[　霊薬作りは手間が掛かる

　　 材料は貴重品が多い。作るにも工程が多い
　　 作ったら今度は呪いを解く手段が大変

　　 全く。面倒な話だ　]


　　 吸血鬼や
　　 ある程度力のある半吸血鬼の前では

　　 その呪い、隠しても無駄ですよ


　[　獲物の呪いを付ける理由には
　　 いずれ殺す、その命を弄ぶと
　　 主張する印である事や
　　 彼等にとってのマーキングのように
　　 力を誇示する意味合いもあるのだろうか
　　 自分は吸血鬼でないので答えは知らないが

　　 人間には外見だけでその人が悪鬼の力を宿すと
　　 見抜く事が非常に難しい事の正反対
　　 吸血鬼には吸血鬼の力を、読み取れる　]
　

　[　話す間も手は止めず
　　 材料と材料を混ぜ霊薬を作る

　　 こぽ、液体が容器を満たす音は嫌いじゃない　]


　　 理由？
　　 簡単な話です

　　 呪い解きつつ戦った経験があるでしょう
　　 その辺りの話を、と


　[　研究面は当然トップだが
　　 戦術などは言うほど詳しくない

　　 後天性半吸血鬼程の貴重さではないが
　　 この呪いをかけられる事はあまり多くなく
　　 教会の外の者に意見を求めたという訳だ　]*
　

　[　教会から半吸血鬼が居なくなっている

　　 共存派へ逃げた半吸血鬼と
　　 その相棒たるハンターに対しての処理を
　　 彼は何度か既に行っている

　　 吸血鬼と交戦してしまって亡くなっただとか
　　 諸々、状況に合わせて理由を作り上げて
　　 不自然な失踪を隠蔽し続けた
　　 通常、半吸血鬼を逃せば重いハンターへの罰も
　　 なるべく軽くなるように手配した

　　 ハンターにも優しくしろとはラトゥールの頼みだが
　　 共存派に居るのならば半吸血鬼は自分の目の届く範囲だ


　　 ひとつの目的へと至る為に
　　 崩れぬ協力関係、そして教会への裏切り行為
　　 多少面倒はあるが、手を貸し続けている　]
　

　　 端的に言うならば裏切り者でしょうね

　　 半吸血鬼の逃走の隠蔽は
　　 既に何度も手をつけています
　　 薬の横流しもまた同様

　　 目的があってやっている事ですが
　　 とりあえず一言言えるのは
　　 今の教会の制度は好かない


　[　からん
　　 ガラスの棒で薬品を混ぜる音が広がる

　　 研究区画の長であり
　　 ハンター達への能力発現の実験の要であり
　　

　　 権力も名声も利用できるものは利用する
　　 身分を振りかざせば、通る話は多かった　]
　

　　 何故吸血鬼が来る事が分かったか？
　　 それは…教皇に教えて頂いたので


　[　自分は吸血鬼でも半吸血鬼でもない。
　　 協力関係であるラトゥールは居るが
　　 ハンター達の様に連れている半吸血鬼は居ない
　　 通常ならば接近は分からない

　　 それも、普通の半吸血鬼達が察するより
　　 非常に早くそれを知れているのは
　　 “教皇のお気に入り”であるからに他ならないのだ

　　 霊薬の完成まで、あと少し　]*
　

　[　半吸血鬼に興味を向けているのは
　　 己の目的の為だった

　　 特に、クラレンスの報告を催促したのは
　　 貴重な後天性という点も加味してのこと
　　 そんなこと目の前の見習いは
　　 知ったことではないだろうが！　]


　　 キツいですか？
　　 まだ気にする事ではないですよ
　　 そのうち理想も見つかるでしょう


　[　見習いにはまだ早い
　　 生きるのに必死な彼等には
　　 考えている余裕などないだろうから

　　 教会の外に出ればまた変わるかもしれない　]
　

　[　次に繋がる言葉に
　　 研究員にしては珍しく感情を出した

　　
　　


　　 教皇って皆
　　 存在知ってるんじゃないですか？

　　 地位だけあって人が居ないとか
　　 そういう扱いなんですか世間は

　　 えっ結界の名前って
　　 なんてバカバカしい考えを…


　[　トップシークレットだとは知らなかった

　　 彼にとってあまりにも教皇の存在は
　　 身近なものであったのだ

　　 生まれてこの方教会育ち！
　　 幼い頃から兄は教皇候補！
　　 教皇の話といつも隣り合わせ！

　　 ラトゥールの方をチラッと見る
　　 教会所属から外れる直前まで実在とは知らなかった
　　 …とは、彼の言葉である！ちくしょう！　]*

　[　薬がもう少しでできる……
　　 そんな空気を壊した一つの声　]


　　 そうですか


　[　半吸血鬼のラトゥールが既に察知して
　　 指示の出し方を教えられた

　　 薬はまだ準備ができていない
　　 吸血鬼を殺すわけには、いかない

　　 　]


　　 では、その通りに
　　 僕もすぐに行きますから


　[　やる事を済ませて、火の元へと　]*
　

　[　薬が出来上がり
　　 護衛を引き連れて火に包まれた街を歩く

　　 道のりはあまりにもあっさりとしていた
　　 グール数体程度しか出てこない

　　 酒場の方で激しく交戦している
　　 そんな噂を聞いてそちらを目指す
　　 あの2人が向かった先も
　　 大事らしい人の居る酒場である可能性が高い

　　 不気味なぐらいに何もなく
　　
　　 簡単に辿り着いた、その場所は　]
　

　　 皆、大丈夫ですか
　　 薬は持ってきましたから


　[　どれだけ被害が出ようと
　　 特定の人材さえ生きていれば良い
　　 狂人が狂人たる所以だが
　　 一旦そちらはしまっておく

　　 状況はあまり良くないらしい
　　 グールの死体、倒れる人、流れた血
　　 日常の通りとはかけ離れた色模様

　　 さて薬を渡さねばならぬ者は…と
　　 探し目を向けてみればどうやら
　　 あの半吸血鬼とやりあっているようだって
　　 戦いの隙を見て渡そうと、目論む
　　 それを遮ろうとする者が居たとは、思いもしない　]*
　

　[　薬を渡す事に気を取られていた
　　 あれさえ彼のもとに渡れば
　　 制限などなく戦うことができる、と
　　 それでどうにかなると思いきっていた　]


　　 運がいいとは思っていません、が…


　[　自分はただの人間
　　 あれだけ研究しているハンターのような能力もない
　　 焔を纏う爪が自分を貫こうと迫る>>64
　　 近くの護衛がどうにかしようと動く
　　 逃げてと聞こえた気がした>>65
　　 全てがスローモーションに見えた

　　 痛いのは怖くない
　　 死ぬことも…そこまで気にしていない

　　 ただ、一つ過ぎること
　　 ここで僕が、死んでしまったら　]
　

　


　

　[　元よりその願いは可能性の細い道だった
　　 いくら理解しても諦めきれずに縋り付き
　　 そのためだけに全てを捧げた狂人だ

　　 狂人と言われるだけのことはした
　　 全くの無関係な所で死ぬなど
　　 狂科学者の末路としてはお似合いかもしれない

　　 だが、狂人だからこそ
　　 今ですら自分の事を考えないでいる　]


　　


　[　いつ、果てるかわからぬ兄
　　 明日にもと危惧はいつもしていたが
　　 まさか自分が、なんて考えていなかった

　　 諦めきれない愚か者はまだ願いに縋る　]
　

　[　避けようと動くこともない研究者の
　　 火と、明かりで形作られた影が

　　 不自然に膨らみ動きだす
　　 夜闇の住民を捕らえ、永遠の闇に引き摺り込むように

　　 グール達に、目の前の赤い吸血鬼に
　　 じわりじわりと影が侵食していく　]


　　 ………？


　[　自分でも何が起こったのか理解できなかった

　　 グール達と魔法の火が
　　 闇に飲まれて消えていくのを、見つめた　]*
　

　[　なんの力かは分からない
　　 だが、自分から力が流れている事は分かった

　　 近づいていた吸血鬼は飛び退き
　　 囲むようにいたグールは闇色に引き摺られていく

　　 この力はなんだろうか
　　 それを疑問視する思考の最中

　　 意識が、沈む
　　
　　 記憶にもあるこの感覚
　　 身体に入り込まれる事は数度あった
　　 その正体は…今度も、きっと

　　 　]*