[ いくらか見通しのよくなった空間の中、恩人、と口に出した瞬間新たな扉が横に現れた。薄く開いた扉の向こうでは先ほどひずんだ空間に浮いた昔の光景>>1:65が再上映されるかのように動いていた。

　懐かしい母と妹の姿を眺め、情景に浸るよう目を細めたのも束の間。そのドアノブを掴んで静かに閉じる。 ]


　　親父がな、消えてるから。
　　僕が助けてやんなきゃって、正義のヒーロー気取ってたんだよ。


[ ぱっ、と消えた光の粒がまた空間を照らし、幾ら見渡しがよくなった遠くにまた別の扉がある事に気づいただろうか。

　正義のヒーロー、という単語に関連して思い出した記憶がそこにあるのだろう。目が覚めるまで生い立ちをなぞり直すべきなのだろうか。
　思い出したくない過去が山ほどある男にとってとんでもない悪夢だ。

　……よりにもよって彼もいっしょなのだから。

　わざとらしく溜息を吐き、最悪だ、と呟いた。
　早く朝よ来いと願うばかり。 ]*
　　

[青い青年を脅かしてやろうなんて考え付きもしなかったが、
もう少し話を交わせば、人となりを少しは理解出来たか。
話す気があれば、だが。]

あんたに似た男を知ってるから、気になった。

[理由は告げたものの、予想通り返らない答えには納得し、
否、想像より大分口は悪かったが。
最初に話を聞こうとした時も、
同じようなフレーズを言われたなと僅かな懐かしさ。

そういえば、何故か、国境を越えて言葉がわかるんだなと思ったが、
これも夢の力というものか。

その間に銃口を押し付け直されて、
大人しく従った振りして進む。
銃口を気にしてないのは滲んではいて、
キレやすい人間なら既に発砲しててもおかしくないが、
口に反して大人しい方なのだろうか。

一歩、二歩と緩く踏み歩けば、
少し得意げな声が聞こえる。
トップで、青年と青年の家族の恩人。
生い立ちなど知らないが、馳せて、反芻し。

視線を向けることなく、扉に手をかけて。]

…なら、何故、あの女性の側から離れた？

[その問いかけが届く前に扉を潜っていたか。
後ろの扉がどうなったかを見る事はなく、
聞こえた呟く声は、寝る前に見たアジダルと同じ声色。

不審な目で見下ろして、視線を合わせる。
謝罪も何も無くとも気にしない、以前に
今のアジダルが先程の小屋の何処にいたかがわからず。
扉の中では姿が変わっていたとまでは思っていないのは、
銃を突きつけてお前誰だとデカデカ警戒が、
青年の顔に書いてあったのだし仕方ないだろう。]

あんたの記憶に近い場所ではあるんだな。
“夢”であるなら、
互いが本物の様に見えるのが意味がわからないが。

[夢は一人で見るものだ。
それなら、この空間は何かと眉を顰めたが、
アジダルはそこまで気にしていないように見える。
構造を考えても無意味ではありそうだ。
一先ずは、何かを果たせば朝が来るのだろうと仮定し。]

[薄く開いた扉の先に広がっていたものは見えなかった。
静かに閉じる扉は開くべきでは無さそうだと、問わず。

幾つか現れる扉の先には、
アジダルの過去が広がっているのか、と辺りを見回す。]

正義のヒーロー？
家族や大切なものを守れる人間になる事は良いと思うが。

[不意に出た単語には瞬いて。
正義でなくても守れればいいと考えている方だから、
守る事に正義が必要なのかの答えは出ずに、
悪くはないだろうとは示しておく。

特撮に憧れる無邪気な子供でも、
見せて貰えるならそれはそれで興味深いし、
アジダルにとっての正義がどんなものか気にならないではない。]

で、このままここにいても時間経過しなそうだが、
そっちの扉は入っていいのか？

[遠くに見えるものを示して、問いかける。
アジダルには何が待ってるのか予想は付いてるのだろうか。
入るなと言われれば、無理には近付かないし、
乗り気でなくても入っていいと言われれば、
扉に手をかける事にしよう。]*

［誰でもいじめられる可能性はあるけど、いじめられやすい人はいる。
　大人しくて、やり返さない優しい人。
　運がいいことに、私はいじめられたことはない。
　だけど、いじめそのものから逃れられなかった。
　── ありふれた事だから。］

［中学生のころ、少しトロい子がいた。
　その子は、体育の時間、あらゆる場面で面白い動作をした。

「なにその動き！　へんなのー！」
　私はおかしくて、笑って真似した。他の子たちも寄ってきて、けらけらと盛り上がる。
　傷つけてやろうなんて全く思っていなかった。じゃれることで距離を縮めたかった。
　私自身、そうされることが楽しくて、「ひどーい」と笑って友達を作っていたから。
　その子は真っ赤になって俯いて、その様子がまたおかしくて、体育の時間のちょっとした名物になった。

「でた！　──ちゃんの珍プレー！」「ナツキ、いつものやってよー！」「おっけー任せて！」

　その日もそうやって遊んでいたら、その子はぽろぽろと泣き出してしまった。
「ナツキ、ひっどー」「──ちゃん、泣かせてやんのー」「──ちゃん、だいじょうぶー？」
　私はひどく慌てて、何度も何度も謝って、二度と同じことはやらなかった。
　けど、心の底は不満だった。］

　

［ふとした時、あの時のことが蘇って、胸がぎゅっと苦しくなる。
　仲良くなろうとしたはずなのに、なんでああなっちゃったんだろう。
　言い訳をたくさんしてしまう自分が嫌で、誰かに聞いてほしいけど、そんなこと聞かされたら盛り下がることなんてわかってて、だから私の中には汚いどろどろがいつまでも渦巻いていて、

　こんな私のこと、ユウ君には絶対に知られたくない。

　いじめは一対多数。
　つい、自分がいじめられないかばっかり心配するけれど、
　加害者になるほうが、ずっとありえるんだ。］*

[ 寝覚めが悪いのは常たるもので、明晰夢に出会うことだって少なくはなかった。
　あれこれと自分の体を書き換えられていく感覚に晒されて同一の価値観を維持することが難しいこと、夢に浸る感覚と突然自我を取り戻すタイミングがあること、一見して普段通りを保てるこの場が基準だなど言い切れもしないこと。
　油断しているのか現実よりも幾らか緩い口はすらすらと状況を吐き出した。意味の有無はともかく。 ]


　　少なくとも、さっきの場面はこっちの昔の思い出だからな。
　　僕自身もなんか……昔の姿だったし。


[ ぽす、ぽす、と腰のあたりを叩く。三度目の接触で、何もなかったはずの場所にさっきまで使っていたガンホルダーがあった。四度目の接触で再び消える。
　……融通は或る程度利くらしいな、と目を細めて。 ]


　　だからお前も僕が頭で作ったシグマなんじゃないの？

　　なんか僕の知らない事言ってみてよ。
　　まだ話したことないようなこと。


[ 体を離して寝たと言うのに行き着く先が同じというのもなんとも奇妙な話だが。>>11
　どのみち不可思議な事象について熟考するよりも対面して応対する方が向いているのだ。選択を迫られる場面に何度も直面していれば自然とその思考時間は短くなる。

　先ほどまではつるりとしていた、今はあちこちを駆け回って傷跡が残る手を、一見して迷いも何も無いように、パーカーのポケットに突っ込んだ。 ]
　　

[ 薄明りしかない空間は相変わらず見通しが悪く、軽佻な風に歩めば迷いこむような印象がある。視界から彼の姿を外さないよう気をつけながら壁を探るも、触れられるような感触は一帯には存在しない。

　簡単に探索をしながら、投げられた言葉を今更のように捕らえて>>12まあそうなんだけどさ、と振り向きもせずに口を開いた。 ]


　　そういうものに憧れてたんだよ。
　　葛藤も躊躇もなく、
　　正しく誰かを助けられるようなもんにね。


[ だが実際はそうはいかない。正しいことばかりを繰り返せば善人になれるわけでなく、手を汚さなければ守り切れないものは山ほどあった。

　その様を今しがた目の当たりにした彼だって、これまで出会ってきた仲間と同じように嘲笑してきたって構わないと思ってはいた。けれど想像どおりに通り抜けた言葉にふっと笑みが零れた。 ]


　　どうだろう。別に家族や仲間じゃなくとも
　　助けてやりたいとは何度も感じてたしな。
　　無謀すぎるでしょそんなの。


[ 呟けば、奥の扉が薄く開いた音がした。
　語るか思い出すかすれば時間が動くような感触に、聊かうんざりしたような心地で溜息を吐く。 ]
　　

[ 誰だって見せたいもんや見せられるもの過去ばかりを生きてきたわけではないだろう。男にとって人生は取り繕えるほど安定したものではなかったし、秘密にしておくべきことは人より多く存在するはずだった。

　彼が記憶を誘発することを言わなければ、そして己が思い出しさえしなければ、あらゆることを闇に葬っておけるだろうか。
　忘れている記憶や忘れたいこと、蛆が湧いて今更どうすることもできない記憶どもにぶち当たりさえしなければいいが。]


　　……そうしなくちゃ覚めない夢なら
　　入るっきゃないか。


[ ブラックボックスを開くのを躊躇うように彼の背に近づく。とりあえず血の匂いはしない光景を見てとり、撃たれはしないだろうなとその後を追った─── ]
　

　[ ことを、けれど。次の瞬間すっかりと忘れている。
　　人の背中を追って飛び込んだ昼間の路地裏だというのに、
　　いつの間にか彼の視線の先に男はいた。

　　曲がり角の石壁に両手をひっかけ、
　　体を隠すようにしながら道の先を伺う様は、
　　拙さが無いことを除けば隠れん坊遊びをする子供のようにも
　　見えたことだろう。

　　錆びた剥き出しの配管の上には土埃が積り、
　　判を押したように並ぶ白抜きを追いかけていけば
　　先には肋の浮いた猫が欠伸をしている。

　　丸みを帯びだした煉瓦詰めの地面の随所には
　　清掃されても血のような染みがこびりついていて
　　人が一人横たわったような形をした日常風景を
　　誰も彼も今更気に留める様子もない。


　　……だから正義など貫くのは馬鹿らしいことだと思い知る。
　　しょうもない遊びに興じていると呆れ顔をされたが
　　自己満足と言って認められるならそれでもいいと
　　思っていた、筈だった。




　　

　[ 点々と道を作るように並べられたパンや果物を
　　今日は気に入ってくれるだろうか。
　　身の丈に合わない良物の腕時計を眺め、
　　そわそわと落ち着きなく様子を伺う。

　　同じ場所を使っているというのにごった返さないあたり
　　あの子がこの施しを口外してはいないのだろう。
　　それでいい、自分の手の届く範囲だけ助けられれば。


　　自分にはには路地裏暮らしの経験はなく
　　一つの林檎を投げ込めば殺し合いが起こるほど
　　飢えたり追い詰められた世界の存在は
　　未だ納得することができない。

　　けれど改めるには力も金も足りないことをよく知っている。
　　定期的に行っていても酔狂と気紛れの域を出ない行為、
　　余った食材や用意した医療キットを浮浪児の為に置くことは
　　それでもやめようとは思わなかった。
　　実際嬉しかったと言ってくれたし。


　　誰が、だったか。　]

　　
　　

　[ 男は──少しばかり傷の青年は、
　　ふと背中越しに見えた影が道に伸びるのを見て振り返る。
　　そこに立っていた人物を、観測者を確かめれば
　　慌てて手を伸ばしたことだろう。 ]


　　　あー、待ってお兄さん、
　　　今ちょっと取り込んでるからこの道行かないで！


　[ 焦燥を滲ませながら自分の後ろだか死角だかに導くように
　　かくれてかくれて、と腕を引く。
　　彼が何かしゃべろうとすればその唇に立てた指を近づけ
　　しぃっと沈黙を要求しよう。

　　風景に似つかわしくない素材の良いスーツの襟を開き、
　　肩を埃っぽい壁に押し付けるまでしている事態だというのに
　　妙に呑気な高揚を讃えた笑みは、
　　大人びた子供のようにも見えたことだろう。

　　実際ワクワクしている。 ]

　

　[ ほどなくして裸足の足音が聞こえてくる。
　　待ちかねたように道の方へ意識を向けると、
　　いつものように小さな人影が歩いてきていた。

　　手入れの施されていない襤褸切れのようなものを着た、
　　これまた手入れされていない長い髪の浮浪児だ。
　　金色の毛虫みたいに見える少年は周囲を気にしながら
　　並べられた物資に飛びつくように近づいていく。

　　土で汚れた手で拾ったピカピカの林檎に笑顔が映り、
　　それを大切そうに抱き締めてから
　　纏っていたぼろに包んで他のものも集めていった。 ]


　　　可愛いでしょ。
　　　他に人がいると警戒して持ってってくんないんだよね


　[ その様子を楽しそうに眺めていた青年は
　　乗り出しそうになるのを堪えるように
　　側頭部を石壁に押し付ける。
　　傾いた体の腰に吊るしていたガンホルダーが
　　こつりと音を立ててぶつかった。　]

　　

　　　公的機関が馬鹿になってるから仕方ないけど
　　　やっぱ子供は笑ってんのが一番だよ。


　[ そうは思わない？　と振り返った顔は
　　同じように柔らかく綻んでいた。 ]*

　

「うわ！？」

［パチっと音がして、図書室の中が明るくなる。
　文庫本を胸に抱いたまま振り返ると、ドン引きした司書の先生と目が合う。
「電気もつけずに何してんだ早乙女。もう下校時刻過ぎてるぞ、帰れ帰れ。あとそこ座るの禁止の椅子だから」］


　あ……はい


［感染症対策で、座れる場所はかなり減った。椅子の半分には赤いテープでバッテンが貼られているし、机も同じ。
　さっきまでこんなのなかったのに。

　延長手続きを済ませて廊下に出る。
　廊下から外を見たら、チア部の横断幕>>0:23がはためいていた。
　中庭の明かりに照らされて、かろうじて読める。
　銅賞の文字が一瞬霞んで、優賞、と書かれているように見えたのは>>1:43、暗さで目がバグったんだろう。］*

［と心配そうに友達が言う。］
「どうしたのここんとこ。図書室で見かけた時、ずっとぼうっと壁を眺めてたから、怖すぎて声かけられなかったよ。しかも、次の瞬間ふらっと消えちゃったし……どこ行ってたの？」


　どこ？　……デートかな〜〜〜〜？
　あんま無粋なこと聞かないでよね！


［私は笑ってごまかす。

　紙はすっかり傷んでしまったから、裏面を丁寧に補強した。
　一面に、縦にも横にも張り付けたセロハンテープ。
　パッと見ると市松模様みたいで、ああ、そういえば、オリンピックもどうなるんだろう。
　あれだけ大騒ぎしてたのに、今年もどうなるか怪しいや。

　筋トレとランニングの時間が減って、少し、体重が落ちた。］**

［気がついた時には暮れなずむ図書館に
　一人っきりで机に突っ伏していた。

　暖かな影は、もう何処にもなくて
　冷たい秋の風がふんわり、頬を撫でていく。
　幸せな夢から醒めたら、
　色褪せた現実が横たわっている。

　……今ならマッチ売りの少女の気持ちが分かる。
　何度も何度も、マッチを擦っては
　同じ夢を見たがるの。

　残された本と、ボロボロの便箋。
　便箋には、菜月からのメッセージが
　しっかり残されていた。］*

　　「……ともちゃん、変わったね」


［ある日、図書館に行こうとした俺に
　青柳はそう言った。
　振り向くと、青柳はその端正な顔をそっと
　あらぬ方向へ向けて、笑う。］


　　「なんか、彼女出来たのかなって。
　　　……それは喜ばしいことだけど
　　　ともちゃん、なんか消えそうで、怖い」


［それぞれが部活や委員会に向かおうとする
　騒がしい教室内に、消え入りそうな声を出す。
　俺は青柳のそんな顔、初めて見た。
　もっと明るく何も考えない奴だと思ってた。
　“陽キャ”ってそんな生き物だって。

　俺はそんな青柳にそっと笑いかけて
　肩を叩いて、言った。］

　　……なんだよ、それ。
　　別な世界に飛んでいきそうって？
　　そんな方法、どこにも無いよ。


［何処にもない。
　影に触れて、体温を分かつ方法も。
　俺は知らない。

　そう笑うと、俺は踵を返して
　図書館へと向かうだろう。
　大好きなあの子に逢いに行くために。］*

[此方は比較的に夢を見るのは少ない方だ。>>17
見たとしても忘れている、がより正しいだろうか。
見解を聞いても理解が及ばない顔をした。
自分は同一ではあるが、アジダルには異変があるらしい。]

あの口の悪いのは、やっぱりあんただったのか。
記憶も年齢に合わせて変化した？

[腰を叩く姿に何をしているのかと見て、
ガンホルダーを見て現実ではなさそうだと再確認。
不思議と此方は何かを作り出せる気はしなかったが。

アジダルの頭で作られたかどうかの否定要素は満たない。
自己認識は普段の自分でしかないと言うだけで、
言ってみてよと問われれば眉を顰め。
知らないことは沢山あるだろうが、
昔話をする程の時間もなく。]

さっき、寝た時、
物音がすぐにすれば起きるくらいには警戒して目を閉じた。
だから、あの部屋からは出てないだろうと考える。
…“練習”にならなかったな。

[自己申告の是非を図る手段があるとは思えなかったが、
状況の補足ついでに言う。

理由は寝る前に言った通りだから、
警戒して寝ていたと気付いたなら、
知らない事にはならなかったか。]

[薄暗闇に歩くのも慣れていて足取りは確りとしている。
迷っても逸れても目が覚めれば元通りだろうと、疑ってもなく。
そんな話をしながら、暫くは探索。
近づいた扉は閉まっていた。]

情が深い方に見えるし、大事なものであれば、
あんたは躊躇なく、助けたんじゃないか。

[まるでそうならなかった様な物言いには疑問を持ったが、
誰かが不特定多数であり、続く言葉には数瞬考え込み。]

目の前で倒れていれば手を差し伸べたいと思う人もいるだろうな。
戦争は自分の国を守る為に、他国と戦うし、
俺は正義のヒーローに憧れた事が無いから、
在り方はわからないが、
…あんたに助けられてる人間も多そうだ。

[今、正義の味方になりたいようには見えてなかったが、
そんなに外れた事もしてなさそうだとは言っておく。
全部を救う事は土台無理な話だ。


声に応ずる様に薄く開く扉に視線を向け。
背中から止める言葉が無いのなら踏み入れた。]

[踏み入れれば明るい路地裏に行き渡る。
少し先に人の姿が見える。
髪の色も同じだし男もアジダルなのだろうかと、
後ろに気配が無いのを確認して、
青い青年より更に若くなったか年を取ったか、
確かめようと男へと近づく。

先程地面を染めたのは乾ききってない鮮血に見えた。
今はこびりついているだけで、まだ平和に見える。


一歩、二歩、近付いていくと、男が振り返る。
1度目と照らし合わせれば面影のある顔だ。
目が合えば、何かを止められて、手を引かれた。>>22
口を開こうとすれば、指を立てる仕草。

大人しく沈黙する事にしたのは、
見たことのない様な顔をしていたから。
高揚を讃えた笑みは、先程の表情より余程普段から遠く。

高そうなスーツを着るのは昔からなのか、と服を見て、
点々と並べられた物を見て。

明るい青年の待つものを、此方も待ち。]

　
……可愛い？

[吐き出した声は思うより低い。
地面に落ちてる物を拾わなければ生きていけない事、
施しを有り難く思う小さな子供は理解出来たが、
可愛いと称した男は無性に気味悪く思えた。

警戒して持っていくのは奪われる事や、
盗んだと疑われて叩かれるのを恐れるからだろうか。

子供が笑っている方がいいのも
食物を施す事も間違ってはいない、
悪気もないのだろう。]

あの様子だと家もろくな所じゃないだろうな。
そのお高い時計を売って、養ってやったらどうだ？

[腕を指差して、提案をする。
何度かあの子供に渡してるのなら、
あの子供だけ特別なのだろうか。
他にも与えてるからそんな事出来ないって回答でもいい。

ただ、ほんの少し意地の悪い質問をしたくなった。]*

―― 船をこぐ ――

　お姉さま　お怪我ですか？

[花壇の前に立ったお姉さまが右腕を押さえている。
バラの手入れでトゲに割かれたのだろうか。
血の色はバラよりも赤く痛々しい。]


　＜いたいのいたいの　とんでいけ＞

[昔お姉さまがしてくれたように、
傷に手をかざして撫でて、空に放つ。
子供じゃないんだからって笑われてもやめない。]

　いたいと悲しくなるでしょう。
　お茶も美味しくないもの。

　＜いたいのいたいの　とんでいけ＞
　＜かなしいのかなしいの　とんでいけ＞

[とんでけって見上げた空は作り物めいた真っ青な空。
とばした痛みや悲しみは空に浮かんで雲になる。
雲を見つけたラッコが寄ってきて、
気持ちよさそうに泳いでから、雲を両手に抱えて齧っていた*]