ん…？…お、…おお、
　いいじゃん、いいじゃん、いい、いい

[君からのLINEを受けて目を覚まし、半分寝ぼけながら画面を操作する。送られてきた写真はきっと、晴れ着姿だろう。拡大して目をこらして確認して、あまりに見違えた姿に何度も声を上げて、「いい」を繰り返す]

　えっ？
　いやぁ…海瑠が…いや、俺の彼女が今日成人式で、
　晴れ着姿を送ってきてくれたの
　あ、村瀬さんも見ますか？

[はいともいいえとも付かぬ返事だったが、後ろから助手席の彼に向けてスマホの画面を向ける。手渡して拡大してもらって、綺麗ですね。と返ってくると嬉しそうに頷く。
元旦の服装も青だったと足されれば、お目が高いと上機嫌に相槌を打つ]

　そうなんだよね、彼女は青が似合うんだ。
　元旦のワンピースはね、一緒に買いに行ったんだよ。

[さて、君に返信を打とうか、と後部座席のシートに背を戻すと、バックミラー越しに町岡さんの視線に気付いて目を合わせる]

　……町岡さんも見る？

[彼は運転中だから遠慮したが、今は赤信号で止まってるらしい。
今の視線が何の意味があったか知らんが、仲間外れだと思っていたら可哀想だ、とスマホの画面を見せる。「青がお似合いですね」と一言返され、「やっぱり？」と頷く。信号も青になったから、これ以上はコメントを求めず、座席シートにもう一度寄りかかる]

　……来年、彼女と結婚するから。
　北神海瑠になるから、……よろしくね。

[そうなると、彼女にもこのチームに参加してもらうことになる。
言葉にそう含みを持たせると、二人とも察したようだった]

[LINEの返信を送って、スマホをポケットにしまう。
もうひと眠りしようとした所で、町岡さんから「着きました」と言われた]

　あれ、もう着いた？
　早いね　…いや、もうそんな時間か…

[なるほど、町岡さんのさっきの視線は、間もなく到着を告げるものだったのかと解釈する]

　それじゃあ、行きますか……すげぇ靄だな

[車から出ると、辺り一面真っ白な靄に覆われていた。
てか、よくここまで運転出来たな。あ、町岡さんの出身、この県だっけ。なるほど。
この視界の悪さは、ちょっと面倒かもしれない。
気持ちを引き締めると、二人と共に、目的地まで徒歩で向かった]

[山林の道を往き、斜面の石段を昇っていく。靄による視界の悪さは変わらない。
靄は魔に関連するのか、しないのか。
気温はこの辺りにしては、今日は少し高めかもしれない]

　魔の気配、増えてきたよ
　二人とも、気付いてる？

[訊けば二人とも頷き返したが、どこか半信半疑でもあるようだ]

　この辺りの靄を取っ払うか。
　まぁ、できないこともないよ。これも水だし

[周囲は雪やら靄やら、水には事欠かない。今日が夏の晴天でなくてよかった。
この山道をペットボトルを背負ってくるの、大変だったからね]

　集めた水をどこにやるかだなぁ…
　下手打って雪崩起こしたらまずいし

[雪より温度の高い水を見境なくぶつけて雪山の脅威を呼び出しでもしたら、俺たちは全員助からない。町岡さんが、来る途中に沢があったと言って、大体の地理方角を示してくれる]

　あと、魔が居るからね。
　術中は急な襲撃に対応できないから、
　二人はガードとサポートをお願いします

[手袋を外してダウンジャケットのポケットにしまう。
手に当たる空気は冷えるが、手袋のままでは正確な印が結べないので、やむを得ない]

[印を結び真言を唱え、気を集中し高めていく。
同じ真言を繰り返すにつれ、周囲の靄が少しずつ、風とは関係のない方へ向かっていく。靄は自らの意志を持っているかのように周囲と融合し一か所へ集まる。転じて周りの視界を晴らし、この付近に潜む魔の位置を知らしめる]

　東に三、
　西に四、

　───来る、

[二人に注意を促すのと、魔が一斉に襲い掛かって
くるのは同時だった。
俺も集めた水を一部術に転換し、魔の足止めを試みる]

　───縛

[手前の魔から順に、動きをピタリと止める。あ、全部はしないよ。近いのだけ。
二人へのサポートは、このくらいの加減で十分。そして、二人はたちまちこの場に居た七体を的確に退け散らし処分する。
魔を退けた後は、残りの水を使って周囲の土地を浄化する]

　……まずは、一か所目…っと。

[今回の案件が大変なのは、こうした措置を複数個所で
行う必要があるからだ。
この辺りに集まった魔は、長年かけて少しずつ数を
増やしていき、斜面を昇って勢力を拡げ、遂には
ゲレンデのバックカントリーにまで及んだという。
自らの力量を省みず、こちらに入り込んで怪我をしたり、
行方不明になる利用客が後を絶たないと報告を受け、
調査をした結果……今に至る]

　魔とは関係のない案件にも見えたんだけどねぇ…

[ここへ到着するまでは、正直半信半疑だった。
無謀なゲレンデ利用客は、何も魔に関係なく
どこにでもいると思ったから。
しかし、現にここで遭遇してしまった以上、
退魔士としての役割は果たさないといけない]

　次いこ、次、つぎ

[軽い口調で促して、次に魔の気配が潜む場所へ移動する。
ゲレンデの平和を乱す魔は、俺たちが許さないぞ〜なんてね]

[───結局。
人に悪影響を及ぼす魔を退け、土地を浄化するのに、
半日近く掛かった。
気付けば昼を大分過ぎている。
最後は疲れたから、交流会の後で後輩二年生の仲から貰ったお札（一枚百万円。ただし最初の一枚はお試しで何とタダ）を使って手っ取り早く済ませた]

　おぉ…すげぇな、この札

[さすがお高いだけある。
たった一枚で効果の範囲が広いのなんの。
俺の立ってる場所から、感覚に引っかかる魔が
一匹たりとも居なくなった。
こんな綺麗な土地、他には手入れの行き届いた神社仏閣
くらいしかないんじゃないの？って思うほどに]

　便利だなぁ、これ…まとめ買いしたいなぁ
　でも、自腹切るのやだしな
　金持ち客からの依頼だったら、仕入れてみようか

[なんて、ひとしきり感心しつつ、俺たちは空腹を抱えて
来た道を戻っていった]

　
　ここのゲレンデさ、おととし来たんだけど
　コースの途中にあるロッジのカレーうどんが美味いんだよ
　あ〜あ…ボードがあればなぁ…

[あの時食べたカレーうどんの味は正直覚えてないけど、
美味いと感じた記憶だけがやたらと鮮明だ]

　気になってきたら、何が何でも食べたくなった
　こうなったら、今シーズン中に来るか
　あ、海瑠を誘ってスキーに来てもいいな

[なんて計画プランを練りつつ。
（ちなみに同行の二人は聞いちゃいないだろうが）
俺たちが昼食で訪れたのは、居酒屋だった。ただし、昼間は定食系のランチメニューのみで、夜になると酒や鍋を出す店らしい]

　鍋焼きうどんと、…　舞茸の天ぷらも欲しいな
　あ、カニあるじゃん
　え？時間かかるからダメなの？ケチ〜

[時間かかると言ったって、予定よりも早く終わったじゃないか。
二人とも、早く仕事が片付いたのは俺のおかげだって言ってたじゃん]

　それとカニとは別？　何それ、もう！

[カレーうどんとは別に、夜はこの店でカニ食ってやる！と
新たな目標が出来た。食い物の恨みは強い。*]

[遅い昼食を終えて店を出る。>>26
日は少し西に傾きかけて、辺りの雪景色は間もなく
夕焼けに染まるだろう。
ゲレンデからも人が減る頃だ。
町岡さんが電話をしているので、村瀬さんとしばらく
辺りの風景を眺める]

　……あの建物、前は無かったな。
　新しく建ったのかも。

[一昨年の風景を細かく覚えているわけではないが、
周囲にうまく溶け込みつつも真新しい綺麗な建物は目を引いた。
ホテルかペンションか。
興味が湧いて、近づいて確かめてみたくなる。
ここから徒歩で往復しても、そんなに時間が
掛からないんじゃないか？]

　……ね、ちょっとあの建物、見てきていいですか？
　すぐ、戻るんで……、

　あっ

[村瀬さんに断って急いでその場を立ち去ろうとしたら、
通話を終えた町岡さんから鋭く呼び止められる。
続けて「帰りますよ」と有無を言わさぬ語調で
畳みかけられれば従うしかなかった]

　
　ああ、もう！
　もっと電話してて良かったのに、……で、何だって？

[彼の通話先が、このゲレンデの管理人だという事は
分かっていた。
もちろん通話の目的も聞かされている]

　今日は事故者なし…、そう、良かった
　昨日までは居たんだよね、…じゃあ、解決できてよかったね

　ねぇ、ご褒美は…？
　管理人さん、何か言ってなかった？

[車を停めた駐車場へ向かう途中、町岡さんの横に並んで
袖をクイッと引っ張ってみる。
今回の正式な依頼者は、県の観光課から国の機関を通した
いつものお得意様だが、ゲレンデの平和を取り戻した事は、
管理人さんもある程度察しているだろう。
事故が続いて利用客減を懸念していたのだから、報酬とは別に、何かしらのサービスが付加されるのは珍しい事ではない]

　
　おっ、ペンションの宿泊利用券！
　ゲレンデ付近の新しい？
　あ、もしかして、さっきの建物かな
　分かんない？　あ、そ

　でもいいじゃん、いいじゃん。
　しかもペア？
　やった〜〜、ねぇ、それ、ちょうだい、ちょうだい

[テンション上がりまくって、早口で捲し立てながら、
町岡さんの腕にぶら下がってブンブンと振り回す。
俺の勢いに圧されて、わかった、わかったと、
げんなりして町岡さんが頷く。
腕から両手を離すとバンザイして、その場でクルクル回る。
こうして、後日実家に郵送される利用クーポン券を
譲り受ける事を確約した]

[今回は遠方だしハードだったし、
特に山道登るのがキツかったし、あとクソ寒いし
（スキーorスノボやらない雪山はただ寒いだけの山だ）
寄れる所も全然なくて（大概いつも無いが）
楽しいことが何一つない！と不満だったけど、最後でようやく報われた気がした。

駐車場の前にあるコンビニで、飲み物と軽く摘まめる菓子やら何やらを買って、車に乗り込む。俺はまた後部座席。村瀬さんは免許持ってないから、運転は帰りも町岡さんよろしく。

帰路についてしばらく経つと、ポケットの中の
スマホがまた震える。
君からのLINEだった>>7
今回も写真付き。アプリを開いて見てみれば、
晴れ着姿の美少女ツーショット]

　へぇ、この子がメイちゃんかな？
　二人とも、か〜わいぃ、ﾋｭｩ

[チャラっぽく囃し立ててから、口元をだらしなく緩ませる。
写真を拡大して君の顔にキスしたくなったけど、
それは流石にやらないでおこう。
今発した一声も、未来の当主としてどうかと思うが、
年齢を重ねれば風格は勝手に備わるものだから、
気にしないでいただきたい。まぁ、前方座席二人は
「いつもの事」って聞かぬフリしてくれてるしいいよね
（よくない）

なお、君と仲良しの幼馴染については、君の実家を
訪れた際に聞いていたと思う。着物の青と赤が映えて、
一生残りそうないい写真だな…、と思った]

[LINEに返信をしてポケットにしまう。
内容にこちらも外出先だと含めようかと迷ったけど、
そのまま伏せておくことにした。
今日は君もイベント盛りだくさんだから、こちらの事に
気を回さないでほしい、と思ったのが一番の理由。
それに、今日行った所は、数週間後には君と来る事に
なるかもしれないし。
サプライズにした方が面白そうじゃん。
楽しみは取っておくものだよ明智君！フハハハハハ]

　……ふぁ…

[脳内怪人が高笑いをしたところで、どっと疲れが
出て眠気に襲われる。
腹も満たされたし、下がってくる瞼の重みには抗えない。
途中でSAに寄ってもらって、名物フードや地元土産を
眺めてみたかったけど、そんなのどうでもよくなって、]

　……、

[結局、学園寮前で町岡さんに揺さぶり起こされるまで、
爆睡してしまった。]

[───夜、

昨日帰省から戻ったルームメイトと、部屋でタコパした。
遠征先のコンビニで買った飲み物やお菓子は手つかずで、
土産用の地酒や地ビールなんかもあったから、
テーブルの上はかなり賑やかになった。
冬休みは今日までで、明日から学校かったりーとか、
プレートのジュー音に紛れてぼやきつつ、]

　えっ、…冬休み？　…そうだな…

[友人から留守中に何かあった？と問われれば、明らかに
動揺してキョドってしまう。
そこを怪しまれ突っ込まれそうになった時、部屋の扉が
ノックされた]

　…誰だろ、…───あっ

[扉を開けたら、君がいた。>>8
君が用件を切り出す前に、急いで扉の内側に招き入れる。
いや、だってココ、男子寮だもん。暗黙の了解はあるけど、
やっぱり見つかったらダメだもん。
廊下に誰もいない事を確認したけど、いつどこの扉が
開くかわからない。
取り合えず中に入れて、君を隠す事にする。部屋の友人には
バレッバレだけど、扉を開けた瞬間からバレたからね]

　
　…えーっと…

[君の用件を聞きたかったけど、部屋の中からの視線が
刺さりまくるんで、先に紹介しておくか]

　二年の瀬戸、海瑠さん、
　俺たち、付き合ってるから…ちょっ、声でかい、
　しーっ、静かにッ

[口の前に人差し指を立てて、前屈みにシーッと示して]

　詳しくは後だ、あと
　いや、今部屋に入れるわけにはいかないって。
　…てか、お前は後回しだっつの
　コラ、こっち来んな

[友人の視線から君を隠すようにして立つと、ようやく
君に用件を尋ねる事が出来る]

　…ごめん、うるさくて…それで用件は…
　お土産？

　ああ、ありがとう。

[差し出された紙袋を受け取る。
このまま君に今日の出来事とか、LINEに送られた写真の事
とか尋ねたい。でもここじゃ話せない。
少しの間だけでいいから、二人きりになりたい]

　
　ちょっと、待って

[君をその場に待たせて、紙袋を手に部屋に戻る。
自分のデスクの前の椅子に置いて、今度は友人に声をかける]

　彼女、送ってくる
　いや、ごゆっくりじゃねーよ、…たぶん、すぐ戻ってくるから

[本当はごゆっくりしたいけど、彼女も俺も今日は
終日外出で疲れているし、明日から学校なので短めに
切り上げざるを得ないだろう。
上着を取って羽織りつつ、スマホを充電器から外して
ポケットにしまうと、すぐに君の元へ戻る]

　お待たせ、…行こっか

[扉を先に開け、付近に誰もいない事を確認してから廊下に出る。
君と一緒に足音を立てないように素早く廊下を進み、階段を急いで下りて行った。
冬休み最終日で、寮には学生が戻ってきている。
ただし、夜だからか。あるいは素早く移動したおかげか、誰とも遭遇することはなく、無事に寮の入口まで辿り着く事ができた。
ここから女子寮へ向かう事はできるが、学園の中庭にも続く道が伸びており]

　寒い？
　大丈夫だったら、…少しだけ散歩しない？
　今日の事、聞きたくて

[談話室は誰かいるかもしれない。
二人きりになるチャンスは、こちらしかないだろうと思って。
君はきっと、誘いに応じてくれたと思う]

[二人で手を繋いで中庭を散歩する。
誰かとすれ違うとか、至近で人の姿を見かける事はなかったが、遠目にだったらこちらの姿は見えたかもしれない。しかし、そこまで人目を忍ぶつもりはなく、二人きりの気分を味わう方が重要だった]

　晴れ着の写真、すごい綺麗だったよ
　…ふふ、…なんか大人っぽくて、ドキドキした
　アッハ、成人式だもんね、…大人で当然かぁ…

[繋いだ手から伝わる君の温もりを感じながら、晴れ着姿を見た時の感動を伝える]

　着付けはお母さんが…？へぇ〜、すごいね
　地元では友達に会った？
　…あ、メイちゃん、だよね。仲良しの。
　一緒に成人式に行ったの？
　ツーショットの写真も可愛かったよ

[そんな風に切り出せば、今日起きた事を聞かせてもらったかな。
今日は早朝から出かけて大変だったでしょ、と労った頃には中庭を一周してしまったか]

　今日はお疲れさま。
　明日から、学校だね…
　疲れてるだろうから、今夜は早く寝るんだよ、
　…ん？ああ、俺もね、そうする

[このまま手を離して、向かい合って立つお互いの背に
ある寮へ向かうところだが、まだ離れがたい気持ちが
勝っていて。いけないと思いつつ、繋いだ手をこちらへ引き]

[夢中だったので、誰かに見られたかどうかは知らん。
ただ、今も周りに人の気配はないから大丈夫じゃね？
と雑に思いつつ]

　…じゃあ、また

[そっと手を離すとそのまま手を振って、お互いに自分の部屋が
ある寮へと戻っていった]

[自室に戻れば待ちかねた友人から、矢継ぎ早に色々訊かれる。
なお、たこ焼きはまだ出来上がっていなかったから、俺が戻るまで焼き上げるのを待っていたらしい。
やっぱり、いい奴だよな、お前]

　あ〜〜…うん、そうだな…
　きっかけは冬休みの交流会だったよ、
　…あ、お前に借りたコレ、
　彼女と一緒にたこ焼き焼いたのが、きっかけだった、うん
　だからこれが、縁の始まり
　縁結びのたこ焼き、いよっ

[調子よく乗せて、話を逸らす事にした。このまま酒を勧めちゃえばウヤムヤに出来るだろう。で、コイツはこんな調子だが、他人の話を吹聴するタイプではない。
俺も自ら言いふらしたりしないぞ
後日、君から>>13話題に登った時、噂の出所に心当たりがあるとすれば、やっぱり中庭でのデートを誰かに見られた、って事ですかね。

以上、そんなこんなでした。
そうそう、君のお母さんからの手紙が情熱的すぎて、読んだ日の夜は何故かなかなか寝付けなかったよ、とだけ。
お返事はしないと、……ダメかな？**]

[学園を卒業した後はお互いに学業と家業があるわけで、
学生である君のスケジュールに合わせると、
会えるのは基本、週末だけになるだろう。

一方、こちらは曜日や時間という概念があまりない、
自由業みたいなものだから、週末の都合がつかない
場合もある。
なので、会える機会は卒業前に比べて、一気に
減ってしまった。
週末の都合がずっとつかない時は、俺の方から車飛ばして、
平日の夜に学園の方まで会いに行ったっけ。
今にして思うと、寮生活で逢瀬を重ねていた時期は、
付き合い始めの恋人たちにとって、
良い条件が揃っていたんだな、と振り返る。

月日が巡り、天気予報が梅雨明け予測を報道するように
なった、そんなある日。
君から一本の電話を受ける。>>38]

　はい、こんにちは
　元気？

[挨拶で始まる君の電話はいつも通りで、返す俺の声の
明るさもこれまで通りだろう。
お互いに近況を確かめあってから、本題に移る。>>39]

　
　夏休みに海？　いいね、いこいこ

[君からの楽しいレジャーのお誘いに、二つ返事で答えた]

　お盆は帰省するんだね、
　この付近の海だと、お盆前がいいかなぁ…
　お盆後だと、場所によってはクラゲが出るので危ないよ

[実は子供の頃に刺された事がある、って少し話が脱線したか。
ただし、泊まりで行くなら宿の確保が先だろう]

　君が夏休みで俺も平日に都合つければ、
　比較的宿も探しやすいかもね
　土日とお盆は今からだと、もう予約は無理だけど

[では、宿選びは次に会った時にしようか]

[そして、君からの新たな申し出に驚いて]

　へ？
　うちの修行？……熱心だね、卒業後はイヤってほど出来るよ？
　なのに今年からやっちゃうの…？

[でも合宿に参加してもらえれば、何日も一緒に
寝泊りできるかもしれない。
いや、合宿だから寝不足になるわけにはいかないのだが、
会える機会は増えるだろう]

　じゃあ、それは追々スケジュールを送るね。
　たぶん、お盆後だと思う。二泊三日くらいで考えておいて。

[君と会える時間が増える方を優先してしまった]

[水着の色の好みを問われれば、即答する]

　

[以前一度、一緒に水着を見に行かなかったか？
たしか、俺の誕生日だった気がする。
二人でウィンドウショッピングをして、水着の常設売場
みたいな所を通りがかって、あの時に見た中でも、
断然白が輝いていた。間違いない]

　新しい水着を買いに行くの？
　どんなのか、楽しみにしているね

[そう言って、次に会う約束を交わして通話を切った。*]