はあ？幽霊？

ああ、お前オカ研だったっけなぁ……

［　掠れて消える語尾の後には盛大な欠伸を一つ。
　　外さないマスクで隠れた口許の代わりに
　　バカにしたような笑い混じりの声と今にも瞼を閉じそうな重い目が
　　非科学的な話題への呆れと無関心さを表現する。

　　最も、大半の事柄に対してこのような態度ではあり
　　2年にもなるとそれも周知の事実。］

んなくだらねぇことの為に起こさないでくださーい
オカ研で勝手に行ってくださーい

次の授業荻野目だから寝れないって知ってんだろ？

［　間延びした口調で告げたお断りには確かな苛立ちが含む。

　　休み時間に机に突っ伏して寝ていたところ、
　　前の席の男子生徒に揺すり起こされ始まったのがこのやり取り。
　　大切な睡眠時間を削る輩への優しさは持ち合わせていない。

　　口にした名前の主は、
　　いつも髪型にもスーツにも振る舞いにも乱れ一つ無い男性教師。
　　ただでさえ厳しいというのに、
　　日頃の行いのせいでしっかり目をつけられてるのだから勘弁だ。］

……願い？

なんで幽霊が生者の願いなんか叶えるんだよ

［　上手くいかない勧誘に焦った様子は男子生徒は、
　　話はまだ終わっていないと、寝ないでほしいと引き止めて
　　その続きを口にした。

　　垂れかけていた頭が再び持ち上がり、
　　青い目は珍しく真っ直ぐに対話相手を見据える。

　　しかし、不可解と怪訝から問いを向ける。
　　叶えてやる理由は勿論、何故そのような力があるのかも理解不能。
　　──オカルトなんて、そんなものかもしれないけど。

　　納得がいくような答えはオカ研部員でも出せないようだった。
　　期待もしていなかったので、それ以上追及せずため息をつく。　］

……いーよ。でも、行くだけな

幽霊見つからなかったり、お前らが面倒な儀式とか始めたら
オレ、すぐ帰るから

［　何が嬉しいのか全く理解出来ないがはしゃぐ相手を余所に、
　　再び突っ伏して目を閉じた。

　　思わぬ口説き文句で少しばかりざわついた胸
　　意識したせいか、右腕の傷が痛んだ。

　　今や何も奏でず、何も生み出さなくなった腕が。**　］

［　オカ研じゃなくてミステリー研究会！と声が聞こえたが、
　　こっちからすればどっちも同じものである。

　　勧誘に必死で指摘を忘れてたお前も悪い。**　］

……どうもー

［　迎えてくれたこちらより稚気な雰囲気の男子生徒>>2
　　興奮してるのか元の性格か知らないが、元気そうだ。

　　テンション低く返事をし、開けてくれた校門を通り抜ける。

　　何の為に立っていたのかは聞かなくても想像可能だ。
　　面倒で損な役回り、あの様子では嫌だとは思っていなさそう。
　　妙な勢いを持って勧誘してきた同級生と少し重なって見えた。

　　振替休日の夜にわざわざ集まることも、その熱意も理解し難い。

　　誰も存在を証明できない幽霊の為に、
　　しかも恐らくはそれに願いを叶えてもらうつもりで、だ。

　　こんなキナ臭い話だというのに
　　しっかり遅刻せず待ち合わせ場所に向かおうとしている
　　サボり魔遅刻魔も、おかしいことに変わりないんだけど。　］

［　地球温暖化だ異常気象だと毎年飽きもせず騒いでいても、
　　この季節この時間となれば流石に夏の名残は薄い。

　　頭のどこかが熱にでも浮かされてる気がして。
　　歩く途中、少しだけマスクをずらして夜の空気を直に吸い込んだ。

　　サンタだって小さい頃から信じてなかったのに。
　　女と肝試ししてワンチャン狙う下心も湧きやしないのに。　］

［　向かう先に見える後ろ姿が>>14見慣れたもののような気がした。

　　綺麗な髪の色と猫背が印象に残る、同じクラスの男子生徒。
　　そういえば誘われてたのを見たような、見てないような。

　　自分が無関係なことはあまり覚えてない。
　　だから記憶は定かではなく見てたとして話の内容も知らない。

　　でも、軽音楽部の演奏>>13は当日聴きに行ったし
　　その後お疲れ様くらいは言った筈。
　　生憎熱心に感想を伝える性格では無いもので。

　　運良く結構ステージに近い位置を確保出来たから
　　低音を奏でる繊細な指の動きを目で追って、

　　
　　随分普段とは印象が変わって見えた。　］

千葉？
……やっぱり千葉だ

［　二人が門を潜るのには時間差があっても、
　　早足になれば緩慢なその足取りには追いつけるはず。

　　はっきり姿が見えるようになったら声を掛け
　　叶うなら歩みを止めないまま横に並ぼうとする。］

なぁに、千葉クンってこういうの興味あったの？
似合わねー

［　からかうように問い掛けた後、笑った。
　　自分もそうなのは承知の上のこと。

　　特にここで立ち話をする理由も無いなら、
　　昇降口まで千葉に同行するつもり。**　］

えー顔に似合わずやっさしー
尊敬しちゃうなー

［　分かりやすい程に嘘>>27だったからこそ、
　　またそうやって思ってもない軽口を重ねる。

　　普段から千葉とのやり取りはこんな感じのことが多いと思う。

　　くだらない話をするのは楽でいい。
　　だから、同級生としてそこそこ好ましく思っている。

　　夜の学校、なんてホラー映画の舞台になってそうな場所
　　陰鬱な暗さに似合わない日常じみた空気の中、笑うオレは
　　面白いものを見逃していたことなど知る由もない。　］

そーね
オレ、吸血鬼だから夜行性なの

［　面白くもない冗談と、分かっていながら口にした。
　　見た目と素行からあること無いこと想像され、
　　人によっては直接問い掛けてくることもある。
　　誰に対してもまともに返したことは無い。　］

まあ幽霊なんて全然信じてないんだけど
いたら、……面白いじゃん？

怖がって大騒ぎする奴がいたら笑う楽しみがあるし

［　意地悪そうに目を細めて相手を見た。
　　マスクの下の口許の笑いなど、言うまでもない。
　　けれどそれは、友達を悪戯に誘う子供のようなものだった。

　　千葉もきっと、同じ側だろうと思っているからこそだ。
　　ステージで演奏し、高揚することがあっても>>28
　　怯えるところは想像出来ないし。

　　結局、自分も自分で他者を見た目で判断しているのかもしれない。

　　相手も同じ内容を聞いている筈だと思っているからこそ、
　　願いについて道中で口にすることは無かった。　］

［　そうして言葉を交わしながら歩いている内に着いた昇降口
　　千葉>>29に続いて会長殿に名乗っておく。

　　この人は流石に知ってるわ。色々な意味で目立つし。
　　生粋の変人って生きるの楽しそうで羨ましい。
　　今もこっちと話してるようで自分の世界に入ってる。

　　夜にオレと千葉が並んで近寄って来るとか
　　気が弱い女子なら怖いよ、多分。　］

同じく2年、津崎カイトでーす
あ、カイトの漢字は絵と音って書きます。面倒な名前ですみませーん

オカ……ミス研に入るつもりはありませんが宜しくお願いしまぁす

［　余計かもしれない一言を付け加えたのは
　　その勢いで研究会への勧誘までされたくないからである。

　　今夜旧校舎探索で行方不明者が出るのも、
　　残される側になったら事情聴取とかされそうだから困る。　］

［　個性派な会長からはさっさと離れることにした。
　　挨拶はされれば返しつつ、目立たない位置へ。

　　記録の手伝いをしてる、確か風紀委員の先輩>>24
　　同じくミス研関係者っぽい人>>39
　　オレ達の後から来た声のでかい元生徒会の先輩>>33

　　他にも増えていく顔があれば、一瞥し確認しておく。

　　知ってる顔は3年が多い。
　　馴染み無い顔も知らないということは2年の可能性は低い。

　　何も成果が無い上に
　　何あいつどうしてここにいるの？とか思われて終わったら最悪。

　　千葉がいてくれて助かったと言えよう。**　］

この吸血鬼は棺で永遠に眠りたい吸血鬼なんですー

［　少しの本気も含まれて無いだろう勧誘は、>>44
　　動揺一つ見せずに軽く流しておいた。

　　こいつは何も知らないし、同じ中学の奴らから聞いてもいない。
　　それが分かってむしろ安心するというものだ。
　　意外にもウケた理由はよく分からなかったけれど。

　　猫背で見上げ気味になるから尚の事、鋭く見える視線の主。
　　笑ってたほうがいいと思うから、多分問題無い。

　　ま、多くの関心を引くだろう軽音楽部なこともあり
　　そこが格好良いのよ！なんて女子もいるのかも知れないが。
　　オレには無関係でそこまで興味もない話である。　］

そう返してる時点で、千葉もじゃん？

［　決めつけと思い込みで視野を狭くしている同行者は
　　上がった口角が無理矢理だなんて、気づくことはない。>>45

　　丁度そうして、会話が途切れた時だったか。
　　待ち合わせ場所の昇降口へ辿り着き視線も意識も千葉からは離れ

　　ミス研の勢いにたじろいだり、
　　集まる他の参加者達への挨拶で忙しくなったのだった。*　］

随分陰気な思い出作りだなぁ

［　手伝う気も無く愛想良く多くと雑談するわけもなく。
　　あちこち無意味に視線を向ける程度には手持ち無沙汰で、
　　たまたま目が合った千葉>>46のぼやきめいた言葉を拾う。

　　ミス研の会員にとっては華々しい思い出になるのかもしれないけど。
　　元生徒会先輩はなんだろう、廃墟フェチ？
　　こっちが相手を一方的に知っているだけだろうから、
　　ちょっとした疑問は内心呟く程度に留まる。　］

ま、ミス研以外は皆願い事を叶えてもらえるらしいこと目当てかもな
人間なんて皆現金なものだろ

［　自称夜行性は大きく欠伸をして、
　　軽い雑談みたいに千葉にとっての新情報を口にし。

　　左手で両目の涙を拭った。*　］

なに、半分寝ながら聞いてたとか？

［　オレじゃあるまいし、と思うけど。
　　わざわざ顔まで上げちゃって。こっちが面食らう心地だ。>>99
　　首を捻り、違う色の目を怪訝に見据える。
　　
　　願いと幽霊の結びつきが不可解なのはよく分かる、しかし
　　その言葉はこちらではなくお前を誘った奴に向けるべきだろう。

　　聞くなの思いを込めて手を左右に振った。

　　願いの話を知らなかったとすると、本当に暇潰しなのか。
　　──実は3年より千葉のほうが暇なのでは？

　　勘違いの加速は、心中密やかに失礼さまで帯び始めた。
　　いやいや、文化祭で頑張ってたことは覚えてるよちゃんと。　］

オレも聞かされてるくらいなんだから、皆聞いてそうだけどなー

［　聞こえてきた本当によく通る声の主>>72に視線を向けつつ
　　戸惑ったままっぽい千葉>>100には一言そう言っておく。

　　千葉はミス研にちゃんと話を聞いたほうがいいだろうか。
　　……聞いたところでこんな話納得出来ないだろうか？
　　全員集まれば会長が皆に何か話すんじゃないかと思うけど。　］

まあ適当に考えてみたらどーよ？
初詣だって、本当に叶うと思って願い事してないだろ？

幽霊に会えませんでしたー、ちゃんちゃん。でもさ
何を願うつもりだったのか後から話したら、暇潰しにはなるんじゃね

［　幽霊も願い事を叶えてくれるのかも誰も証明できない。
　　なら気にしても考えても無駄だ、きっと。

　　期待したり疑ったりして、あの会長に導かれるしかない。*　］

よー
ピクニックには場所を間違えすぎなんじゃないですかー？

［　そんな風に千葉と話していた頃だったか、
　　漸く同学年、1年の時同じクラスだった天ヶ瀬が現れたのは。

　　可愛いと女子に評判だったようなそうでもないようなあいつ。
　　手作り菓子らしき何かを持ち込んで頬張っている
　　場違いランキングへのランクインが期待できる新星。>>114

　　場末から声だけ掛けておいた。
　　いつものように巫山戯てるだけで責めてはない。
　　差し入れってことくらいは分かるけど、取りには行かない。

　　あいつが料理部なのは知ってる、味は疑ってない。
　　だが特に率先して甘い物を食べに行くタイプではない。*　］

［　並べられた名前は知っているけれど>>140
　　志していた音楽のジャンルが違いすぎ、値段の想像がつかない。

　　いいじゃん、って中身なく相槌を打っておいた。
　　趣味の高い機器を貰えたらそれは嬉しいだろう。
　　貰ってもボロボロだったら嫌だな、とか心配もあるが。　］

…………あるよ

［　その問いを向けられる可能性は見ていた。
　　少しの沈黙の後、静かに短く返す。

　　唇に人差し指を、──勿論マスク越しに押し当てる。
　　内容を話すつもりは無いと、無言の肯定。

　　バカバカしいと呆れ、どこかで疑っていて
　　それでも惹かれ此処にいると、相手と違うと認めねばなるまい。

　　今ここで願いを考えている千葉が忘れていたのは>>139
　　意味不明なばかりではなく、覚える理由が無かったのだろう。　］

オレとかもー、欲の化身だし。すっげー願いをするつもりだし？
千葉とは違うのだよ千葉とは

まあ幽霊がいても叶えてくれるのか分かんないけど

［　オレが静かにしたら変な空気になる気がして、
　　いつものように戻ろうとする。
　　我ながらよく分からない勝ち誇り方をしておいた。

　　無欲な方が神様的な奴には好まれそう。多分。］

お前さー
やっぱ、高校出てもベース続けるの？

［　少し唐突かもしれない話の振り方。
　　真っ先に音楽関係の願いを挙げた辺りそうなのかな、と
　　考えたからではあったのだけど。

　　教室で話すことは日常なのに、
　　そういえばベースについて詳しく聞いたことがなかった。*　］

世界征服する男にそんなこと言っていいのか？
謙虚に生きてる千葉を迫害するぞ？　

つーか、もうそれ幽霊って規模の力じゃない

［　そこまでの願いをごく普通の高校の旧校舎に出る幽霊が叶えたら
　　きっとランプの魔神もびっくりだ。

　　千葉の想像の規模は思ったよりでかい。
　　本当の願いをしったらガッカリするだろうか。

　　

　　多分そうして自分の願いについて考えたことも、
　　ベースについて質問したくなった理由の一つ。　］

……千葉が眩しくて目潰れそ

［　迷いない答え、未来への疑いが見えない口振り>>172

　　文化祭のライブ後でもそうだったけど、
　　千葉の音楽への真剣さを見ても妬ましさや負の感情は湧かない。

　　親しんでる相手への贔屓感情か、
　　はたまた驕りが無く真っ直ぐに見えるからだろうか。　］

応援するよ、オレ
だからいつか、ファンクラブの一番若いナンバーちょうだい

［　こちらみたいに隠そうとしている、とも見れるけど
　　多分語った未来について願うつもりは無いんだろう。

　　その推測が当たってても外れてても、叶ったら良いなと思う。　］

後何人来たら全員なんだろーな

探索入ったら怪我には気をつけろよ、音楽家は指が命だろ？

［　旧校舎に入ったことは無いから、案外綺麗なのかもしれないけど。
　　真剣で切実な忠告、出来たら真面目に受け取っていただきたい。

　　遠くを見つめ、
　　人影でも見えないか目を凝らすが夜闇では難しい。*　］

もうそのノリがピクニックなんだわー
食べかけなんていりませーん

［　以前どこかで会長と天ヶ瀬が親しげにしている姿を見た気がする。
　　記憶が確かならばやはり、ミス研と親和性がある男だ。

　　ツッコミのつもりが、新しいものを用意しようとするので
　　更に今はいらないと言えば泣き真似である。

　　部活を掛け持ちしてるらしいが演劇部にも入ればいいと思う。

　　言い争いはしたことは無かったと思うけど、
　　どうにもやり込められがちな相手だ。

　　初めて似たようなことをされた時は嘘だと気づかなかった。
　　入学当初はまだ優等生の名残があったせいもある。　］

…………
お前に言ったらすぐに皆にバラしそうだな

［　ため息をついて、目を逸らした。

　　周りに人がいるイメージはあるけど、口の固さは未測定。
　　凄みは無くも小さい悪魔みたいな表情の元クラスメイトへ
　　少しでも仕返しをしてやろうとしただけのことで
　　結果的に、暗に認めてしまった。

　　食う物はよく持ってきても本人は食えやしない。
　　そっちはどうなんだとか聞いても、涼しい顔のままだろうし
　　会話途中でもあったので、こちらも踏み込もうとはせず。　］

語彙力無いわぁ……

［　元気な声が同級生を呼んだなら、
　　二人の話を邪魔しないよう口を閉じたけど。>>175

　　戯けた様子と感想の内容についつい独り言が零れた。>>177

　　少なくとも労いしか述べてないこちらよりマシなのは
　　都合よく忘れておくことにした。

　　千葉も嬉しそうにしているので、>>192
　　それ以上水を差したりしませんでしたとも。**　］

未練ある死人が幽霊としてこの世に残るってよく聞くけど
その程度で幽霊が生まれるなら沢山いそーだし、
それが皆めっちゃ力が強かったらもうやべー的な

うーん、でもあんまり弱かったらそれはそれで会えてもがっかりだな

［　平民を守る奴が世界征服するんだろうか？>>195
　　とか思わなくもなかったものの、
　　別に話広げるところじゃねーので止めといた。

　　幽霊の力について語るほうがまだ状況にあってる。

　　結局あれこれ想像するしか無いので
　　「ま、オレらで話しても分かるわけないんだけど」
　　とか言って肩を竦めることにもなったが。　］

そーしときな
未来のファンたちを泣かせないように、
イケメン天才ベーシストさん

［　変な忠告をしてしまったし、>>198
　　返事は軽めに、いつもどおりからかいやおふざけを乗せて。

　　思ったまま口にしただけなのに困らせたばかりで>>196
　　千葉も困りっぱなしで大変だろうし。

　　寝ぼけてるかもとでも言ったら
　　日頃の行いのおかげで納得してくれるのかもとは考えたけど、
　　真面目に受け取ったままでいてほしいので止めといた。


　　上げてしまったハードルはそれとは無関係？
　　夢を諦めずにいられる奴はでっかい志持っとけよ。　］

［　千葉のように願い事について知らない様子の者は、
　　少なくとも耳に入る限りいなさそうだったけど────

　　他の奴らの願いはどんなものなんだろう。
　　後の楽しみにするようなことを自分で言った癖に気になって、
　　千葉に続くみたいに面々の顔を確認するように見渡して。　］

…………

［　ある一人に気づいた時固まった。

　　それは、どこか上の空にも見える、黒髪眼鏡の少女>>259
　　本年の入学式から存在を知っていたけれど、
　　関わらないように見掛けても避けていた相手。

　　何かを考えるように、暫し沈黙する。

　　何見てるの、なんて普段なら聞くけれど
　　今は千葉がスマホをいじってることにも気づかない。>>296*　］