら上々だ。

　相反する、どこか遠くへ消えてしまいたい
　そんな思いも、やがて薄れていけばいい。* ]

[世界は滅びずに済んだようです。>>4:3

ただ、神は面白くなさそうな顔をします。
他の証持ち達がどう答えたのか
その殆どをエトを知りません。
神の口振りだと、皆が彼を否定したような感じです
ですが…どうなのでしょうか。
世界を滅ぼさないようお願いする人はいると思います
神の否定までする人もそんなに多かったのでしょうか？
実際の事情はエトに分かりません、分かりませんが]

　エトはあなたの否定はしていません
　世界を滅ぼす必要はないとの考えを伝えただけです
　あなたと居たくないとは思っていませんでした
　……『星』は、エトとは少し違うようですけど

[エトが神を嫌と思っていないのは本当です。
ですが、心はなんだか空虚のような感覚です。
『星』は、神を好意的に思っていないのでしょうね。]
　

[希望とは何か
それはエトにもハッキリは分かりません。
エトの心が、おそらく『星』の心が
『塔』の君に対しては明確に意識を向けるので
それが希望…とも言えるかもしれません。

でも、それはエトだけの希望でしかないので
世界にあるだろう希望は、やはり分かりません。

ですが、世界が滅んでしまったら
あるかもしれない希望も消えてしまいます
それはとても寂しい結末に思うのです。
この世界には、星詠み様だって居ますから。]
　

[……希望かもしれない『塔』の君
あまり多くは話せていない…のですけど
気にかけているのは、本当なのです。

ですが、『星』は強い想いがあると思うのですが
エトは…親しくなる方法が分かっていないので
星を詠んで見付け出し、共に洋館に住み始めて以来
構いに向かったり、構いに行きたくなったり
そういう事は心の感情もあってしていたりもしますが
親しくなる方法が分かっていないのです。

『太陽』の子が、『塔』の君といたなら
より親しげなそちらに任せてしまう
そんな所は、おそらくきっとありました。
エトは、分からない事も多かったから。]
　

[ ───何か、感情が
感じるものがあるのですが
何に向けてのものかは、分かるのですが

なんだか昨日までより
薄れて、遠くて、今までよりも
どうしてか、読み取りが難しくなっているような

……右手の痣は残っていますが
『星』が、消えてしまうのでしょうか
それはなんだか……嫌だなと。

僕の中にそれが居なければ、今のエトはありませんから。]
　

　………おや

[息苦しげな声が聞こえました。
声の主は『吊された男』の君のようです。>>4:183
どうしたのでしょうか。]

　大丈夫です？
　エトは治療とか分からないのですが…

[背中をぽんぽん、軽く叩きながら
『吊された男』の君の視線先を見てみます。
先ほど倒れた神…いや、『世界』の君がいました。
『世界』の君を心配しているのでしょうか？
或いは、"神"を気にしているのでしょうか？
既に傍へ駆け付けている人も何人かいたようですが]
　

　一先ず落ち着きましょう、ユグ
　ヴェルトは他の人達が看てくれそうですが
　君も倒れては大変です

[背中ぽんぽん、ぽんぽん
こういう時に合ってる方法かは分かりません。

ただ、エトが1人で夜空を見ている時
星詠み様が背中をぽんぽんしてくれていました。
どうしてか、今それを思い出したので
少し真似てやってみているのです。

この後どうするがいいのか、何も考えていませんが
見ているだけよりはいいかなと思ったので。]**
　

/*
いただいた設定を貼っておきましょう。

指定チップ：オイスター　キュリア
�U『女教皇』の証持ち
17歳　女性
南の出身。裕福な家庭に生まれたが、一般的な証持ちと同様、両親に存在を無視され、別宅を与えられる。物には困らない生活だったが、使用人にも避けられる等、家の中で一人きりだった。家にいるだけの日々の生活が暇で、読書や裁縫や料理を極めており手先は器用。
14歳の時（3年前）に親から洋館に引き渡される。広さなどは自分の別宅と似ているものの、人のいる洋館が好き。
大人しく気遣いの出来る“いいこ”だが、人に距離を置かれていた生い立ち故に、そうする以外の人への接し方が分からない。人の世話を焼くのは好き。
世界は好きではないが、世界が滅びては大変だと分かっているため結論は出ない。

縁故

箱庭で『女教皇』は『魔術師』に光を見ていたが、『隠者』を殺した自分に『魔術師』の隣にいる資格はないと思っていた。現世でも『魔術師』と接していると安心する。
箱庭では『女教皇』と『隠者』は考えの合う仲だったが、狂った『隠者』を『女教皇』が制裁することとなってしまった。現世でも複雑な思いを抱き距離を取ってしまう。

[どうしよう
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　いかないで


　　　　　　　　突き放したのは僕だけど


あなたを悲しませたいわけでも
　　　　　　　　　　あなたに捨てられたいわけでもなかった]

[我儘だろうか

　　　　　　　　　　　

覚悟が足りない

　　　　　　　　　　　]

[でも　どう覚悟すればよかったの


　　　　　　　　こんなに苦しいとは　思わなく　て]
　

[いつか、海で溺れた時のことを思い出す。
　息をしようとするほど、水が詰まっていく。
　そんな苦しさに似ていた。

　自分が選んだ道が、ひとを深く傷つけること。
　ひどく失望させること。
　その事実が、肺に水を溜め込んでいく。]

――っ、は　　ぁ

[それを、優しく掬い上げてくれる手が、あった>>41。
　釘付けになるように、かみさまあのひとを見ていた、動けずにいた、後悔と拒絶と不安と崩壊と罪悪感の世界に、星が瞬く。]

エト、

[声だけで、その主を判別する。
　背中を叩いてくれるそのリズムに、少しずつ昏い感情が解けていく。]

ごめ、なさい、
ありがとう……

[膝から力が抜けて、くたり、その場に座り込む。
　なお荒い呼吸を繰り返し、ぎゅうと強くエトの服を掴んで縋ってはいるが、意識を失ったり、倒れてしまうような状況からは脱していた。

　何度も何度も息を詰めるうち、はたり、はたり、堪えきれなかった雫がエトの服や自らの手を濡らす。
　落ち着くまでの間、エトが離れていかない限りは、しばらくそうしていた*]

　
　
　　　


[ 朝、と呼ぶにはまだ少し早い頃合いか ]



　　　　　ハローアリア
　　　　　朝這いに来たよ♡



[ 部屋に入れてもらえずとも 文句を言うことは無い ]
　
　

　
　　　結論から言えば
　　　答えは『 Yes 』だよ、アリア
　
　

　
　
　　この先も世界が続いて行くなら
　　今までの常識が一つ、否定される。

　　人には 考える力がある
　　その事実の上で繋ぐ未来には
　　希望を見るだけの価値があると思う。

　　声をあげる事を諦めなければ
　　俺達が見る夢に 耳を傾ける人が絶対に居る

　　そういう人達を俺は ――きっと、アリアも知ってる
　
　

　
　
　　……。
　　この世界がどう転がろうと
　　みんなが一つになる事も
　　みんなが幸せになる事も無い

　　二十二人が揃っても崩壊しない現実に
　　世界が出す答えもわからないし
　　崩壊しかけた事実は、きっと変わらない。

　　保たれていたものが崩れて
　　思考停止の安寧まで取り上げられれば
　　どうしたって失ったものへの痛みや混乱が先んじて
　　お前達のせいだってまた唾を吐かれて
　　今よりも風当たりが強くなるかもしれない


[ 一度、瞑目して ]
　

　
　
　　……ただ
　　何かを変えようと思う時
　　必要なのは多分、きっかけじゃないかと思う

　　俺達は今 その変化を手にする為の
　　千載一遇のきっかけを手にしてる

　　俺は、人の考える力を信じる。

　　――これが、俺の出した結論。


[ 彼女からの返事がどうであろうと
　元より今、そう長居をする気は無い。 ]
　

　
[ やがて話が終われば
　扉をしめようと――アリアを見て ]


　　この世界が続くなら
　　君とまた、話がしたいな


[ それじゃまたね♡ って笑って、扉をしめた ] *
　

　
　
　　


[ 『力』は多分 神様が嫌いではなかった

　崩壊を止めなかったのだとしても
　きっと 受け入れていたのだろうと思う

　『正義』との最期を見ても。
　『力』は そういう在り方だったのだろう

　憎もうと 怒ろうと どんな事があろうと
　それでも最後はその有り様を受け入れる事で
　崩壊の中にあって 己を貫き保っていた

　だから痛みのようなものは感じていても
　耐えがたい何かに疼くような事はなく
　そっと静かに 行く末に耳を傾ける事が出来た ]
　
　

　
　
　[ だから、その瞬間

　　心臓を押さえた訳が
　　痣を襲った痛苦の訳が

　　"どちら"に在るのかわからなかった ]
　
　

　
　
　
　　　　　　
　
　
　

　
　
　[　消えた
　　 何かが消えた

　 　それはあまりにも
　 　小さく 大きく
　 　誰よりも身近で己たらしめていた

　 　忽然と根幹から失われた
　　 あまりにも得難く耐え難い消失　]
　
　

　
[ 遠く 目の前
　起きた一つの現実に>>4:8
　ガリと 唇を噛んだのは本能
　もたらした血の味で己を取り戻した ]


　　　　…………。


[ 倒れたヴェルトに駆け寄るのは
　傍らの存在に微笑みかけてから ] *
　

[ 柔らかな金の睫毛を伏せた青年が、
　駆け寄ったみんなの手で
　どこかへと運ばれゆくのを見た。
　　>>4:97>>4:116>>4:258>>13>>60

　クロさんが、自分の脚でひとり
　どこかへと向かうのを見た。>>4:190

　クリスタベルさんとゼロさんが
　手を取り合うのを>>4:17>>4:53、
　
　プロセラさんが何かを思案するのを>>3、

　ユグさんが苦しそうに崩れ落ちているのを>>4:183、
　エトさんがその背を優しく背を撫でているのを>>41、
　
　滲んだ視界越しにどこか遠く見つめていた。]
　

　

[ どうしようもない心細さに襲われてしまう日も
　悲しいときも、淋しいときも、苦しいときも
　ほとんどいつも、あなたが傍に居てくれた。
　あなたが隣に居てくれる間は、
　正しく呼吸ができる気がしていた。
　
　わたしが立ち止まっている間にも、世界は動いていて
　みんなそれぞれの想いを抱えて前に進んでゆく。

　失敗してもいいのだと、間違っても構わないのだと
　最初に教えてくれたのはアリアちゃんだった。

　天から降る雨はいつかは止むけれど
　わたしが降らす雨は、
　わたしにしか、止められない。

　雨が上がらなければ、
　虹は永遠に架からない。]
　

　　…………〜〜〜っ、……！！


[ 瞳を覆う厚い水の膜を服の袖で拭って
　両頬を両手で勢いをつけてべちんと叩いてから、
　玄関ホールを抜けて駆け出した。

　ヴェルトさんは、
　彼を古くからよく知っているんだろうみんなが
　揃ってついているからきっと心配ない。

　ユグさんは少し心配だったけれど
　エトさんがついてくれている。

　プロセラさんのことも、気掛かりだったけれど
　ヒナギクさんが傍に居たからきっと……大丈夫。

　クロさんがどこかでひとりで泣いていないことを
　去ってしまった神様がひとりで泣いていないことを
　願って、祈って。食堂の扉を潜り抜ける。
　タナトスさんが既に居ても、入れ違いになっていても>>13
　大きめの鍋を戸棚から取り出して
　その中にたっぷりのミルクを注いだ。]
　

[ 沸騰させてしまわないように
　ゆっくりと熱を加えて、
　その中に刻んだチョコレートを少しずつ溶かし込む。
　ふわりとあまい香りがお鍋から漂い始めたら
　ホットチョコレートのできあがり。
　
　……誰も必要とはしないかもしれない。
　何か他の飲み物を自分で作ったり、
　どこかへ出かけていくひともいるかもしれない。
　けれど、作って置いておいたら　もしかしたら
　飲みたいと思ってくれるひとも、いるかもしれない。

　チョコレートには気持ちを落ち着ける効果があったはずで
　あたたかい飲み物も、冷えた身体を暖めてくれるはず。


　ほとんど飾り状態だった端末を手に取り
　ぎこちない手つきでみんなへ宛てたメッセージを打って、
　自分からは滅多に押したことのない送信ボタンを押した。

　いまは、わたしにできることを──
　ここから、一歩ずつ。 ]*
　

［――夢を見ていた。

　アリスと同じ布団の中で、
　二十二人が全員揃ったらどうなるかな？って。
　わくわくそわそわしながら話していた夢。

　チェレスタが居て、お話を聞かせてくれて。
　シトラやアリアと女子会をして、
　マドカ先生から新しい本をもらって、
　カルクドラの祈祷室でお茶をもらって、

　ユグとはちゃんと話せなかったから、
　会えたら彼と未来の話をして。
　たまにフォルスのお店で秘密の会議をする。

　他のみんなともいっぱいいっぱいお話をして……、

　そして一日の最後にプロセラの隣で、
　今日あったことを話すの。

　『世界』ってどんな人かな？

　まだ見ぬ彼を想像して肩を寄せ合って話して。
　全員が集まれば、
　誕生日パーティももっと賑やかになるね。って。

　これからのことに胸を膨らませながら。］

［くしゅん、と自分のくしゃみで目が覚めた。
　
　辺りはまだ暗くて、視界が悪い。
　目を開けても真っ暗で。
　目の前に薄暗い壁があるみたいだった。

　夢と現実がごっちゃになったような。
　今も昨日遭ったことは夢なんじゃないかって、
　まだ思えるくらいに、ぼんやりとしていた。

　肩口に重みを感じて、次第に目が慣れてくる。
　眼の前の壁が僅かに身じろいだ気がして、
　それがようやく人型のものだと分かれば、
　ゆっくりと昨夜の出来事を思い出してきた。

　重みがプロセラの腕だと気づいて、
　そろりと視線を上げた。

　かすかな吐息で髪が揺れる。
　生きていると感じられる、呼吸。
　しとりと伝わってくる体温にほっとする。］

［起きなきゃと思うけれど、
　もう少しだけ体温を感じていたくて、
　きゅ、と彼の服の裾を掴んだ。

　高い位置にあるから彼の表情は見えない。
　代わりに聞こえる鼓動と、
　じわりと伝わってくる温度に再び擦り寄ってみる。

　身動ぎしている間に、起こしてしまうかもしれない。
　私はあまりじっとしてられないから。
　あなたは割りと、私の動きを見ているから。］

［朝焼けがだんだん眩しくなってきて、
　『太陽』が顔を見せ始める。
　一日の始まりを告げる。

　もう少ししたら、起こしてみようか。］



　　……おはよう、プロセラ。



［目があったらなら、見合わせて。微笑って。
　彼にこうして挨拶できる朝を、愛おしく思う。*］

―― 決断の時 ――　

［手を離したらどこか逃げてしまいそうな気配に。
　ずっと彼の手を握り込んだまま。
　呼び集められたホールへと向かった。

　なんだか珍しく目も合わなかったような気もするし。
　どうして隠れるみたいにあんな場所にいたの？とか、
　プロセラはどう応えた？とか、
　聞きたいことはそれはもうたくさんあったけど。

　彼の口から応えが返ってこないことは、
　度々あることだから、追求もしなかった。

　ただ、世界がどうなるかは知っていてもらいたくて。
　プロセラと並んで『神』の話を聞いていた。>>0］

［世界を滅ぼさないと言ってくれた。>>4:3
　良かった、と思わず吐息と同時に口から零れた。

　分からないとあの人は言う。
　不幸せかどうかと言われたら。

　証持ちへの偏見もある世界では、
　確かに生きづらいこともあるかもしれないけれど。
　幸せなことばかりではないかもしれないけれど。

　それでも、世界を諦めることはしたくなかった。
　生まれてきた世界を、愛したかった。

］

［『神』がさようならを告げた時。
　繋いだ手の先が揺らいだ気がした。>>1

　手の先を追って、プロセラの顔を見上げる。
　相変わらず表情は何一つ変わっていないように見えた。

　けれど、『神』が告げた言葉に反応したあなたが。
　言葉が妙に引っかかって、
　繋いだ手の力を、ぎゅっと強めた。

　この場に引き止めるように。強く。］


　　だめだよ。
　　……プロセラは、行っちゃだめ。


［妙な胸騒ぎがして。
　何がだめなのか。どこに行ってはいけないのか。
　自分でもわからないけれど、そんな言葉が口をついた。］

［不安に揺れる瞳を、彼に向ける。
　視線からも訴えるように。］



　　いかないで。



［私の手を引いたあなたを、失ったら。
　　　　　　　　　　　　　　　私は――――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**］

　
　
　　


[ 戻ろうと思ったのは ヴェルトが心配だった
　それ以上に気にかかった事があったから。

　……部屋に残るシンの様子が気にかかった
　ただ、それだけ。 ]


　　　――――…


[ 扉越し 漏れて来る微かな声>>18>>4:263
　足音を立てないように 立ち去ろう ] *
　

　あの、

[ 視線をさまよわせたり、手持ち無沙汰に、
　指を組んだり、解いたりしながら ]

　僕はいつも、ごめんねとばかり
　言っていて。

　でも、――あの、いつも

　――……ありがとう

[ 告げたなら、微笑んで。
　けれど多分次の瞬間には逃げ出していたと思う。

　言いしれない、恥ずかしさに襲われて。
　やはり僕には過ぎた言葉だったかもしれない。

　誰かに見かけられることがあれば、
　驚かれるかもしれないほど、風より速く。
　立ち去ろうととしたことだろう。* ]

[ ――その青年の名は、

　ミーシア。産まれたときにあまりに
　愛らしかったため、女神の名をもじった
　名前をつけられ、父母共に他界し、
　祖母と二人で暮らしている。

　若い頃から女性に間違われることが多く
　その見た目のためか、男女ともに
　よく可愛がられるため、愛らしい仕草など
　お手の物。

　皿洗いで雇われたが、愛想の良さから
　給仕へランクアップしたのが最近のこと。

　好きなことは人と喋ること
　嫌いなことは一人でいること

　好きな食べ物は――……… ]

[ と、長々続くのだ。
　彼の人生を演じているのだから。 ]

　おまたせしました、ガトーショコラと
　おいしい珈琲です！

[ ――どうせ見つかるはずないと
　高を括っている。そのため、普段より
　何倍も、弾けた姿を見せることもあるとかないとか。* ]

　　……けど、
　　殺されかけてよかったと思える事も
　　時折ほんの少し。
　　希望に混じって現れる。


　　例えば、今この時だとか。　>>73]




　　……驚かせるのは成功したかな？
　　

［　ドア越しにしかなかった気配を、
　　扉を開いて目前にしてみるよ。

　　倒れてる人がいるのに騒ぐなといわれれば
　　うん、反省だね。　]

　　心配ならおいで。
　　心配じゃないならなお来てくれるとうれしいよ。


　　……ほら、俺達の時間だよ。
　　やっと、揃ったんだ。
　　君がいないと始まらないよ、フォルス。


［　俺はシンから沢山シンゆうなる君の事
　　あの頃聞いて、
　　君にいつ会えるかな、
　　って俺も楽しみにしてたんだよ。



　　シンにもヴェルトにも、俺にも
　　君が必要だから。


　　居てくれるよね、って笑うんだ　*]

　
[ 七年もの間避け続けてきた
　魂が苛立ちを覚える男の言葉は>>4:152
　まるで羽毛のように柔らかく感じた。]


　　残念。それに僕が勧誘するとしたら
　　もっと話しやすい人に言ってるよ。
　　……正直、滅びてもいいとは思ってたよ。
　　七年前の僕なら、即決だっただろうね。

　　今なら、箱庭に行くだけで世界はそのまま、なら
　　行く選択をしていたかもしれない。

　　でも、色々な人たちと話をして
　　このまま箱庭に行っても、
　　きっと幸せにはなれないだろう、と思ったんだ。

　　そういう君は、どう考えてる？


[ 『死神』としてではなく、『君』に問う。
　僕が僕カルクドラであると同時に、彼は彼タナトスだ。
　
　]　　
　

　
[ と思えば、急に立ち上がったので
　切り上げられたか、と察し
　それも当然。むしろ長続きした方だ

　──　と、思いきや。>>4:153]


　　
　　

[ 万に一つも予測出来なかった不意打ち。

　夜の空、冷えているはずなのに、どこか温かさを感じる
　指先が頬に触れると
　君は勿論───ユグも見たことのないような
　吃驚の表情、瞬間情けない声が漏れてしまう。]
　

　
　　それを云うなら、君だって……そうじゃないか。
　　　
　　……僕は良い人なんかじゃないからね。
　　

[ 人の好さそうな笑顔に、温厚な気質。
　彼に嫌われる要素がない人物であるのは知っている。

　]
　

　
　　


[ 間もなく頭に手が伸びていた。
　この洋館に来てから、彼が僕の頭に
　手を乗せる時が来るとは思いもしなかった。
　不思議な感覚に変な声が漏れてしまう。

　


　　ふ、ふふっ……。
　　……ありがとう。　



　

　

　

　
[ 途中、ユグからの提案には>>4:157
　気遣ってくれているのだろう、と理解した上で]


　　ふふ、気遣いありがとう。
　　でも三つなら誰かがハズレを引いてしまうからね。
　　誰が当たっても悲しいことになるから
　　今回は普通のものにしようか。


[ 丁重に断ることにした。
　]


　　そうだね。君が来た時には既に
　　僕とタナトスは、お互い接触してはいけない、
　　暗黙の了解があって。

　　これでも、大分鎮静化した方だったんだよ。


[ ね、とタナトスの方を向き苦笑する。]
　

　
　　うん、僕も君と言葉を交わすのは好きだったよ。
　　最初に来た時から、徐々に生き生きするようになって。
　　本を読みたいと言ってくれて、色々知ろうとして。

　　……こうして、君にも嬉しく思って貰えるだなんて。

　　ありがとう。
　　君も、タナトスも優しいね。

　　ずっと仲介しようとしてくれてありがとう。
　　君が途中で諦めてしまったら、
　　僕達は何も進展しないまま
　　分かり合うこともなかっただろうから。


[ ユグはタナトスが主に世話をしているのを知っていながら
　僕自身も面倒を見ていたり、やはり弟子のような感覚で。
　
　本当に、何故もっと早く歩み寄らなかったのだろうと
　今になって思えてくる。
　きっと君も、喜んでくれているだろうから。]
　

　
　
　　随分遅くなってしまったね。
　　時間取らせてごめん。

　　改めて……ありがとう。
　　君達と話せて良かったよ。


　　…………おやすみ。また明日ね。


[ 明日、決断が下される日だが、最初に語った時以降、
　あえて話題も出さず、選択も聞かないことにした。
　
　水を差されたくなかったのが一番。
　気分の良いまま終わりたかったのが二番。

　何の変哲も無い日のように、二人にくすりと微笑んで
　手を振りその場を去っていった。*]　　　　
　

　
　　　


[ 漏れ聞こえて来る声はよく知る二人の声
　扉を叩く前に気付けて良かったと

　盗み聞きをしたい訳では無いのに
　少しの間、そこから動けないまま――開く扉>>79 ]



　　　



[ 遠くに居た筈の 目の前に居る男には
　びくりと震えたのがバレてしまったかな ]
　

　
　
　　………。
　　タナトスはさ
　　死神ってか、シノビじゃない？


[ びっくりしたー♡って戯けて>>80
　ちらりと奥を見れど シンの姿を見る事はないまま ]



　　――ヴェルトは、どう？



[ しまったままでいい
　相も変わらずな諦念めいた傍観者面
　わっと開けてくれたのは 親友だった。

　ずるいなあって 言葉はしまったけれど
　笑いながら ちょっと胸が熱くなった * ]
　　

　

　



　　おはようございます。


[ 耳慣れた声を聞く。>>50
　早かったですね、と事もなく。

　立ち話でも適当に座ってもらうにしても
　それを拒否する理由を私は持たないから、望むように ]
　

　　―― それが聞けて良かったです。


[ 語り終えるまで、じっと耳を傾けて
　そう口にすれば、薬師はにわかに表情を綻ばせた ]
　

　　……　本当のところ、

　　私はこの世界、あまり好きではありません。
　　生きてるだけで理不尽ですし。

　　フォルの言う通りです。

　　どちらに転んだところで、
　　全員が幸せになれるということはきっとないし
　　既に失われたものは戻ってこないし、
　　世界はそう都合良くは転がらないと、思ってて


　　……　でも、それでも、

　　ひとつのきっかけくらいにはなるかもしれない。

　

　　　　　　私は、

　　　　　　そんな夢を見たいんだと思います。


　　　
　

[ ―― まさかそう言われるとは。>>55

　予想の外にあったから、
　一瞬、きょとりとした顔をしてしまったけれど ]


　　……　はい　是非とも

　　あれに祈るのは癪ですが、
　　そんな未来があることを祈っておきます。


　　お話、ありがとうございました。


[ ひとつ笑みを返して、扉が閉じるのを見送った。 **]
　

　

　　……おはよう、ヒナギク。


[　出来る範囲で笑い返してみる。
　 上手く笑えているか、なんて心配は要らない。
　 元から上手く出来ないことが
　 今日ばかりは丁度良かった。

　 だいじょうぶじゃないといいのに。

　 強い朝の日差しが天窓から注ぎ込む。
　 明るくなった部屋の中に、
　 光の強さの分だけ夜よりも濃い影が落ちた。

　 きみが大切にしたいものを大切に思えない
　 罪悪感が澄んだ光に照らし出されてしまわぬように
　 丁寧に隠して、飲み込んだ。　]
　

　
[　滅多に遭遇しなそうだなってことだけは感覚でわかる。
　 何処か遠い存在。
　 そう分類してしまえばかみさまも詐欺師もぼくのなかでは
　 同じ引き出しに押し込んでしまえた。

　 だから彼女の恐怖は理解出来なくて、
　 何に怯えているかも共感する事も出来ず、
　
　 それでもこれが最後かもしれないから
　 いつもぼくに寄り添ってくれたきみの心に
　 すこしでもいいから、寄り添いたくて。　]


　　『だいじょうぶ』だよ。


[　根拠のない嘘を吐く。
　 彼女が繰り返したその言葉を不器用に真似て。

　 重ねて乞うその願いを叶えることはできないけれど。
　 大丈夫、ぼくが守るから。
　 ぼくのそばをはなれて、きみがみつけた居場所で、
　 きみが変わらず笑って居られるように。

　 かおいろひとつ、こわいろひとつ変えずに
　 きっと誰にも見破れない嘘を吐いた。つもりでいたのに。
　 >>3:433きみだけが、ぼくの違いを見抜いている事に
　 鈍いぼくはまだ気付いていなかった。　]
　

　
[　きみが安心するまで待って、けれど手遅れになる前に。
　 それって何時だろうって考えて
　 すくなくともこうして手を繋いでいる間は
　 きみが危険に晒されても身代わりにはなれる筈だって
　 あとすこしだけ後回しにした。

　 ここにきても暫く、ぼくのそばからはなれなかったきみが
　 すこしずつ外側に目を向けて行ったみたいに
　 きみが落ち着いて、きみから手を離して
　 他のだれかのもとに向うまで、もう少しだけ。　]


　　そばにいるから。


[　もしも肉体を喪っても、
　 きっと心だけはきっときみの元へ帰るから。
　 だから怖がらなくて良い、って
　 じゃれつくみたいに軽く凭れ掛かってくっついた。

　 夢を見るのがへたくそなぼくが考えた割に
　 すっごくすてきな夢を叶えるこの先に
　 ちょっと浮かれるぼくとはまるで正反対に、
　 >>72今にも泣き出しそうなきみの顔は
　 ぼくのことばをまるで信じてくれなそうで
　 どうしたら騙されてくれるかなって
　 碌な気遣いも悪巧みもした事のない頭で真剣に考えた。*　]
　

　



　　…………なに、これ。


[　荷物整理というより、
　思い出を振り返るような作業の中。
　一番下の引き出し、その奥の奥にそれを見つけた。

　朱色の書類封筒。
　翠を混ぜた封蝋にはコールリッジの家紋。
　覚えがないままに一度握りしめたのか、
　悲鳴の様に僅か皺寄るそれに息が止まる。

　探った指先で膿んだ傷に触れたような、
　じくりと疼く痛みに、細く息を吐いて堪えた。

　……多分、2年前に届いてたであろうそれは、
　記憶と共に奥深くに仕舞い込んだままのもので。

　一人で見るか、の逡巡は刹那。
　未練なく開封して、その紙束に目を通す。　]
　

　
[　それは贈与契約書と未成年後見人の連絡先。
　契約書に目を通すと、
　予め捨てる算段でなかったのみ窺い知れて、
　笑えばいいのかわからない。

　手紙一つ同封されていないそれは、
　ただ最後の責任を果たすのみの手続きだ。

　いっそ恨み言の一つでも寄越してくれれば、
　なんて思うのは未練というより悔恨に近かった。
　結局自分で壊してしまったものに想いを馳せる。

　でも何も出来ない。
　溢れたミルクを元に戻すことは出来ないし望まない。　]
　

　

　　はあ…………


[　しかしながら、だ。
　それ生前贈与は収めるものを差し引いても、
　人ひとりが一生を慎ましく生きるに困らない額。　
　この程度は苦もなく準備出来たのだろうとは、
　過去のコールリッジ家の財政状況から容易に想像出来る。

　……なんだろう、これは。
　絶対素直に感謝する気持ちでないのは明白だけど。　]
　

　

　　………責任も縁、か


[　自分が恵まれているのはわかっている。
　それでは足りずに“こう”なってしまったのは、
　全て私の咎であることも充分理解している。


　……正直、一緒に生きたいと言いながら、
　ナハトの人生の足手纏いにしかならないのは
　わかりきっていた。

　身一つで手に手を取り合い旅立つなんて、
　上手くいくのは物語が終わった後が語られず、
　めでたしめでたしとなるご都合主義の世界だけ。　


　17歳の誕生日プレゼントは、
　夢の終わりを告げる鐘と、現実を生きる為の杖だ。

　……最後の最後で、たとえ意図したものでなくとも、
　漸く贈り物を選んでくれたのだという皮肉には、
　少し傷付いたように笑ったかもしれない。　]
　

[　先の不安は、
　連れ出すと認識しているであろうナハトの方が
　余程感じているに違いなくて。

　何もかも背負わせるなんてしたくない。
　でないと何の為に一緒に生きるのか、
　幸せにしてみせると誓ったのか。

　……だから、生きる為に自分に何が出来るのか。

　跡なんて継げないことはわかっていたけれど、
　それでも家業の勉強をしたこともある。
　必要なもの、有用なもの、知りたいこと。
　望んだ教育を、充分な環境で受けさせて貰えたこと。
　身に付けたものが一つでも役に立つならいい。

　南の長閑な田舎町で、自宅で私塾でも開いたら…
　なんて思い付きには、
　南という選択が理に適っている親と同じだったことに一笑。　]
　

　
[　変わっていく世界で自分たちがどうなるか、
　考えてもわからないことだらけだけれど。
　どう生きていくかは一緒に考えていきたい。

　自分に出来ること、出来ないこと。
　持っているもの、持っていないもの。
　置いて行ってもいいもの、手放せないもの。
　あなたに望むこと、して欲しくないこと。
　わたしに望んでいること、そうでないこと。

　ナハトは洋館には戻らないって勢いだったけど、
　帰る場所がひとつくらい多くあったっていいと思う。
　嫌いじゃないと思えるもの、人、居場所を、思い出を、
　……持っていて欲しいと伝えたい。

　今までは彼がそれを選ぶならそれでいいかと思ってた。
　ありのままを許し受け入れ肯定するのが愛だと信じてた。
　けど、これからは、
　私も私なりに彼の為にと想うことをしたい。
　望みたい。

　押し付けたりはしたくないけど、向き合っていたい。
　一緒に生きるってそういうことだと思ったから。　]
　

　
[　今夜、お茶に誘ってみよう。
　忙しく動いてくれているだろう彼を、
　お疲れ様っていつもみたいに撫でて労って、　
　あの日みたいに貝型の焼菓子と紅茶で語らいたい。

　もうあの頃みたいに、
　小夜鳴鳥の歌と共に帰ることはないし、
　朝雲雀が鳴いたって離れなくてもいい。
　夜の世界に夜あなたを返したくない。





　私たちは絵本の世界の住人ではないし、
　めでたしで終わってもまだ先は続いていくから、
　一緒に選んで生きていく明日は不確かなものだけど。

　── でも、繋いだ手だけは決して離さない。
　あの日の私たちの運命ものがたりを、
　長い人生の果てに幸せで閉じられるように。　* ]
　

　


　　“　醜い世界で暮らすのなど、御免だ　”



[　もう一度、皆のいる世界で暮らそうと誘われても>>26、
　 神は嘲笑うように拒否するでしょう。
　 子ら以外の雑音など、
　 神にとっては煩わしいものでしかありませんでした。　]
　

　


　　“　……………　”



[　クロの言葉を、神は一先ず、黙って聞いていました。

　 神には分かりません。
　 あの世界を大切だと思う気持ちが。
　 神にとって、あの世界の人間は取るに足らない存在です。
　 けれど、子らは知ってしまったようです。
　 箱庭から離れて、神と子ら以外の大切なものを
　 得てしまったのでしょう。
　 神は子らの創造主です。
　 ですが――証持ちたちには、
　 もう別に親がいるというように。

　 しかしやはり、神には分かりません。
　 絶対失敗する？
　 どうしてクロが断言するのか、
　 神には理解出来ませんでした。　]
　

　
　

　　“　お前は、わたしが間違っていると思うのか？　”



[　自らの考えを否定され、
　 諭すように言われ、
　 神は苛立ったのでしょうか。　]



　　“　……けれど、そうだと、言えるのかもしれないな　”



[　――いえ、その顔は、薄く笑っていました。
　 言われたことは、案外と嫌ではなく、
　 受け止めることは出来ました。

　 現実に神は、子らに否定されたのですから。
　 神と子らの心はひとつではありませんでした。　]
　

　



　

　


　　“　………………　”



[　提案を受けた神は、
　 少々呆れたような目をクロに向けました。　]



　　“　ふ、　”

　　“　ふふ、友達……？　”



[　可笑しそうに笑う神は、クロの瞳を覗き込みました。
　 今の少年じみた姿では、クロよりも小柄でしょうか。　]
　

　


　　“　本当に良いのか？　”

　　“　帰してやれないぞ　”



[　そう、クロは愛する子ではありません。
　 でも……そうですね、
　 こんなことを言うクロのこと、
　 神は嫌いではありませんでした。

　 けれど、ここに残るならば、
　 クロはもうあちらには帰れないでしょう。
　 少なくとも、クロの知る皆が知るよりは、長く。　]
　

　


　　“　友達なんて、初めてだ　”

　　“　ら、良い友達になれるかな　”



[　先程より少年の姿に沿うような口調で、
　 神はクロに笑い掛けるのでした。*　]
　

　
　　僕達は一旦出るから、
　　ヴェルトさんが目を覚ましたら教えてね。

　　……ふふ、久しぶりにたくさんお話が出来るんだろうね。


[ 大丈夫だよ、と彼を残しエーリクと共に部屋を出た。


　


　

　

　

[あれから。
　不調は見られないが、急のことで混乱があったのだろうとなり。薬をもらって少しだけ、眠らせてもらった。
　その眠りから目覚めての話だ。]

……結局。
僕の考えは机上の空論で、夢物語で、甘いのでしょうか。
22人揃って、世界も滅びなくて、このままこの洋館で静かに、暮らしていきたかった。

でも、かみさまは僕らを捨てて、この洋館を出たい人もいて。
叶わないんでしょうか。……22人、いえ、23人揃って、世界が僕らを危険視しなくなって、脅かされない立場で、皆と過ごしたいなんて、贅沢なんでしょうか。

[今は、シトラのお手製のホットチョコレート片手に、俯いている。
　あたたかくて甘くてほろ苦いショコラは、心の弱いところに簡単に染み込んで、ほろほろと本音を零させる*]

……うん。
神様も間違えることはあると思うよ。

［問いかけに肯定を。>>113
怒らせてしまうかも、とも思ったけれど、意外にも神の表情は笑顔で。

受け止めることが出来るくらいには寛容だったようだ。
あるいは、既に気づいていたのかもしれない。］


ん。


［少々緊張しながら、頷いた。>>115］

…………。

［帰してやれないと神は言う。

洋館の皆の顔が浮かぶ。お世話になった職員の顔も。
優しくて、幸せな生活だった。
大人たちから守られて、大切にされて。
夢みたいだと何度も思った。

けれど、三年経って、クロも成長した。
もう小さな子供ではない。
怖くて出来なかったけど、いつかは大人の皆のように、外に出られたらいいなと思っていた。思っていたのとは違うけれど、今日が一歩を踏み出す時なのかもしれない。

クロも、頼れるお兄さんを目指している身なのであるからして。>>0:527］

［そもそも、つい居てもいいと提案したのは、何もない世界にたった一人佇む、自分よりやや幼い神の姿があまりにも寂しく見えたから。

もう洋館の皆に会えないと思うと、どうしようもなく寂しい気持ちもあるけれども。］


……友達だから、怒ったり注意したりもするかもよ？
そういう友達でも良かったら！


［友達が初めてだと笑う神を、やはり一人残してはいく気にはなれなかった。］

でも、お手紙一つだけ、届けてもらっていい……？



［突然のことで挨拶もしていないから。
顔を見てしまえば決意が揺らぎそうで、それだけを神に頼んだ。


やっぱりゼロからもらった置物持ってくれば良かったな、取り寄せられないか後で聞いてみよう、とも思いつつ。**］

　
[　慣れない作業に早速頭痛を起こしかけたので小休止。
　部屋を出て、食堂に歩を進めている。

　珍しい人からの全体メッセージ>>64に、
　今回のことで彼女も何かを変えようとしている……
　のだと勝手に解釈した。

　彼女の、大事な人。　
　アリアを挟んで邂逅を果たした>>2:383
　その人は見るからに繊細で儚くて、脆さを思わせて、
　自分のような存在を受け入れるのは負担を強いるのでは
　と気遣いのつもりで距離を置いていた。

　……随分と都合よい言い訳だ、と廊下からでも微か香る
　甘い香りにつられて自嘲の笑みを零す。
　結局どれもこれも自分のためだったというのに。

　さて。件の彼女はまだ在席だろうか？
　衣装はいつもの男装なので、余計な刺激は与えないだろう
　けれど、折角頑張っているところに水を差したくない。
　
　居たとて邪魔をするのは本意ではなく、
　お目当てを頂戴してからそっと辞去しよう。

　「ありがとう、頑張ってるね」
　くらいは声をかけてもいいだろうか。
　……やっぱり少しお話しても許されるかな？
　そんなことを思いながら、食堂の扉を開けた。　* ]
　

[チェレスタには分からなかった。
『箱庭の神』が言う愛が、どのようなものなのか。

『愛しき子ら』と呼ばれはしたが、己が神なる存在の子であるという認識が薄いからだろうか、
いや、むしろ『審判』が猛烈に神なる存在を好いてなかったためか。
特にその言葉が響くことはなかった。

そもそも、チェレスタの人生の中で、
誰かを強く愛したことはあっただろうか。
他の誰でもない歌以外の誰かを]


　　[…………]

　

[チェレスタに響く言葉があるとするなら、
それはもはや歌だ。
しかし神なる存在は結局、最後までチェレスタにとっての歌を口にしなかった。

“分からない”も。>>4:4
“いらない”も。>>4:7
歌と認識できれば少しは綺麗に思えるのに。
なんて雑音をばらまいてるんだろう]

　

[ああ、まるで。


　　　――　ただの人間みたいだ。



何だろうね、この気持ち。
あーあ。って表現するのが一番しっくりくるのかな。
こんなやつのせいで私たちは苦しんでいたのか……っていう落胆と、
ほんの少しばかりのあわれみが同時に存在していた]

　

[だが、それも、喉元を通り過ぎればいずれは消える。
それだけじゃない、
チェレスタの魂の奥底にあったものがすっぱりなくなっても、
周りの者がいかなる反応を見せても、
そのうちいつもと変わらないチェレスタになるのだろう、とぼんやり思っている。

だってそうだろう。
神なる存在に期待もしていなかったから、否定されて苦しむことはない。
神なる存在以上に世界にも期待してなかったから、壊れたところでやはり苦しむことはない。
その神なる存在に、……お供するかのようなことを言う者がいたとして、
それがその人の選択ならばと気にすることはない。
ただ、ちょっとだけ目くじら立てた時>>4:96はあったけれど]
　

　　えっ……、神なる存在と二人きりになるつもり？
　　それって君と話をするには追っかけ――
　　いやまあ元の世界にそこまで未練はないけど……。


[要はチェレスタが神なる存在と一緒に箱庭に行きたくないなーって思ったわけで。
やがてバツの悪そうな顔を見れば反射的に視線を彷徨わせた。
それなら私も一緒に行く――と、言わなかったのが何よりの答えだった]
　

[なのにどうして心が揺れ動いているのだろうか。
エーリクの部屋で話をして、しょげたことを未だ引きずっているのか。

彼とのことは他の誰か――
例えば彼と親しいカルクドラ辺りに相談していれば、もっと早く解決していたのではないか。
つまりひとりでも大丈夫だと思っていたら、
全然大丈夫じゃなかったというあれだ。
そういう時分はとっくの昔に卒業したつもりだったのだけれど]

　　…………。

[分からないことを抱えたまま洋館のあちこちを歩いた。
中継機のある部屋で、壊れてしまった世界の様子を見た。
旅の一座がテントを開いていたというニュースがなかったので左右の眉が非対称になった。
]
　

[それから、中継のある部屋の隅によって、端末を開いた。
一息で短い文がいくつか連なったものを作成する]


　　『ヒナギクは私がいなくなっても大丈夫？
　　　……別にいなくなるつもりはないけど。
　　　ごめんね。どうしても訊いておきたくて』


[ヒナギクだって、そう。
自分がいなくなっても大丈夫だと思っていた。
彼女にはチェレスタが教えてくれた歌がある。
それが彼女の中で生き続けている限り彼女の中の己は永遠だと。
そう思いたかっただけ。
ヒナギクは怒ってもいいやつだ。いったい私の何を見ていたのか、と]
　

[ずっと握られたままのふたりの手を想起する。>>69
チェレスタにはプロセラが、何を思って「だいじょうぶ」と口にしたのかは分からない。>>101
ただ、「大丈夫」と言っても実は大丈夫ではないことがあるのをチェレスタはよくよく知っていて。
引っかかり同種の言葉の匂いのようなものはあるのだけれど。

でも、「大丈夫」に手を差し伸べるのに関して、
ヒナギクはとってもよくやっていると思っているから。
望むところに手が届くようにと、祈る以外にできることはなく。

やがて再び洋館内を歩き出す]
　

[ 湯気の立つホットチョコレートをカップへと注ぐ。
　熱いのでお気を付けて、と差し出してから
　そろりとお隣にお邪魔した。>>121

　ぽつりぽつりと零れ落とされてゆくユグさんの声が
　静かな食堂の中で、しんしんと胸に降り積もる。]


　　……ユグさんの願いは　そうだったん、ですね


[ わたしの思い描いた理想に近いものを
　彼は持っていたんだと、今更ながらに思った。
　わたしとユグさんが違っていたのはきっと、
　わたしは、誰かの心を動かしたいとは思えなかったこと ]

　　
　　ユグさんも、みんなのことを
　　とても……大切に想ってるんですね。

　

　　叶うなら　叶ってほしい……けれど、
　　机上の空論で、夢物語で、甘いのかもって
　　贅沢なのかも……って、
　　ユグさんがいま、考えを見つめ直しているのは

　　これからもみんなと……って、思うのと同じくらい
　　みんなの意志を　尊重もしたい、って
　　思ってるから……なのかな、って
　　そう……わたしは、感じた…………の、で


[ 合ってますか……？　と問い掛けるように瞳を覗き込む。]
　

　　……そうですね
　　贅沢、なのかもしれません

　　世界の崩壊が止まって、
　　ユグさんといま、こうしてお話できている時間も
　　贅沢だな…………って　わたしは、思ってしまうので……

　　でも……
　　現実に、叶うかどうかは、別として
　　願うことは、許される……と、思いたい、です

　　その気持ちは、ユグさんだけのものだから
　　大事にするべきじゃ……ないかな　って

　　
[ お砂糖控えめに作ったホットチョコレートはすこし苦い。
　ユグさんがもし甘いのがお好きなら、
　シュガーポットを勧めよう ]*
　

[ そのひとが扉から顔を覗かせたとき>>126、
　わたしは目を瞬かせた。
　
　アリアちゃんと仲の良いひと。
　それまでわたしの狭い世界では
　出会うことのなかったひと。
　何か複雑な事情を抱えていそうな、
　いつだって穏やかな笑みを湛えているのに
　どこか淋しそうにも見えたひと。

　どこか距離を置かれているのは感じていた。
　それがどうしてかは、わからなかったから
　わたしがアリアちゃんにくっついていることを
　あまりよく思われていないのかな……なんて、思って
　わたしの方も距離を取るようになってしまっていた。]


　　あっ……
　　クリスタベルさん、いらっしゃい……ませ……っ

　　あ、ありがとう……ござい、ます
　　よろしければ……どうぞ……


[ 席を勧めて、新しい一杯を作り始めながら
　自然と口元が綻んでゆくのを感じた。
　できたての方がきっと、美味しい ]*
　

[とはいえ行く宛てもないものだったから、
珍しい宛先>>64から来たメッセージにひかれて、行き先を決めたのはある意味順当な流れだった。

食堂の扉を開ければ、ふわりと甘い香りに包まれる]


　　シトラー。来てみたよー。


[と言いつつ、食堂に他の人の姿が見えれば控えめに手を振って、
いっそおかしなくらいにいつもと変わらない様子で席についた*]
　

　

　　、っ


[ 突然頭に触れられたから、ほんとにびっくりして>>14、
　びくっと身体が震えた。
　え？全然音しなかったんだけど……
　……だけどそれも、いつものことだったかな。

　誰も来なかったら良いのに、と思っていた。
　でも、……見つかったのがきみで、
　良かったのかもしれない。


　伝わってくる体温に>>15、
　昔よく、タナトスの部屋に乗り込んで、
　ベッドに潜り込んでいたことを思い出した。

　そんな、そんなこと、今されたらさ。
　笑わなきゃ、って思うのに、
　どうしたって涙は止まってくれなくて、
　むしろ抱き締められたせいで、ますます溢れてしまう。]
　

　
[ 馬仕様のキュウリって何？　気になる！　とか、
　ヴェル兄さんが帰ってきて嬉しいね！　とか
　今度はみんなで洋館探索したいね！　とか
　フォーチュンフォルス、たくさん買いたいね！
　働かなきゃ！　とか

　思い浮かぶいつもの言葉はいくつもあるのに、
　ひとつも言葉にならなくて、
　布団に突っ伏したまま、ただ、きみの言葉を聞いていた。]
　

　
[ でもきみが離れていくようなら、
　腕を掴んで、そしてぼくから抱き着いた。
　ぎゅうと抱き着いて、今度はきみの服に顔を埋める。]


　　う゛、……　うう……

　　タ、ナトスぅぅぅぅ…………


[ きみはぼくの前では泣かなかったのに。
　ぼくはきみの前で泣いてしまってる。
　きみがぼくの頭を撫でるなら、
　ぼくもきみの手を握った。

　きみはこれからの話をしたね、
　未来の話をしたね。
　だから、ぼくも言いたいことを言うよ。]
　

　

　　……タナトス、


[ 洋館ここでの、ここで付けられた名前を呼ぶ。]
　
　

　

　　行かないで、

　　タナトスは、ぼくと、一緒にいて、……

　

　
[ ねえ、タナトス、
　ぼくらもう、人生の半分以上も一緒にいるんだね。
　ずっと隣り合っていた『魔術師誰か』が、ぼくだっていうなら、
　タナトスはぼくのはんぶんって言っても良いんじゃない？
　むりやりすぎるかな？
　でもアイデアなんて最初は正しくなくてもいいんだから


　]
　

　
　
　　


[ 訪れたばかりのようにも思うその部屋
　物音一つしない部屋の扉をノックしようとして ]



　　　　―――…アリア
　　　　　　　　　　　　　居る？



[ 代わりに言葉を。
　中には誰か居ただろうか？>>4:186 * ]
　

[ 扉が開いて、また新しいお客さんが顔を出す。>>140
　弾かれたように顔を上げて、そのひとを迎えた。]
　

　　チェレスタさん……！　い、いらっしゃい……っ


[ テオブロマチョコレートの作り方をいつか、と
　興味を持ってくれていた彼女は
　もしかしたら、来てくれるんじゃないか────
　そんな淡い期待を勝手に抱いていたことは、胸に秘め ]


　　す、すぐに　ご用意します……
　　崩壊、止まって……良かった、ですね


[ 不安そうな表情を浮かべるでも
　落ち着きをなくすでも、妙に明るく見えるでもなく
　チェレスタさんは驚くほどいつもと変わらない。

　一座の皆さんは、大事ないんだろうか。
　無事を信じているのかもしれない。

　ともあれ彼女はきっと、
　少なからずこの世界に大切なものがあるひとだろうと
　そう思っているからこそのひと言を、カップに添えた。]*
　

　
[　扉を開けると一層漂う甘やかな香り。
　居るだろうか、と思ったその人に
　実際出迎えられると>>139 少々動揺してしまう。
　…気取られてはいなさそうか。
　
　シトラは快く迎え入れ、席を勧め
　あまつさえ新しいものをと用意してくれる。
　あるものでいいよ、
　なんて気遣いもするりと出て来ず、
　申し訳なさになんだかそわそわしてしまう。

　なのでそっとその横顔をうかがえば、
　花が綻ぶように微笑みを浮かべているのを見て、
　

　（……ああ、彼女が大切に思うのが 少しわかった）


　なんだか彼女が笑うとこちらまで嬉しくなる。
　まるで心にあたたかさを分けてくれるような。

　……それに気付いた私も、
　きっと少し笑顔になっていたと思う。　]
　

　
　　ごめん、気を遣わせちゃったね。
　　

[　曖昧な謝罪。
　ホットチョコレートのことのようで、少し違う。
　こちらから取った距離を、そのまま受け入れ
　遠慮とか配慮とかさせていたんだろうな、と思うから。
　どうとも取れる謝罪、どう取ってくれても構わないと
　作業する姿に投げかけた。　続ける。　]


　　アリア、先生にはお世話になってます。
　　いつも駄目患者が迷惑かけてごめんなさい。


[　自己紹介じみた台詞。
　思えば私ベルにとっては初めてだな、
　なんて思いながら、少し迷って続けた。　]


　　…………ごめん。あの日、
　　アリアの時間を使わせてしまって。


[　シトラがどう認識しているか>>2:383 >>2:384
　は知る由もないのだけれど。
　それでも事実、彼女らにとって最も互いを必要とする
　時間の一欠片でも奪ってしまったのが心苦しく。
　……謝ってばかりだな、とそれも彼女に申し訳ない　* ]　

　

　

　　　　　　　　


[ 揺蕩うように微睡むようにあった意識が
　扉向こうの声に引き戻されて、知らず声が落ちる。>>148

　違う。そうじゃない。そんな話をしたと思い出し。 ]
　

[ 指先まで思い通りに動くことを確かめる。
　大丈夫そうだと安堵して、ドアを開けた。 ]


　　はい、私はここに。

　　……　何のご用ですか？


[ 彼はあの時話がしたいと言っていたけれど>>55
　その真意には皆目見当が付かない。

　それに今は、 *]
　

そう、です。
今回のことで、皆ひとつにはならないことを、実感していて。
僕の思う幸せが幸せじゃない人がいると、そう思ったからこそ、今があるんです。
僕は、箱庭にいって皆と暮らせるのなら、世界はなくなってしまってもいいと、思っていましたから。

そういう僕にとっての一番の理想は、あんまりにも多くの人を僕の理想の中に押し込める、ことで。
きっとそれは……全員に歓迎されることじゃない。
そうしたらやっぱり、僕も幸せじゃないんです。

[瞳を覗かれれば、ややばつが悪そうに少し陰っている。
　チョコレートのカップを両手で持ったまま、しばらくそうしていて。]

……シトラは、この時間を贅沢だと思うのですか。

[>>138もうこんなことはそうそうない、と思うのか。
　薄暗いこころは、シトラもこの洋館を出たいのかと読み取る。]

願うことは……やめたくないです。
だけど、叶わないとわかっている願いを持ち続けるのも少し、苦しい。

[世界の何処かに散ってしまうとか、旅に出るだけならいいけれど。
　たとえば、還らぬ人になるだとか。この世界を後にして、神とともにあることを選ぶとか。
　選択肢は多くあり――ユグ自身、それらを選ぶ気持ちも理解できるから、わかってしまうのだ。
　自分の理想は、証持ちが、ではなく、今いる22人が一同に介して暮らすことは、きっともうないのだと。

　チョコレートに砂糖は入れない。
　今の気分には、ほろ苦いくらいがちょうどいい*]

[ 顔を見せたアリアに いつものように笑う>>155 ]


　　もちろん、
　　アリアと話がしたいと思って！

　　紅茶も淹れてきたよ♡


[ トレーの上 未だ湯気の立つカップを見せて ]


　　お邪魔してもいいかな？


[ 中に入る事が叶ったなら――
　「 顔色悪いね 」とは 流石に言ったかな * ]

　
[ ふと、
　タナトスが離れて行くのなら、
　あ、と、思わず手を伸ばす。
　だけど、部屋の扉の向こう、誰か居ることに気付いたら、
　――それがフォル兄さんだと気付いたら>>91、
　ぼくもそちらを見ることなく、
　ぼふ、ともう一度布団に顔を伏せた。
　それから顔を背けるように、扉と反対側を向く。

　タナトスに続いてフォル兄さんにも
　見つかったしまったことに、
　ぼくはとても苦しくなったんだけど、
　……フォルに見つかるのが一番、だめだったかもしれない。
　なんでだろうね。"兄さん"に頼るのは普通なのに。

　やっぱりきみは。
　ぼくにとっても、近くて遠い存在なんだろうね。
　もう何回ここでの別れを繰り返したっけ？
　……一番最初、きみが帰るとき。
　あのとき泣けなかったのが>>0:367、
　全てを決めてしまった気がする。
　きみとの"楽しい"を壊したくなかった。
　きみとは"楽しい"ままでいたかった。


　フォル兄さん、と呼ぶことが増えたのは、
　いつからだったかな。
　踏み込むことをやめたのは、いつから――？]
　

　
[ フォル。
　ぼくのはじめての友達というなら、やっぱりきみで、
　親友であれたなら嬉しいことだ。

　ぼくは、外を向くフォルのこと、
　ぼくよりも深く考えるところ、すきだよ。
　世界が変わったら良いと言ったことは
　本当の気持ちで>>2:27、
　あの時は、フォルに幸せでいてほしかった。

　だけど今は。今は、
　……ここから出て行く人として、
　一番最初に浮かぶのはフォルで。
　嫌だ。でも、離れるのは仕方ないことで、
　引き止めることも出来ないと思ってて、
　何より、フォルにとって
　外の世界が居心地良いものになってほしいのも、本当で。

　行かないで、とは、どうしたって言えない。
　一番最初から、ずっとずっと。

　だから、ごめんね、もうちょっとだけ時間がほしい。
　そしたらきっと笑えるから。
　笑顔できみを送り出せるから、]
　

　



　

　

　

―カルクドラ―

［　ユグの前で不穏な単語が飛び交うものだから
　　少し愉快に思ってしまった。
　　
　　そうだね、あの頃のきみは
　　狂犬と呼べたかもしれないからね。]


　　大丈夫だよ。
　　もし一触即発状態になろうものなら
　　俺は真っ先に逃げるとしよう。
　　俺は軟弱だからね。
　　ユグはゆっくり追いついておいで。


［　怒らせるつもりではないけれど
　　どう聞こえるかは彼次第。]

［　ゆらりゆら。
　　……うん？ホリックゼリー？
　　ユグのお気遣いチョイスはどうやら、
　　ユグとカルクドラの間で交わされた密談のようだけれど
　　俺はカルクドラの言葉を聞いている。

　　勧誘は難しいと聞けば苦笑いだ。
　　逃走経路を確保する俺の想像がついてしまう。　]


　　俺は世界には滅びてほしくはないよ。
　　それだけ。

　　君やユグのように多くを考えられるような
　　立派なものは俺にはないよ。
　　俺は常に臆病だからね。

　　俺が嫌なものを、
　　嫌だって言っているだけだよ。


　　うん、わかった気がする。
　　俺にとってはユグが隣にいたから、
　　気づけたことだとも思うよ。]

［　――なんて。
　　何かがわかったようで、わからないけれど


　　俺も君が、君やユグが作る未来を、
　　信じたかったんだろうね。


　　



　　そんな気がしたんだ。　]
　

　　おや。
　　俺はずっと良い人だよ。

　　知らなかったかい？


［　但しそれ以上でも、それ以下でもないけれどね。
　　冗談まじりに答えれば
　　カルクドラは笑うのか、それともむっとするのか
　　なんだかそんな興味が君において沸いてきてしまった。


　　言わないけれど。
　　俺は狂犬してるカルクドラは嫌いじゃないんだ。
　　もしそうなれば

　　逃げるけどね！　]
　　

　

［　7年越しに訪れた冷たい　夜は
　　――終わりを告げた　]*

[ 言われて、トレーの上に視線を向けて>>159
　少しばかり目が輝いた　かもしれない。

　…　かもしれないけれど、すぐにしまった ]


　　どうぞ、…　あー…

　　今、ちょっと散らかってますけど…


[ 水差しやらグラスやら調合器具やら
　色々出しっぱなしになっているな、とふと思う。

　思ったけれど、見せられないほどではないかと
　諦めるぐらいの気分ではあって、
　顔色が悪いという指摘も、やっぱりか、と感じて ]
　

　　そんなに顔に出てます？
　　お恥ずかしい。

　　少し、戸惑っている　というか
　　感情の整理がつかないというか

　　……　なんといいますか


　　困りものだとは思ってましたけど、
　　そこにあるのが当たり前だったものだから
　　なくなるなんて想像してなくて

　　……　今は、何も、考えたくなくて

　　どうしたものかと。


[ 来客用の椅子に案内して、所在なく語る言葉が
　神とともに消えていったことを指すとは伝わるだろうか ]
　

　　――…　フォルは、


[ 言い掛けた言葉が、どうにも消えてしまって
　紅茶を一口頂いて、すみません、と零す ]


　　フォルは、どう、ですか


[ ひどく喉が乾いて　もう一口、飲み込んだ *]
　

[ それまでの空白の期間が齎す、ぎこちなさと
　メッセージを見て足を運んでもらえたことに対する喜び。
　それらが入り混じって、なんだか面映ゆい気持ちで
　作業している手元へと意識を集中させていた。]


　　い、いえ……っ
　　わたしが、そう……したかった、ので

　　……あっ
　　お時間は　大丈夫で、


　　…………？


[ クリスタベルさんの謝罪にそう返したのは>>151、
　新しく用意しようとした
　ホットチョコレートのことだと受け止めたからだった。
　続いた言葉で、突然齎された謝罪が何かもっと
　別の意味合いを含んでいたらしいことに気付く。

　何事か思案しながらも
　ぽつぽつと降り注ぐ、懺悔のような言葉たち。
　どうしてそれらがいまここで語りかけられるのか
　すこし考えて、作業の手を止めた。]
　

[ 保温できる程度に火力を弱めて
　手元から視線をゆっくりと声の主の方へと移す。]
　
　
　　……わたし、も
　　アリアちゃんにはお世話に
　　なりっぱなしで…………じゃ、なくて……っ


[ ああ、ちがう。そうじゃない。
　なんだか対抗心を燃やしているみたいになってしまった。

　謝らないでください、と一呼吸を置いて ]


　　……アリアちゃんは
　　クリスタベルさんが　無茶をしたり……したら
　　心配は、すると……思います
　　でも迷惑、とは……きっと　思ってない……
　　じゃ、ないかな……って　……思います。

　　……お薬の、用法と、分量は
　　ちゃんと守って、ほしい……です、けど

　
[ 後にも先にも、あんなに焦っているアリアちゃんは
　滅多に見たことがないから。
　けれど、時々思うことがあった。]
　

[ あの日、アリアちゃんの憔悴しきった表情を
　見たことのない表情を引き出したクリスタベルさんを、
　わたしは心のどこかで羨んでしまってはいなかった？

　彼女を悲しませてしまうと思うからこそ
　それだけはいけないと魂が叫んでいたからこそ、
　わたしには決して出来なかった行いを。
　きっと衝動的にとはいえ
　起こしてしまった、そのひとを。

　けれどどうしてあんな行動を取ったのか
　その理由を、わたしはまだ知らない。
　だから手放しに責めることはできなかったし
　どちらかといえば自分の思考回路の方が怖かった。]


　　アリアちゃんの……時間は、
　　アリアちゃんの、もの　で
　　わたしの、ものじゃ……ない、ので

　　……アリアちゃんは　いつも
　　わたしに、やりたいことをやっていいんだって
　　言ってくれるから……

　　アリアちゃんにも、
　　アリアちゃんのしたい……ことを
　　優先してほしい……、って、思って……るんです

　

　　アリアちゃんも
　　クリスタベルさんに、時間を取られた……とは
　　思って、ない……と　わたしは、思います。

　　むしろ…………わたしの方が、


[ 言いかけて、口を噤む。
　時間を奪っていた自覚は確かに在って、
　迷惑かどうか考える暇もないほど甘えていた自覚もあって ]


　　……でも、

　　もし　クリスタベルさんが
　　わたしに、申し訳なさを
　　感じて……しまって、いるなら

　　クリスタベルさんの、考えていること
　　もう少し詳しく……
　　聴かせて、もらえませんか…………？


[ あなたの、わたしの
　大切なひとについて、想うことを。]**
　

　
[ 普段と呼べる程に入り浸る訳ではなくとも
　この部屋に訪れる機会は比較的多い身
　たまたまだったか そうではないかは知らずとも
　珍しいものを見ている気がするとは片隅>>169 ]


　　あ、やっぱり？
　　気のせいかなーとも思ったんだけどさ

　　ホラ アリアってあまり表に出さないから
　　もしかしてーと思って！


[ 笑っておいた>>170 ]
　

　
[ この喪失に 穏やかで居られる人間がどれだけ居るのだろう
　大なり小なり 誰もが。
　誰よりも冷静に 或いは神にさえ物申す心を持つ彼女もまた

　だから、そんな彼女が考えたくないと
　そういうのならなおさら ]


　　あー なるほど
　　それで調合ってコト……？


[ 紅茶をアリアの前に置きながら
　部屋の状況に 「アリアはすごいねえ」なんて
　なんとなくの得心を置いて ]
　

　
[ 彼女に倣って 紅茶に一つ口をつける>>171 ]


　　そうだなあ――…
　　不思議な気分、かな？

　　ぽっかり穴が空いたような 自分じゃないみたいな
　　変な感じ。


[ いつもと然程も変わらない居住まいは
　言葉より 余程軽い声に聞こえただろうか ]


　　ただ まあ
　　在るべき形に戻ったとも言えるなら
　　解放されたって喜ぶべきものなのかもね


[ そう言って もう一口 * ]
　

[ それを見つけたのはいつだったか。
　少なくとも、変わりない日常が回っていた頃だ。
　便箋と、それからメルロンが、
　部屋の前に置かれていた>>21。]


　　？？？


[ 更に言うと、手紙は真っ白。
　メルロンみたいに真っ白……。
　これだけでは意図を汲み取ることが出来なくて、
　差出人も分からない。
　流石にぼくも訝しんだ。
　ただ、ここは閉じた世界で、
　知らない人からの贈り物ということはまずない。
　知ってた？
　……いや、ぼく自身も自覚が薄いかもしれないけど、
　ぼくはわりと、洋館の中にいる人間のことを、
　知っていた。
　大抵の人は普通に渡すだろうと思う。
　だとすると……と思い当たるのは何人かいる、けど。]
　

　
[ ――抵抗なくメルロンを食べた。
　うん、美味しい！


　その後フォル兄さんのところには駆け込みました！
　最近メルロンを買った人いないー？ってね。
　その時店でインクを見つけて、
　もしかして？と思ったりして。
　でも対応のインクはなかったかな？
　いずれにせよ、ぼくはお金持ってないので！

　まさかフォル兄さんがそれの一端とは知らない。
　結局、差出人には思い当たらなかった。]
　

[ それは、ぼくが調子を取り戻したあとの話。
　部屋に帰ったら、ひらめく便箋。
　――いつかの手紙みたいなそれ。
　でも今は、はっきりとメッセージを見ることが出来た。]


　　…………え


[ いつかと同じ推測をする。
　思い当たる人は何人かいる、けど、
　この質問で一番思い浮かんだのは――ひとりの女の子だった。
　「大事な人がいる人」として。


　どこか日常に戻り切れない洋館内を、いつものように歩く。
　……正直なところ、ぼくはベルちゃんが
　よくいそうな場所とか分からない。

　だから結構探し回ってしまったかもしれない。]
　

　

　　……ベルちゃん


[ その姿を認めたとき……なんと呼ぶか迷った。]
　

　

　

　　……えーっと、ね
　　…………

　　大事な人は、いるよ
　　それは、ベルちゃんだって、そうだったよ

　　……や、ごめん、やっぱり嘘かも
　　……そうしたかったよ


[ 今までのこと、謝ろうかと思った。
　だけど今まで謝りもしなかったのに、
　『魔術師』のせいにして、それが消えたから謝ろうなんて、
　都合良すぎて、ずるいなと思ったから。

　だから、お手紙の返事を直接返した。
　大事な人は、証持ちのみんな。

　だけど、特別扱いの人も、何人か。

　みんな、の中にはベルちゃんも入っていた>>0:488。
　だけど、ほんとは、大切にしたかった、だけで、
　大切にしてなかったのかな、って気付いた。
]
　

　

　　きみは、大切な人は、いる？


[ 名前のないお手紙に返信をするように、
　名前を呼ばずにきみに問い返す。
　……そういえば、最初からこう呼んだ方が
　無難だったのかもしれない？

　『恋人』でなくなった今、
　きみのそばには誰かがいる？と。*]
　

　はい、エトです
　いえいえ、気にしないでいいんですよー

　……あら？
　ユグ、大丈夫です？

[エトに気付いて、お礼を言ったと思ったら
くったり座り込んでしまいました。
力が抜けた様子だったので、心配になりましたが
先程までより意識はしっかりしていそうです。

それなら少し待っていれば、いずれ落ち着き……]
　

　お、おぉ？？

[落ち着きそうかと思ったのですけど
今度は涙を流し始めてしまいました。>>49

……泣かぬよう、堪えていたのでしょうか？]
　

　ユグ、ヴェルトは大丈夫ですよ
　彼は看てくれている人達がいます

　神も、きっとエト達の答えが予想外で
　ちょっと悲しくなってしまっただけです

　エト達がしっかり生きている姿を見せて
　少しでも安心してもらいましょう

[彼の背中をさすさす、よしよしと撫でてあげます。
服が濡れるのは特に気にしませんが
ただ待つより何かしてあげたかったのです。

かける言葉も、そんな確証はありません。
いえ、『世界』の君は大丈夫だと思っていますが
神の真意は、心は、正確には分かりません。
エトの想像でしかないのです。

何故涙を流しているのか
それも、エトには確かな事は分からなくて
だから思い付いたこれらの話をしてみました。
少しでも心落ち着く助けになればいいと思って。]
　

[このまま落ち着くまで待ってあげよう
そう思いつつ、皆の様子が気になり
少し、辺りを見渡してみる事にしました。]

　…………、ん〜？

[視線の先には、『塔』の君と『太陽』の子。
二人が共にいる、それは珍しい事でもありません。
そう、何も珍しい光景ではないはずです。

それでも感じた違和感
その出処は……彼らの表情。>>72>>103]
　

[『塔』の君は、一見何でもない様に見えるのに
『太陽』の子は、悲しげな表情をしているようでした。

何があったのか、分かりません。

どうして彼の、彼女のその表情に
既視感や、共感の様なものを感じるのでしょうか。]
　

[───また何か、感じました。
とても、不安な気持ちに包まれるような。

やはり感じるものは遠くはありますが
『星』の意志……なのだと思います。

消えてしまったのではと思いましたが
まだ残ってくれていたようです。
或いは……意地の残り、でしょうか？

そんな事あるのだろうか？とは思いますが
あるとすれば…『塔』の君への、未練から？]
　

　……ユグ、すみません
　様子が気になる人達がいるので
　少し、話をしに行ってきます

　人は呼んでいきますが
　落ち着くまでは、ゆっくりしているんですよ？

　今度、星を見ながらお話でもしましょう

[背中をぽんぽん、お別れの挨拶代わりにした後
近めの所から見ていた職員に手を振ってあぴーる
彼を託して、エトはその場を離れました。

星見の話については、深くは考えていません。
元気になってほしさから出てきた言葉でした。]*
　

[そうして向かった先は、件の二人の元です。]

　こんにちは、プロセラ、ヒナギク
　少し…様子が妙に見えたもので
　ふらっと来ちゃったのですが…

[すたすたと二人の目の前まで歩いていき
一先ずは、話しかけてみる事にしました。

……漸くにして、話す機会が訪れているのですが
どう話して行ったらいいのか
ここに来ても、まだ纏まってはいなくて。]
　

　

[※ちょっとだけ思考回しちう、少々お待ち下さい]
　

　どうしてヒナギクは
　そんな悲しげなのでしょうか

　どうしてエトは
　今の君達を見ていて、こんなにも不安なのでしょうか

[思考タイム終了後
どちらに聞くでもなく
出てきた言葉はそれでした。

どうしてこんな言葉が出て来るのか
エトにもよく分かっていませんでした。]
　

　エトは、プロセラと友達になってみたいと
　初めて会った時から、思ってはいました
　『星』の心があるから…ではないんです
　知り合うきっかけはそれかもしれませんが
　エトが、そうなりたいと思ったのです

　でも、どうやったら友達になるのか
　やり方が分からなかったのです

　だからヒナギクはすごいです
　君とよく一緒いるの、知っています
　それに安心したり、ちょっと心がきゅっとしたり
　とにかく、良いなと思うんです
　

　でも、そのヒナギクが
　今はとても、悲しげな顔をしています

　エトも、そんな顔になる気持ちが
　どうしてか、分かりそうな心があります

　"また"行ってしまうつもりなのか？
　何故か、そんな言葉が頭に浮かぶんです

[何を言っているのか、分からないかもしれません。
エトも、どうしてこんな事を言っているのか
よく分かっていませんでした。

でも、考えていても上手く話せない気がして
思うままに話してみる事にしたのです。]
　

　ねぇプロセラ
　もし…もしも、ですが
　黙って、何かをしようとしているなら
　それを話してみるだけでも
　ヒナギクは、悲しくならないかもしれません

　エトも……
　浮かんだ言葉は気のせいだと思いたいんです
　君に、どこにも行ってほしくない

[事情も、何も、把握しきっていないまま
途中から混ざり込んで、勝手に話してしまっていて
もしかしたら二人をぽかんとさせるかもしれません。

それでも、これまで色々が
何か違う形となって放出された結果でした。]*
　

　



[　五月雨の謝罪をきちんと受け止めて、
　それらひとつひとつに誠実に返そうとする眼差しが
　そっと向けられると、自然と背筋が伸びる。
　
　か細くも丁寧に紡がれていく言葉に耳を傾けて、
　薬の一件を言及されれば苦笑し「反省してる」と、
　返そうとして──ふと違和感に止まる。

　ぱらぱらと投げたものを丁寧に拾ってくれるのを
　暫くは黙って受け取って。　]


　　………………うん、そうだね。
　　流石に断片的過ぎたから、ちょっとまとめるね。


[　ううん、と視線を落として一瞬考え込む。
　……うん、やっぱりこれしかない。これしか知らない　]
　

　
[　「帰してやれない」のだと神が聞いたのは、
　 別に優しさからではありませんでした。
　 後で帰りたいなどと言われても困るからです。
　 一度は捨てることを選んだものです。
　 最後までいらないと突き放すなら、
　 それはそれで自然なことだと思っていました。

　 神はクロの考えは分かりません>>123。
　 分かろうともしません。
　 神とはそういうものですから。

　 けれど、彼が、それを受け入れる>>124というのなら、　]
　

　


　　“　それを言うためにここに来たんでしょう？　”



[　受けて立つよ、とでも言うように、
　 少年の姿の神は言いました。
　 いいよとは言いましたが、
　 素直に聞くかどうかは分かりません。
　 神とはそういうものなのです。……今は。　]



　　“　いいよ、友達きみだから　”



[　少年は笑いました。
　 帰しはしないけれど、
　 友達の頼みですからね。
　 それくらいは、してあげてもいいと思えました。*　]
　

　

　　シトラは、アリアが大好きなんだよね？
　　で、アリアもシトラが大好き。
　　お互いが一番で、とても大切で、かけがえのない人。

　　……という、私の認識を前提としての話なんだけど。

　　大好きな人の時間は確かにその人のものだけど、
　　でもそれを他の人に傾けるのを知ったら、
　　本当はちょっと嫌だったり寂しかったりしないかな？
　
　　……だから、アリアが駄目患者に振り回されてるの、
　　ヤキモチやいちゃう気持ちはわかるし申し訳ないなって
　　思っての謝罪…………でした。

　　きっと、私がやらかした時は随分心配かけたから、
　　そんなアリアを見ていて辛かっただろうし、多分……
　　「どうしてあなたがこんな顔をさせてるの」って、
　　私なら思うから…………嫌だったよね、本当にごめん。
　
　

　

[　羨ましい、妬ましい　……悔しい。
　自分ならそう感じたんじゃないかと思う。
　彼女の本心まではわからないけれど、
　そんなの面白くなかったに決まってる。

　やっぱり謝れてよかった。
　あの時まではアリアに心配をかけたことだけを申し訳ない
　と思っていたけれど、アリアの大事な人にまで要らぬ心労
　をかけていたとまで思い至れなかった。　]


　　仮定と当て水量だから、
　　見当違いならまた謝らなきゃだけど。
　　考えてたのはこういうこと。

　　アリアの気持ちも何にも知らないし、
　　何にも聞かなかったから。わかったつもりなだけ。
　　……私と彼女の距離は、思ってる以上に遠いと思うよ？


[　友達というよりは一方的で、憧れる気持ちに近かった。
　今まではそれでよかったし、
　これからもそれでいいと思ってる。　* ]
　

　
　　好きじゃなかったのか。どうして？

　　……なるほど。
　　気にしなくても、いつでも僕は君を選ぶから大丈夫だよ。
　　昨日は心配してたんだよ、ずっと。


[ エーリクと二人になった廊下で語る。
　続く言葉を聞けば、嫉妬のようなものだろうか。>>29
　すぐに嬉しい、と出て来たので穏やかに微笑み返し]


　　いや、何だか踏ん切りがついたように見えて。
　　どうであれ、今日から世界が変わっていくだろうからね。
　　　　　　

[ 話題が神とのふれあいの件になると
　逆に僕の方が苦い顔をするかもしれない。

　食事に関しては、昨日の帰りが遅くなったこと、
　目覚めも悪かったことから
　がつんと食べたい気分だった。>>30
　レストランに行くと聞けば歓迎、その足で歩き出す。]
　

　
[ 街へと向かう道、幸いこの近辺は
　被害があまり出ていなかったのか大雨程度で済んだらしく、
　レストランも通常通り営業していた。
　運ばれたハンバーグ定食を堪能しながら
　昨日の出来事を、相槌を打ちながら聞く。]


　　……あの時、エーリクとシトラが一緒に居て
　　一緒に泣いている姿、実は見えてたんだ。

　　本当なら僕が手を差し伸べに行かなければいけないのに
　　行けなくて、自分が情けなかった、と後悔してね。
　　シトラがいてくれて良かったよ。
　　シトラにとっても、エーリクがいてくれて良かった。
　
　　優しいシトラが言いそうなことだね。　
　　でも、良い結果、満足のいく結果を出せたなら良かった。　


[ 何も出来ずとも声だけでも掛けていれば>>31
　少しでも安心させられたのかもしれない、と未だ思う。
　この件については、シトラに会った時にも謝るつもりだ。]
　

　
[ チェレスタとの話を聞けば、表情や感情が
　普段より出ているような感じがして>>31>>32]

　
　　……チェレスタがそんなことを言っていたのか。
　　でも、分かり合えたなら良かった。

　　実は、僕も同じようなことをしてね。
　　最後かもしれないから、と
　　タナトスと腹を割って話をしてきたんだ。

　　うん、僕も君も、もちろん皆も。
　　降った雨もいつかは止むように
　　生きていれば、きっと必ず良いことがあるから。
　　　

[ チェレスタにエーリクが綺麗だと言っていた、と
　伝えておくよと穏やかに笑う。

　彼と同様、昨日の出来事を語る姿は
　僕から見た彼の姿のように
　窓から覗く雨上がりの青空>>205の如く
　晴れやかに見えたかもしれない。>>33]
　

　
[ この先の話になると、表情に真剣さが戻り
　彼の顔をじっと見て、聞く]


　　僕はそうは思わないかな。
　　神がああ言った以上、暫くは僕達に干渉しないと思う。
　　少なくとも、僕達の世代が生きている間には。


　　僕達は人の親から生まれたただの人間なんだ。
　　だから、自由に生きる権利はあると思う。

　　……いや、あるんだよ。　


　　
　

　
　
　　……そうだね。　
　　僕も小さい頃には、家族で旅行もよく行ってたから
　　洋館に来てから世界の広さを実感できなくなっていた。

　　世界は広いから、自分の足で回り目で見て知りたいし
　　エーリクがまた役者に戻るなら、
　　舞台に上がる時は必ず呼んでね。
　　……いや、絶対に行くよ。


[ 君が未来への願望、夢を語る姿は
　朝露を浴び芽吹いた植物のように瑞々しく>>36
　僕が今まで見た君の表情の中で、一番“生”を感じられた。]
　

　
　　もし、僕に手伝えることがあるなら何でもするから
　　遠慮なく頼って欲しい。

　　僕達は、そんな薄っぺらい関係じゃないだろう？

　

　

[落ちた涙は、心が揺れているのか呼吸の乱れによる生理的なものなのか、自分でもわからない。
　ただ苦しくて、苦しくて、気づけばエトの服を濡らしていた。
　心配させてしまったのか、大丈夫、ちょっと悲しくなっただけ、とこちらを落ち着けるような言葉が並ぶ。
　それにまた目元が熱くなるのだから、やっぱり感情が壊れてしまったような感覚がある。

　暫く、そのままーー背を撫でる手の優しさに甘えて、その場に蹲っていた。
　しっかり生きている姿を見せないといけないのにこんなことではだめだと思いつつ、穏やかに話すエトの言葉に、次第呼吸も静かになっていく。]

ありがとう、だいじょうぶ、です、

[>>192気がかりがあるからと離れるエトに、今度こそ先より穏やかな『大丈夫』を返す。
　呼んでもらった職員は驚いた様子だったけれど、すぐに水をグラスに汲み持ってきてくれたこともあって、ようやく深く息をした。

　約束ひとつ別れたエトのことを視線で追いながら、職員の補助を受け自室に戻る。
　少し眠りましょう、と言われれば、頷く以外の選択肢は許されていなかった*]

［自分がここに居ることで、何か変えられたらいい。
変えられないかもしれないけれど、少しでも良い方向に行けたら……とクロは思う。>>201

そうして、承諾を得られたならば、神から少し離れて、シトラのノートを開き、ページを一枚破る。机がないのでお行儀が悪いが、寝そべって書くかたち。］

…………。

［途中、何度か目元を拭う。
生まれた村から離れる時は、全然悲しくなかったのに。
親しい人と二度と会えないかもしれないという事実は、こんなにも悲しい気分になることをクロは初めて知った。

嬉しい出会いも悲しい別れも、教えてくれたのは証持ちの仲間たちだ。じわじわ滲む涙を堪え、何とか書き上げる。］

Baa, baa, black sheep,
（めえ、めえ、黒羊さん、）
Have you any wool?
（羊毛はありますか？）
Yes, sir, yes, sir,
（はいはい、ご主人様、）
Three bags full;
（三つの袋にいっぱいありますよ。）
One for my master,
（一つはご主人様に、）
One for my dame,
（一つは奥様に、）
And one for the little boy
Who lives down the lane.
（一つは路地に住む坊やのために。）


［小さく歌う声は、祈りにも似て。
あの日に引いたおみくじを、折りたたんだ手紙に挟む。>>2:265>>2:a62］

［やがて、出来上がった手紙を神に託せば、洋館へ送られただろうか。多分わかりやすいのは僕の部屋かな？と提案したが。

そして手紙が消えていけば、ほおっと息を吐いて。］

……神様、ごめん、肩借りてもいいかなあ。
大丈夫、今だけね。

今だけ……

［許されたなら、その肩にこてんと頭を預け。
三年前に声を張り上げて泣いていた少年は、今度は静かに泣いた。

こうして、神様の元には証持ちの子が一人、帰ってきたのだ。**］

『

　アリス　シン　キュリア　シャルレーヌ　シール
　カルクドラ　クリスタベル　トリス　マドカ　アリア
　フォルス　ユグ　タナトス　シトラ　ゼロ　プロセラ　
　エト　エーリク　ヒナギク　チェレスタ　へ


　僕は箱庭に行きます
　神様と友達になっちゃった　すごいでしょ
　　
　　
　いっぱいいっぱい　ありがとう
　僕は　みんなが大好き
　みんなのいる世界が　好きです
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　クロより


　P.S．最後に幸運届けるよ　
　　　
　　　きっと皆も世界も大大吉！！！　　　　　　』

　
［神様の言葉>>4:3を聞いて初めに零れ落ちたのは、
　

　
　僕は『僕』の生きられる場所を求めて、
　世界の終焉を望んだし、箱庭を願った。

　けれど、出された結論は、そうじゃない。
　
　……わかっていた、きっと。
　『人の子』ならば。

　きっと、神様にはわからない。
　神様にとって僕らは『証』もつ『愛する子』だから。

　本当は、どちらだったのだろう。

　僕たちは……

　『証持ち』

人ならざる者

だったのか。
　それとも……だったのか。］

［心臓が苦しくなる。
　ぞわぞわと、皮膚が粟立つような悪寒がする。

　僕たちは、僕たちは……

　『証』を持つだけの、『人間』だったのか。

　どんなに拒絶しても、その『現実』は目の前にあった。

　他の『証持ち』達によって、そして神様の口から、
　その事実が証明されてしまった。

　それはまごうことなく『絶望』だった。

　『証』を持つだけの『人間』達が、
　それ以外の『人間』達に迫害されることを、
　赦す世界。

　けれど迫害されてきた『人間』たちは、
　それでも自らをはじき出した世界を赦す。

　滅茶苦茶だ。気持ち悪い。寒気がする。

　この感情の、表現のしようがわからない。］

［幸いな

不幸な

ことに、胃の中は空っぽだった。

　幸いな

不幸な

ことに、手元にはナイフも毒薬もなかった。


　さようなら、と貴方

神様

が言う。


　いやだ、捨てないで、置いていかないで。
　
　僕の中で僕自身の・・・・魂が叫ぶ。

　けれど僕は、そこから一歩も動けぬまま。
　自分の身体なのに、自分の意思では指先一つ動かせない。

　貴方の……否、ヴェルトの身体が崩れ落ちる。

　僕は呆然と、その姿を見つめていた。*］

［　“ あの時 ” を境に、
　確かに僕の中から消えていくものはある

　けれど、例えば木が枯れた時、土の中に遺る根のように
　僕自身に深く根付いた魂は、
　跡形もなく消えるなんてことはない

　深く絡みついたからこそ、消えてはくれないものだった

　僕はもしかしたら
　今後『平等』を誰かに押し付けなくても
　生きていけるのかもしれない

　自身の肌を掻きむしらなくても、
　息ができるのかもしれない

　けれど、だけど、だめなのだ
　今だって、まだ、ずっと
　この世界への違和感は、消えてはくれない

　そして、
　『証持ち』から魂に刻まれた『証』が消えたとして、
　肌に刻まれた『証』が消えない以上、

　きっと、
　『人間』はやっぱり『証持ち』を否定するのだろうと
　そう思えば、余計に僕は、『人間』を否定せざるを得ず

　その刃はきっと、いずれ、
　ただの『人間』だった自分へと向いてしまう］

　
　　　僕は、思うんだ。

　　　22人の『証』が揃っても、世界は滅びなかった。

　　　そう言う人も、いるのかもしれない。

　　　けれど、それよりずっと多くの人間が、

　　　22人の『証』が揃ったことで、災厄に見舞われた、

　　　……って、思うんじゃないかな、って。

　　　結局『人間』というものはどうしたって、

　　　理不尽の理由を求めている。

　　　……理由が無いから、理不尽なんだけどね。

　　　理由がないままだと怖いんだ。

　　　いつ、また起こるかわからないのは、怖い。
　

［僕は小さく笑う。
　僕は何もかもを、諦めていた。
　『人間』のことも、この世界のことも。
　もう、何一つ期待する気はなかった。

　だけど……君にはひとつ、期待しても良いかな。］


　　　　僕、箱庭に行くよ。
　　　　神様と、共に行く。

　　　　だから、機会があったら誰かに伝えてほしい。

　　　　もう、『正義』の証はこの世界に現れない。
　　　　もう二度と、22人の証はこの世界に揃わない。


［そもそも今後、『証』が生まれ変わるのか、
　新たな誰かの肌に刻まれるのか、
　多分刻まれないんだろうなってこと、
　僕らにはわかっても、きっと『人間』には分からない。

　もっと、分かりやすくてシンプルな安心が必要だ。

　教会の人間さえ納得してくれれば、
　後は彼らがどうにかしてくれるんじゃないかな。

　『世界』の君が、この世界から、
　『証』を刻まれて生まれた子たちを護ってよ。］

［贈った小さな張り子人形を手に喜んでくれた
　　　　　　　　　　　　　　　　　　『愚者』

アリス

　あの日、抱きしめたら逢いたかったと泣いた
　　　　　　　　　　　　　　　　　　『運命の輪』

クロ

　ノートと鉛筆だけじゃない、僕から言葉を受け取った
　　　　　　　　　　　　　　　　　　『太陽』

ヒナギク

　休みの日に焼いたパンケーキを頬張っていた
　　　　　　　　　　　　　　　　　　『吊るされた男』

ユグ

　いつかの夜同じ唄を口ずさんだ
　　　　　　　　　　　　　　　　　　『審判』

チェレスタ

　彼らだけじゃない、
　僕が傷つけてしまった人たちも、みんな、ほんとうは

　大切な、大切な仲間だった

　ごめんなさい、って、言うことはできないけれど、
　
　僕は最後まで、僕が間違っていたと認められないけど、

　君たちの幸せを、僕は願っています
　］

　


　　　　　君にだけは伝えるね、ヴェルト

　　　　　おかえり、

　　　　　そして


　　　　　*

　

　





　　……やあ、やっと名前を間違わなくなったね？
　　『魔術師』


[　いつかの続き>>3:277 のように振り返り、笑う。
　意趣返しのように、もう彼のものでない名を呼ぶ。　]

　

　

　　大変な時にわざわざありがとう、と言っておくよ。
　　けど今を逃したら、
　　君とは永遠に話が出来なさそうだったからね。


[　硬い声で言葉を綴る。
　煽る様な攻撃的な言葉選びは、
　年季が入った臨戦態勢の様なものだ。

　いつだってそうだった。
　気に入らなくて嫌いで遠ざけたかった。
　多分…『恋人』としてはそれで十分だった。
　>>3:/63>>3:/64

　……でも“わたしたち”は違った。
　そしてそうしたのは誰あろう眼前のこの人だ。
　主張がどれだけ正当であったとしても関係ない。

　直接届けられた返答は少し意外なもので、
　けれどこの後に及んで「それ」が出てくるのなら、
　やっぱり永遠に分かり合えそうにない。　]
　

　

　　……ああ、よかった。
　　ベルちゃんも大事なんて肯定された日には
　　どうしてやろうかと思った。

　　それは「ここの皆が好き」を貫き通したかった？
　　ああ君のそういうところが嫌いだったよ。
　　嫌いなものを嫌いと素直になることさえ出来ない？
　　そのくせ好きとも偽り通すこともしないで。

　　私は君を避けただろう？
　　なるべく視界に入らないようにもした。
　　なのにどうして？
　　私ベルを否定肯定しなければ、
　　君なんてどうだってよかったんだ。

　

　
[　自然と声が上擦る。
　ずっと押し殺してきたものを叩き付けるように。
　どうしてと問い飽きた過去に引き摺られて頭が痛む。
　慣れない感情の発露に視界が歪んでくるけれど、
　彼じゃないなら別に涙くらい見せたって構わない。　]　

　　
　　君がベルと呼ぶ度に、
　　「君は可哀想な女の子だね」って
　　嘲笑われている気分だった。
　　いつだってわたしたちの存在を否定して、
　　生きるのを許されなかったベル子が、
　　嫌がらせそんなことために存在を肯定される気持ち、
　　君にはわからないだろうね？

　　いっそ言ってしまえばよかったんだ。
　　わたしたちなんて偽物なんだって。
　　だったら、私だって、
　　君の笑顔の方が偽物だって、酷いことを言って……

　　…………それで、喧嘩して、もうお話もしない。
　　　それじゃ、だめだったの？
　　　どうして放っておいてくれなかったの？

　

　
[　はたり、と
　いつかの少女の嘆きが床に落ちる。　]


　　…………わかってる。
　　結局あなたは何も間違ってなかった。
　　私はベルで、クリスタベルじゃない。
　　わたしたち　なんて幻想で、何もかも嘘だらけだった。

　　私はただ自分を守るために、
　　私の間違いを、間違いだって言われたくなかっただけ。
　　だから、これは全部八つ当たり。
　
　

　
[　悪い人ではない。
　多分世界中、『恋人』以外には誰にでも。
　フォルスの言葉でそれは納得している。
　でも私たちは相容れないものだったから仕方がない。

　『魔術師』に引き摺られ、『恋人』を嫌い、
　たとえ今、そんな気持ちがなくなっているのだとしても、
　抗えぬままにそうしてきた自分を許せないのではないか
　とも思ってる。


　── それは何と言うか、可哀想・・・だと思った。


　だからここで嫌われるのは通過儀礼の様なもので、
　そんな気持ちをメルロン片手に親友に打ち明ける
　なんて奇跡が起こったなら、
　フォルスへの恩返しになるだろうか。>>2:285

　この日がメルロンを食べる度に苦く思い出されるなら…
　なんていうのは、都合が良すぎるかもしれないけれど　]
　

　
[　
　

　そうしてふと、投げた質問を返されるものだから、
　ちょっと面食ってしまった。　]


　　大切な人は、いるよ。
　　自分の全てで幸せにしたいと想う人が。
　
　　…………その質問ね、最初に手紙に書いたんだ。
　　流石に白紙の手紙とお菓子の主はもう気付いてるよね？

　　同じ気持ちを持っているなら、
　　「私と同じように大切な人がいる人なんだ」って
　　理解出来なくても共感出来たかもしれない、なんて
　　その時は思ったんだよね。

　　いつか聞ければって色々書いてみたけど、
　　結局届かないインクでしか書けなかった。
　　……まあ、全部今更だね。

　

　

[　最初よりも幾分か柔らかくなった声と言葉で、
　笑みさえ浮かべながら　]
　

　　長々と付き合わせてごめんね？
　　八つ当たりさせてくれてありがとう。

　　あなたのこと大っ嫌いだよ、シン


[　「でもあなたを大切に想う人に免じて許してあげる」
　なんて、絶対に言ってなんてあげないけどね。　* ]　
　
　

[ みんなのことが大切で、
　大好きだと紡ぐユグさんの声を>>156
　控えめに頷いて同意を示しながら聴いていた。

　湯気で曇りかけている眼鏡の奥を覗き込めば
　その瞳は迷いと憂いの色を含んで見えた。>>157
　ユグさんの言葉はどれも真摯で、まっすぐだ。
　だからこそいま苦しい想いを抱えているんだろうなって
　そう感じたのは、わたしの胸の奥の痛みに
　重なるところを感じられた気がしたから。
　
　少しの間見つめてから、ふっと睫毛を伏せた。]


　　そう、ですね……
　　ユグさんの思う幸せと、
　　わたしの思う幸せも……違って、いて。

　　……わたしは、世界はなくなっては欲しくないって
　　思っていました……し、
　　もし、わたし以外みんな箱庭に行く……って、言われても
　　すごく悩んでた……と、思います。

　　…………また　わたし『節制』が壊してしまったら
　　どうしよう……って、怖れてた、から