[絶句する姿を見て、リウビアは肩を竦めた。
その反応は非常に正しいと言わんばかりに。]


　　何か…カフェって
　　場所を気に入って建てたって聞いたわ。



[それを聞いた時の
リウビアの二の句を継げない気持ちはおわかりだろうか。

碌に珈琲も紅茶のことも知らないマスターと
もうひとり居たのはまだ良識的だが料理音痴。

その時に”拾われた”リウビアだったが。
喫茶店の付喪神だっただけに

業務用の、市販でも売られているコーヒー液を
出しているのを知った時にコーヒー系統の機械類を撤去させた。

この珈琲で客は満足出来るか。
カフェの営業を嘗めるんじゃないわよ、と
……思い出すだけで来た当初のことを想い起こされる。

店を起ち上げた時にいた店員ではなく
リウビアがマスター代理となったのは適材適所、というものだろう。]

　　　成る程ね。気をつけて置くことにするわ。


[ただアレルギーという単語自体知らない世界もありそうだ。
リウビアがいた世界も、そんなものは認識されていなかった。

となれば、最初からアレルギーに考慮した方を出すほうが安全か。]


　　薬も摂りすぎれば、毒になるみたいなものね。

　　どちらにしろ当分は
　　覚えることが大事そうだわ。


[そもそもその頃にはハーブティーは出してなかった。
然してそのノート。
マスターとあの新人は理解出来るのだろうか。という疑念は過ぎった。
　　

────彼が将来的にどんな場所に落ち着くかは
リウビアはきっと知らされないだろう。

行こうとして来られるかは、彼次第だが。
その後のことは今はまだ語られない話だ。]

[基本的にカフェというのは軽食が多い。
レストランではないので、軽食メインだ。

その思想を聞けば、成る程、と納得した。>>52
今までは客任せにしていた。

これからやり方を変えるかというと
新人とマスターへの教育という大いなる試練が立ちはだかる。


せめてリウビアぐらいは、気をつけてみるのも良いかもしれないが。]*

─閑話休題・いつだって人手不足─


[察しが良いというか物分かりが良いのだろう。>>53
話がわかる。リウビアとしては助かるが。

空気を読みすぎて疲れはしないだろうか。
……空気読めない新人のせいだろうか。]


　　ええ、それもいいかもしれないわ。
　　お子さま舌っていうかお子さまなのよね。

　　……出来てマスター呼んだら釣れるかも。


[ところどころマスターに対するものは暴言に近いが。
数日。店の経営を無言で放置しているので目を瞑って貰いたい。

調合に失敗した話を聞けば、
ふうん、と話の聞き役にはなっただろう。

ドライハーブに関しては>>54
確実に管理が出来る場所を作った後でなら
許可を出しただろう。

]

　　実際そうなのよね。

[マスターは頭数に入れていなかった。
最近は割とずっと入れてないとは言えない。>>55


その時寝込んでいた
ヴェーチェルが顔を出したのはこのタイミングだった。

どうやら、話し声が気になったらしい。
休憩室の椅子を勧める。

臨時店員で男同士なのだし友好とやらを深めるのは悪くないだろう。]

[その折に教師をしていたことを伝えたか。
ただ紅茶だけは妻と娘が好んでいたので
下手な店よりは上手く淹れられる自信があった。

実際に男の滞在中。
料理のいくつかと紅茶だけは
マスター代理も任せていた。]


Danteさんは…いえ、Danteさんも
　ここに来て日が浅いそうですが。

　　どういった経緯でいらしたんですか？

[倒れて起きたらこの店にいて
起きた近くには店員のエプロンが置いてあった。

つまり働いてくれという暗黙のメッセージを受けた。
おそらくはリウビアの話すマスターの仕業だろう。

一体マスターはどんな人物なのか。
謎は深まるばかりだった。]**

　　ああ、なるほド。
　　そういうことでしたカ。


[苦笑のような表情と共に語られた
“余り臥せっていた方が気が滅入る”>>172という言葉に
納得し、頷きましタ。
それなら動きたいという気持ちを
尊重した方が良いでしょうネ。


とても丁寧な口調で喋る彼から、
凛とした佇まいを感じた僕は
相手と同じように高い好感を覚えたのでしタ。


もし絵に描いたような好青年だと言われていたら、
少し俯いて顔を赤くしていたかもしれまセン。]

　　エエ、休み休みで大丈夫ですヨ。
　　お仕事を覚えるのだって、
　　少しずつ自分のペースでいいんですカラ。


[無理はしないようにとの言葉に
にっこりと微笑んで
穏やかに伝えたのでしタ。>>173
リウビアさんはどう考えてるかわかりませんが、
僕は彼が無理して再び倒れたり
仕事のプレッシャーで再び具合を悪くしないよう
安心させたい一心デ。]

[名前への褒め言葉に「ありがとうございマス」と
お礼を告げ、呼び名を尋ねると……。


ふと、口籠ってしまいましタ。>>173
それを見て「やってしまったかナ」と思い
内心慌てて提案した
というのはここだけの話デス。>>45


]

[そんな彼はと一回呟いたのち、
ヴェーチェルと名乗ってくださいましタ。>>174
]


　　ヴェーチェルさん。
　　ヴェーチェル＝フォレースさん、ですネ。
　　では改めてよろしくお願いしマス。


[ぺこりと一礼して、にこやかに
ヴェーチェルさんへ笑いかけたのでありましタ。
]

もし事情を知れば
と
珍しく声を張り上げて叫んだことでショウ。]*

[ヴェーチェルさん、彼が顔を出したのは
僕がクロスタータを焼いてる時でしタ。>>165


彼の経緯を知っていたこともあったため、
マスター探しの手伝いと掃除のことを知ったとしても
むしろ最初からの働きぶりに驚き、
賞賛したことでショウ。]


　　ああ、ヴェーチェルさん。
　　ありがとうございマス。


[シチューとパイ（クロスタータ）の匂いに
包まれたキッチンで
賞賛の言葉にお礼を告げたのでありましタ。]


　　昔から何回も作っていたのデ、
　　このお菓子だけは得意なんデス。

[そう言ってエヘヘと笑えば
リウビアさんのシチューが出来上がったようデス。
わあ、美味しソウ……。さすがリウビアさんデス。]


　　かしこまりましタ。
　　ヴェーチェルさん、紅茶は
　　ミルク・レモン・ストレート
　　どれにしますカ？
　　冷たいのが良ければそっちもありますヨ。


[リウビアさんの言葉に頷き>>189
他に好きな飲み方があれば
言ってくだサイとも伝え、
注文があれば「かしこまりましタ」と言って
準備に取り掛かったでショウ。]

[デザートのお皿を見て
「ありがとうございマス」と言ったのち
可能であれば追加で２枚貰えないか
リウビアさんに尋ねましタ。>>189


貰えたようなら、パイ（クロスタータ）をカットし、
その皿にそれぞれパイを乗せて
紅茶と共に「よろしければどうゾ」と
お二人にそれぞれ差し出したことでショウ。


断られたら二切れ分を
こっそりキッチンの隅へと確保して
後で差し入れしようト。]

　　お待たせいたしましタ。


[そう言って、お二人が一緒なら
それぞれの目の前ヘ。
違う場所にいるのであれば、
それぞれの居場所に移動して
注文通りの紅茶を提供するのでしタ。


温めておいた別のポットに紅茶だけ映し
「これはお代わりデス」と言って、
ティーコジーを被せカップの奥ニ。]


　　それじゃあ、ごゆっくりどうゾ。


[何かあれば呼んでくださいとお二人に伝えたラ、
呼び止められない限りは
キッチンを通ってホールに戻ろうとしたでショウ。]

　　あら、最上さんは道場してるんですか

　　私も弟も柔道やら
　　空手やら習ってたことありますよ


[　今でもナンパぐらいは撃退出来ます
　ええ、まあ、昔は変態さんとかに目を付けられることが
　特に弟は多かったので護身のために
　とさらっと告げたのでした。　]


[　それもそうか──と荻原さん
　ではなく悠人さん>>74意見に頷く
　　素敵なカフェに来られたらまあいいかな

　　今はそんな気分でゆっくりパスタを咀嚼する　]

　　あ、私…35才なんで
　　むしろ、遅いほうかな…？


[　若い子ぶるつもりはないのであっさりと告げる
　まあ、その…結婚するに至るのに私が奥手だったり

　恋人が急に別れを告げたりとかあって
　ようやく良縁に恵まれたという形で

　　少し遅いかな？
　　最近は晩婚化しているけど、とフォークを行儀悪くかじって置いた　]

　
　　田嶋さんって
　…あまり呼ばれ慣れないんですけどね

　お店でも優花ちゃん、優花さんとかで呼ばれてて

　　結婚しても田嶋なんで
　　…うん、まあいいですけど

[　まーくんの誕生日祝いなんて発想は
　もちろん私の発想にはない 　]

　　あ、ありがとうございます
　　……改めて言われると少し照れますね

　　式は挙げるつもりですけど
　　ごくごく身内だけで済ませるんで


[　礼儀正しく、心からの喜色で祝われると>>@14
　一旦手を止めて面映ゆそうに両手を握る

　左手には婚約指輪が、光っていた

　碌に知らない相手の結婚を
　こんなに喜んでくれる最上さんってすごくいいひとなんだなあって

　それが彼の友の影響でも
　わたしはそう感じたのでした。　]

[　最上さんが逞しい妄想を働かせているようだけど
　どんな妄想を働かせているかはわたしは知らないので

　　ええ、何ならまーくんは弟を避けて
　　大学は地元から離れたところを選んだとか

それも私は知らない事実なので教えられないけど

最上さんが直行していたら
想像してたのと違うと思ったかもしれない



　　　　……恋人同士だが
　　　　誕生日プレゼントは別で気紛れ過ぎる経緯だけど
　　
　私は知らないことなので語れなかった　　]