皆、楽しみだろうが今しばらく待って欲しい。
もうすぐ、オベロンが「グランド」開始のセレモニーを開いてくれるから。

[浮足立つ生徒たちをなだめる様に、学長は語り掛ける。]

［大図書館は既に多くの生徒が詰めかけ、グランドの始まりを待ち侘びている。
いつもは広々としたこの場所も、今は所狭しと出店が並ぶ。
フィッシュアンドチップスに、スコーンといったよく目にするものから、ココアの中を砂糖菓子の小魚が泳ぐもの、歌うように鳴き声をあげる小鳥型のクッキーといった珍しいものまで。
気の早い者は、既にいくつも品を抱えている有様だ。］

――…かつて、大きな戦いがありました。

［少女の声が響く。
色めきだっていた声は徐々に小さくなり、皆が少女に注目する。
少女がゆるりと手を空中で一回り。
すると大図書館の天井と壁が、星々の瞬く夜空へと変わる。
――…投影魔術、大きなプラネタリウムのようなもの。
とはいえ、宇宙の暗黒で煌めく星々の美しさは本物と見まごう程。
さながら、宙の中にいる感覚だ。］

闇に覆われた世界を救う為、三人の男が立ち上がり、彼らの元に多くの種族が団結しました。
このキャメロットは、その象徴なのです。

［夜空の星が集まって、人型を作る。
剣を持つ者、角を持つ者、杖を持つ者。
かつて世界を救った三人の男たち。］

今日は祝いの日、彼等が目指した『全ての者は平等で、存分に笑い、生きる権利がある』と。
皆も笑い、楽しみ、そしてこの日を迎えられる事に感謝しましょう。

――さぁ、『グランドサマーフェス』の始まりです。

［星々が彗星となって、軌跡を描きながら流れていく。
時折、貴方の目の前、すぐ触れられそうな距離にまで。
星々の流れは止まらない、この祝いが終わるまではいつまでも煌めいて、宙を舞い続ける。
祝いの始まりに皆が歓喜の声をあげ、目的のある者はどこかへと向かい始める。
さぁ、貴方の願いを叶えに行こう。］

―闇の中から戻りて―

　影響を与えてくる元凶を探して森の中を彷徨い落とし穴に落ちた。
その後のことはよく覚えていない。
気づいた時には自分の部屋のベッドの上でぐっすり眠っていた。

　"脳筋すぎて上書きできない！　これだから脳筋は！"

　言われないこともない罵りを受けた気がするが本来の概念の脳筋っぷりに外付けされた概念は上書きを諦めて融合したらしい。
お陰ですっきりいい気分である。
何故、恐怖を覚えていたのかと不思議なくらいだ。

　この一年でフォボスは随分と強くなった。
もう恐れるものはあんまりない。そう、あんまりだ。
だが、いい女に手を出していくことを抑えこんでいた心の枷は消え去っていた。
足りていなかったのは自信だったが今は謎の自信に満ち溢れている。

　ベッドから降りると大きく伸びをした。
口を大きくあけて欠伸をすると首を傾けてこきこきと鳴らす。
今日から『グランド』だ。
ちゃんと参加するのは初めてだから楽しみだ*

−大図書館−

大図書館でいつも通り本を読んでいましたが、そうでした。今日はグランドサマーフェスの始まりなのです。>>0
やけにあたりが賑やかなわけです。
オベロン様のお話が耳に届きます。>>1
急にあたりが夜空に変わり、見る者の目を楽しませます。


「わあ…！」


あれは光魔法の応用でしょうか。
きらきらと煌めく夜空に、リリスは思わず目を奪われました。
本を閉じて、近くまでやってくる煌めきに手を伸ばします。
本当に捕まえられそうですが、その煌めきは動き続けます。
星々の流れはこの祝いが終わるまで止まりません。>>2宙を舞い、煌めき続けるのです。
リリスはその煌めきに嬉しくなりました。
まるで、たくさんの仲間がいるようなんですもの。
だからみんなの歓声の中、魔力を身に纏って流れ星を追いました。
ふわりと宙に浮いて、図書館の天井へ、そこからゆっくりゆっくり流れるように。
特にグランドでの用事がないリリスは、そうして大図書館で星々と戯れていました。
そうして図書館の隅へ、隅へ。**

［採取が終わり、目的の花畑に案内されたる
花畑は、綺麗だが、そこを舞う蝶が綺麗だけですませてくれない。

さすが魔蝶…大きさが。
この世には蝶が苦手と言う人もいるだろう。
その人たちにとっては地獄の光景に見えるものが広がっていた。*］

［大図書館の中でも、魔道具クラブの出店ブースに立ち寄る。
始まる前に用意を済ませないといけない為、クラブのメンバーは大急ぎで準備中。

机の上には、物販ようの、イヤリングや指輪などのアクセサリー系のアミュレット。
ランプも、明かりをつけるのだけではなく、眠りを誘うもの。

それだけではなく、オーダーメイドコーナーとして、ランプカバーの見本が置かれている。
こちらは、明かりをともすと頼んだ形のものが動くという代物。
簡単なものなら、少し時間を貰い当日に。
複雑なものは、後日にと言うものである。

さて…準備が終わるころに、オベロン様の開会のあいさつが始まる>>1>>2
見上げれば、星々が流れる幻想的とも思える光景。

空を見上げた時と、同じような気持ちになっていると傍でクラブの先輩の『負けた』と言う悔しがる声が聞こえる。
張りあうのが間違っているだろうと言うツッコミは、しないで今しばらく見上げる事にしている。**］

手足が鉛のように重い、あちこちに刻まれた刀傷が痛む。
精気もとっくに尽き果ててしまって、意識も朧げだ。
ただ、人の精気の濃い方へと歩いてきて、そこで落ち着ける場所を見つけて、床にへたり込んでいる。

呼吸も荒く、何をするかもあやふやなまま。

── フェス当日・大図書館 ──

[2日間のグランドサマーフェス。
その開始は星の煌めきと共に宣言された。
投影魔術とは知っているが、目の前まで星が来ると
本当にそこにあるのかと思ってしまうほどだ。

大図書館の中でさえ、出店があって
食べ物も出されている。
図書館は飲食厳禁！、というわけでもないだろうが
やはり特別な催しだからこそ、大々的に出来るというもの。]

　　ココアひとつ。


[星の中を泳ぎながら出店でやっていたココアを購入する。
砂糖菓子と、ミルクで出来た小さな小魚が
ココアの中で混ざって溶けていく。少しほろ苦いココアに
甘いものを入れるとなお美味しい。

星を追いながら、ぶらぶらと歩いていたのは
これからどの場所を巡ろうかと思案していた為。
グランドサマーフェスでは様々な才能の発露を観れるのだから
魔法の探究者としては
当然足を棒にするべきだとは思う。

そんな風に何も考えてないからか
ごつん、と壁に頭をぶつけた。
慌ててココアのコップを安定させて、溢さないようにする。
思案していればどうやら図書館の隅まで来てしまったよう]　　

　　……あれ。
　　リリス？暇してるのか？

[>>4目についた後ろ姿に声をかけた。
人違いでなければ、リリスだったように思う。

図書館の隅の方で何を見ていたのだろう。]*

[どこか躊躇うような視線がブレスレットに落ちる。
ただのアクセサリーなのかと思っていたがそうじゃないらしい。]

十分だよ。
たとえあんたが頭にプロペラをつけて空を飛んでも笑いやしない。
ステラなりにっていうと、どんなんだろうな？

[方法なんてなんでもいいのだ。
だがステラがどんな方法を考えているかは純粋に気になって、聞いてみたら魔道具という答えが返ったくる。]

へぇ、魔道具…どんなのが出来上がるか楽しみだな。

いくらでも協力するからさ。
出来上がったら俺にも使わせてくれよ。

[俺にはできない魔道具という方法を考えるステラがどこか眩しく、協力を申し出ることにしたのだ。]

[その日以来、たまにステラの元に魔道具の進捗を聞きに行ったりもするようになるのだが、未だ道のりは険しいらしい。>>388

彼女の努力の結晶を見届ける事は、3年になり問題行動が増えてしまった俺の数少ない楽しみになった。]**

―大図書館―

　大図書館はフォボスにも入れる施設だった。
世界中の本があるのではないかというくらい広く全生徒が入り>>1出店が出ていてもまだスペースに余裕がある。

　フォボスは片手に買ったフィッシュアンドチップスにスコーン、歌うように鳴く小鳥型のクッキーに、砂糖菓子の魚が泳ぐココアなど目につくものを買い込んで袋に入れたものを持っており、はむはむ、とそれを食べながら>>0開幕のセレモニーを待っていた。

　フィッシュは美味しい。白身魚だけではなく赤身魚でも作ればいいのに。
チップスも永久に食べられる。実に外れのない味わいだ。
フォボスはぼっちだから一人でたくさん食べられる。
わいのわいのしてるヒトたちを眺めながら壁際に寄って全体を眺めていた。

　『グランド』の開幕で聞えたのは少女の声だ。
視線を向けると、ほら勝てなさそうな相手、と早速『あんまり』に入る人物が見えた。
少女が手を振ると景色が変わる。
魔術の奥深さがよくわかるし卓越した魔術師なのだろう。

　三人の男たちは多種族の集まりの象徴らしい。
オークはその中に含まれていなかったのだろう。
もしかして尖兵として戦っていたのだろうか。
1000年も前のことはよくわからない。

　>>2三人は善人だったらしいが全てのヒトがそうではないことをフォボスは知っている。
彼らの大志を引き継いでいるヒトはいるのだろうか。
ぼんやりと考えていると彗星が尾を引いて流れていく。

　うぃっしゅおんあすたー。
星に願いを、その煌きが消えてしまう前に。
だが、フォボスの願いは望むだけのものではなく叶えるためにある。
そのためには――くんくんと、鼻を鳴らす。
いい女を、見つけないと――この中から？

　大図書館の中は広く人が多かった。
フォボスは壁際でも目立つがしばしきょろきょろとしている。*

[そう思った矢先。
今にも消え入りそうなやつが座り込んでいる。>>9
これじゃまるで干からびたミイラだ。比喩だけど。]

おい、どうした？
気分が悪いのか？

[見て見ぬふりをするわけにもいかず、顔色を覗き込むようにしゃがむと声をかけた。]*

ー　回想：プラチナ先輩　―

[じと…と怪訝な眼差しを向ければ
あっさりと謝罪が返って来る。>>0:359
だが、彼の用件とはいささか意外な物であった。]

食、って……え、えええ……！？！？

[寮も違うし接点すらない。
そもそもこれが初対面である。

自身に立っている噂も知らない以上
どこがどうしてそんな話になったのかは謎だが
彼が淫魔だと言うのなら多少納得はする。

この学園には様々な者が居り、
種族によっては根強い差別が存在するのだ。
一般的に人に影響を及ぼすと言われている種なら余計。
アカツキはどんな者にも分け隔てなく接しているつもりだが
偏見の目で見られて馴染めない生徒もいるそうだ。

彼も種族関係で口さがない扱いを受けており
その余波がこちらにまで来た、ということなのかもしれない。

こほん、と咳払いをする。]

その…事情は何となく分かりました。
とか言うのは是非否定しておいてください。

それにしても、プラチナ…先輩？ですよね？
淫魔っていうのも色々大変なんですね。
見ず知らずの相手にまで手を出したって言われるなんて…。

[最初よりは幾分か警戒を和らげ、彼に話しかける。
淫魔、と言う言葉は確かに節操なく誰にでも手を出すというイメージが付きまとうけれど、
言い分からすると彼はそうでもないようだし。

根も葉もない噂に迷惑しているというのなら
どちらかと言うと被害者なのだろうから。]

私はただの人間なので……
その大変さは分かりませんけど。

私も先輩について変な噂を聞くことがあったら
否定しておきますね。

[もしかしてわざわざ自分を案じて来てくれたのだろうか。
いやまあただの好奇心かもしれないけれど。

何となく悪い人じゃなさそうかな…と感じたので
そんな風に答えたのだった。**]

ー 前日:森の入り口 ー

てへへ、どうかなあ。
ユスティの、お手伝いしてくれた人の方が上手だったような……

[寧ろ鈴使いすぎて毛玉フィーバーを引き起こしてしまったのは記憶に新しいが、
誉められたのは嬉しいのでそっとその事実は心のなかにないないしておきました>>5

遅れたことに寛容に、許してくれるステラの優しさに私は感動し。ありがとうとお礼をいって。
気にしないで。と二度も言ってくれたあなたに
感謝を込めて、薬草採取を手伝った。……ところで、だ。]

あれ？これ風邪にきくやつよね。
誰か風邪でもひいた？

[それとも試験の提出用のやつかしら。
風邪に効くではなく、正確に言えば予防になるものだが。
こんなことで三年にある木菟試験は大丈夫だろうか。
勉強をしていても、どこか抜けがあるターコイズ・レムノであった。]

[さて。採取を終えれば案内した花畑は森の少しだけ奥側に。
花畑もそこそこレアなアイテムの花らが揺れているのだが
それらがほぼ手付かずなのには理由があった。
そう……BIG・MOS……もとい人の顔よりもでかい蝶々たちが、
すんごい密集していた。まさに一部の人らからだと悪夢の光景だ。]

素敵。今日は活きがいいこがいっぱいでラッキーね。
はあい、ちょっと鱗粉をちょうだいね？

[寧ろ喜ぶ例外もいるけど。ここに。

採取手袋をして。ふわふわの羽箒で
羽の表面を撫でて、鱗粉をもう片方の手に持った
袋のなかに落としていく。

ねっ。簡単でしょ？とステラをみやり。
やってみる？と小声で声かけ。
大きい声だと、驚かせちゃうからね。*]

ー 『グランデ』当日:大図書館 ー

はあい、ライトカウの特濃ミルクセーキ
お待たせいたしました！

[現在、私はクラブの販売ブースで
魔法生物の副産物から作った料理や飲み物を販売していた。売り子の一人というやつである。
売上金は全て魔法生物のために使われます。クリアな明朗会計がモットーの優良出店です。

後で、服飾クラブや魔道具のブースやら
料理研究会とかのブースにぶらっといこうかな、と考えていれば。
司書の声>>1とともに、周囲に星が散らばって輝く。

去年はじめて見たときは、見惚れたものだ。
今年も、去年程ではないがやはり目を惹かれ。]

……あ。これにちなんで、アイスに金平糖トッピング。
提案しとけばよかった。

[来年はそれもメニューに入れよう。
私は脳内でメモをしたのであった。**]

―　前日　ターコイズと　―

…お手伝いしてくれた人が、うまくても、貴女が動物たちにそそぐ愛に勝てる人はそうそういないわよ。

［ユスティ…どこかで聞いたことある名前のような……。
が、すぐに誰と浮かばない。



は、置いといて――］

……さっき、水に濡れていた子に会ったから、風邪を引かないか心配だから、後で届けようかなって。
それに…グランドではしゃぎまわって、風邪を引く人もいるかもしれないから、あればいいかなと…。

［本命は、水に濡れた子の為。
はしゃぎまわる人のは、言い訳だが、まさかズレているとは気づいていない。
風邪に『効く』が予防的な意味の、効くだと受け取ったから。
ズレても、解りあえば、それでいいはず。］

［蝶が苦手と言うわけではない。
大きくても綺麗だねとは思うが、やはり量が多いと怖くも感じる。
さすが、ターコイズと思う喜び方。

てきぱき準備をし、簡単に鱗粉を集めていくのは良い。
簡単な事なのも解る。解るが…あれっとなるのは、炎でとか言っていた気が。
だから火の出る指輪を持ってきて………あれっと、何度も瞬きをして、作業を見つめている。

声をかけられるとハッとする。確かに簡単。
それにこれだけいるから、きっと炎の方はしなくてもよかったのだろう。］

……ん、やる。

［同じように小さな声で返すが、そんな道具を持ってきてはいない。
貸してもらってもいいかと、まずは道具の確保からである。*］

―大図書館―

　もぐもぐと買ってたものを食べてたらあっと言う間に食べ物はなくなってしまった。
食べ物があるときは嬉しいのに、なくなると悲しい。
鳴く小鳥型のクッキーは可愛そうで食べられなかった。
まだ袋の中でぴいぴい鳴いてる。
食べ物もっと欲しいと出店を回る。
ここは匂いが混在しすぎていて人を探すには不向きな場所だ。
でも食べ物は出店の看板か何かに何の店か書いてるのでわかりやすい。


「あっ、ターコイズのお店だー」


　ぴいぴい、のしのし、近づいて>>26販売ブースの前にしゃがみこんだ。
売ってるのはミルクセーキらしい。
いつも貰ってるミルクを加工した飲み物で美味しい飲み物だ。


「オレ用の、一個ちょーだい。
　それとターコイズもひとりー」


　商品と一緒に売り子も注文する。
売り子は売り物ではないが言うは安しである。
ところで売り子さんの衣装は普段と違うのだろうか。
フォボスはじろじろとターコイズを見ていた。**

−現在・大図書館某所−

まるで夜空を泳いでいるようでした。
空を飛ぶほど風の魔法が得意なわけではありませんが、純粋な魔力を纏ってふわふわと浮くくらいならできるのです。
肌も髪もローブも闇色のリリスでしたが、肌も髪もローブも楽しさにつられて所々魔力で明滅しています。
その光に照らされて、輪郭も淡く光るのです。
本来なら図書館の中でこんなふうに宙を舞うのは叱られるでしょうが、今日はグランドです。
多少は目溢しされるでしょうし、星の仲間と思ってもらえないでしょうか。
　
　
「スノウ？暇じゃない、楽しいよ！
　お星様キラキラ、仲間いっぱいみたいで楽しい！」


知っている声が聞こえました。>>12
振り返り、光を煌めかせながら空間で宙返りしてトンと床に降り立ちます。
リリスはリリスで楽しんでいましたが、出店を出している人や、友達同士で楽しんでいる人たちに比べたら暇に見えても仕方ありません。
スノウに近付くと甘い良い香りがしました。
これも、この学院に来てから覚えました。温かいココアという飲み物です。甘くて美味しいのですが、最初は舌を火傷してしまった記憶があります。

「スノウはどうしたの、暇してるの？
　暇ならいっしょに遊ぶ？」


特にリリスに予定はありません。
だから、こんなところに一人でココアを飲んでいるスノウを気楽に誘いました。
手を伸ばして、彼の左手を取ろうとします。*

── 大図書館某所 ──

[>>32黒々としたリリスではあるけれど
いつも明るいイメージがあるのは、その言動、性格故だろうか。
しかし今回は抽象的でなく、実際煌めいている。
ランタンのような灯火というよりは、通信用の魔術回路が
明滅するかのような光に見える。]


　　なんだ、遊んでたのか。
　　確かに君も綺羅星みたいだけど。

[>>32星を仲間と言っても
確かにあまり違和感はないかも知れない。
装飾を身につけたように煌びやかな姿を見てるとそう思う。

宙に浮いていた彼女が近くに来ても
風圧を感じなかったのは
飛行に風の魔力を使用してないのだろうか。
見事な宙返りを見せてもらったら、パチパチと拍手をした。]

　　フェスを見て回ろうと思ってたけど
　　確かに暇してたね。

　　遊んでくれるのかい。
　　それなら、遊ぼうか。

[>>33元々1人でグランドサマーフェスを回ろうと思っていて
その意味では時間は自由に使える。
特別予約もしてないから、暇といえば暇なのだ。

ココアを右手に持ちながら
彼女から差し出された手を、左手で掴んだ。
しかし手を取った後にバツが悪そうに]

　　あー、でも。
　　僕は宙に浮かんだりは出来ないよ。
　　そういう魔法は使えないんだ。

[一緒に遊ぶ内容はまだ分からないけど
さっきみたいに空中遊覧というのは難しいかもと。
僕は宙を飛ぶ魔法は使え無くなってしまっているからだ。

遊ぶ内容がフェスを見て回る、なら大丈夫だけれども]*

−現在・大図書館某所−

「あ、そっか。じゃあどんな遊びしよう？」


スノウは空を飛べないようです。>>36
リリスも、あまり空高くは食べませんし、誰かを一緒に飛ばせる程の魔力はありません。
さっきまでと同じ遊び方は難しいでしょう。
少し首を傾げて考え込んでいたリリスは、その後にパッと顔を綻ばせました。

「それじゃ、上まで昇ってく？
　上からグランド、一緒に見よう！」


パッと何処からか取り出したのは、以前スノウから譲り受けた白い樫の杖です。
右手で彼の左手を、左手で杖を持つとコツンと床に魔力の波紋が広がりました。
リリスが口の中で何事かを唱えると、魔力の波紋はスノウとリリスを中心に円の姿を取り、白い魔法陣が浮かび上がります。
飛ぶことができなければ、ゆっくりと浮かせれば良いのです。
　
　
「あんまり早く動くと壊れるけど
　ゆっくりなら多分大丈夫。」


多分と言う言葉ほど、安心できない言葉はないかもしれません。
それでもリリスは明るく笑うと、その魔法陣に魔力を注ぎ始めます。
スノウの手を繋いだまま少し床から魔法陣ごと浮き上がりました。
もし止められなければ、ゆっくりゆっくり、天井に近づいていくことになるでしょう。*

── 大図書館某所 ──

[やはり空を飛ぼうとしていたのか、とおもうと
少し申し訳なくなる。魔法が使えないこちらの落ち度だと
そう思ったからだったが
リリスの顔が笑みをこぼしたのを見ると]


　　昇る？一体どうやって。

[>>38魔法使いらしからぬ言葉だったかもしれないが
彼女にそれを問うと、実践で答えを見せてくれた。
黒い肌の彼女が取り出した白い樫の杖。
そこから何やら口ずさめば展開されたのは魔法陣だ。

床の材質とは違う感覚が足の裏にある。
黒い手袋をした左手で彼女の黒い手を掴みながら]


　　自動昇降機みたいな話か？
　　……それ、ちゃんと安全性を試したことあるかい？

[安全性について疑問の声こそ口をついたが
彼女が明るく笑ったので、こちらも眉を下げて笑ってしまう。
魔法陣は多少の広さはあると思うが、リリスと肩が触れそうに
なるぐらいには近づく。
中心の方が強度が高い気がする。そんな錯覚からだ。

ゆっくりと、階段を登るようなスピードで
大図書館の上に上がっていく。]

　　行き先は天井階までかい？

[と軽口を言いながら天井に近づいていく。
投影魔術で彩られた夜空は
どこまでも続いているように見えるが
気をつけなければ頭をごつんとぶつけるだろう。

そこまで高くはいかないと思うが
浮き上がる魔法陣の上で、右手で持っていたココアを口にする。
空を見上げるのもいいけれど
空から見下ろす人の波も見応えがある。]*

朧げな意識が、かろうじて言葉を捉える。
誰かに話しかけられているらしい。
重い瞼をなんとか開けて相手を見るが、面識のない…少なくとも、日常的に顔を合わせる事のない相手であり、そんな相手に心配をかけさせてしまっているという事が、心苦しかった。
まだ正常な思考が残っているのは幸いといったところだろうか。


「だ……ーー。…ごけ…ー…ー。」

『大丈夫、動けます。』そう伝えようとして、口が動かなかった。
ならば実際に動いてみせようと、刀を杖に身体を持ち上げて…それも叶わず、前のめりにぺしょんと崩れ落ちた。

「むぐぅ…。」

口も回らず、身体も動かず、ただこうして突っ伏して、声にならない不満を表明するしかできない。
不本意ながら、誰かの手を借りるしかない。

どうにかして精気を得る、どこかの女生徒に頼むか、自然館な場所に放置か、見た目は悪いが血を少量分けてもらうか。
最悪、絶対にやりたくない、最後の手段として魔道具か薬を買うか。
とにかく、何か手段を講じなければ。**

ー 現在・大図書館　―

[あっという間にグランドの日がやってきた。

何度も繰り返し聞いた三人の男の話。>>1
プラネタリウムのように星が瞬く光景を
他の生徒たちと一緒に眺めていた。

司書が始まりを告げれば
待っていたとばかりに皆が歓喜の声を上げ。
ひゅん、とすぐ近くを星が掠めた。]

……わあ、すごい盛り上がり………。

[羽目を外しすぎないようにしよう、と思ってはいても
やはり祭りの熱気には充てられてしまう。
ドキドキしながらあたりを見回す。
どこに行こうか迷うけれど――]

あちこちから良い匂いがする……。

[取りあえずは出店で美味しそうなものでも
買って食べることにしようか。

ちょうど目についたブースで
ミルクセーキが売っていたので購入し>>26
手に持ったままぶらぶらと大図書館の中を歩く。*]

−現在・大図書館某所−

リリスは細かい事を気にしません。
できるものはできるけど、できないものなできない。そう言うものだと知っていたからです。
特に宝石人の場合は魔力の量や属性に様々なものが左右されます。
魔力の多い男性の方が有利で、魔力の多い女性は不利。
属性も生活するには多い方が良いですが、子供を成す事を考えれば属性は少ない方が良いのです。
そして、いくらその事を知っていても、ほかに宝石人の知り合いもいないリリスにはそんな事は無縁の話に思えました。

他種族との交わり方なんてまだ知らないのです。知らないまま一人になって、何とかこの学院に逃れてきたのですから。
だから今のリリスは、ヒトとの関わり方すらあまり知りません。
けれど護られている分今までよりも伸び伸びと生きることができました。

けれど、残念なことに安全性についてはにっこりと笑顔で黙殺する>>39事を覚えるくらいには、ある種の社交性は芽生え始めているようです。

「ん、天井階…まで？
　上まで行ったらどうしよう。
　シューッて、滑り落ちる？」


肩や腕が触れてもリリスは気になりません。
むしろ、手を強く握りしめて自分からも身を寄せました。
だって、端っこにいたらバランスを崩して落ちてしまいそうです。
自分だけなら何とかなっても、スノウまで巻き込んで落ちたら目も当てられませんから、ちゃんと中央に身を寄せるべきなのです。

ゆっくりゆっくり、かなり天井まで近づいてきたようです。
色んな出店が並んでいるのがよく見えます。
まだ少しずつ上へと昇っていますが、その速度はだいぶ緩やかになっています。
天井に頭をぶつけたくありませんからね。
もっとも、ぶつけるとしたらリリスではなくスノウになってしまうでしょうけれど。

「お店もキラキラ、楽しそう！
　グランドは図書館の中だけでやってるの？
　外でもしてるなら見に行きたいな。
　中だけでも、全部見て回れるかなあ…。
　ヒトもたくさん！」


色んな美味しそうなにおいがしています。
リリスは目をキラキラさせながらはしゃいで、杖を持つ手をそわそわと上下に揺らしています。
そんなふうに上から見渡しながら、一番近くからする甘いにおいに視線が向きました。
ココアです。>>40
でも、リリスの片手は杖。片手はスノウ。
欲しいと思っても手を伸ばせません。
そもそも、人が飲んでいるものを欲しがるのはいけない事ではないでしょうか。
それでもつい、視線がそこに向いてしまいます。

「スノウ、それ何処で買ったの？私も欲しい。」


だから、ちゃんとそこは質問します。
先に買っておけばよかったのですが、さっきまでは空で泳ぐ様に遊ぶことに、今まではスノウと空に行くことに夢中になっていましたから仕方がありません。*

………？あれ、

[そんな中、少し離れた場所に
見知った顔が二人。>>20>>42

知り合いだったんだ〜、と思ったけど
普通にお祭りを楽しんでいるにしては
どうにも様子がおかしく。

プラチナがしゃがんで声をかけており、
それに答えていたヨシツネが
立ち上がろうとしてべしょっと倒れる。]

だ、大丈夫……？？

[見かねて恐る恐る声をかけたが、
反応は如何なものだったろうか。**]

［見上げていたから、視界の端に引っかかりを覚え、そちらに目を向ける。
星の流れとは違う動き>>38
遠いから、それが何かは解らないが、きっと、始まったグランドに浮かれた誰かだろう。
遠くから見ている人だからこそ、それだけの認識。

いつまでも見上げているわけにはいかない。始まったのだから。

魔道具クラブのブースにも人が集まりだしている。
あらかじめ作ってある物の販売担当は１年。

去年のグランドの時は、人付き合いもまだ下手だった自分は辞退し、裏方に回っていた。
が、あれから１年もたっている。
人付き合いも、随分進歩していると思っている。

２年担当のオーダーメイドの方に、お試しで少しだけ。
出来るようなら、明日ちゃんと、無理そうなら、今年も裏方をと。］

［その為、オーダーメイドの方の席に座り、客を待っていると、誰か来たようなので］

………いらっ………

［最後までは言えなかった。
訪れたのは、エルフの３人組でそのうちの一人が忌み子がいると言ったから。
汚らわしい、やめておいた方がいいと、好き勝手、口々に言っている。

言われるだけで、何かされるわけではないから、気が済むまで耐えればいいのだが、一緒に受付をしている子の方が耐えられなかったようだ。
受付用の机をたたき、立ち上がるから、落ち着けと、机に置かれている手に手を重ねて、頭を振る。］

……私が、やらなければいいから…。
………ごめんね。

［席を立つ。気になってこちらに見ていた、グラブの人たちにも謝り、裏方をすると言って、ここから抜け出す。

クラブの人たちは、自分がエルフに嫌われている事を知っている。
そういう場面を何度か、目撃しているから。
代わりに怒ってくれる人もいるけど、迷惑がかかる気がして止めてしまう。

それに今日はお祭りである。いやな事は、気にしないで楽しんでほしい。
せっかく今日まで頑張ってきたんだからと、クラブの人にもう一度ごめん謝って、ブースからだけでなく、図書館からも抜け出す事にする。］

［大図書館は暗く感じていたから、外の明るさにめまいがする気分。

朝から、何か重苦しいものがあった。
それら一つ一つだったら、何とかなったかもしれないが、積み重なり、よけいに重苦しく感じてしまう。

空に手を伸ばすのに遠すぎるどころか、どんどん下へ下へ、地へと沈み込むよう。
足元から、闇が這いあがってくるような…闇と、拾った闇の魔術の事を思い出す。

それを使えば、ただ一人でも、その内が解るはず……。

甘くて危険な誘惑がよぎるが、同時にいけないと言う理性もある。
それでも、どこか吸い寄せられるように、ふらふらと地下へと通じる道へ歩いていこうとしてしまう。*］

聞き覚えのある声、比較的自由の効く首から上だけを向けて、応答しようとする。

「だ…――じょぶ。」

相変わらず、途切れ途切れの言葉を捻りだすのが精いっぱいだが、せっかくのグランドに二人の手を煩わせるのも嫌だった。
最悪、落ち着ける場所に寝かせて置いてくれれば、僅かずつではあるが回復できる。
だから、僕を放っておいて二人きりになってくれても大丈夫。

なんとか力を振り絞って、二人にピースしてみせたりするが、伝わったろうか。**

── 大図書館某所 ──

[>>45宝石人については本の中でしか知らない。
悲劇的な話として語られる事が多いが
それは人に形が似ているだからだろうと思う。
乱獲される動物や鉱石などと言うのは枚挙にいとまがない。
その一つに過ぎないと。

しかし目の前でリリスを見てると
本で語られる宝石人のイメージとは一致しない。

少なくとも悲劇と共に語られる存在は
ちょっと都合の悪いことを笑顔でスルーしようとしてくる存在ではないだろう。万が一はなんとかするしかないが
久しぶりに空を散歩するのは良い気分だ。]

　　ん、滑り落ちる？
　　それも楽しそうだが、普通にこの魔法陣で
　　降りたり出来ないのか？

[>>46しゅーっ、と滑り落ちると言われると
スライダーのような滑り台を思い浮かべるが
魔法陣自体で降りれば良いのではないかと。

リリスからも身を寄せてきたのを感じて
恥じらう気持ちが無かったといえば嘘にはなるが
天井に登るにつれて、星が近づく景色の美しさと
人並みが蠢く躍動感を目の当たりにしていると
そちらに目を奪われるというもの。
光り輝くものといえば
リリス自身が先程煌めいていた気がするが
今もそうなのだろうかと、身近な星を見てもみる。

速度が緩やかになったのは天井が近くなったからだろう。
これなら余程長く滞在しなければ
天井に頭をぶつける間抜けなことにはならなそうだ。]

　　勿論図書館の中だけじゃないさ。
　　外だからこそある出し物もある。
　　レトロな箒に乗った飛翔レースなんてものもあったはずだ。
　　3回生になっても、見たことがないものも多いよ。

[>>47隣にいる彼女が楽しそうにしているのが分かる。
杖の揺れる姿は感情の高まりを表しているよう。
忙しなく動く目が、ふと気づくとこちらに
こちらというか、手元に止まっているのに気付いた。]


　　このココアかい？
　　大図書館の、ほら、あの辺りで買ったんだよ。
　　
[>>48彼女の言葉に僕は
ココアを片手に、人差し指で露店を示してみる。
これから降りてそこに行っても良かったが
まだ夜空に登ったばかりで、直ぐに降りるのは忍びない。]

　　
　　僕のでよければ一口いる？

[彼女にそう問いかけた。
口をつけたものなので基本良くないことだが
星に舞っているのを長くしたいからと横着した。

繋いだ手を離しても良かったけど
変にバランスを崩しても、と思い
僕が持ったまま彼女の方に傾けて見せた。
彼女が欲しいというなら、そのまま一口飲ませてみる。
そこまで熱くなってないはずだ。

買いに行こうというならそれでも構わない。]*

[ピースサインを浮かべるヨシツネは
大丈夫と言うには些か弱々しい印象を受ける。>>54
以前精気が足りなくて困ってる、と言っていたのも
覚えていたから気になったのだけど...

とは言え大丈夫といわれると
しつこく食い下がるのも気が引ける。
プラチナとヨシツネの関係性は知らないが、余計なお世話だったのかもしれない。]

ううん...そう...？
なら...いいんだけど...
誰か呼んで来たりしなくて平気？

[プラチナは困っている人を放っておくタチではなさそうだし、手は足りていそうかな、と。

心配そうにヨシツネを見つつも、
特に必要ないと言われたら
自分は退くつもりではいる。**]

−現在・大図書館某所−

「降りれるけど、シューって！
　流れ星みたいにしたら楽しそう！」


先ほど見た彗星のイメージで杖で弧を描きます。
勿論魔法陣でゆっくり降りる事はできますが、流れ星だって素敵でしょう？
リリスは想像だけで楽しくなって、またピカピカと髪や衣服を光らせました。
キラキラ、キラキラ。髪の全てではなく、衣服の全てでもありませんが、光が散ってまた灯ります。


「スノウも見たことないのあるんだ。
　そっかあ、私は全部見ることができるかなあ。
　でも、ここからなら図書館のは全部見えるかな？」


全部見えたとしても、細かいところまでは見る事はできないでしょう。
でも、人が賑やかにしている様子が楽しくて頬が緩みました。
人里離れ、人から隠れていた頃よりなんて楽しいのでしょう。
リリスは毎日が楽しくて仕方がありませんでしたが、今日はその中でも一番の日になるかもしれません。

そして、ココアです。
露天の場所を示されて>>57心が少し動きましたが、どうやら飲ませてくれるようです。>>58
何て良い人！


「うん、飲む！ありがとう！」


傾けられたココアに顔を近づけます。
少し口を開いて、カップの縁を唇で挟みました。
火傷したらどうしようかとも思いましたが、程よく温くなっているようです。
一口、二口。
少し顎を上げたら、カップを離してくれたでしょうか。
口の中がほろ苦甘くて、ほんのり温かくて、とても幸せな味です。


「美味しい…！
　ココア美味しいよね、誰が考えたんだろう？
　スノウ、知ってる？っ、と。」


そこまで話していると、魔法陣の上昇が堰き止められる感覚がありました。
なので意識的に魔法陣の上昇を止めさせます。
スノウの頭は、少し当たってしまったかもしれませんね。*

―　前日：ステラと　―

　そうかな。ふふ、そうだといいな。

[てれてれっとする私である。



話がずれたが、つまりは
あまり人物名を出さないのはステラの個性の1つなのだろう。
……と思っているのだった。]

　あら、そんな子がいたのね。
　グランデ前後は浮かれる人が多いから仕方ないし、
　どんちゃん騒いで、あとから風邪やら怪我やら
　する人、多かったねぇ去年。

　流石ステラ。

[細やかな配慮だ。私も見習いたい。
効くのずれに関しては、お互いなんかいい感じに
理解し合えているのでもーまんたいである。]

[可愛いのが（あとでかいのが）沢山いる光景
と思う私である。
普通のひとは、量が多いとやはり怖く感じるのだろう。
これが乙女と漢女の違いであった。

ちなみに、ターコイズ・レムノは魔蛾たちに関して
炎なんかで驚かせたりしなければ分けてくれる>>0:158
……とステラに説明していた。

つまり炎で驚かしたらあの大量のBIG・MOSどもが鱗粉で攻撃してくるので
絶対火の出る魔道具は向けちゃだめだぞ！絶対だぞ！！
多分火の出る指輪とか見たら、
凄い真顔ですんっ……となる私が見れたことだろう。
お互いに、そのようなことにならなくてよかったね。]

　大丈夫。これフリーサイズの手袋だから！
　そっと、丁寧に。
　これさえ気を付ければ大丈夫よ。

[といって、採集道具を君に渡すのである。*]

それはどうもありがとう。
あんたの言葉が馬鹿なやつらに届くといいんだけどな。

[そう上手くはいかない気がしてしまう。アカツキのせいというより周りのやつのせいだ。]

ともかく、もし変な噂があって困ったら呼んでくれ。
助けられそうな時は俺が対処するよ。

[呼べば飛んでこれるのでそのあたりは協力することを告げて、これ以上はお邪魔そうだし退散するとしようか。]**

[なんて話をしていると後ろから声が聞こえた。>>49
流石に皆お祭り気分だしこっちを見て変な噂を立てるやつもいないはずだ。多分。]

よ。
大丈夫じゃないとは思うんだがどうしたもんかね。

[すごく、すごく、大丈夫と言いたい意思が伝わってくるのだが。>>54
申し訳ないが即落ち二コマになる気しかしない。
大丈夫には見えないの多分アカツキも同じ、なのだろうか？

アカツキの方を見ると彼女はこれ以上は相手の迷惑になると思っていそうな顔だ。]


[聞こえたかどうかも怪しいくらいの小さな独り言を呟きつつ。]*

―大図書館：ターコイズ―


「うん、オレだよ、オレ、フォボスだよ。
　他の売り子？　なんで？」


　今になって見返すと飼育クラブの出店らしい。
ここまで近づけば干し草ロールを運ぶ時とかに嗅いだことがある匂いだったのでわかる。
他の二人にも手を振ってみよう。

　衣装は統一しているらしく可愛らしい衣装である。
ターコイズだけデザインが違うのかなと思ったが同じらしい。
胸のサイズ感が違うのだが他の二人はターコイズの胸を羨ましそうに見てる気がするぞ。


「ターコイズ、なんでしゅんってしてるんだ。
　オレが似合ってる思うから、似合ってるぞ。
　可愛い服も、似合うな！」


　おっぱいも揺れていて目に優しい。
変形してるリボンが一緒に揺れてるのはかわゆ。
男の客も多いのではなかろうか。

「うん、たくさんちょーだい。
　ターコイズ、売り子いそがしい？
　それなら、またあとで、くるよ」


　勝負勝負とうきうきとしているが哀しい顔をするものだからフォボスも哀しくなる。
眉尻を下げて覗き込みながら似合ってるぞーと言い続けた*

［採取道具を受け取り、見よう見まねでつけていく。］

そっと、丁寧に……。

［が、悲しいかな。慣れている人と、初めての人。
その差が、いかに大きいかすぐに実感する事になる。

そっと丁寧にはいい、相手がひらひらと飛んでいるため、実践しようとすれば

ヒラ

　また　ヒラ

と、当たらない。
何度かやっても、当たらないから、意地になって大きく振りかぶるのがいけなかった。］

…………あっ…。

［声を上げるのと、同時に確かな手ごたえがある。
大きく振りかぶって…叩き落としたになってしまったのである。

叩き落とされた魔蝶が一匹…そして周りのは…？
ターコイズの方をゆっくり見て、］

…ど、どうしよう……。

［助けてターコイズ先生と、助けを求めるのであった。*］

── 大図書館某所 ──

　　楽しそうなのは僕も認めるよ。
　　誰かにぶつからなければ良いんじゃないか？

[>>60杖の描いた軌跡を見ると
箒星みたいなイメージをしてるんだろうとは思う。
イメージは素敵だ。スピードによる不安定さを考慮しなければ
楽しそうだとも思う。

不安を抱えるところもあったが
横でキラキラと光るリリスを見ると、まぁ、良いかと思う。
太陽や黄金のような煌びやかさではないが
夜空に小さく輝く星の瞬きのような輝きが彼女にある。]


　　図書館のは見えるかもな。
　　外に出た後に、同じように空を昇ればいい。
　　学園の全部が見えるかもしれない。

[図書館の天井から見た景色も良いが
外に出て同じことをしたら
もっとスケールが大きく見えるだろう。

スケールが大きければ、人の流れが見えなくなり
細かいところは見えなくなるだろうが。
見えなくても、きっと人の喧騒や祭りの音は
耳にしっかりと届くはずだ。]

　　あぁ、どうぞ。
　　……熱くないか？

[>>61彼女が快活に頷いたので
右手で持ったココアを彼女に差し出して。
勢いよく流れないように、傾ける角度に注意して
何度か飲んだような気がしたら、もう大丈夫、とばかりに
顎が上を向いたのでコップを離してやる。]

　　そりゃあ…………、誰だろうな？
　　でもこのココアの味を考えたのは
　　あの出店の人だろう。
　　美味しかったら後で、明日でも、買いに行くと良い。
　　美味しかったと伝えたら、喜ぶよ。

　　っぁで。

[>>61ゴツ、と少しだけ音を立てて頭がぶつかった。
話したり、ココアをあげてたから
上への注意が疎かになって天井に頭をぶつけてしまった。

上は奥行きある星空に見えるのだが
ちゃんと見えない天井が存在してた。
少し屈みつつ、目下の大図書館の、中央の場所を指差す。

大きな円卓に、星空を彩った時計盤が映っている。
カチカチとゆっくり時を重ね
グランドサマーフェスで忘れがちな時を伝えてくれる。

時計自体は投影魔術で写されたもの。
円卓はしっかりとした机なので頑丈さもある。]

　　しゅーっ、て下に星みたいに降りるなら
　　あそこが良いんじゃない。人にもぶつからないし。

[敢えて言うなら目立つ。
とはいえ別にそれが悪いこととも思わないし
リリスが楽しければ、それで良いかと思う]*

―　大図書館：フォボスと　―

　うちのブースに買いに来てくれてありがとうね。
　え。だって可愛くない？他の売り子さん。

[特にパーシヴァル寮の1年の子！
ゆるふわうぇーぶへあーであまかわってやつだ！

と説明された子ともう1人の2年生の子は
週に1,2度牧草ロール運びを手伝ってくれる顔なじみに
いらっしゃい！と手を振り返すのであった。

うちのクラブは(中身は兎も角）女子生徒はちまかわ系が多い。
例外の私はいるけれど。大体がそんな感じだ。
その子らに合わせた可愛い系のデザインの衣装は
ふわふわではなくパツパツをもたらした。どうして……

揺れる胸を羨ましく見ている2人に気づかぬまま
私は君のお世辞に少しばかり悲し気に微笑む。]

　ありがとう……お世辞でも嬉しいよ……。

[優しいなぁ。と感動して君を見上げた際に
ぱっつんぱつんの衣装の胸元がぶるんと揺れた。
目に優しいのか目の暴力なのかは兎も角。
時折男子生徒が留まって此方のブースを見ているのは
私以外の可愛い売り子のおかげだと思う。]

[覗き込む彼に。ありがとうといいながら。
でも君まで哀しい顔してるものだから。
つい背伸びしてよしよしとその頭を撫でている。
覗き込んでくれたおかげでぎりぎり！私の身長でも届いた！]

　ううん、忙しいほど忙しいってわけじゃ……。
　え、今日はもういいの？

[しょんぼりとしている私を見た他の売り子の面々が
ちょっと連れ出してあげて！とばかりにフォボスの方に私を押し付ける。
2リットル缶と一緒に。あと、私の分のミルクセーキと一緒に。

私は小首をかしげ、覗き込む君を見つめ返す。]

　なんか追い出され……というか
　あの子らにも気を遣ってもらっちゃったみたいだし。

　忙しくなくなっちゃった。どんな、ご用事？*

―　前日：ステラと　―

　ああ、その可能性はあるね。
　ここらへんの河原は、魔法薬の材料が
　多く自生してるけど、水辺が結構滑りやすいし。

[まあ、綺麗な水なのが救いなんだけどね。
と、彼女の出会った生徒への心配を他所に。
私はこのあたりの植域を思い返していた。]

　私？去年は飼育クラブに入ったばかりだったし
　今年もだけど、売り子をしてたわね。
　ライトカウのアイスクリームを販売してたわ。

[ちなみに、出し物でポイズンフロッグの輪唱やりたい！
と言って却下された。客を呪う気か！としこたま怒られた。

去年は、臆病な私なこともあってぎこちないものだけど
1年たてばこんな風におしゃべりできるように、なって。
それがとっても嬉しい。]
　
　ステラは去年見なかったけど……出店を回ってたのかな。
　今年は店番？それとも出店巡り？

[時折ぎこちなくはなるけど、
何だか照れ隠しにみえてるわたしである。]

[さて。話は変わって採集編。
丁寧に、魔蛾（でかい）に近づいたステラが
ゆっくり、ひらひらっとしてるそれらの翅から
鱗粉を採取しようとしているのを私は眺めていた。

――あっ。]

　あっ。

[多分、声は重なる。シンクロだね！

叩き落とされた魔蛾。周囲の蛾たちも一斉にこちらの方を見る。
こっちみんな。と言えない位の迫力である。
どうしようとばかりに救いを求めるステラ。
大丈夫だ、策はある。

私はすっ……と腰のポシェットから
魔蛾の大好物。ミラクルハニービーの蜂蜜壺を取り出し]

[叩きおとされた個体がふらり、とそれに近づき
……舐めて、ひらひらダンスを踊った。
許された模様である。

私は土下座のまま。ステラにぐっと親指をたてた。
客観的に見てとってもへんてこな恰好である。
ターコイズ先生は体を張るのであった。*]

囁かれた言葉>>68に、なんとか返事をしようとして…言葉にならずに、そのまま突っ伏した。
「死人に口無し」というが、口があっても喋れなければ意味がない。

「――うぐぅ…。」

それでも暫く身体をもぞもぞさせていたが、ようやく諦めてぱたりと倒れ伏した。
お沙汰は彼ら二人に任せる他なさそうだ。*

−現在・大図書館某所−

「誰かにぶつからないように気をつける。
　確かに、当たったらだい、さん、じ。」


でもさっき見たのは綺麗だったんだ、と言いたげにリリスはモジモジしています。
確かに誰かに当たったら申し訳ないで済むかどうか分かりません。
でも、研究が好きなマーリン寮に居るだけはあるのか、リリスは自分がやりたい事には真っ直ぐなところがありました。
きっとこの後やるでしょう。ええ、きっと。


「それじゃあ、外でも一緒に昇ろ？
　学園全部見渡せるくらい高く！」


スノウの言葉>>74に、普段はそこまで高いところに興味を示さないリリスも大興奮です。
是非やろう、直ぐやろう、と彼と繋いだ手をゆさゆさ振ります。
ココア>>75で少しは大人しくなりましたが、やっぱりやりたい気持ちは止まりませんでした。
勿論、熱くなかったからこそ、一口と言われていたのに二口も飲んでしまったのですけれど、つい美味しかったから飲んでしまったのです。

ですが、スノウの頭が天井にぶつかってしまったと気付いて>>76小さく「大丈夫？」と顔を覗き込みました。
ほんの少し、魔法陣の位置を下げておきます。

一番高いところから見下ろすと大きな時計が見えました。>>76
カチコチ、カチコチ、カチコチ、カチコチ。
ゆっくりと正確に時を刻むその姿を見て、リリスはほう…と感心してため息が漏れます。
星空の彩りに正確な動き。
それが魔法で表現されているのですから、やっぱりここの術者は優れていると改めて思うのです。
大雑把なリリスは、こう言う正確な美に憧れはしますが、どうにも失敗してしまいがちですから。


「すごい、きれい…。」


星空も、大時計も、それら全てを投影する魔術の技術も魔力量も。
惚れ惚れと見ていましたが、スノウの提案>>77にパッと顔が綻びました。

「そうだね、任せて！
　スノウ、私と手を離さないでね。

　さーん、にーい、いーち…。」


ギュッとスノウと繋いだ手に力を込めます。
杖を持つ手に力を込めると魔法陣が輝き出しました。
ゼロまで言ってしまったら、魔法陣は急に早く動き始めて二人を時計が投影された大きな円卓へと弧を描き輝きながら流れていってしまうでしょう。

果たして、二人は流れ星になれたのでしょうか。*

―大図書館：ターコイズ―

　>>78お礼を言われるとにんまり笑みが零れる。
女の子に言われるお礼はやはりいい。


「あー…………？」


　他の子も可愛いかと問われるとまた他の二人へと視線を向けた。
ゆるふわウェーブヘアであまかわらしい子は確かに可愛い。
手を振り返してくれる子は愛嬌があっていい子らしい。
中身のことはわからない。
フォボスは自分に見せてくれる顔が甘ければそれで良かった。

　でも見比べてみるがやはりターコイズほどのおっぱいとお尻ではないようだ。
背が高くておっぱいが大きくてお尻も大きい。
いい女なのにどうしてかターコイズは他の子の方が羨ましいらしい。

「可愛いけど、オレは、ターコイズが一番だな。
　お世辞？　オレはほんとのことしか、言わないぞ」


　見上げられるとおっぱいが揺れる。
揺れると男の視線が集まるのだが――おっと他の二人に睨まれた気がするが、目の前には背伸びをして手を伸ばしてくれるターコイズがいるので視線はその動きで揺れるおっぱいに向いてしまう。

　>>79他の二人がターコイズに暇をくれたのはしょんぼりしてるからだろうか。
いい女なのに、こういう視線には疎い、そこもいい。

　2リットル缶を受け取り一口飲むと1/4くらい消えた。
食べ物はすぐなくなってしまう、哀しい。

　哀し気な表情のままターコイズを見ると見つめてきていたのでにんまり笑って見せる。

「今日、挑む日だから、きたよ。
　勝って、ターコイズ、オレの女にする」


　そう宣言したのは他の二人がいる前だ。
途端に黄色い声が飛ぶが割と毎回言って毎回負けてるイベントであるが、今日はちゃんと奥の手を仕込んできた。


「でもターコイズ、元気なさそーだし。
　元気出るまで、『グランド』まわろ。
　いい女を侍らせられる、オレ、お得」


　ターコイズには勝って自分の女にすると決めたしなとこの辺りの脳筋具合が悪い感じの融合を果たした結果なのだがそれは億尾にも出さないでいる*

―　大図書館：フォボスと　―

[男性は兎も角、女性の高身長はあまり良い顔をされない。
あと、でかい尻も。
嫁の貰い手はないわね。と親にあきらめの顔をされたこともある。
弟妹を叱れば鬼ババァといわれたことも。
大体そんな扱いをされてる私であった。

君はいつもまっすぐで、素直だ。
なので浮かべる笑みに嘘はないと思うし
言葉にも嘘がないとは、思うけど。]


　ほんとかなぁ……。


[ターコイズ・レムノは自己評価が低い。
でも褒められるとうれしいしおだてられたら調子に乗る。
調子に乗る上にそこそこのチョろさもある。

ので、今の自分の格好が客観どんな感じなのかは
思い至っていないわけだ。
窮屈な布に包まれる２つのたわわが揺れる。
ついでに谷間もくっきりである。

私はまだミルクセーキはもったままだけど、
1口で4分の1が消える様は、毎回思うがいい食べっぷりである。
きっとこのお乳を出したカウも満足であろう。

さて。君の用事はどうやら月一恒例になった”勝負”らしい]

　ほほぅ。今日がその日か。
　ええと今日勝ったら私の何勝目だっけ。

[毎回その宣言をして毎回こてんぱんにされている君だが
何時ものあれだ！と黄色い声をあげる他の売り子2人。
私はいつものあれね。おっけー！と
いついかなる誰の挑戦でも受けて立つ！と
普段の鬼上司モードの気色をみせはしたけれど……

続く言葉に、目を瞬かせて。
ちょっとまだおちこんでるの、気にしてくれたのね。>>91]

　いいの？
　……じゃ、お言葉に甘えて。
　一緒に『グランド』、まわろっか。

[彼の概念の悪魔合体というか変化には気づいていないが。
去年1人で回った私は、今年は君と一緒だ！
としょんぼり状態がすこし元気になった。現金である。

イイ女、はお世辞だとは思うが。
君も楽しいのなら、断る理由はない。]

　じゃあ、えっとね
　どこか行きたいとこは、ある？

　服飾クラブの新作とか魔道具クラブの出店を見るのもいいし
　美味しいものの食べ歩きも、いいなぁ。

[ね。ね。どこいく？と尋ねる私と君の距離は
普段よりもちょっと近い。*]

── 大図書館某所 ──

　　そりゃあ大惨事も大惨事さ。
　　……まぁ、やりたい気持ちは分かるけども。

[>>85もじもじとしてるリリスを見てると
それでも。と、やりたがっているんだろう。
なんとも真っ直ぐなことだ。羨ましくもある。
僕もやりたいことをやってるとはいえ、今は横道に逸れているような感覚が常に付き纏うから。]


　　よしきた。
　　君の魔法陣はどこまで昇れるのか興味がある。

[繋いだ手を上下に振る彼女を見て、こちらも楽しそうに。
実際空高く上り、学園を見たことと言うのは無い。
単純に意味が無いからだ。
しかしフェスの真っ最中であれば、それは楽しそうだ。
楽しそうと言うのは、それだけで意味のあることだ。

ココアは彼女が飲んだ後に少し残っていたのを
僕はごくん、と飲んでおく。
これから降りていくというなら、ココアが溢れてしまうこと
間違いなしだからだ。]

[>>86僕が頭をぶつけたことに気付いてくれたのか
少し高度が下がる。
大丈夫、と顔を覗き込んできたリリスには返答して

こちらから提案した場所に
彼女が興味を持ってくれたことはその吐息から分かった。]

　　君は魔法使いに向いてるね。

[感心した様子の彼女の横顔を見ながら
横でぽつりと呟いた。]

　
　　うおぉ、決断が早いな……！？
　　よし分かった。ちゃんと離さないでくれよ……！


[彼女の手を握り返して
それからカウントダウンが0になるまでは早かった。
魔法陣が輝くと大きめの光となって素早く降下する。

光を発し、落ちていくその軌跡が白い線を引くように
星が落ちるように降下していく。
実際それが流れ星のようだったかは
星自身からは分からないことだった。

それでも降りていく時に、きっと僕の隣の星は
楽しそうにキラキラと輝いていたのではないだろうか。]

　　ぎゃーっ！


[きらきらどかーん。
魔法陣は見事に時計の上に着地した。
幸いにも魔法陣のおかげか、衝突の痛みは無かったが
ストップした時の慣性によって、僕は後ろに倒れて尻餅をついた。
危ないからと、リリスの手を離そうとしたが間に合ったか。

それでも尻餅を付いただけで
ほとんど怪我はない。

円卓の周りにいた生徒からは
出し物の一つとして思われたのか、笑われたのが多く
幾らかは拍手をしてくれる生徒も居たはずだ。]*

―　前日　ターコイズと　―

……制作系のクラブだと、足りない。採取にってなるでしょうし。

［それが現我がクラブの現状。
ちゃんと予定していた材料は確保してあったが、失敗はつきものだし、唐突な思いつきもあり、足りなくなるのは仕方がない。］

……アイスクリーム…知らなかった。
今年も、ある？　あるなら、食べに行くわ。

［アイスなんてものを知ったのもここに来てから、知っていたら食べていたが、知らなかったから仕方ない。
だから今年もあるなら、行こうかと。そうでなくても行くつもりはあるが。］

…私は、裏方。今年は……店番ではないけど、ちょっとお試しと言うか、がんばるつもり。

［できるかどうかは解らない。出来なければ、裏方に回るだけ。
違うとしたら、今年はちゃんと楽しもうと思っているくらいである。］

［声がはもる。
こういう驚きの声はハモるものである。

綺麗だなで済まない状態…結構怖い。
救いを求めたターコイズはと言うと、何かを取り出したようだが…］

――…えっ……………。

［それを投げたりして気を逸らすのだろうと思ったら、まさかの土下座。>>82
それはもう、綺麗な土下座。審査員がいたら１００点満点なんてつけそうな見事な以下略。

そのあまりにもきれいな土下座にあっけにとられる。
どう反応していいのかわからない。

それにそれで大丈夫なのかと、視線をむければ許されたよう？
これって私も許されたになるのだろうか…。
何か圧を感じてしまう。気のせいと思いたいが思えないから、じりじりさがり、ターコイズの後ろに］

……全部、任せていいかな？
わ、私は、警戒されていそうだから。

［圧が、圧が…採取道具を返しながら、魔蝶を見る。
なんか、やるのかこいつと言われている気分になるのは、気のせいだと思いたい。

そうではない。そんな事はしないと、そのまま花畑の外まで後退するのであった。*］

−現在・大図書館某所−

スノウが零した呟き>>97に、リリスは目を瞬かせました。
どうしてそんな事を改めて言われたのでしょうか。
だって、この学院にいるヒトたちはみんな、魔法使いに向いているから居るのではないでしょうか。
そう思いましたが、魔法ではなく剣が得意だとか、魔道具を作るのが得意だとか、いろんな得意の形があった事を思い出します。
不思議に思いましたが、その手をギュッと握るだけに留めました。

魔法使いに向いているのかもしれません。
でも、宝石人として生きるのには向いていません。
リリスは自由に生きる楽しさを知ってしまったのです。
護られる居心地の良さも知ってしまったのです。
魔法を学ぶ事で身を守る術を知ろうとしていたのです。
けれど、それは、リリスが魔法使いとしての道しか選べなかった結果ではなかったでしょうか。

「ゼローッ！キャーッ！！！」


カウントダウンの終わりと共に輝きを増しながら夜空に弧を描いて落ちていきます。
リリスの叫び声は楽しげなものでした。
自然と笑顔が浮かびます。キラキラと、散らす魔力の煌めきは眩しいほどでしょう。
どかーん、と見事に着地した時の衝撃はありませんでしたが>>99此方からも手を離さなかったので一緒に尻餅をつく事になりました。
ちょっと痛いですが、それよりもあの落下の時の高揚感！

「あはは…あはははっ！
　すっごい！たのしー！あっははははは！
　凄かったあ、もう一度、今度は外で…ふ、ふふふ！」


あんな経験は初めてです。
まだ手を繋いだままお腹を抱えて笑いました。
周りからパチパチと拍手の音が聞こえます。笑い声もたくさん聞こえます。
あんまり笑いすぎて涙が滲んで溜まり、こぼれ落ちていくと、次の瞬間にはコロンと小さな魔石になって転がり落ちました。

あ、とリリスは小さく声をあげます。
小さな、けれど輝きが増した魔石を拾い上げます。
でも今は誰かに何か言われる前に、杖を仕舞うと同時に片付けてしまいましょう。
手を振って杖を消すと、スノウの手を引いてせがみます。


「スノウ、外行こ！
　それともさっきの、怖かった？」*

そう……ですかねえ……？

[プラチナの小さな声に首を傾げる。>>69
意見を窺おうにも本人ぱったり力尽きているしどうしたもんか。>>84
まあ少なくともこんな状態の彼を放っておくわけにはいかない。
どうやら自分の方が適任だと判断したらしいプラチナに
処遇を任され、こくりと頷く。>>88

正直自分としてもどうしたもんかと思うし、
誰かに任せた方がいい気もして。]

ん、分かりましたー。
じゃあ取りあえず保健室まで連れてっちゃいますね。
いきますよー、…よいしょっと。

[こんな時の為（では特にないが）鍛えていてよかった。
いつもの要領で魔術で四肢を強化し、
ヨシツネを背負って大図書館を出ようか。]

―　前日：ステラと　―

　わかる、だよね。
　ほぼ素材は揃ううちのクラブでも、
　あったりない！ってなることもあるし。そうなったら
　自分の脚使って採集だよね。

[制作系のクラブはほんと、そうだろうなぁとしみじみ。
素材を卸しているからこそよくわかる。
アイディアとか生まれたらもう、ね。すーぐたりなくなるんだなこれが。]

　甘味と飲み物は数種類ずつあるんだよ。
　今年もあるよ！ぜひぜひ、来てね！

[わぁいお客様1名ゲットだ！と大喜びである。
トッピングは乾燥ちょいぱちベリーがお勧めだよ！
炭酸苦手じゃ無ければ。などと追加トッピングもおすすめしつつ。]

　そうなの？じゃあ逢えたらいいな。
　魔道具見に行く、つもりだから。

[何にせよ。君ががんばるというのなら。
応援しに行きたい心がある私なのである。]

[しゅんかん　こころ　ひびきあう>>101
ってまさにこういうことなんだね。私は学んだ。

普段より3割増しでばさばさばさしている魔蛾の群れ。
鱗粉が周囲に散ってとっても幻想的。
などと私は思いつつも――

貢物をして許されたことに、安堵したのであった。
大丈夫、魔蛾は私らを１つの群れ？と思っているから
ええやで。って思ってる。まあ、そのね。
次は傷つけんなよって圧力は醸し出してるけど……。

そっと私の後ろに来たステラの肩をぽんぽん。として]

　おっけ、まかせんしゃい。

[返却された採集道具を受け取って。
残りは私が鱗粉採集を行うのだった。

……おう、やるんかわれって顔するのやめーや。
パンピー威圧してどうするの。
と魔蛾らに時々声をかけてるので
ステラの想像はあながち間違いではない。多分。*]

→　保健室

[人で賑わう廊下を抜けて、保健室へ。
先生も出払っているらしく今は居らず、
自分たち以外には誰にもいないようだった。

ひとまずベッドにヨシツネを寝かせて
先生が戻ってくるまで少し様子を見ることにしたが
彼は気が付いただろうか。**]

──大図書館某所──

[魔法使い。
一般的な定義はさておいて
僕の思う魔法使いとは魔法を楽しめるもののことを示す。
昔の僕は確かに傲慢で鼻持ちならない人間だったかもしれないが
魔法の可能性を信じていたし
魔法というものをこよなく愛していた。

呪われてしまった日。
それは自分の力量のせいでしか無かったが
魔法というものの限界を見てしまった。
それが錯覚であれ、なんであれ。
魔法というものに裏切られた日でもあった。

勿論、今ではそんな事はないと。
魔法というものの素晴らしさを信じようとはしているが。
……。

だからというわけか。
魔法に限った話ではないかもしれないが
楽しんでいる姿の後輩を見ると、少し、物思いに耽る時がある。]

[>>104天井近くから、地面の円卓まで。
勢いをつけて落ちていく際にはお腹がきゅっ、となった。
きゃーっ、と叫ぶ彼女に対して、こちらはぎゃーっ、となったが。
隣で輝く彼女は眩しささえ覚えるほど。

一緒に尻餅をついてしまって
お尻が少し痛かったが、横を見るまでもなく
彼女の楽しそうな声が聞こえた。]


　　楽しそうで、何よりだよ。
　　僕も結構楽しかった。
　　
　　……あ、これ、外でもやるのかい？

[>>105試してみて、安全性はあることが分かったが。
外でやる時は今回とは比べられない高度になるのでは？と
今から想像すると、しかし面白そうという気持ちが多いかも。

彼女を見てれば、笑い過ぎて涙が溢れた様子。
それだけ楽しんだ姿が見れたなら
悪くないかな、と思ってると。

彼女がすぐに気付いて、涙の魔石を拾った。
楽しい時間に少し邪魔が入った気がした。]

　　驚いたよ。でも面白かった。
　　君こそ怖くないかい？
　　……って、まぁ、そんな訳ないか。


[あれほど笑った彼女の姿を見て
あれを怖がっているとはとても言えないだろう。
自分の腰を叩いて立ち上がると、彼女の手を引いて
円卓から降りる。

外に出て直ぐに空に舞い上がるのも良かったかも知れないが
寄り道をしても良いなら、遠くが見れる双眼鏡を売ってるところを探さないか？とは言った。]*

ん？

[ふと見えたのは大図書館を出ていくステラの姿だった。おーいと声をかけようとして、言葉が喉元から出てきてくれない。

とてもグランドを楽しもうなんて顔じゃなかったからだ。>>53
その重苦しい雰囲気は嫌でも目につく。まるで自分を見ているようで、心の奥底に眠らせた普通の人間への劣等感を呼び起こされるような気がしてしまう。

妙な胸騒ぎがしてしまって、人混みをかき分けステラの後を追いかける。彼女に追いつくには一体どれぐらい時間がかかっただろう。]*

―大図書館：ターコイズ―

　>>92ターコイズはフォボス的にはいい女だ。
"ほんとかなあ"と呟く理由がわからないので首を傾げる。


「ほんとだぞー。
　オレにとっては、そーだぞー」


　フォボスの体躯からすればターコイズは横にならぶと少女のようにしか見えない。
素直に褒めるフォボスは自身の観点から褒め続けた。
いつも褒めてくれてるから褒め返しておこう。

「えーと……、ちょーど十回目、くらい？」


　記念すべき十回目の戦いの日、くらいのはずだ。
>>93相変わらず首を傾げていたが唐突に気色が変わるとビビっとくる。
調子が戻ったかなと思ったがまだ完全ではないようだ。
いつもの調子の時に勝たないと意味がない。
全力全開な氷の君を倒してこそ強くなろうとした意義がある。
これだから脳筋はと罵られるだけはある。


「うん、まわろー！
　オレの行きたいとこ、あんまりない。
　ご飯の屋台、たくさん回ったし？
　行くならターコイズの行きたいとこ、いこ！」


　いつもより近しい距離の君と並んで歩くが歩幅が全然合わないから、フォボスは腕を差し出して膝を折った。

「乗れ、ターコイズ」


　太い腕はターコイズの胴よりも周径はあろうか。
そこに座れと腕を差し出して、座ったらそのまま運んでいこう。
行先はターコイズが行きたい場所へ。
服のことはよくわからないが魔導具の方はステラがいるよねと話ながら向かおう*

抵抗する力もなく、アカツキのされるがままに背負われてしまう>>106。
けれど最後に一言だけ伝えたくて、なんとか力を振り絞る。

「あ…―が…とう。」

助けようとしてくれた彼へ向けて>>88、助けようとしてくれている彼女へ向けて>>106。
掠れた声しかでなかったが、伝わってくれているといい。

「…んっ――…。」

周囲に漂う精気によって僅かずつ回復してきているとはいえ、ただ移動するだけの時間では状態は変わらず、相変わらず身体の自由は効かないまま。
むしろ気力でなんとか保っていた意識も、だんだんと朧気になっていく。

息をするのがつらい、手足が重い、早く精気を取り入れなければ、早く。
中空を手が彷徨い、目線で周囲を見渡して…あぁ、すぐそこにあったじゃないか。
こちらの様子を見ている、ひとりの少女。

ゆっくりと、手を伸ばす。
濃く、美味しそうな精気の持ち主へと。
それが誰であるかなど、気付く事の出来ないまま。*

―　前日　ターコイズと　―

……大変お世話になりました。

［その足りないを引き起こされる原因1のクラブがうちだろう。
たぶん、原因になるクラブは他にもたくさんあるだろうが。

……大変だねと、ありがたいございますと、尊敬の念を込めた視線を改めて送る。
きっと飼育クラブがなければ、もっと、もっと大変だっただろう。

――狩りつくされるとかありそうだからと。］

……行く。時間を作って、必ず行くね。

［それを聞けば、行くしかない。
時間を作り、訪れよう。
こんな約束をするのは、実ははじめてに近い。
約束一つでも、なんだかとてもくすぐったく感じてしまう。］

……ん、来て。私がいなかったら、裏方なんだと納得してくれると嬉しいな。

［人前に出る事が出来なかったと思われるよずっといいから。］

［……大丈夫のようだが、ばさばさがこわい。
こわく感じてしまう。
襲われたら、抵抗手段のない自分なんて、いちころだろうから………痺れて転がるのかな。］

……お願いします。

［肩を叩かれるとホッとする。
それだけの安心感があるから。

…………が、よく聞くと話しているような。
それがとても親近感がある…なんだろうと、考えて浮かぶのは、クラブの先輩。

術式に向かい話、道具に向かい話その姿に。
あれはちょっと、怖い……それに近いものを感じる。

指摘するべきか。いや、きっと、ターコイズが特別で、やり取りができているのかもしれない。
きっとそうなんだと、目を背けてしまう。

どれだけ経ったのか、採取は終わるだろう。］

……ありがとう。ター……。

［名前を呼ぼうとするが、はて…ちゃんと出てこない。
浮かぶの一部分だけ…でも、今日は、呼びたいから］

……イズ？

［と思い出した一部だけで呼びかけるのであった。*］

―　大図書館：フォボスと　―

　そっかぁ。
　……そっかぁ。

[私は褒められて照れた。照れたのを悟られたくなくて、
ちょっとアヒルみたいな口になった。
容姿に関しては自信は相変わらずないけれど
君がそう、思ってくれるのは悪くない。
君の審美眼は心配になるけれど。などと内心。

――でもそれ以上にくすぐったいなと思う。
つまり褒められ慣れてない上に、
自分で要求したならともかく、純粋に褒められたら
私はかなり照れてしまうタイプだった模様である。]

　10回目。つまり2桁の大台。
　アッ何か格好良いね。十連勝って。

[ちょっと思考が脱線してくのは通常運転。
戦いモードになると大体が空気は変わるが
まだ完全には遠い模様である。
不調の時に倒さないあたり、紳士な君だからこそ
多分私は信頼して、毎回勝負を受けているのだ。
その心根、アーサー寮に選ばれるだけはある。]

　そうなの？ってそういえば紙袋結構もっていたね。
　あまり中身入ってなさそうだったけど。

　じゃあね。まず魔道具クラブがいいな。
　ステラにもし出会えたら、挨拶したいし。

[今年は頑張ってみるって、いってたしな。
と顔を合わせるのを楽しみにしている私であるが
残念ながらトラブルのちに1人会場を出て行って――
そのあとを追いかける、誰か。そんな光景が
自分たちが到着する前に繰り広げられているのを知らない。


女の子の中では高身長とはいえ、
大分歩幅が違う。小走りじゃないと追いつかなさそう。

と、思っていたら。]

　！
　

[躊躇いもなく逞しい腕に座れば、
なんと！すっごい高い！！たかいよ！]

　わ、すごい。高い！！
　わはー！

[見える景色にはしゃいで大喜びである。
わぁわぁと喜んでいたらちょっとバランスを崩しそうなので
頭にぎゅっと片腕で抱き着いてバランスをとりつつ
――当然頭に胴体というかお胸が密着するがそれはそれとして

話しながら、魔道具クラブの出店に向かう際、
空を舞う流れ星>>104を見る。]

　え。今年すごい。去年はなかった！

[毎年ちょっとずつ変えてるのかな演目。
感心した、様子でぽつり。
そういえば、去年フォボスを見なかったな。とふと思う。

去年は何してた？と
魔道具クラブのことやら、ステラのことやら。
ステラと知り合いなの？とか話しながら
その中で1つ、落とす問いかけ。*]

−現在・大図書館某所−

「んっとね、怖かった！
　怖かったけど楽しかったの。変？
　心臓がキュッとなったけど面白かった！」


勿論外でもやるつもりです。>>113
でも、全く怖くなかったわけではありません。
怖かったけど面白かった。そんな不思議な現象でした。

涙の魔石を拾ったのは、誰かに拾われるのも嫌だったからです。
悲しいとか怖いとか嫌と言う気持ちではなく、楽しい気持ちが詰まった魔石だから尚更です。
だから杖と一緒にしまうことにしたのでした。
他の人にバレないようにしたのは、楽しいとはいえ目的と手段が逆になるのは嫌だったからです。
楽しいは楽しい。それだけでよかったのですから。

リリスからも手を引きましたが、スノウが手を引いてくれた>>115のが何となく嬉しくなって、リリスはニコニコし続けていました。
双眼鏡が売っている場所を探すというのも、確かに遠くまで見渡せる場所ならと理解できます。
そうしよう、と双眼鏡を探す事にしましたが、一つお店を通るたびにリリスの足が止まります。

美味しそうなスコーンの香り。
ここは魔法の研究レポートをまとめたものでしょうか。
魔道具の作成のクラブもあったようです。
色んなものに目移りして、リリスの足はなかなか前に進めません。

「あっ、あっ、スノウ！
　これふわふわもふもふ！」


そして今度は魔法生物を模したぬいぐるみの店で足を止めました。
まん丸の形になった白いフクロウのぬいぐるみをひたすら撫でて手触りを楽しんでいます。*

―　保健室　―

[驚いた反応をするプラチナに一度頭を下げ
（自分のような小柄な女が
体術に長けているのは意外なのか
こういう反応は割と慣れている）
人の間を縫って保健室へ。>>111

弱弱しい声で礼を言うあたり一応意識はあるようだが。>>120
ベッドに寝かせたはいいがあまり状態は芳しくなさそうだ。

プラチナは美女の方がいいと言っていたけど…
いや自分が美女かどうかはともかく…
こんなんじゃ介抱するのが誰でも一緒な気はする。

ともあれ苦しそうにうなされているヨシツネを放っていく気にもなれず
祭りの喧騒を遠くに聞きながらベッド脇の椅子に腰かけ、
さっき買ったばかりのミルクセーキに
ちびちび口をつけつつのんびりしていたのだけれど。

不意にヨシツネの手が宙に浮く。>>121]

！　ああ、気が付いた？

倒れちゃったから取りあえず
保健室まで運んで来たんだけど
ちょうど今先生いないみたいなんだ。

調子はどう……？

[彼の様子が普段と違うことにはまだ気づかず。
伸ばされた手を軽く握って、首を傾げる。**]

―　前日：ステラと　―

　もーまんたい。
　寧ろ私らの提供した素材で凄いものの完成した姿を
　みられるのは私らの、喜びなのよ……！

[原因は複数あるのでそのうちの1つであるのは否定しないが
魔法生物を尊重し、その素材を求めてくれるというのは
我がクラブにとっては嬉しい事なのだ。

此方もまた、世話になっていることもあり
お互い様ですよの視線を投げ返した。

――狩りつくされる危険は、ある。

だから。裏の森の野生のこの子らもいるし
飼育クラブで飼っている魔蛾もいる。
いや、でも野生のみたいにこんなでっかくない。ハーフサイズくらいだ。
私も自分で卵から育てたエリザベス（♂）がいるが
もうちょっとちいさい。閑話休題]

　ほんと？うれしい。
　……私もいくし、いなくてもいても、差し入れもってくね。

[了解だよ。と頷くのでありました]

[そんなこんなで鱗粉採集。
襲われたら痺れて倒れるだけならいいのだけど……
その質量で押しつぶされたらちょっと怪我するかも。

いやほら、なんとなく
そう言ってる気がしません？この圧とガン飛ばし
なお、魔蛾は複眼なのでガンを飛ばしてると思うのは気のせいの筈である。
……君のクラブの先輩状態という評価は多分正解だ。
つまりそれに近しいやつだ。やばいな客観的に見れば。

だが、会話しながら採集してる本人は
指摘がない限り気づかないのである……！
閑話休題。

少し後。採集が終われば、
はいっ！と成果を君に差し出した時でありましたか
ありがとう。と君が言った、あとに]

［一歩。また一歩、地下へ続く道の方に行くと重苦しい気持ちが増していくよう。
ダメだと思うのに、振り払う事が出来ない。

もう少しで、下に降りる階段…と言うところで、気づき振り返る。>>116］

……ぁっ…。

［見知った先輩が、こちらに来るのは良い。
ただ、ちょっと気まずくもある。

何度か、交流を持つうちに話しただろう。
自分も淫魔の血を引いている事を――。

だから、昨夜夢で>>7>>18と言う事は……で。
と言っても、自分であって、自分ではない私だから、あれは別と、切り分け、平然を装い］

………おはようございます。どうしたのですか…こんなところに？

［いつもはじっと見上げるのは、少し視線を逸らしてしまう。
それは、気まずさだけでなく、こんな場所にいる事の後ろめたさもあるから。*］

　どういたし……。
　こがない！間にコがないよ惜しい！！

[私はそういった後――]

　そうね。ターコイズだから
　呼びやすいように縮めてくれていいのよ！

[えへへ。私の名前呼んでもらえた。一部忘れられてたけど。
私は喜びを湛えた顔で。君を見ている。*]

──大図書館某所〜外？ ──

　　あぁ、意外とちゃんと怖かったのか。
　　んや、変じゃない。
　　怖い事は、凄い怖くなければ、楽しいんだ。
　　スリル満点とも言う。

[>>129彼女は全く怖がってないと思っていたが
そうでは無かったらしい。
けれどそう言った感情の動きの方が分かりやすいというもの。

彼女が涙を拾った詳細な理由にまでは思い至らなかったが
リリスがそれについて何も言わないなら
こちらも特には言及しない。
楽しんで、涙を溢せたことは良いことのように思えはしたが。]


[>>130双眼鏡は魔道具を扱う所であったり
バザーで物々交換で品物として出されているものもある。
そこまで遠いところではない筈だったのだが
思いの外鈍足進行となったのは、リリスが一つ一つの店前で
足を止めるからだ。]

　　良いじゃないか、スコーン。
　　ちなみにそこの魚みたいな形のスコーンは
　　紅茶につけると泳いだりする。ふやけるけどな。


[グランドサマーフェス。
学生のお祭りではあるが、その規模は大きいし
定番のものも多いが、学生ならではの尖ったものも中にはある。]

　　へぇ、かわいいじゃんか。
　　こんなにまん丸いフクロウなのか。

[>>131魔法生物飼育クラブで
そのフクロウを見たかどうかは分からない。
僕が好んで毒や呪いを好む生物ばかり見ていたか。]


　　リリスは白いものが好きなのか？


[そのフクロウを見ながら
先程の白い魔法陣を思い出して、話のタネとして。
そのまま、ぬいぐるみの店の店員に聞いて
フクロウのぬいぐるみが買えるなら一つ、購入しよう。

邪魔になるだろうか。まぁ大丈夫か。]*

―　前日　ターコイズと　―

…だったら、提供しているクラブのすべてを回るのね。

［制作系のクラブはお世話になっているだろう。
もしかしたら、それ以外もあるのかもしれないが、自分は知らない。
そういうところ回るだけでも、大変そうだが、楽しいのなら、平気なのかもしれない。


ちなみに…魔蛾はこの大きさと認識になっている。
野生だからでかいなんて知らない。
もし、クラブの方で、育てているのを見て背貰ったら、子供と言うだろう。
そんな日は、来るのだろうか。］

…………差し入れ？

［その発想はなかった。>>134
差し入れとは、どんなものだろう…発想が無いから、想像もできない。］

…その、差し入れって、どんなものを持っていくの？

［どんなものを持ってきてくれるかの確認になってしまっているが、自分的には、どんなものを持っていけばいいのか聞いているつもりである。］

［コがない。>>137
と言う事は、タコイズ？といや、そんな名前ではなかったはず。
だったらと…正解を教えてもらえる。
確かに、コが無いで間違いなかった。

ある意味、失礼な間違いをしていたのは、おくびにも出さず］

……だったら、イズ。それなら忘れない。

［彼女の喜びが浮かんだ顔が、まぶしくて、でもうれしい気持ちは解る。
それは自分にも伝播するようで、口の端が弧を描く。つれて喜びの顔になるのである。

明日の約束も、ある。
そんな楽しみで、採取は終わるのであった*］

―道中：ターコイズと―

　>>125ターコイズの表情の変化は今回のはわかりやすかった。
唇が面白い形になっている。
そういう表情もするのかーとしげしげと眺めてしまう。

　でも十連勝と言われると眉を顰めた。
ターコイズは今日も勝つつもりなのだ。
勝てると思われていることが、悔しいがいつものように張り詰めた静謐のような氷の気配はなくて、なんでかゆるふわしている。


「ちがうぞ、ターコイズ。
　勝つのは、オレだ。
　土をつけて、やるんだからな！」


　ちょっとぷんすこしてしまう。
実際に九連敗しているのだから何とも言えないのだが今回だけは勝ちたいのだ。
自分のさらなる自身に繋がるだろう一勝なのだ。

「中身は全部、たべたよ。
　おいしかった！
　でも鳴く小鳥さんは食べれなかった。
　ターコイズ、いる？」


　残っている紙袋からはぴいぴいと小鳥の鳴き声がしている。
実際の小鳥ではなくてクッキーだが可愛そうすぎて食べれなかった。
それをターコイズに差し出して腕に乗せたまま歩いていく。
行先は>>126魔導具クラブの方へ。

　>>127高いのはターコイズがすごく喜んでくれているのでフォボスも嬉しかった。
はしゃぐ姿も可愛いし、動くとおっぱいが揺れるから眼が至福だ。
重さも丁度良いと思ったら睨まれるだろうか。

　バランスを崩したのか抱きついてくると柔らかなおっぱいに挟まれたので、ふんす、と昂りそうな熱を吐き出した。

「おっぱい、やわらかいぞ。
　オレはいーけど……」


　我慢我慢と心の中で唱えていると>>104流れ星に気づいたターコイズの言葉に、フォボスも空を見上げた。
目を真ん丸にして見つめて口を開いて呆けていた。


「去年は、オレ、知らないよ。
　裏庭でね、一人でバーベキューしてた」


　あの時はまだただの木偶人形だった。
自信も力もなくて広い世界は怖かった。
誰とも接することなく過ごしていて、そこから少しずつ踏み出していった。

　ステラとは材料の納品で出会ったことを話そう。
知り合いになって魔道具を作ってもらって、少し前も黒真珠を渡して、表情はわかりにくいけどちゃんと反応するよねと話していく。

　そんな話をしながら魔道具クラブに到着するとそこにはステラはいなかった。
>>51受付をしていたようだがエルフの客が失礼なことを言ったと怒っていた。
いいこだなー、今度オレの女にしてあげたいというオーク的思考が浮かぶ。

　>>52ステラは祭の雰囲気を壊さないために出ていったらしい。
>>2あの言葉は何だったのかとフォボスは憤りを隠さないでいた。
魔道具クラブのヒトはフォボスのことも知っているだろうか。


「ターコイズ、どうする？」


　ステラとは会えなかったが寄っていくかなと腕の上の君に尋ねて落ち着くために、長く息を吐いた**

―　前日：ステラと　―

　そうよ。2日あるから、数件ずつね。
　意外なものになってたりとか不思議で楽しくて
　ブース巡りはわっくわくだったわ。

[制作系だけではなく、魔法生物の歴史なんかを調べる活動を行ってるなど
ニッチなところもあったりする。
大変だけど、いろんな風に変化した
大事な子らの副産物たちをみるのは、育てたものにとっては
喜びであるのだった。

野生のものは大体が攻撃性のあるものは、より素早く動けるよう小型化
温厚なものはより大量にリソースを得るために大型化する傾向にあるのだとか。
クラブの方で魔蛾の一団を見たときには、
子供？と聞かれたらいやいや成体。とか伝えるような未来が
あるかもしれない。あれば、いいな。]

　そうだよ。だって頑張っててちょっと休憩する時
　甘いものとか、飲み物とか
　渡されたら嬉しくない？

[だから大体、食べ物か飲み物かな。
嫌いな食べ物はある？と此方も確認をとるのであった。]

[タコイズ。略してタコ。多分ステラならいやーんっと
その呼び方はーと首を振るくらいだろうが
異性とかなら鬼教官の絶対零度の視線が飛ぶ。
男女差別とかいて友人差別とよむ。]

　……ん。嬉しいな。
　ありがとう。

[満面の笑みでお礼を言って。
君の、口元の柔らかな変化に目を細め。
明日の約束を楽しみにして、グランデを迎えるんだろう。互いに**]

ごめんな。

ちょうどステラが見えたから
どこに行こうとしているのか気になってしまって。

[俺に関係ないことではあるし、ステラにはステラの考えがあるだろうとは思っていたんだが、グランドの賑わいから真逆の方向へと進む理由がわからなかった。
だってその先にあるのは…………。

止めなければと勘がいう。]

せっかく見知った顔があったら声掛けたくなるだろ？

[もしかしたらステラはならないかもしれないが。
目を逸らしたことで出来た微妙な距離感が気になりながら、言い訳をするように言葉を並べる。]*

―　道中：フォボスと　―

[あ。こらじっとこの表情は見ちゃダメ。
恥ずかしいから。と視線に気づけば慌てるだろう。
その変化の様子も、眺められてしまったかもだけど。

私は勿論、勝つつもりだ。
君も毎回挑むときにはそうだろうが、簡単には勝たせない。
レムノの長子は氷を操る氷嵐の魔女。
……と、呼ばれるようになるまでの努力を
そう簡単には追い越させてやらぬのだとばかりに。
でも、今日はちょっとだけまだふわふわだ。]

　ふふ、頑張ってね坊や。

[ぷんすこする様子をみたら、拗ねた時の弟みたいで
つい見守るお姉ちゃんモードになってしまうのもいつものこと。
今回も負けるつもりはない。つもりはないのだけど。
9回目のひやりとした場面。を思い出したら
強ち油断はできないなとも。内心。]

−現在・大図書館某所−

「泳ぐの？な、なんで…？」


紅茶につけると泳ぐスコーン。そんなもの、見た事なくて驚いてしまいます。
本当にこの学院には見たことも聞いたこともないものがたくさんあるのです。
でもそんな中、白色が好きかと聞かれました。>>140
目をパチパチ瞬かせます。
そんなふうに意識した事はなかったですから。


「白も好き。でも色んな色好き！
　特に意識した事なかったけど
　スノウのくれた杖の色だし、好き。
　スノウの髪の色も目の色も、好き。」


えへへ、と溢れた笑いは照れ臭かったからです。
だって今まで特に色の好き嫌いを意識した事はありませんでした。
だから改めて言われると、特に好む色はそんな理由からだった気がします。
ぬいぐるみを買っているスノウを見て、良いなーと手元をじっと見ました。
お小遣いは涙魔石のおかげでそこそこありましたが、双眼鏡がいくらか分かりませんから。

　そうなんだ。相変わらずのイイ食べっぷりね。
　あー。可愛いもんね。あれはトラップだ。
　私も1年の頃買って、しばらく食べられなくて
　意を決して食べた時にはしっけちゃった。

[くれるなら貰うね。と
差し出した小鳥を手に取り、ぱくり。
中途半端に齧ると、すごく切ない気分になるので
丸ごとほおばるのがコツだ。鳴き声だけなら耐えられるのだ。


何時もと違う気色。喜ばぬわけがない。
そして其れを齎してくれた君に感謝もしていた。
はしゃげば当然ゆれるものもあるし、バランスも崩して
押し付けてしまうものもある。本人腕に乗るのに喜んで
興奮してるのでまったく相手の考えとかは気づいてないが
重さに関して考えたら多分飛んでくる。冷たい視線が。
そういうときだけ、女は勘がよかった。]

「スノウの好きな色はなあに？
　得意な魔法も、よかったら教えて。」


そして、隣の店に向かいながらそんな事を聞いていました。
だって知らなかったのです。
スノウのこと、リリスはあまりにも知らないままでした。*

　ん？

[いまなんて……という問いかけも
空の流星に意識を奪われていく。

――そんな中。去年の君の様子を聞いた。

なんで？と聞けなかった。
君が戦闘訓練で唯打たれ続けているという様子であったのを
噂で聞いたこともあったのだ。1年の終わりの頃のことだけど。]

　バーベキューは美味しいけど。
　グランデの機会だけのお菓子とかあるし。
　色んな面白い催しもあるよ。
　浮かれポンチになってるかもしれないけど
　知り合いにも会えるし。

　来年も、参加しよ？その方が楽しいわ。

[ね。ってそのまま、頭をぎゅっと一度、抱いて囁いた。]

[ステラとの出会いを聞いて。
ステラへの君への感じたことを聞いたり、して。
うんうんと頷いたり。反応可愛いし、親切だし！と
何か自慢のお友達語り状態になったりしながら
魔道具クラブに到着すると――……]

　……そんな、ことが。

[私は彼と同じくぷんぷんした。
とりあえずそいつの枕元にポイズンフロッグ放り込んだ方がいい？
それともパラライズスライム？などと
尋ねるくらいにはぷんぷんであった。

とはいえ、今出て行ったステラを探しても
本人が気まずい思いをするのだろうなとも思う。

どうするかと尋ねられ。]

　ちょっとまってね。
　差し入れだけは、したいの。

[だからちょっとだけ屈んでくれる？とお願いして。
一度腕からおりてから、
ライトカウのミルクで作ったアイシングクッキーと
ロイヤルハニービーの蜜と笑いレモンのはちみつ水を
ステラと、魔道具クラブの皆さんへと言づけ差し入れて。

あとは他の、被服科とかまわろっか。と
腕に再び乗せて？と鍛えられた君の腕をぺちぺち。*]

［絡めた視線も、すぐにはずし、上を見上げる。］

…危険な場所に行こうとしたわけではないの。
ただ…先輩のように空にはいけないから……だったら、

［俯くように下に視線を落とす。］

潜るだけかなって…そうすれば、何も感じなくなったらいいな…。

［危険な場所に行こうとしたわけないと言ったくせに、危険な場所に行こうとしたと告白しているものも同然の事を口にする。
が、顔を上げ、改めてみつめが、どこか自嘲めいた表情を浮かべ］

…先輩に見つかったから、行きませんよ。

［安心してください。
見続けないのは、自信が無いから。どうしても、視線を逸らしてしまうのである。**］

──大図書館某所──

　　ははは、リリスもそう思うか．
　　ココアの中を泳ぐ砂糖菓子に感銘を受けたのか
　　スコーンを泳がせた子がいるんだってさ。
　　美味しくなくなるし、意味はないんだけど
　　それがまた可愛いんだと。

[>>152泳ぐスコーン魚については
学生ならではの勢いと情熱が詰まった失敗作だ。
けれどそんな歪さが可愛いらしい。
一回は確かに見たくなるので商売としては上手くいってるし。]

　　ん？あぁ、そうなのか。
　　……んん？
　　あ、いや、杖の色は……確かに白だが……！
　　……あー、そうか、……ありがとう……？

[>>152そういえば僕のあげた樫の杖の色は白だった。
すっかり抜けていたが、言葉にされると
どこかかゆいような、恥ずかしいような。
真っ直ぐな言葉というのは太陽のように直視すると
眩しいものだ。目を逸らして間接的に見るに留めないと
顔を赤くさせられてしまう。]

　　ん？
　　これ、僕のじゃないぞ。
　　君への奢りだよ。お礼と言っても良い。
　　さっきの流れ星のね。

[>>152丸々としたフクロウのぬいぐるみを
彼女に手渡そうとする。
お金は、と言われれば、それは結構だと。
先程の天井への浮遊の魔法は、僕は何一つ手伝ってない。
正当な対価だと思ってるし
この後も空に昇る時に世話になるだろうから、先の駄賃でもある。]

　　好きな色？僕は白だよ。
　　白いものって
　　何となく手触りが良いものが多い気がするからね。

　　得意な魔法。

[>>154彼女の言葉を受けて、少し考えて
隣の出店は七色の味がするジュース。
口に含むと様々な果物の味が、1秒ごとに切り替わる。
時折、煮物味とか焼肉味とかドリアン味とか
どう考えても罰ゲームみたいな味にも変化する。]

　　……リリスは、確か光系統の魔法が得意なんだっけ？
　　僕は上手く使えないから羨ましいよ。凄いね。

[彼女の視線を屋台の方に向くようにして
そのまま話を少しずらしてみようとした。]*

―道中：ターコイズと―

　>>151今日はいろんなターコイズの表情が見れていい日だ。
慌てるところも普段はあまり見たことがない。
普段見れない表情を見れたので『グランド』に顔を出してよかったと思えている。

　相変わらず優しく応援してくれる。
男に対するものではないのだろうがそれでも嬉しい。
煽られてる気もするしやる気も出る。
フォボスが勝ったとしてもそれはターコイズが弱くなったわけではない。
強いターコイズを護ってあげられる程に強くなれた自分を誇らしく思えるし、強くていい女との子はきっと強い子になるだろうというのがフォボス的価値観だった。
だから油断も何もして欲しくはない。
とても我儘なおねだりだ。

　>>153小鳥のクッキーは無事にターコイズに渡せた。
フォボスは丸ごと食べても切なくなるので食べれなかった。
これが食べごたえのある生物ならいい。
ドラゴンとかなら喜んで征服できるのに、トラップの言葉通りの品だ。

　相変わらず勘はするどいのに、おっぱいは柔らかい。
躊躇なく押し当ててくるので我慢我慢と唱えるのが大変だ。
反応も薄かったのでそのままにして>>155眉尻を下げたが甘く囁いてくるのは特に危険だった。
危険が危うい、どうしてこんなに無防備なんだろう。

「知り合いは、増えたらいいなー。
　そしたら会える。
　オレの知ってる知り合い、少ないもん。

　ターコイズが誘ってくれるなら、
　いろいろ参加する」


　でもやっぱり危ういのだ、これは誘っているのだろうか。

　ターコイズの話を聞くにどうやらステラとは友達っぽい。
反応が可愛いのも同意できるし、親切なのも頷いた。
いい女だよねーと合わせた。
大体フォボスがいい女と言うときはオーク的な目で見てるときだ。

　>>156ステラの環境についてはターコイズも同じ気持ちらしい。
友達想いのいい女である。

「パラライズスライム？」


　なにそれを口にしながらターコイズのおっぱいを見る。
知らない生物だが魔法生物の一種なのだろうか。

　ステラを追っても微妙そうなのはそうだ。
フォボスができることは何もない。
いや、堕落に染めるくらいだろう。

　差し入れをしたいならしゃがんで膝をついてから腕をゆっくりと降ろしてターコイズを降ろした。
差し入れおいしそーと見ていたが戻ってくれば叩かれなくても膝をついた。
また腕に乗せると立ち上がる。


「被服科かー、服はよくわかんない。
　けど、いろんな服着てるターコイズは見たい」


　試着できるならいろいろ着てくれるかな。
のっしのっしと歩いて、途中で被服科ってどっちだっけと知らずに歩いていたことを伝えてターコイズにナビゲーションしてもらう。

　被服科はどんなところだろうか。
降ろしてと言われればまた降ろしてフォボスは邪魔にならないようについていくが*

伸ばされた手が握りこまれて、こちらも指先に力を入れて握り返す。
暖かで、柔らかい肌の質感が心地よい。

「ぉ…そぅ。」

半ば夢見心地の、判然としない声。
少女の手に縋って、上体を起こして、それからもう一度言葉を繰り返す。

「うわっ！」

慌てて身体を跳ね起こした。
助けてくれた彼女に対して、こんな事を望んだわけでは無かった。
こんな、恩を仇で返す様な真似を。
しでかしてしまった事に頭が真っ白になる。

「ご、ごめん！
こんな事がしたかったわけじゃあ…。」

どんな言葉を重ねても理由にならない事はわかっているが、それでも言うしかない。
愛想を尽かされてしまったろうか、非難されるだろうか、彼女の反応はどうだろう。**

−現在・大図書館某所−

あの日以来、高度な魔法を使うときにはスノウからもらった杖を使います。
そうすると杖が良いからか、魔法が成功しやすいし安定するのです。
それまでは杖を使うことがなかったリリスですから、この発見は大きかったですし嬉しいものでした。
だから、スノウのくれた杖の色が好きになったのです。


「えっ？でも、良いの？
　お金…、うん、ありがとう？」


それにしてもぬいぐるみはリリスのものと言うではありませんか！>>161
お金に関しても良いようで、リリスは自分も楽しんだのにちょっと申し訳なくなりました。
だって、何よりあれが楽しかったのはスノウが一緒だったからではありませんか。
一人ではやろうとしなかったでしょうし、一人ならあそこまで楽しかったとは思えません。
ぬいぐるみを受け取りぎゅうっと抱きしめながら、リリスは少しだけ不満そうでした。
それでももふもふは正義です。
もふ。もふ。もふ。としているうちに、少しずつ気持ちは戻っていきます。
それでも、チクリ、と胸が痛んだ気がしました。
パチリと目を瞬かせて、自分の胸をそっと触ります。

白が好き。>>161リリスと同じ色が好きなようですが、その色はリリスにはない色でした。
それでもリリスだって白が好きなのに、おかしいですね。


「…うん。生まれつき、属性があって。
　私は光と土と水があるの。
　魔力も宝石人の女性にしては多いんだって。」


流石にリリスにも分かりました。
話を逸らされてしまったのです。>>162
だって、何となく理解はしていたのです。
譲り受けた杖は、スノウが使えなくなったものでした。
元々の属性が反転して、反発するようになってしまったのです。>>0:316
それでもスノウは何度かリリスに魔石を求めにきました。>>0:376
数えるほどでしたが、その魔石が必要だったと言うことです。
それが、今の得意な魔法や何かに使われているのだと思っていました。
元々の属性が反転しても頑張ってるんだなと思っていたのです。
けれどそれは触れてほしくない話題のようでした。
それなら、リリスは触れないであげることしかできません。

…きっと元は、あの白い樫の杖に沿った、光の魔法や癒しの魔法が得意だったのでしょう。
そう、想像することしかできません。

「でも、だからね、身を染めにくいんだって。
　属性も魔力も多めだから。
　生まれつきなのと、生きるためだから、
　良い女になれないけど仕方ないね！」


だから、光の属性の他にも属性を宿す事を笑い話にしてしまいました。
見初められる女、ではなく、身を染められやすい女になるには生まれつき難しいようです。
魔力は生まれ持ったものに加えて鍛錬したければ育ちはしませんが、生き残るためには強くならないといけません。
そもそも、宝石人として種を残すつもりもあまりありません。だって、同世代の仲間を見たことがありませんもの。
だから良い女になれないな、と、昨日のフォボスとの会話を思い出して笑ったのでした。
あの時のフォボスは良い女と言ってくれましたが、リリスが良い女になれるのはよく笑うことくらいでしたから。*

[特に危険な場所に行こうとしたわけではない。
それが嘘だとステラの言葉を聞いていたらさすがに伝わってくるものだ。

外された視線は上へと向かっていて。
この学院も、身体に流れる淫魔という肩書きも、血も、まるで鳥籠みたいに絡みついて息苦しくなる。]

…………。

[ステラの言葉に、しばらく何も言えなかった。
地の底に潜って沈もうとも、鳥籠の中で空を飛ぼうとも、同じことだと気づいてしまっていたせいで、自嘲のような声が、そのまま俺にも突き刺さる。

危険かどうかなんて関係ない。居場所がなければ、そこに身を投げるしかない。分かっているつもりなのに。]

なんかあったんだろうから後で聞かせて欲しいんだが

それはともかく、俺に見つからなくても行くな。
危なっかしくてしょうがない。

[俺はどの立場で物を言っているのか、我ながら手前勝手なお説教だ。視線を逸らされようとも真剣な眼差しで見るのは、本気だと伝わって欲しいためだ。]*

──大図書館某所──

[>>170リリスが杖を使っているところを見ると
僕は嬉しく思う。先程の時も何度か杖を使っていたし。

2年間袋の中で眠っていた道具が
誰かのために役に立つというなら
その道具には価値があった。そう思えるからだ。
だから嬉しいし、リリスには感謝している。]


　　どういたしまして。
　　それにリリスはマーリン寮の後輩だろ？
　　先輩は後輩に何かしてあげたくなるんだよ。

　　リリスも後輩が出来たら、何か奢ってあげたら良いさ。

[そう本心から思って言ったのだが
ぬいぐるみを渡した後に、彼女が少し不満そうで
内心で結構慌ててしまった。
あんまり好きじゃ無かったのか……！？なんて思ったが
もふもふをしている様子を見ると
気に入っているようにも思うのだが。

>>171それから、彼女は話を逸らしてくれた。
……それは、ありがたい。
彼女が無意識なのか、意識的なのか、目を逸らしてくれた。]

　　多属性で、魔力が多い。
　　話を聞くだけだと、魔法使いとしては
　　とても優秀なようにも思えるな。

[>>171属性が多ければ良い、と言うわけではないかもだが
魔力が多いことは間違いなく良いことだ。

光は何となく見たことがあるのでわかる。
土も水も扱えると聞いて、彼女がそうした属性の魔法を
使うところを見てみたくもなった。

そんな魔法使いとしての考えだったが
宝石人としては、少し事情が違うようだ。]


　　身を、染める？
　　身を染めやすいのが宝石人の良い女の条件なのか。

[身を染めると言うのがどう言うことかは
はっきりと分からなかったので
その事は少し深く聞いたかもしれない。]

　　まぁ、そういうのが良い女と言うなら。
　　染まりにくいリリスはその定義からは外れるのかもな。


[>>173こちらの常識で考えると
色々と言いたいと事や考えることもあるが
そう言う文化や考えがあることを否定するのは良くないだろう。

だから彼女と繋いでいたかもしれない手を離して
左手の指先で、彼女の額のあたりを指差す。]

　　良い女になれない訳じゃあ
　　ないかもしれないぞ。

　　要は属性も魔力も弱めれば良いのだろう。
　　例えば、毒、とかで。

[机上の空論だったかもしれないが
属性も少なく、魔力も少ない。というのは
ある種のバッドステータスを付与。
つまりは毒や、忌々しい呪いを受ければ
その状態まで弱めることも出来るかも、と。]

　　そもそもリリスが
　　そういうのに憧れるかどうかだろうけど。

　　僕は星みたいなリリスの方が好きだよ。

[と、指を下ろしてそう言った。
さっきのはあくまで可能性を論じたものに過ぎない。]*

−現在・大図書館某所−

後輩ができたらの例え話しにリリスは頷きます。
確かに、自分より後から入ってきた子たちには優しくしなければならないでしょう。
きっと今のリリスよりものを知らない子も多いのでしょう。
そんな時はちゃんと、色んな事を教えてあげないといけません。
きっと今のリリスよりも、たくさん多くのことをその頃のリリスは知っているはずですから。
もふ。もふ。ぎゅ。
縫いぐるみを抱きしめもふもふしていると気持ちが落ち着きます。
また、スノウにもらった大切なものが増えました。

でも、良い女の話になると首を傾げてしまいます。
宝石人の？>>177

「あれ、えっと…？」


そういえば、他のヒトたちはそうではないのかもしれません。
えっと、よくわかりません！
リリスは少し混乱してしまいました。
まさか自分より先輩のスノウが、子供の作り方を知らないとは思えません。
けれど確かに、まだ保健室で先生に質問していなかったのです。
ヒトの子供の作り方。
てっきり、宝石人同士の方法と同じで、でも精気を吸われると死に瀕する感覚に似て生存本能から身体が熱くなって子供を作りたくなる？
そこから、先は、同じでは？と思っていたのですが…。
わかりません。わかりませんね！
思考がグルグルしてしまいましたが、はたと我に返ったのは頭脳の指先がぴたりと額にむけられたからでした。>>178
目を丸くしてスノウの顔を見ます。

「毒で？ああ、確かに、そうなのかも…？
　私自身を弱らせれば、良いの…かな？」


自分を一時的にでも弱体化させるのは盲点でした。
だって、そんな事をしたらせっかく生き残るために強くなったのに危ないじゃないですか。
それに、同じ種族だからと言ってその相手を好きになれるかどうかは別なのです。
でも。もし、そんな日がきたら？
同じ種族で希少種だからと、獣のように番になるようにと言われたら。
ほんの少しだけゾッとしました。
ぎう、と縫いぐるみを抱く手の力が強くなります。

でも、スノウの次の言葉>>180がリリスの気持ちを軽くしてくれました。
星を仲間見たいと思いましたが、星みたいだと言ってくれるなんて。
お世辞でも好きと言ってくれるなんて、なんだかとても嬉しかったのです。
ふわ、とリリスの光が柔らかになります。
ほんの少しだけ淡い桃色が混じりました。

「それなら、嬉しい。
　私も今の自分が好き。今の生活が好き。
　だから、このまま頑張っていきたい。
　生き抜いていく為に。」


でも、一つ疑問が生じました。
ちょっとこれは早く確認しないといけない気がします。
ユスティも早めに調べろと言っていました。
できれば、できれば早急に。

だから少しモジモジとした後、くいっとスノウの袖を軽く引きます。
そして小さく手招きして、背伸びして、リリスは彼の耳元にそっと質問したのでした。**

―　道中:フォボスと　―

[今日はなんだかみっともない姿ばかり君に見せている気がする。
こう、頼れるお姉さん的な幻想が崩壊しそうな感じがしている。
そもそもそんなものはないのかもしれないのはさておいて。
普段は弟みたいな感じに思っていた彼が、
面倒見が良かったりこんな風に気を使ってくれたりと
グランデを楽しみながら、同時にこんな側面を皆が知れば
君は人気者になるんだろうなぁとか思ったりもした。

だが、勝負は負けはしない。と改めて決意する。
私は勝負ごとに関しては妥協しないのだ。
勝たなければと思うのに、万一負けてしまったら。と
後ろ向きな思考を混ぜ込むようになったのは、
9回目の時の、棍棒の踏み込まれた一撃をぎりぎり躱した時から。

自分が天才でないことは理解している。
その中で、伸びしろの最大限を使って、自身を研鑽しているだけなのも。
どれだけ自身の技を磨いても、自分は強いのだと示しても。
ふと、立ち位置を不安に思ってしまう時がある。

全力で戦いたいと私に伝える君。
やる気に燃える姿は私にはとても純粋に、見えて。
君のその姿はとても眩しく、映る。]

[無防備な理由は相手を異性として認識していないからである。
認識したら多分挙動不審になると思われるが、
果たして君は危険が危ない時折ボディタッチと
挙動不審状態！と何方がよいのだろうか。
或いは。

]

　知り合いを増やすには出会いからとはいうけれど、
　むやみやたらに増えるのもだしね。
　君をちゃんと尊重してくれる人の知り合い、
　増やしたいわねぇ。

　あら、私でいいの？
　じゃあまた誘っちゃおうかしら。

[

”いい女”の定義はずれていると知らないままだが
ステラへの共通認識は大体同じと理解したことで、
私はますます君に好印象であった。

なお、ステラとは知り合い以上友達未満だ。
私はなりたい。などと供述している。]

　パラライズスライムは自分たちに危機が迫ったりしたら
　麻痺毒を出すスライムよ？

[私はこれを10匹そろえてウォーターベッド代わりにしたことあるわ！
とふんすと自慢げにしたら君の視線の先のたわわが揺れた。
勿論魔法生物の一種である。増え方は分裂である。]

[魔道具科への用事が終われば、よいしょと君の腕に乗る。]

　ファッションショーじゃないけど、
　試着とかなら数点、できるかも。
　新作は無理にしろ、仕立てがいいもの売ってないかな。

　……あ。其処右、右だよ。

[肩に揺られながら被服科ブース迄ナビゲーション。
新作として七色――いわゆるゲーミング的――に光り輝く
サイケデリックなローブをマネキンにかけられているものが出迎え、一種異様な光景になっていた。]

　……。
　そ、そうか、魔蛾の熱したら七色になる鱗粉の性質を
　こう使ったかぁ。

[私は新作からそっと目をそらし、君の腕から降りる。
何かいい服ありませんかーとクラブの部員に尋ねれば
これとかどうです？と、サマーフェスにふさわしく
心地よい着心地のワンピースを差し出された。
着ればレースの装飾で彩られた首元が何とも涼やかで華やかだ。

これどうかしら？と、君に尋ねながらくるんと一回転。
他にも数点見繕っているが、大体がロングスカートのもので。
大きめのお尻が目立たないようにしている私の必死の努力である。*]

［沈黙が落ちる。>>175

それは、自分が言った事で何か感じたのか、それとも無言の非難なのかは解らない。
それがどれだけ続いたのかわからないが、沈黙はとても重く感じ、とても長いものに感じる。
沈黙が痛くて、口を開こうとしたが先に言われることに、息を飲む形になる。

何かあったなんて、いつも以上に解りやすかったんだろう。］

……。

［すぐには返事が出来なかった。確約は出来ないから。
が、真剣な眼差しが突き刺さるよう。そんなものを向けてくれる人がいるなんてと、降参とばかりに肩をすくめる。］

……確約は、出来ません。
でも………行かないように……なるべく、留まるようにはするわ。

［言えるのは、それだけ自分の中のバランスが崩れたら、解らないから。
それでもいいかと、見つめなおす。*］

──大図書館某所──

　　……？

[>>182彼女が戸惑ってるのを見て
こちらも少し首を傾げた。
何か話がすれ違っている感じを受けるが。

──確かにこの歳になって今更
そう言うことを聞く、学ぶと言うことは
少ないことに気付くべきだったのかもしれません。
いや、無理を言うな。]


　　そう言う方法もあるかもしれない。
　　一つの可能性としてね。

[>>183彼女がもしも、そうした自分の体質のことで
悩んでいたとしたら……その仮定として話をした。
願いを叶えるための手段はその殆どを試すべきだ。
あるいは……毒や呪いというものが
何か役に立つものであると、証明したかったのかもしれない。

しかし。
その後のリリスの様子を見ると僕は少し恥じた気持ちになる。
淡く、優しい色の光が、彼女が嬉しがってるのが伝わる。]

　　そりゃあそうだよな。
　　悪かった。少し変な話をしてしまった。

　　困ったことがあったら
　　何でも聞いてくれよ。
　　少しぐらいなら手伝いが出来るだろう。

[>>184今の彼女は、彼女が望んだ姿なのだろう。
先程の毒の話は余計な話だった。
そんな真っ直ぐな彼女を見ていると、自然と応援したくなる。
僕はそれほど真っ直ぐでは居られないが
眩しいものを見るように、惹かれるものがあった。

なので彼女が袖を引き、何か聞こうとしてるのか
こちらも少し体勢を屈めて彼女の言葉を聞いた。]

　　
　　ごほっ、ごほっ……！


[耳元から聞こえてきた言葉の内容を理解して
一瞬で混乱して、変に喉が引っかかって咳が出た。
胸をトントン、と叩いて
それから今の聞き間違いじゃないよな、と思って
リリスの方を見る。]*

−現在・大図書館某所−

「ううん。必要だったら、それも使うことあるかも。
　一度自分を弱らせて、は盲点だった。
　新しい視点も嬉しい。」


それは本心からの言葉でした。
悪かった>>193なんてとんでもありません。
ある意味、自分を弱らせてでもそうしたいと思ったなら、リリスは挑戦するでしょう。
そうまでして子供を欲しいと思う時が自分には来るのかもしれません。

でも、屈んでくれたスノウに小さく尋ねた言葉は、スノウをとても動揺させたようでした。>>194
知らないのか、と言われても。

「えっと、えっと、
　宝石人同士の…は、両親に、聞いた。
　けど、他種族のは、知らない。

　宝石人は、えっと、
　男性の魔力で女性を染めるの。
　だから、男性より女性の方が魔力が低くて
　属性も少ない方が染まりやすいの。
　女性が男性の魔力に染まると魔力の珠が出てきて
　それを女性が抱えて魔力を与えて育てると子供になるの。

　男性の魔力で染まると
　ふわっと魔力の珠が出てくるんだって。
　ふわっと。」


もちろん、その様子を両親が見せたわけではありませんから、リリスの言葉はふわふわでイメージありきの言葉の羅列です。
もしかしたら他の種族なら他の言葉で言い換えられているのかもしれません。
それにしても。

「性行為って何？何するの？
　…お腹が熱くなったりする？」


スノウが小さく教えてくれましたが、本当に知らない単語でしたのでリリスは普通の声で問いかけました。
けれど、少しだけ思い当たることがあって、そっと下腹に手を添えました。*

──大図書館某所──

　　……そう言ってくれると嬉しいよ。
　　
[>>195彼女の言葉を聞くと
少し気分が楽になった気がする。
少なくとも気分を害した訳では無さそうだったから。
彼女が割と、言葉を飾らないことが多いから
こちらを気遣って嘘をついてる訳でもないだろうし。]


　　ふわっ、と出てきたなぁ、珠……！

　　だからさっき魔力が多くて、属性が多いと
　　染まりにくいって話だったのか。
　　宝石人同士はそうなのか。

　　魔力で染めるだけなら、他種族でも出来るのか？

[>>196詳細は分からないにせよ
概ねの事は理解できたように思う。凄く大雑把だが。
最後に言った言葉は興味からの言葉だったが
宝石人同士という事だったから
それは出来ないかもしれない。

聞いた後に、これはデリケートな話題だっただろうかと
少し後悔するのだが
そもそも次に続く会話が凄かったので、色々と頭から飛んだ]

　　…………。
　　そ、そう。お腹が熱くなるかもしれない。

[>>197いや、本当に熱くなるかは知らないが。
リリスの声音が平静であるので
彼女は純粋に分からないことを聞いているだけなのだろう。
こちらはそうはいかない。
大図書館で後輩にセクハラをしてるような気分だ。
恥ずかしくて彼女の顔も直視するのが難しいが。]


　　男性と女性で
　　

　　こう、……。

[僕は何を言ってるんだろうと思いながら
今は下を見て、相手を見ないようにしながら
指をくるくると教鞭のように動かして教える。]

　
　　　


[身体合ってるのかどうか分からないが伝わるだろうか．
性器が何かを誤魔化してるし
宝石人にある概念なのか分からないから、だいぶ説明は
悪かったかもしれないが]*

−現在・大図書館某所−

「うーん、わかんない？
　他の種族と子供を作った人もいるらしいけど
　私、両親以外の宝石人見たことないもの。
　二人も、多分知らないと思うの。」


言うなれば子作りの事を他人に聞くという事です。
ただでさえ人目を避けて生きてきた宝石人たちには難しい問題でした。
両親がどのように出会ったのかも聞く前に死に別れてしまいましたもの。
だからこてんと首を傾げてスノウの質問>>198にはわからないなりの言葉を並べました。

「男性と、女性の、せいき。」


何という事でしょう。


スノウが俯きながら、指をクルクルさせながら一生懸命説明してくれます。>>199>>200
男性のセイキを女性の中に収めて、セイキを出すと、ニンシン、することがある。
ニンシンとは、魔力の珠が出てくる事でしょうか？
それにしてもセイキを収めてセイキを出す、という事は男性のセイキを出し入れしただけで終わるのでしょうか。そもそもどこに入れるのでしょう。女性のセイキはどこに行ったのでしょうか。
頭の中でセイキの3文字がグルグル回ります。
でもお腹が熱くなる事はあるようです。>>199

しばし、沈黙。
そして何を思いついたのか真っ赤になります。
そして直後、少し青ざめます。
でも、リリスの肌の色ではわからないでしょう。
漏れる光が一瞬赤くなって、けど直ぐに光が弱まりました。

「女性のセイキは吸われても大丈夫…？
　こ、この間、…倒れてる人に声かけたら、
　何か吸われて。
　最初は魔力を吸われたかと思ったけどセイキみたい。
　凄く身体が変な感じになって怖くなって逃げて、
　でも、謝ってくれたし、
　けど、セイキを吸われたら生存本能？で
　子供を作りたくなっただけだから
　怖い変化じゃないって言われたけど
　
　…あってる？」


ちょっと泣きそうで声が震えてしまいます。
でも認識に間違いもありそうで、最後にちゃんと質問しました。

少し小さな声にしたのは、もう終わった事だし謝って貰えたからです。
それに、もし生存本能から身体が子供を欲しがって、実はニンシンしてました！
なんてことがあったらどうしましょう。
凄く怖くなって、涙が滲む感覚がします。
黒いハンカチを取り出して握りしめました。*

──大図書館某所──

　　そうか。
　　まぁ普通そういうことを何でもは知らないよな。

[>>201そもそもデリケートな話題でもあり
何でもは彼女も知らないだろう。
文献にはもちろん宝石人のそういう話も載ってない。

それに知らなくても良い話題だろうから、と
そこで話を止めてみたが]


　　…………。

[>>202やはり、というべきか
彼女の言葉のトーンからはあまり理解できたような感じはしない。

下を向いていた僕は一瞬、彼女の方から
光が漏れた気がしてリリスの方を見たが
その時には彼女から光は出ていなかった。]

　　せいきを吸われて？
　　……あ、精気の方なのか。音で聞くとややこしいな……。
　　淫魔の子だったのかな。

　　……うん。
　　大丈夫だと思うから、まずは落ち着いて。
　　本当に大丈夫か確かめるから、少し話を聞かせてね。

[>>204彼女の声が震え、ハンカチを取り出して
握りしめている様子を見て、声をかける。
黒いハンカチを握る彼女の手を、上から包むように
握ってあげて、目線を合わせてゆっくりと話す。]

　　倒れてる人は謝ってくれたんだ、良い子だね。
　　それなら精気を吸われた事以外には
　　悪いことはされてないはずだよ。

　　……精気っていうのは、身体の元気みたいなものだね。
　　活力、エネルギーというか。
　　リリスの精気が吸われても、ちょっと疲れるかもだけど
　　ゆっくり戻ってくるし、今の君を見てれば大丈夫だと思う。

　　生存本能？の話は、確かにそういうのもあるかもだけど
　　普通長く続くものじゃないから大丈夫。
　　……さっき行った僕の話がよく分からないから
　　きっと怖い事は起こってないんだと思うよ。

　　リリスは大丈夫。怖くないよ。

[>>204宝石人が人と同じ交わり方が出来るのかは分からないし
厳密に言えば不安になる可能性は幾つもあるのだろうけど
おそらくは大丈夫、そうだし。
本当に怖いなら先生に身体の検査でもして貰えば良い。
今は安心させるのが一番だと思うから
自信があるように大丈夫だという。]

　　そうそう簡単に僕らは変わらないよ。
　　リリスはちゃんとリリスのままだよ。

　　怖くない。だから泣かないで。
　
[彼女の手を包み込んで、言葉を届けたが
少しは落ち着いてくれるだろうか]*

［心配が届いたようで、ほっとする。
ただ、静かな場所と提案をしたのは良いが、どこだろう。

少なくとも、お祭りの日にこんな場所に来る人はいないから、ここも静かな場所には当たるが、それもどうかと。
だったら空いている教室か、それとも森の方か。
森の方は、採取だとかありそうだが、人に会わなければ、静かなところである。
休むと言うなら、寮でもいいだろう。
ルームメイトがいても、今はお祭りで出っ張らっていて、会う事はないだろうし。

悩んでみたが、どれが良いのか］

……先輩、お薦めの静かなスポットとかあります？
無ければ……部屋にどうですか？

［どこかあるかもしれないから、聞いてみる。
でもない時ように、自室に誘ってみる事にする。

自室に誰かを誘うなんて今までしたことはない。しかも男の人をとなるから、じっと見つめる目は、少し、ほんの少し逸らす。
いけない事を口にしている気がするから、ほんのり赤くなるのもあるから。*］

−現在・大図書館某所−

少し、かなり、動揺していました。
けれど泣きそうなっていた気持ちは、スノウにハンカチを握る手を包み込むように手を触れられて>>208不思議と気持ちが楽になりました。
話を聞いて、という言葉にも素直にこくんと頷けます。

スノウの落ち着いた声が染み込んでいきます。
そう、自分に変化を与えた彼は淫魔かどうかは分かりませんが>>208きちんと謝ってくれた良い子です。>>209
精気はリリスが最初に魔力を吸われたと思ったように、とても似ているものなのでしょう。
あの時には確かに身体の奥底から湧き起こった変化の方に戸惑ってしまいましたが、言われてみればとても疲れていたような気がしないでもないのです。

大丈夫。怖くない。
スノウが繰り返してくれるその言葉に、リリスは泣かないでと言われているのに>>210また泣きたくなってしまいました。
でも今度の涙は不安や恐れの涙ではありません。
ホッと安堵した、歓びの涙です。
それでも泣かないでと言われているものだから涙を拭かなきゃ、とハンカチを求めましたがハンカチを手にした方の手が包まれてしまっています。
どうしよう。
迷った末、ハンカチかスノウの手か分かりませんが目元に運んで拭きました。
涙が拭かれた場所に一瞬薄い硝子の膜のようなものが張り、直後にパキンと砕け散ります。

「良かった。怖くなくて良かった。
　教えてくれてありがとう、スノウ！」


そして涙を拭いた後は、ふにゃりと安堵の笑みを見せました。
安心したからでしょう、ふわふわと穏やかに光を零しています。
嬉しいついでにギュッとスノウに抱きつきました。
ぐりぐりぐりと顔を当たった場所に擦り付けます。


「ホッとしたらお腹空いた！
　何か買って、お外で食べたい！」


そうだ、双眼鏡も買わなくちゃいけません。
泣きそうになったのは少し恥ずかしかったですが、それを誤魔化すかのように明るく振る舞います。
スノウの腕に腕を絡めて、ぐいぐい引っ張り出しました。**

−グランド前夜−

グランド前夜、寝る前にリリスのところにお手紙が届きました。>>205
森の近くで倒れていたあの子です！
良かった、とリリスは安心しました。
薬草も受け取って首を傾げます。
風邪予防にもなるその薬草。
きっとそのまま頂くものなのでしょう。
でも良いお薬は苦いと相場が決まってます。
風邪を引いたりするのは辛そうなのだし、せっかくステラが用意してくれたのでその薬草を飲むことにしました。

こういう時に有効なのはパンとミルクです。
パンに挟み込んでミルクと一緒に薬草を流し込んでしまうのです。
少し大きめの薬草もあるかもしれませんが、なるべく噛まないようにしてきちんと飲むことができました。
そのおかげか今日も元気です。

普通は水か白湯で薬草を飲むんだと気づいたのはだいぶ後のことだったでしょう。**

──大図書館某所──

[>>214言葉はちゃんと伝わったようで
彼女の様子が少し落ち着いたように見えた。
と、くい、と手を引かれたので何かと思えば
そう言えば彼女のハンカチを持った手を
包んでしまったままだった。

手を離して、彼女にハンカチを使わせようとしたけど
彼女が零した涙は少しだけだったから
僕は指を伸ばして、そっとその涙を拭った。

涙は魔石になるほどではなく
薄氷のような痕が、ぱきん、と割れるように消えた。
故郷の景色を少し思い出す。]

　　どういたしまして。
　　っ、と。
　　……良いよ、これぐらい。僕は先輩なんだから。

[>>215その顔色や零れた光を見れば
もう大丈夫だろうと、確かに伝わる。

抱きつかれたのには驚いたけど、受け止めて。
ちょっと恥ずかしい気がしたけど
その頭を撫でてやった。
……あまり気軽に異性に抱きつくのはダメだぞ、と
言いたい気持ちもあったけど
それは僕が言うことでも無いだろう。
それに彼女がそれを決めれば良いのだから。]

　　そうだな、話し込んでしまった。
　　確かあっちに、シュリンプロールが売ってたよ。
　　パンに大きめのエビと野菜を挟んでソースをかけた奴。
　　美味しそうだった。

[>>215彼女に腕を絡められて
グイグイ引っ張られながら、売店があった方向を指さしてみたり。]

　　

[スキンシップが増えた気がして
少しぼやくように言ったけれど。
リリスにはそんな気は無いだろうから
僕は少し恥ずかしく赤らめた顔を、祭りの熱気に当てられたのだと思うようにした。]*

−現在・大図書館某所−

抱きついて、頭を撫でられると>>218胸が何だかぽかぽか温かくなりました。
精気を吸われた時のような急激な熱ではありませんが、確かにぽかぽか温かいのです。
精気を吸われてもおらず、生命の危機に瀕した訳でもないのに不思議ですね。
これは、生存本能が子供を作りたい気持ちと何かが違うのでしょうか。


「エビ、焼いたの美味しかった！
　レタスも焼くと美味しかった！
　じゃあ絶対美味しいね！」


スノウが教えてくれたシュリンプロールの店>>219へと移動していきます。
ぐいぐい引っ張って歩く中、小さな、本当に小さな呟きが耳に届きました。>>220
見上げるとスノウの顔が薄闇の中でも赤くなっているようです。
スノウは男の子。それは、リリスも最初から知っていました。どうして今それを改めて言うのでしょう。

果たして、小さな呟きは彼の耳に届く事があったでしょうか。
リリスの頬が熱くなります。漏れて光る魔力が桃色を帯びて、震えるように揺れていました。
何となく顔が見れなくて、顔をそっぽに向けながら歩きます。
あそこにあるのがシュリンプロールでしょうか。

でも、さっきまではほっとしてお腹が空いていたのに、今度はなんだか胸が一杯で、買おう、と元気に呼びかける事ができないでいました。*

[格好つかず情けなさに包まれるが、事実休めるならその方がいいことは自覚している。
それに熱気に紛れた人の強い精気は万全じゃない俺にとっては重たくもある。
どんなに美味そうな焼肉だって体調が悪かったら美味そうに見えない時もある、それと同じ感覚。

ただ休む場所、空、と答えかけて思いとどまる。
不調の俺が空へと飛んで、もし魔力が維持出来なかったらと思うと恐ろしい。二人仲良く墜落だ。
他にお勧めの場所があるかと言われると、ない。]

部屋？

[回答に困っていると、ステラから提案が。
俺の部屋なのか、ステラの部屋なのか。
ステラが提案するということは多分後者なんだろうが、真っ先に思い浮かぶのはステラが気にしないのかということ。
やましいことがなくとも、いままでの比じゃないくらい変な噂でも立てられそうだが。]

ステラが構わんなら…

[迷惑じゃないならありがたいと言おうとしたが、顔を逸らされてしまったのでこれ以上は口に出しちゃいけない気がする。]

…………なんか買ってく？

[他に話題を探して販売ブースの方を指さし。
それくらいなら俺も耐えられるし、邪魔するなら手土産でもひとつどうかと。]*

──大図書館某所──

　　レタスも焼いたやつあるんだ。
　　……美味しいものと美味しいものを合わせると
　　やっぱり最強だからね。

[>>221現実はそうでもないことも多いけど
あちらのシュリンプロールは美味しそうなのは間違いない。
それに空腹は最高のスパイスであり
お祭りの雰囲気は上等なレストランだ。
食べるものがいつもよりも3割り増しで美味しく感じる気がする。

彼女がこちらに視線を向けた気がした。
今見られると困るな、と頭に過ったのも束の間。]

　
　　────。

[>>222その小さな呟きは
祭りの喧騒の中であっても、聞き取れた。

彼女は顔を逸らしてしまったが
溢れた光が見たことのない色だったように思う。

店の前まで来たけれど
珍しく元気な声がリリスの方から聞こえて来ない。
買おう。と、声をかけて来そうなものなのに。]


　　好きだよ。僕は。

　　これが、おすすめだね。

[と、シュリンプロールの種類の中でも
一番スタンダードなものを指さす。大きめのエビとレタス
アボガドもコロコロと入っている。
人の好みでは辛いソースを掛けたりしても美味しいと。]*

―道中：ターコイズと―

　むう、とフォボスは唇を尖らせる。
ここまで来れば意地の問題である。
ターコイズを自分の女にするべく研鑽しているのにあまりにも無防備だ。
このまま襲ってしまいたくなるが決めたことをやり通せない雄が大志を成せるかと言えばできないだろう。
>>186挙動不審になられるとそれはそれで困るかもしれないが、その時は既に自分を雄として認識しているわけで問題はない気がする。


「ターコイズが、いいんだぞ。
　いい女に誘われるの、男の誉れ。

　増えたら、仲間も増えるかなー」


　いい女とたくさん出会えたら仲間も増やせるだろうという原始的思考はそのままだ。
>>187来年は自分が勝ってるしと思っているのでそこで理性が試されることはなかった。
その時には誘われる関係になっているはずだからだ。
ふんす、と鼻息が荒くなる。

　ステラはお互い大体同じ感じらしい。
フォボスも友達と認識されてはいない気がする。
なりたいならなれるわけではないのが友達だ。
友達は難しい。
ヤる間柄の方が余程に簡単だった。


「そーなの？
　オレ、ぴりっとするくらい、へーき。
　ベッドよさそーだね」


　凡そ肉体的耐性は強い。
フグ毒でも平気なのだからきっとパラライズスライムの麻痺毒も平気だろう。
毒には強い。
でも目の前のおっぱいスライムには弱い。
よく揺れるなあとしげしげと眺めてだらしない表情を浮かべてしまう。

　腕に乗るターコイズのお尻も大きくて柔らかくていい。
でもおっぱいも大きくて柔らかくていい。
段々と頭が悪くなっていくのを感じる、元からよくないのに。


「こっちかー。わかったー。
　新作は、無理なのか？
　試着楽しみだ…………おおお、なんだここ！
　こんな目立つローブ、初めてみたぞ」


　>>189七色に光るローブの正体は魔蛾というものの鱗粉らしい。
昆虫は必要に迫られない限り食べないので詳しくない。
ヒトは色々なものを材料にして変なものを作るらしい。

　ターコイズを腕から降ろして後ろからついていく。
クラブ部員に選んでもらったのはワンピースらしく、ターコイズによく似合うように思えた。
くるりと一回転するとスカートが靡き、ターコイズの髪も揺れる。


「可愛いし、似合うぞ。
　お嬢様みたいだ。
　オレは、スカート短くても、良いと思うけど」


　これとかとミニのタイトな感じのスカートを示してみる。
ロングスカートもいいけどミニの方がお尻が魅力的だと思う。
完全に雄視点である。
クラブ部員も合わせてくれるように短めのスカートと胸元が開けている服を出してくれる。


「うんうん、オレは、こーゆーのも好き。
　ターコイズ、しちゃく、してみてー。
　ワンピースも、こっちも、両方みてみたい」


　着てくれたら両方買うお金を出そう。
自分のために着てくれると思っているからそれくらいはする*

−現在・大図書館某所−

「うっ、うん？」


好きだよ>>227の言葉にびっくりしてピョンと身体が跳ねました。
そうですよね。ここはシュリンプロールのお店の前です。
おすすめのシュリンプロールを教えてもらっただけなのに、矢鱈と心臓がうるさくなってしまいました。

リリスはどうしたと言うのでしょう。
確かに目の前に美味しそうなシュリンプロールがあると言うのに、気持ちがそちらに向きません。
熱いのです。頬がとても熱くて、胸の奥がキュッと締め付けられるようでした。*

……誰かに何を言われても、気にしないわ。
それこそ、いまさらよ。

［彼は自分の噂に巻き込まれる事を気にしている。
が、それは自分も同じ事を思う時があるから、気にしてしまうのも解る。
解るけど、これを口にするのも、いまさらの事だが、それでもちゃんと伝えたくて、気にしないと、ちゃんと目を見て告げるのである。］

……そうですね。

［と言っても、何があるのかあまり詳しくない。
休ませようとしているのだから、選ぶとするなら限られるだろう。
だったら無難なところで、］

何か、さっぱりした飲み物でも、買います？
何があるか、知らないから、その辺りは、お任せになるけど。

［それくらいなら、寝不足にも負担にならないだろうし。
行きます？と誘いかけ動き出すようなら、隣を歩く事にする。

販売ブースまで来るのは良いが、人は多い。
隣を歩くだけなら、はぐれてしまいそうである。
だからとなりを見上げて一言囁くのであった。*］

―　フォボスとGOTO服飾クラブ　―

[自分がアヒル口になってしまうのは見られたくないが
他者が唇を尖らせる姿は何だか微笑ましくてかわいい。
と、思う私であった。その原因は自分なのだが。>>228

強い魔法使いとして、ではない。
良い女、としての自分に自信は未だ持てないが。

自分が良いのだと言ってくれる言葉を告げる
君が、そう思ってくれてるってことは。
信じてみたいなと、思ったものだから。]

　なら。よかったわ。
　
　そうね、やっぱり初対面から仲間になれるのは
　一目惚れくらいしかないんじゃないかしら。
　そう考えたらやっぱり、知り合いが増えればおのずと
　仲間も増えていくんじゃないかなと思うわ。

[仲間というか血縁が増えていくのでは？というツッコミは不在だ。
来年の君と私の関係はどうなっているのだろう。
何のかは知らないけど、やる気に満ち溢れる姿を
腕の上でやっぱり微笑ましく眺めるのだった。]

[友達と認識されてないかもだけど！
私は！縮めた名前で呼ばれたし。覚えてもらったし！
何時かなれる日が来る第一歩じゃないしら。などと供述する。
友達は、難しいけど。
でもなりたいって思える人がいるって、
素敵なことなんじゃないかなとも思うのだ。]

　そういえば白子も大丈夫なんだっけ。
　だったらきっと快適よ！
　凄くやわらかだから……。

[パラライズスライムをめっちゃもちもちした1個上の先輩のお墨付きだ。
ね！ね！わかってくれる？
ウォーターベッドみたいな感触で素敵なのよ。と
嬉しそうにしている私の胸元のスライムさんを
見て、喜んでいるとは思ってないのであった。
体を沈み込ませる感触を想像して楽しそうにしてるんだろうな
と考えているからだ。未だ無垢な無防備娘である。]

[段々雄の理性ゲージを削りながら到着した服飾クラブのブース。
出迎えた作品は色々強烈だった。]

　うん、まぁ、あの新作は目立つけど
　目に優しくないからね……。

[あと、なんか恥ずかしいと思う。あれ着るの。
そこらへんの完成は割と一般人の私である。

どうしてあんなゲーミング風ローブを作ってしまったのか。
アイディアが煮詰まったハイテンションからの斜め上か。
制作という名の闇を見た気がする。]　

[試着したワンピースは、彼の審美眼にも合格した模様]

　ありがとう。夏だしこれから熱くなるし、
　普段着にもいいかなって。
　
　スカートが、短かったら、ええと
　……め、めだっちゃ……んぁ、え。

[ごにょごにょ言っていると、クラブ部員が阿吽の呼吸で
持ってきたのはなんか色々普段私が着ているモノより
面積少ない服である。いや、華奢な子なら普通位なんだろうけど。

少しばかり頬を赤らめて視線は服と、店番の部員と、君を
いったりきたりしていたが。]

　……似合わないからって笑っちゃいやよ？

[お祭りだし。まぁいっか。
着てみても。とチョロ……調子に乗りやすい私は
君が見てみたいならまぁ。ね。と試着室に服をもって入る。

部員さんは流石服飾クラブ。
ぱっつんで入らない！という事態は避けてくれた模様だ。
ちゃんと着れた。けど、これは。
普段着てないから結構、恥ずかしいわね……。

ちら。と試着室から顔を出して。着た姿を披露するのだけど
普段の女上官やら暴走列車やらといった感じの堂々とした姿は鳴りを潜め
珍しく恥ずかしそうに、スカートの裾を抑えて
恥ずかしがっているのでありました。*]

──大図書館某所──

[>>232出店の前で言葉を交わす。
ぴょん、と彼女の身体が跳ねたのを見て
少し申し訳なく思う。今のは紛らわしかった。
あるいは、その言葉を言うのに、途中で怖気付いて
食べ物の話にすり替えていたのかもしれない。

おすすめのものは彼女に伝えた。
そうは言っても、リリスも、僕も注文をするわけでもなく
お店の近くで時間が流れていく。]*

−現在・大図書館某所−

そう、何度でも言いましょう。

そこに、何事かを囁き合っては抱きしめ合う二人の姿がありました。
リリスとスノウの二人です。

是非とも皆々様には、グランドと言う晴れがましい日の青春の1ページだと、温かく見守って頂きたいものです。
たとえ、リリスがつい「子供、欲しくなるくらい」と呟いてしまったとしてもね。*

──大図書館某所──

[
購入の列に並んでるとかではないから許して欲しい。]


　　


[>>241聞こえて来てしまった言葉に
つい喉を詰まらせてしまった。

今回は聞き間違いか、僕の行き過ぎた想像の幻聴では？とも。
ぱちくり、と腕の中の彼女を少し離して
見下ろすように見つめてみたけど。]*

―服飾クラブ：ターコイズ―

　>>236ターコイズからその言葉が聞けて良かったとフォボスはにんまりと笑みを浮かべた。
いくら良さとか似合ってるのを伝えてもどうにも疑念があるようだったから信じてくれると嬉しい。

　一目惚れはままあることだ。
出会って一時間以内にヤりあう仲になる場合もある。
戦闘的な意味であったり男女的な意味であったりだ。
それ以外ではやはりターコイズとしてきたように地道な付き合いの連続が必要らしい。
ヒトって難しい。

　ステラとは仲良くなれるだろうか。
ターコイズはなれると思うしなってほしいと思う。
>>237自分が名前を縮めようとしたら睨まれた覚えがあるが女同士ならそういうこともありらしい。
女社会も難しい。
男社会は腕力だからなーというのもオーク社会での話である。

「うん、わかるよ。
　すごくやわらか、いいにおい」


　ターコイズのおっぱいはそんな感じだった。
パラライズスライムも同じくらいいいものらしいからそれは素晴らしいものなのだろう。
さっきから実際に埋めていたのでよくわかる。

　だから着る服もおっぱいやお尻が強調された服の方がいいのだ。
フォボス的にはだ。
>>238ところでフォボス的にはレインボーなローブはありだった。
自分サイズがあったら是非着てみたい。
襟元はもふもふした感じにしたい、きっと格好良いと視線が暫くそっちだったのはすぐわかったろう。


「夏は暑いもんなー。
　会うときに、その姿なら、毎日いくぞ」


　ワンピース姿はこれはこれでとてもよかった。
とてもかわゆだ。
阿吽の呼吸で用意してくれる服もきっと似合うに違いないと鼻息が荒くなる。

「絶対、似合う！
　オレ、見たい！　絶対、笑わない！」


　是非にと強く勧める、笑うわけがない。
それに目立つのはいいことだ。
目立ってなんぼであるところはあるとおもう。

　ターコイズが試着室に向かうと少しの間手持無沙汰だった。
その間に阿吽の呼吸の部員さんが他にも服を勧めてくれた。
それは服というより水着や下着だったのだが、
当然、フォボスは断ることはなくそれらも用意してもらう。
仕立てもしっかりしているらしい。
よくわからないけどしっかりしてるならいいだろう。
デザインは部員さんに任せたので何着か貰っておこう。

　そうして過ごしているとターコイズが現れた。
スカートの裾を抑える姿、とても可愛い。
あんまり動くとぺろんと捲れてお尻が見えてしまいそうなのがいい。
上は上でとても目立つようになっていた。


「うおお！　すっごく、いいぞ！
　ターコイズ、すごく、可愛い！
　お持ち帰りしたい」


　ターコイズを、と思っているが服の方と思われるだろうか。
フォボスは手を叩いて似合う似合うとはしゃいでいた。*

−現在・大図書館某所−

抱きしめ合って、頭を撫でられると体の奥底から歓喜が湧き起こるようでした。
リリスはうっとりと目を細めます。
でもその手が止まってしまいました。
何か驚かせるような事を言ったでしょうか。
聞こえてきたのは喉を詰まらせるような音>>242です。

身体も少し離されてしまったので、どうしたの？とリリスは首を傾げながらも見上げます。


「だって、こんなに幸せだし、
　胸もお腹もキュッと熱くなって、
　これは精気を吸われた時みたいな
　子供が欲しい体の状態、じゃないの…？」


リリスはそう理解しましたが、違うのでしょうか。

両親から言われていたことがあります。
宝石人を見つけたら、どうにかして子供を宿して一族を残して欲しいと。
何よりも生き延びて欲しいと。
そこに好き嫌いや愛情については入っていませんでした。
両親がそうして親になったからなのでしょう。
最終的にはそこに愛があったと思いたいですが、それよりも生きるのに必死な毎日でした。
一族を保ちたい。その気持ちもわからないではないのです。
ただ、好きな人ができました。
好きな人がいるのに、同じ宝石人というだけでその人と子供を作らなくてはならないのなら、それはとても悲しい事に思えたのです。
それなら好きな人と子供を作りたくなるのは至極当然のように思えました。
他の種族のヒトたちは違うのでしょうか。

これは、両親もきっと悪いのです。
宝石人の男を見つけたなら何とか子供を宿しなさいとリリスに教えてきたのですから、好きな人にも同様と考えても仕方がありません。
けれどそれ以上に、両親はリリスに自分を護る術を覚えて生き残るように願ってくれていました。
その結果、血を残す相手が宝石人ではなかったとしても、きっと許してくれると思うのです。*

──大図書館某所──

　　……いや。
　　確かに、そうかもしれないが……。

[>>246いや、そうなのか？
僕の中では勿論答えは出ない。
そう言ったことに経験豊富というわけではないのだから。]


[>>247マジマジと目の前のリリスを見る。
年齢的に別に結婚なり、子供なりは問題ない所だけど。
1回生の、後輩の彼女ということで
そんなに早く決めてしまって大丈夫か？とそんな思いがある。

好きな相手、恋人と
結婚する相手、子供を成す相手。
その二つの間がイコールで結ばれないのは
社会的な、人類的な考え方であったかもしれない。

だから人生の先輩(2年だけ)としては
彼女にはちゃんとそういう事は
しっかり付き合って
考えてから、するものだと伝えようと思う。]

　

　　いや、全然僕も子供は欲しい。
　　リリスが好きだし。


[そう言って彼女との距離を
もう一度ゼロにして抱きしめた。

……おや？]*

―　服飾クラブにて、フォボスと　―　　　　　

[にっこり。にんまり。笑みを浮かべる君。
食べ物を食べるとき。勝負で全力を出し尽くした時
こうして無邪気に見える笑みを見せることがある。
今の笑顔は、ね。どんな意味？

……聞いたら何だか恥ずかしい気がしたので
思うだけに留めて、おいた。

一目惚れというのは、対人では経験はないが
対魔法生物ならわかる。
一角獣のユニコの毛並みの美しさや、
アイススライムのゲレゲレの滑らかさ。
人と人も、きっと互いのよき部分を一目で理解して
というやつだろう。でもそれはやっぱり稀で。
地道に関係性を築いていくのが大体殆どである。
人というより生き物対生き物は兎角難しいものだ。

でも難しいからこそ。
より相手を知ろうとしたり、尊重したり。
嬉しい事を経験したりなんかできるんだろう。

君はおおらかで、素直だし。
ステラと君だって仲良くなれるんじゃないかなと思っている。
君が私の名前を縮める件に関しては。なんか不穏な縮め方を
されそうになったので冬将軍もかくやの視線になっただけだ。
多分、ええきっと。タコはだめだ。タコは。閑話休題。]

　そう、ちょっぴり柑橘系の匂いなんだよね！
　
[パラライズスライムが。
決して自分のおっぱいに対する評価に対して言ってるわけじゃない。
何方かというと自分の今の香りは、クラブで販売するために
ミルクセーキ大量に作っていたのでミルクとほんのりバニラの香りなのではなかろうか。　　　　　　　　
　　　　　　
君の服のセンス的は割と薄手の者が子のみなのだろうか　　　
渡された服は大体ミニだったものなので。
ただ、あのド派手レインボーローブは……
肉体派チャンピオン！みたいな。
どっかの格闘技選手みたいになるのか……？
彼の例のローブに向けられた熱烈？な視線に
若しかしてほしがっていないかアレ。と一寸訝しむ。

センスをわかってくれたっぽい顧客の君に対し、
制作した部員さんはサムズアップしてた。]　　　　　　　　

　夏は出産ラッシュなのもあるから人手が欲しいからねえ。
　ブラッシングの時とかは厚手の手袋するけど、
　このワンピースで人手確保できるなら
　着ちゃおうかしらね。

[などと言っていられたのもおすすめのお洋服試着前までである。]