「…カガリビさま。」
　
　
>>59声をかけられ。隣に座られて湯呑みを置く。
投げかけられる言葉に目を眇めた。
静かに耳を傾けて。
そう、知っている。
神様たちとは思考の根底が違う事。
　

　
「恨んではいません。
　雛として愛でられるのも嫌いではありません。」
　
　
最初は嫌だった。彼に抱かれることすらも。
でも。
丁寧に快楽を紡がれて。
羞恥も嫌悪も塗り替えられて。
そうすると心が身体に順応してきた。
こんなに気持ち良いのは。
きっとこの人のことが好きだからだ。
こんなに気持ちよくしてくれるのも。
きっとこの人が私のことを。
そんな風に心を守った二日間。
それが。
あっという間に崩された。壊された。
あの時に嫌だと拒絶できたなら。
別の神様に満たされた時。
快楽を覚えずにいられたなら。
なにか。違っていたのだろうか。
　

　
「…私は、ひとですから。
　体ばかりでなく、心も満たされなければ
　いずれ壊れてしまうと思うんです。」
　
　
彼と目は合わせない。
傍に置いた湯呑みの中に残る茶をぼんやりと見る。
　
　
「私は。ただ一人の方に抱きしめられたい。
　一人の方に尽くして、一人の方に愛されたい。
　皆に愛でられるのではなく。
　愛されたことを夢として忘れるのではなく。
　
　幸せは。生きて行こうと思えばどこにでも如何様にも。
　だから。
　私が人の世に生きにくくなくても。
　幸せに生きていけても。それでも。
　
　…ともにありたい。ともに生きたい。
　共に幸せになろうという方と共に在りたいです。」
　
　
だから行くな。そう、言ってくれるような人。
だから残るな。そう、言ってくれるような人。
でも。
そんな人はいないから、一人で生きていかなくては。
それならば人間の領分を守ろう。
いつか幸せになるために。

　
「幸せを祈ってくださいますか？」
　
　
貴方がその手で奪い、縫い止めようと思えないのなら。
せめて、幸せを祈ってほしい。
　
やっと、私は彼の方を見て。
泣きそうな顔で、笑った。**
　

[>>2:37幼児のように、狛に身だしなみを整えてもらって、飲み物を小間使いのような妖から受け取る。

さっきまで獣のように乱れていたのに、今更知性を持った人間のように振舞っている自分が、逆に恥ずかしくも思えて、ちょっと柄にもなく俯き加減になってしまっていたけれど。

繋いだ手から伝わる温もりが、彼の方を見ていなくても、彼女に安心感を与えてくれていて。]


　（こま……すき……♡）


[お面の彼が、狛に向かって祝いの言葉を掛けてくれる>>2:41>>2:58のを聞けば、

　　おめでたい…のかな？　よかったね、こまぁ。

…なんて、狛>>2:43>>2:53と似たり寄ったりのトンチンカンな返しをしたりして。……そして――]

[>>2:65不安気な様子の萌々子が、真珠を見つけると嬉しそうに駆け寄ってくれて。

一緒に、帰ろう。そう、言ってくれたけれど。]


……ごめんね、ももこちゃん……。
わたし、こっちに、残る……。狛と、一緒に…

ももこちゃんのこと、守って、あげられなかった…？
こっちで、いっぱい、怖いこと、あった…？

ごめんね、ももこちゃんも、きっと……
……きっと、楽しいって、思ってくれるって…
わたし、思ってたの……ほんとだよ…？


[申し訳なさそうに、でも彼女の目をしっかり見ながら、そう話す。]

わたし……きっと、ずっと、ずっと、
ここに来たかったの……。だから……
神様が、素敵なご縁をくれたんだ…

ももこちゃんが、そっちに、帰るんなら…
…きっと、ももこちゃんの、ご縁、
そっちに、あるんだと思う。


……でも、帰っても、ももこちゃんは、
ずっと、友達……だよ。わたしは、そう思ってる…

……だから、きっと……また……………


[少し悲しそうな笑顔をして、戸惑ったように立ち止まっている彼女に向って、もう片方の手を差し出して。

その続きを続けようとした瞬間に――明るい光と、聞き覚えのある鈴の音を……背後から感じた。*]

──


　　──ぇ……どう、して？

[>>5彼女が残ると言った時。
私は驚いて目を見開いた。

……うぅん。驚いたフリをしてたのかも。
どこかそんな気がしてた。
彼女がちゃんと手を繋いでいたから。
迷子になってなかったから。
私が見つけなくても、大丈夫だったんだって。]


　　…………


[私はその時だけ、目を伏せて。
けれど直ぐに目を開くと彼女の方を見て。]

　　真珠ちゃんが謝ることじゃ、なーいよ。
　　本当だって、分かってるし。

[>>5だから気にしないで、と。
一言一言話していると、なんだか
別れの挨拶みたいな気がして……嫌だな、って思うのに
あんまり言葉が上手く出てこない。]

　　ずっと……。
　　そっか、それなら、仕方ないね。

[まじゅには、私が見えないものを見てる時があった。
不思議に思っていたのだけど
彼女が見ていたのはこういった世界だったのかも知れない。
それに彼女が惹かれて、ずっと来たかった、と言うなら
私が挟める口は、どこにも無かったのかも。]


　　……ぅん。……うん。
　　私は、……帰るよ。

　　──っ、わ、わた……私だって
　　私だって、真珠のこと…
　　ずっと友達だって思ってる！
　　大切な、友達だって、そう……そう思ってる、からっ…！

[悲しそうにしていても笑ってくれていた彼女に対して
私はポロポロと涙をこぼして
今にも膝から崩れ落ちそうで。

早すぎる別れが私の胸をぐさりと刺して
それでも真珠が
もう片方の手を差し出してくれたのが嬉しくて……。

私はその手を。]

[ーーーしゃりん。]


──

[私が伸ばした手は届かないままに。
鈴の音と共に、視界は白く染まり
気付けば>>0:147本殿前、賽銭箱の前に私は立っていた。

あれだけ時間が経ったというのに
周りの景色は何も変わっておらず、陽は高いまま。
私の服だって、ボロボロで緋袴を履いていたのに
今は隠り世に来た時と
なんら変わらない格好の普段の服のまま。

何事も無かったかのように。]

[ぺたん、と膝から崩れ落ちて
地べたに座り込みながら
どこにも向かえなかった私の手は痛む胸元に向かい
ぎゅぅぅ、と誤魔化すように押し付ける。]


　　……神様。

　　……神様、返してください。
　　私の、……私の大切な友達、なんです……



[彼女の願いが、あちらに留まることだったとして。
私はきっと彼女を笑顔で見送るのが正解なのに。
1人になった途端、私は、私は本当は
彼女に一緒に現世に帰ってきて欲しかったのだと。

独りよがりな思いをただ、空に向けて零すのだった]*

ただ黙して、彼女の言葉を聞く。
彼女は「雛」だ。
皆に愛でられる事を望まないなら、隠り世に彼女の居場所はない。
理解している。
ーーだが、別の選択肢がある。

「僕は、君の幸せを祈る気はない。
ここで全て諦めてくれ。」

彼女の手を取る。
初めて彼女を抱いた時のように。
覆いかぶさるように押し倒して、彼女の逃げ道を奪う。

「僕は、この愛し方しか知らない。
糸で縛り付けて、奪う事しか知らない。

だから、咲夜。
もう一度、君の全てを奪う。」

唇を重ねる。
彼女の様子など構わず、深く舌を差し入れて、彼女の舌を絡めとる。

「君は、僕が仕立てた『皆に愛される雛』だ。
そして、これから君は僕にとって最愛の『人』になる。」

彼女を縛る、新たな糸。
彼女が現世で生きていれば、訪れたであろう幸せの全てを奪い去る。

「ーー僕に背を向けて、腰を掲げるんだ。
君はこれから、一匹の蜘蛛に全てを捧げるんだ。」

まるで、蜘蛛と蜘蛛が交わる時のように、彼女がこちらに背を向けるよう促す。
自分の全てを持って、彼女を愛すると決めた。
例え、奪う事しか知らなくても。

『蜘蛛は、一匹の雌に非常に執着する。
身を食わせ、二度と交尾が出来なくなるとしても、それでも雌を守ろうとする。
蜘蛛は、見初めた雌を手放しはしないのだ。』

　　

　
祈ってくれないのか。
仕方がない。そんな諦めの気持ちが募る。
彼は神様で。私は人だから。
雛でない私の幸せなんて。そう思って。でも。

>>12手を取られて、ビクッと体を震わせた。
息をつめて言葉を失ううちに押し倒される。
腕の中に閉じ込められ。
逃げ道を奪われて。
私は目を見開いて…頬を染めていた。
　

[残りの気がかりは、と咲夜の姿を探す。
湯呑を前に、境内で見かけた男と話し込んでいるのを見つけた。
微かにそのやりとりが耳に届き、やがて重なる姿>>12]


　　なんだ、もう見つけたんじゃん。

[彼女に告げた、唯一人に愛されない訳がない。という言葉。
思い出して微笑み、気づかれる前にと静かに引き返した。
狛の未来の番と仲睦ましげにしていた少女は、どうしただろうか]

[ふと気が付けば、独り境内の薄暗がりに立ち尽くしていた]


　　―――……？

[何か、白昼夢を見ていたような。
　そこで、友人を見つけたような。
　寂しい少女に出逢ったような]

　　なんだっけ、やたら酒と飯の旨い小旅行、みたいな。
　　まだ酒、呑んでないんだけどな。

[不思議な感覚を持て余しながら、階段の方へと足を向ける]

[賽銭箱の前に座り込む少女。悲痛に暮れるかのように空を仰ぐ姿>>11
傍近く寄って、声をかけた]

　　大丈夫？どっか具合悪い？

[何とはなしに既視感を覚える。そんな筈はないのに。
それに、彼女の隣には、確か誰かが居たような気がして]


　　君──…、一人？
　　どこかで会ったこと、あったっけ。

[これではまるでナンパだと思いながら、面を押し上げて彼女を見つめた]

──


　　…………は、…っ。

[>>18暫く、私は放心していて
人から声を掛けられて、漸く意識を取り戻した。
涙は乾き切って、目元は腫れていたけれど
ぐしゅ、っと手で拭って、そちらを見る。

仮面をつけた男の人だ。]

　

　　………うぁええぇぇぇん……っ
　　ひぃぇぇん……っ


[>>18『一人？』と聞かれて
私はまた泣き出してしまった。
彼は知る由もないけど
今の私にはとても刺さる言葉だったから。

みっともなく、子供のように
声を上げて泣いてしまった。

だから周りの、神社に来てた人達に
じろじろと見られた事でしょう。
『あんな若い子に？』『何があったのかしら』
ひそひそ。と。]*

──隠り世・奥の院──

［>>n0しゃりん。
　もう何度聞いたか分からない鈴の音が聞こえると
　>>6まじゅと>>9その友達のももこと言う子の
　会話が途切れる。

　互いに伸ばした手が空を切って
　手を繋ぐ事は出来なかった。

　祭りの終わりは寂しいものだ。
　けれどこう言った寂しさは
　それとは全く違うものだっただろう。]

［>>6彼女が差し出した、もう片方の手を
　後ろからオレが手を伸ばしてその手を包む。
　
　何といえば良いか。
　何も言わずに彼女を抱きしめるべきか。

　頭の中ではぐるぐると色んなことを思考するが
　勝手に身体は動いて
　彼女のことを抱きしめる。]

　　……まじゅ。

　　沢山、幸せになろう。

［彼女と友達はいつかまた会えるかも知れないが>>-20
　それは泡沫の夢。
　現世と隠り世の存在であれば
　長く共に居ることは出来ないから。

　慰めの言葉はオレには言えない。
　彼女が残るのをオレは嬉しいと思うから。

　だからせめて未来の話を。
　彼女を幸せにするという思いを込めて
　そう言ったのだった。]*

……また……会え………る、よね……？


[祭りの終わりを告げる音が鳴った>>6すぐ後には、まるで初めからそこにいなかったように……ついさっきまで、涙を流して声を上げながらそこにいた友達……萌々子は、姿を消していた。]


…あ……。
いっ……ちゃった……の…？


[今の今まで話していたから、あっさりとした別れに、面食らってしまう。

手を伸ばした姿勢のまま、彼女が居た空間をぽかんと見詰めていると、身体を包み込む狛の温かさが、身に染みて。

何も言わずに振り返り、困ったような笑い顔をしながら狛の顔を見上げると、ぎゅっと正面から抱き着いた。]

こまぁ……、いっぱい、いっぱい、幸せになろ…♡
いっぱい、たくさん、いっしょ、いよぉね……


[祭りの終わった奥の院は、そそくさと後片付けのようなものが始まっているようで。少し胸元を涼しい風のようなものが吹き抜けるような心持ちになりながらも、萌々子との別れが、大事な絆を失ってしまったことと同じには思えなくて。

こちら側に……狛と一緒に居られるこの隠り世に残った事は、やっぱりとても嬉しい事に思えたし。

祭りが終わってもこの温もりの中に居られる事に感謝しつつ、子供のように彼の胸に顔を擦り付け、愛おしさを伝えようとするのだった。*]

──

［>>24困ったような彼女の笑顔。
　抱きついて来たのをぎゅっ、としながら
　手を回して彼女の頭を何度か撫でた。]

　　
　　あぁ、ずっと一緒だぞ。
　　繋いだこの手を離すことはないから。
　　……幸せになろう。


[胸に彼女が顔を擦り付けてくるのが可愛くて
言葉だけでなく、行動でも感情を表してくれるのが嬉しい。
少し屈むと、お返しのように彼女の頬に
すりすり、とこちらの頬をすりつける。]

──

［祭りが終われば、主役である雛も帰り
　残ったものは日乃輪様に大層喜ばれ>>n0
　送り雛として歓迎される。

　それが終われば、オレはまじゅを連れて浴室へ。
　身体を清めるのと、新しい召し物を準備して
　果実の匂いや、雄や雌の混じる匂いや汚れを
　洗い流そう……と言う建前で

　彼女と一緒にお風呂に入ることに。
　檜の匂いが香る、10人近く入れそうな浴室と
　木桶のみある洗い場と。
　シャワーとかは無かったけど、掛け湯が用意されている。]

［一緒に風呂に入る事に対して
　彼女がどう言ったかは分からないが……
　そこは頑張ったと思う。

　ただ一緒にお風呂場に来て
　彼女の裸を
　もしかしたらタオルで身体を隠していたかもしれないけど
　それを見た時に、今は無いはずの尻尾がぶんぶんと振られて
　そのまま彼女に抱きついたと思う。]

　　可愛いな、まじゅはやっぱり！

［笑みを浮かべながらそう言って
　あむあむ、と歯を立てずに
　その首元に甘く噛み付くのだった。]*

[どこか呆然とした彼女の佇まい>>19
可愛らしい子だ。間近で見れば、明らかに泣き腫らした目元が見てとれた。
目が合って、そうして]


　　え、うっそ。

　　どっか痛い──…感じでは、ないな。

[ますます泣かせてしまった。
けれど、少なくとも声を上げて泣く体力はあるようだ。
彼女の前にしゃがみ込んで、視線の高さを合わせた]

[傍から見れば、泣かせている張本人だ。
周囲から突き刺さる視線も非難も、幾分痛いものだけれど、
それよりも>>20]

　　…なんか泣きたいこと、あったんだね。
　　いいよ、泣いちゃいなよ。気が済むまでさ。

　　でも、ちょっと場所だけまずいかな。

[賽銭箱の正面、参拝に向かう人々の視界のちょうど真ん中に、
涙に濡れる顔を晒すのは忍びない。
座り込んだままでは、人とぶつかりそうでもある]

　　少しだけ、歩けそう？
　　──…一人で、立てる？

[通行の邪魔にならない隅の方を指差してから。
躊躇いがちに、手を差し伸べた]

─現世・本殿前─


　　はい……はいっ……

[>>31ぐじゅぐじゅと泣きながらも
男の声に従ってよろよろと歩き出す。
彼の方にしがみつきながら、人の邪魔にならない方に。

移動し切った頃には
涙は幾分か落ち着いていて
泣き腫らした目にハンカチを押し当てて
その涙を拭っていた。]

　　あり。がとうございます。

　　……貴方、さっきも居たんですか？

[私が言っているのは
隠り世のことだったけれど
果たして伝わったのかどうか。

>>18ただ彼の言葉を考えると
もしかしたら忘れていたのかもしれない。]*

[彼女は打ちひしがれた様子だったが、返答は思ったよりしっかりしている>>32
彼氏と喧嘩でもしたのだろうか。
でも、何かもっと――やるせないような泣き方だったけれど。
考えつつ、彼女の身体を軽く支えながら歩きだす]


　　あ。これ、使う？

[はい、と差し出したのは、きちんと畳まれたハンカチ。
人混みから少し離れた頃には、止め処なく溢れていた涙も落ち着きを見せていた]

[見ず知らずの男に泣き顔を見られるのは気まずいだろうかとは
思ったが、無防備な状態で放っておきたくもない。
顔をあまり注視しないようにと、彼女の隣で屋台通りの喧噪を眺める]


　　ん？いえいえ、何もしてないから。

[訥々と口にされたお礼には向き直って、笑顔を向けた>>33
さっき。その言葉が、何かひっかかる。
けれど記憶を浚っても、思い当たる節がなく]

　　うん、しばらく前からここにいるよ。
　　連れがいたんだけど、まぁ。振られちゃって。

[さらりと告げてから、彼女の傷を抉ったかも知れないと気づく]

　あー…、っと。
　泣いた後ってお腹空かない？
　もし一人なら、なんか食べる？

[気まずい表情を浮かべつつ、屋台を指差して言葉を継ぐ]

　あ。ナンパじゃないからね、一応。

[振り返り、真正面から見つめた彼女の顔。
泣き腫らした跡も鮮明なその顔に、気丈な子だ、と何故か思った]

──

　　……ありがと、です。

[>>34ずびっ、と鼻を啜りながら
彼からハンカチを受け取る。
自分ので鼻を、彼からのものは涙を拭くのに使って
感情が爆発すると身体から色々と溢れるのは
人体のバグではないだろうか。]

　　……暫く、前。

[>>35彼の言葉はいまいち辻褄が合わない。
だから彼は隠り世に行ってないから
あるいは忘れてしまったのだろう。]


　　…………んびっ。

[連れが居たんだけど
と言う言葉はずばっと心に突き刺さったけど
これ以上泣いてしまうのを赤の他人に
見せるのは幾らなんでも、と我慢する]

　　……すん、すんっ……

　　お腹？

[>>36彼の言葉に思うのは
迷子だった真珠を探していて
露店をあまり巡っていなかった事を思い出す。
お参りをして、それからお店に行こう、と。]


　　……はい。食べまず。

[ダミ声になりつつも
彼にそう言ったのは、こんなに胸は辛いのに
お腹は空くから。

ストレスだってすっごく溜まって
だから、所謂やけ食いなのかもしれなかったけど。]

　　……チョコバナナ食べたいです。


[そう言ってから私は神社を振り返る。
あの時の喧騒が、肉欲の宴が
私を抱く男の人の腕の力も
咲夜さんの悲しげな顔も
真珠の最後の表情も。

私は覚えているけれど。]

　　……また来るね。


[二度と祭りに参加するつもりは無かったけれど
もしかしたら友達とは
会えることがあるかもしれないから。]

　　……ところで
　　お名前は……？

　　私は、三國って言います。

[そう言って
借りていたハンカチは洗って返すからと
彼のことを聞いてみたり。]*

　　どういたしまして？

[自前のハンカチと使い分ける様が律儀で、ひそりと笑う>>37
自分の不用意な言葉は、やはり彼女に刺さってしまったようで。
また小さく泣き声が上がった。
けれど、それ以上涙が勢いを増すことはなく。
返ってきたのは、それでも前向きな言葉だ>>38]

　　チョコバナナいいね、俺も好き。

　　よし、食べよう。こういう時はいっぱい食べよう。
　　お腹空いてるから、付き合って？

[財布を出させる気はない意をやんわりと籠めて。
屋台の方へと足を向ける]

[不意に振り向く彼女。どこかへと投げかけられた声>>41]


　　ああ、俺もまた来ないと――…、？

[自然と唇から零れた言葉に首を傾げる。
『また』何故そう思ったのだったか。
でも、きっとそうだ]

[名を問う声に、意識が引き戻される>>42]

　　あ、ええと。
　　空に木、で、空木雅。

[注文したチョコバナナを受け取りながら名乗った]

　　三國さん。下の名前は？

[向き直ると、包装を剥がしたチョコバナナを差し出して尋ねる]

　　………。

[>>45下の名前も聞かれたので
ちょっと考えるように空を見上げたけど
包装を剥がされたチョコバナナを差し出されて
受け取ると、口を開いた。]


　　萌々子です。ももこ。
　　
[チョコバナナを口に咥えると
ぱき、っと薄い表面のチョコが割れて
中の柔らかなバナナが舌の上になる。

もきゅもきゅと食べていると
糖分が頭に回って来て、ちょっと落ち着いてくる。
……とか言うとなんか食いしん坊のよう。]*

　　いま、間あったね？

[少し考えてから、明かされた名前。
しっかりした子だ、警戒されているのかと苦笑する>>46]

　　ももちゃん。似合ってるね。

[柔らかい響きを唇にのせて、軽く頷く。
チョコバナナを齧れば、じわりと甘さが舌に沁みていく。
思わず溜息ひとつ]

　　疲れてる時甘いのって、すごい効く…。

　　何か食べたいもの、他にある？

[もきゅもきゅと擬音がつきそうな食べ方は愛らしい。
つい、いっぱい食べさせたくなってしまう。
さっきの今で然程食欲があるかは分からないが、順調に食べ進めるようなら聞いてみる]

　　お腹膨れたら、駅まで送ってくよ。
　　もちろん、迎えにきてもらってもいいし。
　　一人だと危ないよ、こういう感じで声かけられちゃうから。

　　今のご時世ですよ？

[>>47私はそんな事を言ったけど
本気でそんな事を思ってる訳ではない。
だって結局、お店を一緒に回ってる訳だし。]


　　ありがとうございます。

[にこぉ、って笑ったのだけど
平時よりは幾分も元気は無かっただろう。
もっとも、彼はその平時を知らない訳だが。]

　　そうですねぇ。
　　……あれ、疲れてるんですか？

[私はそう聞く。]
　　

　　いえ、流石に。
　　奢っていただきましたし……ありがとうございます。
　　これ以上は大丈夫です。

[>>48手で制止しながらそんな事を。]


　　あぁ……いえ……はい。
　　それは、そう……大丈夫です。

[何かと、一人、と言うのが突き刺さる。
しかし、ふと気付いた。]

　　あれ？
　　じゃあ、今も危ない感じなんです？

[と軽く笑う。
失礼と捉えられてもおかしくはないけど
それくらいのジョークは通じる方と思って。

軽口を叩けるぐらいには
気持ちは落ち着いて来たのかも。]*

　　いい心がけ。
　　君は、頭のいい子だね。

[のどかな田舎ではあるが、彼女の言う通り、
今のご時世自衛は大切だと賛同する。
彼女が初めて笑顔を見せた。
少し無理はしているかも知れないけれど、笑えたことにほっとする>>49]

　　んー…、そうだね、なんか変に疲れてる。

[掌を首に当て、こき、と鳴らして]

　　仕事帰りだからかな、俺あそこのお役所勤めなんだけど。

[地元民ならすぐ思い当たるだろう方角を指差して、付け足す]

　そう？じゃあ、また今度。

[彼女の少し落ち着いてきた様子に、何気なく軽口を叩く>>50
送るという申し出への答えは曖昧で、けれど。
続いたのはこちらもまた、軽口で>>51]

　　…そういうこと聞くと、男は大体そうだって答えるから、
　　聞くもんじゃありません。

[逆に揶揄われた気がして、彼女を流し見て咎める]

　　どういたしまして。
　　失礼だと思われなくて良かったです。

[>>52実際、苗字だけでも十分だと思ったのだけれど。
それはそうと>>42名前を聞いたのは
私の方からなのだから、それは少し酷かったかも。]


　　え、あそこですか？
　　……その割には、お面も付けて
　　お祭り楽しんでるんですね？

[>>52勤め先に思い当たるとそんな事を。
意外とフットワークが軽い方なのか。]
　　

　　そうなんですか？
　　でも空木さん、女子高生に
　　手を出しちゃうような人なので？

[>>53男は大体そうだ、と答えると言うけれど
それは相手にも寄るのではないだろうか、とか。
なんとか。

一体何を言ってるのだろうと苦笑い。]*

　　そうそう、普段はあそこに箱詰めになって、
　　割とマジメにお仕事してる。

　　これはね、…まぁ何ていうか。
　　元カノに殴られまして。
　　それで、つけてる。

[年下に打ち明けるには少々恥ずかしい事情を告白して、指先で面を弄る>>54]

　　でもせっかく来たし、楽しんでった方がいいなと思って。

　それはさすがに出さないでしょ、多分。
　そもそも普段、自分から女子高生に近づいたりしないしなぁ。

[さてどうだろう、未知の領域だ>>55
人並みの倫理観は持ち合わせているつもりだがと首を傾げる。
滑らかに言葉が出てくるようになった彼女といると、何とはなしに気が和らいで、率直に言葉を返す]


　…ほら、危なくなる前に帰るよ。駅でいいの？

[強く固辞されるようでなければ送ろうと、彼女を促した]

[どれだけの時間、彼との行為を繰り返していただろう。……やがて、ようやっと愛の行為が一息吐けば、身を寄せ合って湯に浸かり、時折ちらりと彼の方を見ては、また嬉しそうに俯いてうふふと笑ったりして。]


……こっちのこと、案内してくれる、の？
わぁい、嬉しいな……。狛のいた、こっちのこと、
わたし、まだなぁんにも知らないから……

大丈夫、だよ。だからいっぱい、教えて……？


[>>*77これからどうして行くか等と、具体的な事を考えている彼の頭の中とは裏腹に、浮かれた気分で隠り世の案内をせがむ。きっと多少は疲れていたかもしれないが、本人はあまりそれを意識していなかったのもあって。]

…うん、それで、合ってると、思うな。
……えへへ、わたしも、愛してる。こま…♡


[>>*78こんな風に言うんだっけ？ときょとんとした感じでたどたどしく愛の言葉を口にされれば、ほへー、ときょとんとした顔をしながらあれこれ考えた後に、そんな言葉で真珠も気持ちを伝えようとする。

きっと、これが誰かを好きになるって気持ちなんだ……あまり知らないのに、何故か自信満々に、そう、思えたから。]

[ 神様、わたしを狛に会わせてくれて、
　ありがとうございます。

　狛にわたしを会わせてくれて、
　ありがとうございます。

　わたしに『好き』を教えてくれて、
　ありがと、……狛ぁ……]





[そんな事を考えながら隣に居る狛の方を見ると、卑猥な事を期待する時のドキドキにも似た、何とも言えない恥ずかしさと切なさと温かさが混じりあったような気持ちが胸の中に広がっていくのを感じて。

その熱を伝えようと、彼の唇に、不意打ちのように唇をぎゅっと押し付けてみたのだった。**]

──

［>>58彼女がこちらを見ると俯いて小さく笑い声がする。
　オレはと言うと、ずっとまじゅを見てるので
　その姿も可愛いなと、微笑む彼女の頭を手で何度か撫でる。
　彼女の長い髪の毛は水に濡れて
　指で触るとそのツヤがよく分かったり。
　短髪の自分とは違って
　まじゅの長い髪がとても綺麗に見える。]


　　これから住んでく場所だからな。
　　色々と知っておいた方が便利かと。
　　……何も知らなくても、オレの部屋だけ
　　覚えてれば大丈夫、って言おうとも思ったんだけどな？

［それでも良いかもしれないけど
　隠り世を知った方が楽しくなると思うから。
　まじゅは食べ物が好きだと勝手に思ってたから
　美味しいものを先に教えるのも
　良いかもしれないなと頭の片隅で思いつつ]

　　………。
　　なるほど。

［>>59彼女のきょとんとした顔を見ると
　まじゅもはっきりとは知らないのかもしれない、と
　そう思ったけれど

　彼女に愛してる、と言われたら
　オレも愛してる、ともう一度返そうと思ったのに
　顔に熱が溜まって来て、頬を赤らめてしまい
　なるほど、なんて一言返すのが精一杯。

　愛でる。とは、全然違った。
　いつも好きを送るだけだったけれど
　返してもらう。お互いに愛してる、と言うと
　胸の中には暖かいものがじわりと広がる。

　好きと、愛してるの違いはよくわからない。
　でも、まじゅの愛してるや好きは
　オレにとって特別な事は分かる。

　特別。側にいてくれるのが嬉しい。
　側にずっといて欲しい。
　それがオレにとっての好きなのだと、淡く思う。]

　　んっ。

　　まじゅ。まじゅ、好き。可愛い。

［>>61好きと愛してるに違いがあるとすれば
　「好き」は2文字なので言いやすい。
　……こんな事を言うと笑われてしまうだろうか。

　まじゅから不意にキスをされると
　勿論、興奮だったり欲を掻き立てられもするけど
　それよりも胸の中には愛しさが込み上げて来て
　単語だけれど、彼女の事を好き、可愛いと
　讃える言葉が溢れて来る。
　不思議な感覚だった。それは知らない感覚だった。

　ぽん！と、オレの頭頂部に
　大きな獣の耳が出て、湯の中では大きな尻尾が生えて来る。
　それに気付くと、あわあわとしながら
　顔を赤くして、手で耳を押さえる。
　
　獣の部分が中途半端に出るのは
　変化の術が未熟だと露呈するので恥ずかしいから。
　……それほど、感情が揺れ動き、動揺したのだけど。]*

[>>62そこに居る彼を見るだけで、にまにまと笑ってしまう。だからあまりじっと見ないようにしているけれど、やっぱりたまにどうしても見たくなって、見てしまえばつい、にやけてしまい、…そんな様子を彼に撫でられたりして。]


狛のお部屋だけ、知ってたらいいの…？
でも、コンビニとか、交番とか、知らないと
困っちゃったりしない…？　それに、
ご近所さんのことも、知っとかないと…


[狛の部屋だけ知っておけばいい、なんて言われようとしていたと聞いても、どこかピントのずれた答えを返す。

ご近所、なんて口に出したときに、近所迷惑になりそうな程の大声を出す自分を想像してしまって、今更ながらに赤面してしまったのは、内緒だけれども。]

[>>63愛してる、で合っていると答えたら、なるほど、と納得したような返事をされて。だいたいいつも、同い年の友人からは何か教えてもらうことが多い方だった真珠は、おお、わたし何か教えてあげたのかもしれない、と思ったりして。

見た目は、同年代か、少し自分よりも若く見える狛だが、喋り方や、おそらく人知を超えた存在なのだろうという点から、なんとなく彼女の中では、自分よりずっと大人なのだと思っていたけれど。]


えへへ……、愛と愛で、らぶらぶ？
うれしいな……えへへへへ……♡


[もしかしたら狛も案外、子供っぽい所もあるのかもしれない…と思いながら、顔を赤らめる彼の胸の内も知らず、甘えた声でそう言うのだった。]

[……と、彼との遣り取りを嬉しがっていると、好き、と彼が言ったタイミングで>>64、急に彼の頭と後ろに可愛らしい耳と尻尾が生えてきて。]


わっ、こま、なんか出てきたよぉ…？
かわいい…！　どうして、出てきちゃったのぉ…？


[まるで子供用の動物パジャマを着たような姿になった狛を不思議そうに眺めて、その耳と尻尾を近くで見ようと彼にまたがったりくっついてよじ登ったりして。]


……あれ……、もしかして、狛……
照れてる……？　……かわいい……♡


[慌てて耳を隠そうとする様子を見れば、何故それが恥ずかしいのかはわからなかったけれど、何となく、照れているのだろうという事は判って。そんな彼の姿と仕草を見てでへへと笑うと、鼻の頭にちゅっともう一つキスをした。*]

──

［>>65まじゅはこちらを見るとにまにまする。
　目線を逸らす時もあるけど
　やっぱりまたこちらを見て、笑みを浮かべる。
　可愛い。
　まじゅのそんな様子はちょっと子供のようにも思えるし
　思ったよりも恥ずかしがり屋なんだとも。

　前はそうではなかった、と聞くから
　こう言うまじゅは、オレが初めて見るんだな
　と思うと、オレの方もにまにま、ニヤついて来た。]

　　コンビニ。交番。
　　……まじゅ、実は隠り世には
　　なんとコンビニが、無いんだっ…！

　　交番も無いんだけど、後で笛を渡すから
　　それを吹けば、オレがいつでも駆けつけるぞ。

　　ご近所さんは…
　　きっと日乃輪様を知っていれば大丈夫。
　　でもそうか、まじゅが彼女です、って
　　周りの人に言わないといけないか。

[>>65それとも番と言った方が良いのだろうかと思いつつ
そう言っとかないと、神様は雛が好きだから
まじゅを愛でてしまうかもしれない。
それはダメだぞ、と内心ではじめての嫉妬を覚えながら。

部屋は豪勢だけれど
和式なので防音は完璧ではなかった。
ので、彼女の懸念は当たっていたかもしれない。]

　　らぶ、らぶ？
　　なんだ、そう言う好きもあるのか。
　　まじゅは物知りだな。

［>>66聞いたことのない言葉が耳に入って来たので
　素直に感心する。
　こちらは隠り世に詳しいかもしれないけど
　現世の事に関してはきっとまじゅのがずっと物知りで
　時折その価値観の差異を埋めようと
　まじゅに何度か質問もしたかもしれない。

　まじゅの甘えた声は癖になる。
　彼女の顔も、身体も、性格も、喋り方も好きだけど
　とりわけ声に関して、とても好きだったかも。
　まじゅの甘えた声は、耳が喜ぶ気がするのだ。]

　　え、あ、……いや！？
　　こ、これはだな。
　　これはぁ…そのぉ……。

［>>67自分の耳は勿論まじゅに見られてしまって
　かぁ、っと顔を赤くしながらも
　しどろもどろに言葉をこぼす。
　
　オレはそれを隠そうとするけど
　くっついたり、またがったり、よじ登ったり
　興味津々なわんぱくまじゅを止められずに
　耳や尻尾を晒す事になる。
　恥ずかしい己とは裏腹に、尻尾はパシャパシャ
　嬉しそうに湯の中で大きく揺れている。
　耳も彼女の方を向いていただろう。]

　　……っ。
　　だ、ダメだぞ。もう見るのはダメだぞ、まじゅ。
　　
　　可愛いのはまじゅなんだからな！
　　恥ずかしがってなんか、ないんだからな……！

［>>67そんな事を言っても
　彼女が鼻の頭にキスをすると
　ふにゃりと顔が緩んでしまい

　まじゅはずるいぞ、と言いながら
　彼女を手で捕まえて、それから自分の膝上に乗せて
　後ろからぎゅぅ、と抱きしめる。]

［ダメ、とか。恥ずかしい、とか。
　そういうのはまじゅが言うものだと思ってたけど
　想定外にもオレが言うハメになってた。

　まじゅとの日々はきっと
　予想外のことが多いんだろう。楽しいんだろう。
　まじゅもまだ若いから
　お互いに知らない事が多いだろう。
　
　好きも、愛してるも
　本当に理解する日はまだ先かもしれないけど
　きっとそう遠くないはずだ。

　そんな日が来たら、きっと改めて彼女に言うだろう。]

　　そろそろ、お風呂上がるか？


［長く湯に浸かって
　よく動いたのもあって、喉もからから。
　顔も恥ずかしさ以外で赤くなってる。

　彼女にそう言うと
　その手を握りながら、ぱしゃ、と湯を揺らして
　お風呂を後にしたかもしれない。

　お風呂から出たら水を飲んで
　それから案内を始めて。

　──まじゅとする事が沢山だ。
　それはこの上なく、幸せな事だった。]**

──

　　それは偉いですね。
　　お疲れ様です。

　　……はぁ。
　　なるほど、ミステリアスな人かと思いましたが
　　お化けの正体枯れ尾花でしょうか…。

[>>56聴きたくない事を聞いてしまったかもしれないが
その分、親しみというか
彼の人間味は感じられて
先程までの異界の体験の反動からか
安心感を覚えるのだった。]


　　なんで最後に、多分、が付くんですか。
　　なるほどそうでしたか。
　　今回は私が大泣きしてましたからね。

[>>57普段のパターンからは外れたのだろう、と。]

　　私は子供ですかっ。

　　……まぁ、そうですね。
　　駅でいいです。

[>>57彼の言葉に少し反論しつつ
結局のところ、私は彼の申し出を受ける。

そのまま歩き始める前に、彼の手を
私は軽く掴んで手を繋いだ。
離そうとするなら
私は悲しそうに首を振って駄々を捏ねよう。

今は。
私は酷く寂しいのだ。
繋がなかったこの手が、行きどころを失っているから。
ひと時の温もりを求めるのだ。
……それは迷子になった子供のような。
そんなものだったかもしれない。]*

えっ、コンビニ、ないんだ…！？
そっかぁ……そうだよね、なんか…
ムカシ？…みたいな、とこだもんね、ここ。


[彼の胸にしなだれかかり、身体をぴとっとくっつけながら、彼の顎の下から顔を見上げながらそう言う。

>>69コンビニが無いなんて発想がなかったので、ちょっと驚いたりはしたけれど、考えてみればありそうな雰囲気でもないなとは彼女でも流石に察せなくはなかった。]

えへへ、笛ふいたら、狛が飛んでくる、んだ？
防犯ブザーみたい……すごぉい。
あっ……そういえば、ヒノワ様って…
会ったこと、あるような、ないような…
こんど、ちゃんと紹介してね。

……カノジョ……って……。えへへ♡
わたし、こまのカノジョ……えへへへ……♡


[彼女の声に彼がそんなに快感を覚えてるなんて気付いてなかったけれど、「カノジョ」と言われて普段よりも数割増しでデレデレした声になって嬉しそうに鳴きながら胸板に頬擦りをした。]

……えへへ、照れてる狛、かぁわいい……
……わっ、なに、なに…？
これじゃ、こまのかお、見えないよぉ…


[これまでで一番照れたような顔をした狛にもう一度キスをしようとした時、ひょいと持ち上げられて座席に座らせられるように膝の上に乗せられ、背後から抱きしめられると、密着する肌の感覚にドキドキしてしまう。

こんなやってじゃれあっているうちに、いつか……いつか、二人のいつもが、永遠になる日が来るのなら……]

……うん、お風呂、とっても気持ちよかった。
じゃあ、じゃあ、いっぱい、いろいろ、
教えてね、こま……！


[浴場を後にしながら、身体を拭いたり服を着たりする間も、あれやこれやと聞いたり、照れたり笑ったり。当分は、やることがいっぱいで忙しそう。そんな嬉しいような困ったような気持ちでいっぱいになって。]

　　ありがと。
　　ももちゃんは…その制服、あそこの高校だよね。
　　学校、楽しい？

　　多分はほら。未知数だから？

[まるで年末年始に集まった親戚の子供に聞くような台詞だ>>75
けれど、反論の言葉には思わず笑って>>76]

　　…子供扱いしてないから心配してるんですよ、お姫様。
　　危なくなる前に、ね。

[何しろ隣に立つ自分でさえ未知数だ。
今度は軽薄な台詞に、やんわり警鐘を込める]

[彼女との会話はテンポが良く、物怖じしない物言いも小気味好い。
するりと掌に、柔らかな感触。
不意打ちに、思いがけず心臓が跳ねた]


　　……駅まで、ね。
　　人混みだし、はぐれないように。

[付け足した言葉は、我ながら言い訳めいて響いた。
軽く握り返して、ぱっと前を向く。
歩き出す歩調は緩やかで、彼女の歩幅に合わせるもの。
今はそれ以上に、鈍いかも知れないけれど]

　　おや、バレてしまいました。
　　えぇ、まぁ。楽しいです。

　　そこは確かな意思を見せて欲しかったですねぇ。

[>>81未知数なのはその通りなんだけど
くすりと笑って。]


　　……まぁ、そうですか。
　　それならまぁ。はい。

[真っ当に心配してくれてると言うなら
それは言葉通りに。しかりと受け取ろう。]

　　ふ。
　　まぁ、はぐれたとしても
　　良いんですけどね、私たち。

[>>82私から手を繋ぎに行ったわけなのに
こうして憎まれ口を叩いてしまうのもどうかと思うけど
冷静になってみると恥ずかしさも
あったから、それを誤魔化すためだったのかも。

ぽつぽつ、と歩きながら
二人で来た神社を、違う2人で帰って行く。
真珠のご家族は警察に連絡するだろうか。
学校はどんな対応を取るんだろうか。

消えてしまった席は、空席のままなんだろうか。]

　　……はぐれないように。

　　迷子にならないように。

[私はそんな言葉を呟いて。

ぎゅぅ、と男の手を強く握りしめた。]

　　良かったね、楽しくて。
　　大丈夫、個人情報を悪用する気はありません。

[一目瞭然の情報ではあるが、ひらひらと手を挙げて潔白を示す]

　え、じゃあはっきり、危ない方ですって言った方が良かった？

[今も危ない感じなのか、と聞かれたさっきの意趣返しに、
とぼけて返した>>83]

[はぐれてもいい。その言葉は確かにその通りなのだが>>84
なんとなく面白くなくて]


　　…かわいくない。

[繋いだ手を軽く揺すって抗議する。
さっきまで大泣きしていたくせに、彼女の言葉は軽妙だ]

　　――強い子だね、君は。
　　迷子にならずに、自分で帰れた。

[はぐれないように、迷子にならないように>>85
彼女のそんな言葉に応じるように、するりと滑り出た言葉。
強く握られた手を、同じだけ力を込めて握り返した。
やがて駅に近づけば、その手をそっと離して]

[財布に入れっぱなしの予備の名刺を取り出し、さらさらと裏に走り書き]

　　はい、これ俺の個人情報。

[言及した通りの勤務先に本名、ついでに私的な連絡先も書き足したそれを、掌の代わりに握らせた。
彼女の連絡先は、敢えて聞かずに]

　　…ハンカチ、返してくれるんでしょ？

　　はっきり危ないです、っていう人なら
　　速攻で私逃げてますね。

[>>86言った方が良かった？なんて言われたらそう返す。
足、速い方なんですよ？と
よく分からないアピールをしつつ
そもそもこんな人混みの中なんだけども。]


　　あ、ひどーい。
　　女子を捕まえておいて言う台詞じゃありませんよ？

[>>87手を揺すって抗議する男に
むしろこちらが抗議する。
何度も言うけど、私の方がむしろ捕まえてる側なのだけど。
全部そこは棚上げだ。]

[>>88駅につけば手が離れる。
それを寂しいとは思わない。
今まで繋いでくれただけで十分だ。

それに離れたとして、もう会えないわけではないから。]


　　あ、はい。
　　……頂きます。

[>>89握らされたのは彼の個人情報、連絡先。
少し呆気に取られつつも、その後に続く言葉に。]


　　……そうですね。
　　また次に会った時にお返しします。

[そう答えて、彼とはそのまま別れるだろう。
駅の中、人混みの中。

携帯を取り出して
ピッ、と押して改札を通る。]

[ホームに降りる前に
通るために取り出した携帯に
ぴ、ぴ、ぴ、ぴ、とタッチパネルを押して。

るるる、と電話を掛ける。]

[それどけ言うと、ぶつ、と携帯を切って。
アドレスに彼のものを登録する。

そうしてホームに降りて行くと
私の家に帰る電車がちょうどやってくる。

寂しい。本当に。
けれど時間は過ぎて行く。
また新しい縁ができていく。]

　　それは、逃げられなくて良かった。

[初対面の彼女に逃げられても、別に構わないはずなのだけれど。
口にしたのは、本音だった>>90]

　　うそうそ、ごめんって。

[抗議する様を視界に収め、目を細めた。
可愛いと思っているその本音は、今度は胸の内に留めて。
うっかり逃げられたら、捕まえるのが大変そうだ]

[気丈に振る舞う彼女なら、突き返されるかも知れないと
予想した個人情報は、無事に受け渡されて>>91]


　　…もらってくれるんだ。

[押し付けたくせ、安堵したように零れた声音は、自覚より柔らかく響いた]


　　うん、じゃあ。またね。

[気をつけて、と雑踏に背中が消えゆくまで見送り、踵を返す。
実のところ自宅は、電車に乗る必要もない距離にある]

　　……っと、

[唐突に鳴り出した携帯を取り出せば、未登録の電話番号が
ディスプレイに表示されている。
一瞬迷い、通話ボタンを押して耳に宛がう]

　って。切れてるし。

[ほんの短時間に、また不意を突かれた。
一方的にこちらのペースが崩されている気がして、小さく舌打ちを漏らす]


　　…まじかよ。

[呟いたのは、らしくもない自分の言動に。
着信履歴から、彼女の番号をアドレス帳に登録する。
少し迷って、それから]

[絵文字も付けずに、素っ気ないメッセージだけを送信する。

多少無愛想を装っても、そう遠くないうちに、
また逢う約束をとりつけてしまうだろう。
―――予感が、する*]