――ダンジョン中層――

　はぁ、はぁ……どうしよう。
　グラッドの店なら中立かなって思ったのだけど…。


[振り切ったのは正しい選択だったと思う。
でも、結果として立派な迷子である。泣きたい。

他の冒険者も、この奇妙な事態に巻き込まれているんだろうか。恐る恐る歩を進めていく。
止まったら、後悔してしまいそうで嫌だった]


　……！　大丈夫？
　待ってて、今助けるから。


[人影を探して歩けば、植物型の罠に囚われた少女がいた。>>9
こんな子まで巻き込まれているなんて。
念のため、少女と植物の力が均衡を保っている状況を確認してからナイフを持って駆け寄った。

少女が抵抗している間なら、自分でも手助けできるだろうと*]

――ダンジョン中層――

…不発かしら。

[誰も来ないので見切りをつける択が過ぎり始める。
解放してもらおうかと思いかけた矢先、別の蔦が魔石を持って伸びて来る。
何かと思って見せてもらうと偶然こちらに向かって来ている者>>26が居るようだ。
ミアが了解を示すとその蔦は戻って行った。]

――ダンジョン中層――

[待機すること５分後、k…待ち人>>27来る。
ナイフを持って駆け寄ってくるのに合わせて、抵抗すると見せかけて蔦を引っ張る。
そのままナイフで蔦が切れると勢いのまま後ろに転がる。
そして…]

あ…ありがとうございます…！
どうなるかと思った…。

[見た目相応の様相でお礼を述べる。*]

　良かった、間に合って…。
　びっくりしたでしょう、急にダンジョンがおかしくなって。

[こんな状況でも出来る事があって良かった。
勢い余った少女に手を差し出しながら息をつく]

　私は、エデンって言います。
　あなたは一人？　仲間とはぐれたのかな。
　ただの魔石職人だからあんまり戦闘の役には立たないけど…。
　協力できることがあれば何でも言ってね。

[あどけなさの残る愛らしい少女が中層に一人。
異常事態だから何かあったのだろうか、と首を傾げる*]

──回想：ダンジョン深層──>>0:139

　　そうですか。
　　私も花には疎くて……
　　試してみますけれど、何か分かったら
　　また教えに来てくれますか？

[建前としての花売りは、実際の花などあまり知らない。
試行錯誤も楽しいかもしれないけれど
どうせならと、男との会う口実でも作ろうとそう言った]


　　ふ、ふ。
　　まだ見てもいないのに分かるんですか？

[話上手、あるいは口説き上手。
男の文句に軽く笑みを見せたのは付き合いが
長くなってから時折見せるもの。
100年と比べれば、まだ一夜程度の付き合いだが
目を閉じてから目を開けても居る相手には多少情も湧く。]*

[どうして、と涙ながらに呟いたルーナが呟いた一言に
どうしてはこっちの台詞だよこいつ怖い…………と
直感的な感想を抱きながら>>24

次いで告げられた単語に、背筋に緊張が走る。]


　ヴァンパイアロードだと……？
　チッ、今のオレたちでも敵うかどうか……、
　なら早くここから逃げ――――


　――おい！　数秒前の自分の台詞忘れたのか！


[ヴァンパイアロードといえば、人の身に膨大な魔力を宿した
生ける城塞機構といっても過言ではない魔物中の魔物である。

そんなものが迫ってきているにも関わらず
発動した罠と現れた淫魔に注意が向くルーナにあきれ果てた。
性欲の権化め、と悪態をつく間もなく、
淫魔は指先をこちらに向ける――。]

[どくり、と心臓が脈打った。]

　……っ、は、……？
　んぁ……貴様……

[欲望がぐるぐると渦を巻いて吐き気すらしてくる。
青年は深く、息を吸い込むと
（そうすることで淫気を吸ってしまうことも意に介さず）
差し出された手のひらを取って紳士らしく口づけようとする。]


　…………お戯れを。
　この……ような、場、では、
　貴女の魅力を、……っ、引き出すこと、叶いますまい


[はらり、と金の髪が紅潮した頬に落ちる。
男のものらしくもない湿った薄桃の唇が、
まるで口淫を想起させるように白い指先に触れて]

　……はァァァッ！


[刹那、銀の剣が淫魔の腕を下から上へ切り払う。
それで彼女の腕が切れてしまったかはさておき、
(切れてしまったとしても再生するだろう）
淫魔の不意をついて青年はルーナの服の袖を引っ張り、踵を返した]


　逃げるぞ！　ロードに見つかって死にたいなら別だがな――


[そもそも男に引っ張られてルーナがついてくるのか、
それは青年にはわからない。
淫魔の誘いに乗るも乗らないも、ルーナ次第と言ったところ。

ともかくも青年は、ひとまずロードの気配のしない小部屋へと逃げ込むだろう**]

私は…ユラです。

[助け起こされながら>>30自己紹介を返す。
偽名だが。]

ミア…姉が昨日から帰ってきていなくて、浅層まで様子を見に来たら何か踏んでここに…。
それで彷徨ってたらご覧のとおりです。
もしかして同じように奥に飛ばされたのかも…。

[ダンジョン中層に居る理由をでっち上げる。*]

　ユラちゃん、ね。
　そう……お姉さんが…。昨日から異変が起きてたのかな。

[家族の愛情、というのには疎いけれど見るからに健気な少女の言葉だと、ついスッと受け入れてしまう。素直に、まだユラは淫魔や浅層にいるはずがない魔物を目にしてないんだろうと思った]

　ミアさんが奥にいたらと思うと心配だろうけど、あの。
　えーと……。今、ダンジョン内に変質者がうろついてて。
　出入口がわからなくなったり、混乱状態なの。

　じっとしてても奥へ行っても魔物が危険だろうし…。
　一度、脱出して救助の依頼を出さない？

[酷いことを言うのは憚られるが、きっと年若いだろう女性が奥で行方知れずになったなら心身無事に帰る確率は高くない。
初対面の女がユラに強制することはできないけれど、
なんとか無茶を思い留まってくれるよう真剣に言葉を募らせる*]

［>>32ジェニーは男の衣装だ。
そして股間の前方には先日見たもっこりがそのままそこにある。
やはりあれは夢ではなかった。
もっこりは男の証なのだ。
しかし、どうしてか――股の間が広い気がするし骨格が――］


うおっ、そうだった！　あぶねえっ！


［二重の意味で危うかった。
男のジェニーに思考を向けすぎていたことと現れた超エロい淫魔の女の子に意識を取られ>>33追われている気がしているヴァンパイア・ロードのことをすっかりと忘れていた。

男は淫魔の手指の動きに薄ら余裕の笑みを浮かべる］

くっくっくっ、俺を口説きたきゃもっと美人になるか。
性癖にクリーンヒットさせてくることだ……ンナアアアッ？

ネェ、ジェニー？
ナニヤッテンノ？？？


［>>35聖者らしい文句で淫魔を退けさせようとしたところを>>36銀の剣を振い薙いでしまったジェニーに男は声を荒げた。
例え魔物であっても女の子は女の子なのだ。
いや、先程の紅潮した頬や潤った唇は中世的な顔立ちを女の顔に近づけていたように見えなくもなかった――思考を否定するように慌てて男は首を横に振った］

っておいおい、このまま行くの？
手当くらいしてあげ――あ、回復してるね？？


［ならいっかあと男はあっさりとジェニーに連れ去られた。
男は男には逆らえるはずなのに女の言うことは聞いてしまうのだ。
だから素直にジェニーの言葉を聞いてしまう自分に首を傾げつつ］

（あっれ？）


［股間から来る違和感に気づいてしまった。
淫魔の誘いに応じたわけではないが果たして応じたと判定されるのはどの段階でのことを示すのだろうか。
男は淫魔が登場した段階でヤるつもりであったものだから誘われる前に応じていたとも言える。
だが実際にはヤっていないのだから軽く『魔』に当てられたようなものだろう。
邪な精神に忍び寄る『魔』は大変簡単に忍び寄ることができてしまい、男の股間に変調を与えていた］

――小部屋――


はぁぁ〜、はっ、ふううううう。
もーいいんじゃねえの？


［袖を引かれるままに小部屋へと逃げ込んだ。
小部屋には扉があり閉めれば外界と隔絶する。
小部屋には男とジェニーの二人きりで服の袖を掴まれている男はジェニーのすぐ傍で立っている。

男は背丈の高さからジェニーを見下ろした。
先程は女の子に見えた時もあったが矢張り中性的な印象を与えてくる、ようにしているのだろうか。
走り逃げたことで汗ばむ肌に金の髪が張り付いていればそれだけで絵になる美さがあった］


ほれ、汗拭えよ。


［男は懐から新品の手拭いを取り出してからジェニーに差し出す。
差し出す際に一歩近づき、すん、と香りを嗅ぐとやはり女の香りがするのだ、男なのに］


なあ、ジェニーさあ。
一つ聞きたいんだけどさー。


［男は気軽な感じで長年の疑問を再度口にした］

［問いかけた後、小部屋には静けさが広がる。
男は返答があるまで口を開くことはない。

尚、小部屋の出入り口は扉が一つだけ見えている。
他にも出口があるかもしれないが一つだけだ。
そしてそれは男の背後にあった**］

[骨格レベルで男女を見分けられるなんて聞いていない。>>39
だから、ルーナが抱いた違和感など気づく筈もないし、
青年は青年で襲い来る淫欲に抗うのに必死である。

なにやってんの>>40、と咎めるような声が聞こえたが
所詮魔物は魔物だと青年は思っている。
転がるものも、響く悲鳴も気にせずにルーナを引っ張った。

この福男の素行は信用できないとしても
指名任務をこなした過程で
それなりに相手に友誼というものを抱いていたから
見捨てるという行為には及べなかったのだ。]


　あれくらいの魔物なら、
　腕を落としたところで大したことはあるまい。


[むしろ自分たちが虜にされて死んでしまう、と舌打ちをして
小部屋の方へと走りこんだ。]

(まあそう言われるでしょうね…)

[至って正論>>38。
同情だけで奥に誘い込まれてくれる輩は実力者でもない限りここには来れない。]

そうですよね。
戻る方がいいですよね。
でも…無事に戻れるかな…。
上行こうとしてさっき引っ掛かったんです…。

[エデンの言葉には素直に従うつもりだが、本当に入口に向かうとなったら適当な箇所で植物で道を塞ぐかと考えている。*]

　……あぁ、……珍しいこともあるもんだな。
　ありがとう。


[新品の手ぬぐいを渡されて、青年は一瞬目を丸くした。
だが、野郎だなんだと言いながらこの男は青年に優しい。
これも友情の一環か、と理解し
首元に手ぬぐいを当てようとして、

すん、と、嗅ぐような音がした。]


　なんだ、ルーナ。


[沈黙が部屋全体に広がった。]

ーダンジョンー

というわけで、いつも通りの朝食を取った後、弟と二人、ダンジョンの中に潜っていた。浅層は抜け道を使って通り過ぎ、中層に入る。

「お前も、行きたいところがあれば行っていいぞ。」

とは言うものの、いつもふらっといたりいなかったりする弟のことだから、言うまでもないだろう。自分としてはいてくれる方がありがたくはあるが…

(弟は私の仕事のことは知らない…のに一緒にいる…いないこともある…？)

なんとなく奇妙な感じを抱きもするけれど、ダンジョンの中では油断は禁物と、あえて考えないことにした。

そうこうするうちに、ダンジョンでは何者かに、何かにいずれは出くわす。

ヴァンパイア・ロードが交渉を持ちかける。血を提供すれば、貴方を同胞（※解除不可、ご注意ください）とし、強大な力を与えてやると言う。^vil

[こくりと喉を鳴らした。
この距離に何がいようと、普段なら気にならない筈だ。
だから、この張り裂けそうな胸と止まらない熱は、
先ほどの魔に当てられた結果故、なのだろう。

出入口を目で探す。
――それは、ルーナの背後にひとつきり*]

――かつて、とある吸血鬼を見かけた事がある。
周囲に生者の気配はなく、グールばかりがたむろしている。
彼女の事は以前から知っていて、血を吸わない吸血鬼だと興味を向けていたのだった。
だが、その結果がこの惨事だ。

「君は何故、彼らの血を吸わなかったんだい？
血を吸われた者が、全てグールになるわけではないのだろう？」

純粋な疑問。
何故、彼女は自分の性質を捻じ曲げるような真似をしたのだろう。
…心がある者であれば今の彼女に質問は憚るのだろうが、僕には良心に苛まれるようなことは無い。

「君は、何の為に自分を抑え込んでいたんだい？」

質問を重ねる。
「彼女が何の為に自己の衝動と戦っていたのか」、悪意からでも、彼女の心を掻き回す為でもなく、純粋な興味から。
生存本能に忠実な僕にはない、彼女の心を知りたかったから。*

強大な不死者の王が目の前に現れる。

「ヴァンパイア・ロード？
なるほどそのあたりのグールよりはよほど気障な見た目をしている…
しかし、いずれにせよ不死者、君主(ロード)などと宣うての勘違いも、程が過ぎれば裁かれるのが道理！」

左手に神聖な魔力を込め、目にグラスを嵌める。刹那、目前に太陽のような、鮮烈で暴力的な光の奔流が生まれ、ロードの目を焚く。ドラゴン相手では逃げるしかないが、人狼や吸血鬼の手合いは、最も得意とするところ。
一瞬の隙を突いて、聖別したノコギリ鉈で首を切り落としてしまえば……

しまえば…と思って振りかぶった一撃は、普段よりも随分鈍重だった。
鎖帷子に収まった肥大した乳房は、明らかにいつもの目にも止まらぬ致命の一撃を妨げている。

「……くっ。今のうちに退くぞ！！」

さすがに不意を打たずに倒せる相手ではない。側にいるだろう弟に声をかけ、振り返らずにその場を脱出した。
妙に思うように動かない体に無意識に苛立ちを覚えながら*

「はあはあっ…無事か？」

ごく小型の擬似的な太陽の光に目が焼かれているヴァンパイア・ロードを振り切ったところで、壁に手を付きはあはあとため息をついた。

おかしい。このところ、腕の振りが鈍いし、走ってもすぐに息が切れる。走れば鎖帷子に収まりきらない胸が擦れて痛いし、武器も振りにくく、そらに体のうちが微妙に熱くなる。

「怪我はないか？
少し休もう。くそ、万全なら今のは首を落とせたはずだ…」

弟に視線を向けながら、はあはあと息を荒らげその場に座り込んだ*

　えっ。そっ、か……。
　うぅん……厄介な…。
　まるで奥に招き寄せようとしているみたい。


[感情のままに動く様子のないユラは、幼く見えても場数を踏んでいるのだろう。>>45　同じ場所に居続けるのは嫌な予感がするものの彼女でも避けがたい危険をどうすべきか思い悩む]


　……。
　とりあえず、グラッドの店を目指してみない？
　客でいる間は居させてくれると思うし。
　弱い魔物や簡易罠なら魔石で対処できるから、慎重にいきましょう。


[ひとまず、探索と移動を提案して先頭に立つ。
共に来てくれるなら、見つけた下層へ続く階段へと身を滑らせるだろう*]

［>>44魔物は魔物だが女の子であることに変わりはない。
男の主張とは魔物でも女の子ならば女の子として丁重にちんこでお付き合いするべきだというものであるがそれなりに一緒に任務をこなしてきた仲だ。
ジェニーの主張は教会の人間ならば理解はできるが男は納得はしていなかった、くっついてたから良いけれど。
銀の剣で斬るよりも股間のブレードで貫いた方が気持ちがいいに決まっているのだ。
それでも助けようとしてくれているところは感謝している。
男だが、有象無象の男の中でも少しは上の方にジェニーはいる。

小部屋にて男はジェニーを注視していた。
>>46何やら視線を向けられたが長い睫毛も細くしなやかな体躯も男のものにしては細く繊細すぎる気がする。
何よりも男の股間レーダーが実際に反応してしまうのだ。

>>47だから優しくしてしまうし、普段は言うことを聞いてしまう。
口調も男だ、衣装も男だ。
ジェニーの主張も、自分は男であるということだ。

だが――］

　……なるほど。
　下に向かう分には、邪魔が入らない気がする……。

　注意しながら危険そうな場所を抜けないとかな…。


[一旦、階段のそばで観察してみる。
不穏な感覚が一層濃い。奥へと落ちていく道だろう。
引き返そうか、と女は呑気にユラを振り返った*]

［男とジェニーの間合いは近い。
傍に立っていたまま、タオルを渡したままの距離だ。

>>49喉を鳴らしたのが分かった。
気配が、意図が、男には手に取るようにわかってしまう］


……ほら、きた。


［それは幾度も組んだことから覚えてしまった動きの起こりだ。
男は相方の動きを信用していた。
信用していたからこそ動きに澱みはなかった
ジェニーが視線を男から逸らし出入口を探した一瞬の隙に男はエデンから買い込み、悪用し続けている魔石を使用した。

一瞬、身体の動きを拘束する――。

その一瞬があれば男がジェニーを捕らえるのは余裕でお釣りまで出てしまう。
捕縛してしまえば体格差で抑え込んでしまうだろう。

男は当然のように捕縛に動いたが果たしてジェニーはこうかがばつぐんに発動した魔石に抗えるだろうか**］