ずっと3時なのも含めて「わがまま」に振り回されてるかもだけど
　表立って問題が起きてるわけじゃないのもすごいよね

[残ってたお菓子を口に放り込んでお茶を飲み干す
折角だし、もっと楽しんでいきたいよね]

　次はどうする？
　あ、手紙、誰かに頼むかしないとね
　その後でどこか見どころがないか聞いてみようか？

[お茶会もいいけど、どうせなら観光もしたい
見どころなところにだってテーブルはきっとあるはずだし
もっとメロウの楽しそうな顔を見たいしね*]

［松の木の下で見つかったたまおはとても衰弱していた。
丸一日以上野晒しにされてしまっていたからだ。

数日間動物病院で点滴や虫下しの注射などを受けてから、ようやく望んだ日常は帰って来ることになる。］


なーーーーーん


［今日もねこかふぇ長尾は開店中。
古風な木造二階建ての店内は、外観に反して洋装の風体。
一階には食事用の小さな四角いテーブルと二脚の椅子が三セット、窓際に並んでいる。
そしていくつかの低めのソファ。

二階には飾りの暖炉にロッキングチェアと大きなキャットタワーがあった。
窓際にはやはり幾つかの低めのソファ。

基本的に、来客者はこのソファに腰掛け猫が寄って来てくれるのを待つ形になる。］


んな


［あの不思議な国での冒険の後から、たまおのお気に入りは2階の窓から外を眺めることになった。
知った顔が道を通れば、ここが一番早く気がつく場所だからだ。］

［ソファの背と窓の桟は、丁度同じ高さ。
その境目の辺りで香箱座りがしっくりハマるのだ。
ガラスから伝わる少し冷えた空気にヒゲを震わせる。

仔犬というものはどのくらいで大きくなろうか？
大きさの概念がイマイチ曖昧なたまおは、人型であった時と猫型である時のサイズの違いをあまり認識していない。

つまりたまおが想定している重房は、体長約40cmのたまおの膝丈(体長15cm程度)の仔犬、又は胸丈(身長30cm程度)の赤ん坊だ。
とても小さい。

あの小さくか弱い存在が、たった一人で、まだ生きているのだろうか…？
そんな憂いから、最近のたまおは無駄鳴きがとても増えてしまっていた。］**

　
［自分の国に帰った後
　ねえさんに言われた長尾という店を探した。

　大きくなったらたまおという名を訪ねて……、
　とのことであったが
　畜生はこれ以上大きくなることはない。
　犬の姿43cm、人の姿143cmの成犬である。
　故に、すぐさま行動に移したのである。

　動物たちの情報網を頼りにすれば
　案外早くにその店は見つかった。

　猫カフェという猫が接客する店とのことであった。
　合点がいった！］
　

　
［ねえさんはそこで働いていたのだ！
　だから動物ぺっとの躾を心得ていた。
　あの優位性行動まうんてぃんぐではすっかり家族と認めたものだ。

　ねえさんはもういないが、
　小生になにか見せたいものがあるのだろう。
　或いは、回収して欲しいものがある。
　畜生の身では無理だが
　人ならば子供でも入れる店だ。

　人の姿でその店を目指すのであった。］
　

　
［拾って集めた小銭はいちおもってきた！
　犬の姿のオレは「何も注文オーダーせぬのは失礼」って。
　そういうもんなんだなぁ。

　猫かふぇいくのはじめて！
　犬かふぇってねえの？］


　　　　あれだ！


［お店みつけて駆け寄ってく。
　いろんな猫の匂いは目印……鼻印？　にもなった。
　窓はいくつかあって、中の様子が少しはわかるみたい。

　種類がたくさんの猫たちがいる。
　中でも、二階の子は、すげぇ〜きれぇだった。>>@19］
　

　

　　　　あの、すみません……
　　　　たまおさんという方が
　　　　こちらで働いていませんでしたか


［店内に入って、店員さんに話しかけた。
　犬の時なんども練習したからうまく敬語いえた！*］
　

［カランとドアベルが鳴る。
お客様は男の子が1人。>>@24
大きな目とぴょこんと跳ねた髪が可愛らしい。
子供が1人で来店するのは珍しい事だ。

控えめな挨拶と伺いに、掃除の手を止めてにこりと笑う。］

いらっしゃいませ
たまおちゃんですか？
丁度出ていますよ、今は二階に……あら


［階段の上に座るふわふわの猫。
黒がベースのハチワレ模様、種類で言えばノルウェージャンフォレストキャット似の雑種。
長くて大きな尻尾を立てて、ゆっくりと階段を降りてくるようだ。］


お迎えに来てくれたみたいですね
この子はちょっと気難しいので、無理に触らないようにお願いします
12歳未満は1時間500円ですので、お帰りの際にお支払い下さい


［たまおがお客様の居る時に降りてくるのは、今となってはこれまた珍しい。

簡易的な説明は済ませたので、店員は掃除や水換えなどをしに戻ろう。］


───なーーーーーん

んな、んん？ん？

［似ている。
重房に似てる。
窓から見えた時の姿は完全にあの小さな仔犬だと思えたのだが、どうも大き過ぎるようだ。
臭いを嗅ぎながら、足元にまとわりつく。

クンクン、すりすり。
臭いも似てる。

でもそれにしては大き過ぎる。
赤子の成長は早いと言えど、いくら何でも早すぎる。］


んん〜〜？
ん〜……んなっ！ｼｬｰｰｰｰ！


［嗅いでも考えても分からないため、たまおは怒ってみることにした。ﾍﾟｯﾁﾝ！］**

　
［入り口開けたときは
　カランという音にびっくりして
　うわっと見上げたりなんかした。
　建物の中はいろんな匂いがまじってる。］


　　　　えっあれがたまおさん……？


［ねえさん自身の名前か、
　ねえさんの姉さん>>1:@63の名前かなって。
　どちらにせよ人間を予想してたんだけど
　示されたのは二階の窓に見えた猫だ。>>@25

　？？？？］


　　　　えっ百さい以上は……？


［おこさま料金を説明されたので思わず。
　店員さんは首を傾げつつ大人料金も説明してくれた。
　（結局払うのはおこさま料金になるだろうけど）
　1時間500円って、100円6個と10円16個と1円35箇で
　足りるんだろうか。たぶんたりるだろ！］
　

　
［たまおちゃんのほうにちかづくと
　向こうからも寄ってきた。

　けどなんか、戸惑ってる？
　犬以外の動物の言ってることも
　なんとなくはわかるんだけど完璧じゃない。］


　　　　うわっくすぐってぇよう
　　　　のわーっ！？


［ふくらはぎ嗅がれて毛がくすぐったくて
　しゃがんだら顔ぺっちんされた！>>@26
　肉球がくっしょんになって痛くないけど
　こんなのされたなぁって思い出す。

　それにこの匂い。］
　

　

　　　　ねえさん？　ねえさんなの？
　　　　オレ！　しげふさだよーー
　　　　たずねてこいって言ったでしょぉ？


［腋の下に両手入れてみょーんて持ち上げてみる。
　毛が長くてもっふもふだ。
　あっやべ、無理に触らないでって言われてたのに！*］
　

　
［台の上にぴょんと跳び乗る。］


　　　（いまだよサギくん！！）


［背中に隠れて捕まってくれてる彼が
　時期たいみんぐよく翼を開いてバサバサ！　してくれたなら
　小生もきりりと表情を引き締めて

　

　……観客には大盛況だったのである。］
　

　
［しっぽ振って餌くれるお客さん見送ったら
　ひとの姿にもどった。］


　　　　へっへーひとりのときより
　　　　いっぱいもらえた！　ありがとサギくん


［人前で芸やろー、なんて無茶ぶりだったかも。
　だけど彼はつきあってくれて、
　おかげさまで沢山のえさや、小銭なんかも貰っちゃった。
　はんぶんこにしてにっこにこ。
　おかねは食べれないけどねえさんの店にいくとき
　つかえるから、うれしーなー。］


　　　　最近なんかいいことあったー？


［おにぎりむしゃむしゃしながらきいた。
　オレにとってはこうやって過ごすことこそいいことだ。
　あの国でできた、だからね。*］
　

んな！

［鳴き声と共に身を捻り、ドゥルンと腕から抜ける。>>@29
猫とは液体の生き物である。
通常の猫の2倍の重さになるノルウェージャンフォレスト系の猫でも同じようだ。］

なーーーーーーーん、うるるるる

［匂いも声も喋り方も、やはり重房と同じだ。
大きくなったねぇ、偉いねえ、などと言いながら、まだ手でも出そうものなら甘えの甘噛みが重房を襲うだろう。
痛くは無くとも素肌に牙が当たるのはそれなりに恐ろしい事だが、たまおにとっては既に群れの末っ子。
動物同士は甘噛みくらいするものだ。

かみかみ、すりすり、ぐるるる…

ねえさんだよ、よく来たね、よく来たね、元気かい、頭を撫でな、お腹は減っていないかい…

ひとしきり鳴きながら足元を擦り、満足すればソファまで歩いて行く。
着いてくる事は疑わない様子だ。


そして重房にこう切り出す。］


なんなんなん、なーーーーーーん


［つまりこうだ。
主、ここにいなんし。
一匹くらい犬がいてもいいだろう。と。］

[ぼくはカラス
現在しげふさの背…だと痛いかもしれないので
風呂敷とやらしがみ付きながら隠れて
その時が来るまでお忍び中のカラスである。]

　(…今だ！)

[しげふさが台に乗ったのを確認してすぐ>>@30
背中の上で風呂敷の影に隠れたまま
でも体勢はしっかり変えてから
と、少し大袈裟に羽ばたいてみせる。
飛ぶ訳じゃない、ちょっと翼だけ見せ付けるだけ。

背中からだとしげふさの顔は見えないけど
人間の喜ぶ声がすごい聞こえてくる。
……どうやら成功したみたい
ホッとして背中の上でぺしょりつぶれた。]
　

　ううん、こちらこそ
　人間ってこういうの好きなんだね

[ぼく達だけになった後
人間の姿になったしげふさに続いて
ぼくも、と人間の姿になっておく。
話をするならこっちの姿の方が都合が良い。

人間の前で芸をやろうと誘われた時は最初ぽかんとした
おちゃかいに行って初めてぼく達が出会ったあの日
そんなに人間は危ない存在でもないのかもとは思いつつ
堂々と出て行くのが平気になった訳ではなく…
というか、人間に何かやって見せるって発想がなかったから。
でも芸ってどんな感じなのかって興味と
しげふさも一緒だからって安心で引き受けたんだ。

うん、やってみて良かったと思う。
芸が終わった後でぼくの存在もバレたけど
珍しそうな顔はされても、嫌な感じのものはなかったし
食べ物とか、ちょっと光るものとかも色々もらえた。]
　

[ところで、この光るもの
昔に仲間が拾って来てたものと似たものもあって
お金、ってやつだって言ってた。
人間が物々交換で使うらしいけど
それならぼく達に動物に渡しても仕方ないような。

…あ、ぼくがカラスだって分かって渡してくれたとか？
カラスは光るもの好きと思われてるみたいだもんな。
別にぼく達カラスは光るものが好きな訳じゃなくて
光るものって目立つから、ちょっと興味を惹かれてつんつんしたくなったりするだけなんだけど
それを見た人間が「カラスは光るもの好き！」って思ったとかなんだろうね。

でもまぁ、しげふさはどっちも喜んでるから
勘違いされたままでもいいよね、なんて思ってる。]
　

　しげふさ
　この光るもの…というかお金
　使うならもう少しもらっていいよ
　ぼく、使い道そんなに浮かばない

[食べ物も光るものも半分ずつ分けようとしてくれたから
光るものについては一応そう言ってみる。
人間と近い場所で生活してるだろうしげふさの方が
これはたぶん使い道とか色々あるだろうから。
遠慮されたらそれはそれだ。
いつか来るかもの使い時に備えて食べ物と一緒に蓄えておく。]

　いいこと、んー……
　しげふさと話したり出来てること？

[少し考えてみたけど、他に浮かばなかった。
おちゃかいに行ったあの日も
帰った後はいつも通りだし
しげふさと会ってない日は殆どやる事変わらない。]
　

　(……そういえば、何か
　知らない人間と墓守が話してたなぁ)

[おちゃかいが終わってからのいつだったか
なんかそういう光景を見たんだよね。
その知らない人間は地面に座ってたし
墓守は驚いた顔してて珍しいなーって。

まぁぼくには関係ないだろうし、今は別にいいか。]
　

　ぼく、いつもは1人だし
　森で木の実集めたりするばかりだから
　しげふさといるの、新しいことも色々で
　君といるの、楽しいよ

　しげふさはいいこと、あった？

[こういうの、友達って言っていいのかな
仲間って感じとは違う気がするんだ。

しげふさとこうして話したり出来ると思うと
あの頃よりずっと、1人でいる時も寂しくないから。]*