…………、


［目を擦っていた手を下ろして、
　渡されたカップを無言で受け取る。
　
　しっかりと記憶に残っている昨夜のこと。
　思春期でもあるまいし。
　こんな朝を何度か迎えたことはあったはずなのに。

　跳ねた寝癖の下で、また耳朶が赤く染まった。
　言葉を返さないのは、寝起きのせいだと思われたい。

　乾いた喉に、熱々のコーヒーを一口含ませる。
　苦味があっても、ホットの場合は
　熱さで、苦さを忘れてしまうから。］

［ベッドの上で足を畳んだまま、カップを傾ける。
　隣に腰を下ろした彼が、指先で首筋をつつく。］


　　……ん？


［横目に小さく反応を返したら。
　
　指摘の声に、今の姿を鑑みる。
　シーツ以外には必要最低限のものしか
　身に着けていない現状。鎖骨に残る――……、

　引きかけた熱がまたぶり返しそうになって。］


　　ッ、　　…………

だめ、

です


［もう一口飲んだら、熱を悟られないように
　カップをテーブルへ置いて洗面所へ逃げ込んだ。*］　

[ビニール袋からポッキーを出した瞬間
彼が盛大に笑い始める。
いやここで被るとは思わなかったよねほんとにね。]

あははははは。
まーじで以心伝心じゃん。
はははっ、おっかし〜〜………ふっ、　くく……！！

[なんだか変なツボに入ってしまい
二人して一頻りげらげら笑い転げる。
ようやく笑いの波が収まって、目尻に滲んだ涙を軽く拭い。

さあゲーム開始だ、と言わんばかりに封を切った。]

ルールはねえ、シンプルに
二人で両端から食べ進めて行って、
先に口を離した方が負け。簡単でしょ？

　……ン、いーよ。


[誘うように小首を傾げる彼ににんまり笑い、
向き合うと床に手をついて距離をつめ。
ぱくり、と躊躇なく片方の端を咥える。

なお君が負けず嫌いなのは何となく察しております。
何故なら私も負けず嫌いなので。

カリカリとポッキーを食べ進めていく間
じいっと彼の方を見つめたまま
その表情を窺っていたけれど、
向こうの反応はどうだったかな？**]

［２人でゲラった後。
戦いの火蓋は切って落とされた。


ねえ。玲羅。俺思ったんだけど…………

これ。ポッキーゲームじゃなくて、にらめっこじゃない？

それくらい互いの視線が逸れないし。
君は距離を詰めてくるのに。
俺も距離を離そうとしないし。
ポッキーが短くなるにつれ、俺は可笑しくて。
吹き出したくなるのを堪える始末だった。］

［


と。音がして、最後のポッキーが齧られて。
互いの唇が触れたけど。
君はその時どんな顔をしてたかな？

俺はもう笑いを堪える事が出来なくて。
声をあげて笑いながら、君を抱き締めた。］





［笑いながら。身を乗り出していた君を抱き締める。
少しだけ腕を引いて、抱き寄せたなら。
肩口に顔を寄せて、抱き締めた。］

［微かに、笑いの名残で、胸が上下してる。
鼓動が何時もより少しだけ速い。
でも俺の何時もを君はまだ知らないか。
抱き寄せて。抱き締めて。耳元で囁いた。］





［それからもう一度力を込めて抱き締めて。
唇が触れる箇所。耳元に小さく口付けると。
抱き締める腕の力をゆるめた。

顔が見えたら、もう一回。
今度はゲームじゃなくて、キスがしたいな。**］

―　後輩と惚気　―

[まあ、喩えスカウトしたところで
栗栖が芸能界に行くことはないだろうと思ってはいるけど。
彼が目標を持って勉強していることは知ってるので。

しれっとジョークを交える高野に
そういう奴だよ君は…と言う視線などを向け。
グラスを片手に惚気話は続く。]

へー、俺心狭ぁって思うんだ高野君も。
聞きたいなそのエピソード。

[みっともなく縋る高野も
いまいち想像つかないのでちょっと見たいような。
いや勿論後輩には幸せになってくれと
思っているので別に他意はないです。
ただ単にレアな姿にちょっと興味があるだけです。

ともあれ後輩が聞いてくれるのをいいことに
つらつらと一方的に惚気話を聞かせ。]

ふふー、ありがとぉ〜。
高野くんも幸せになんなよぉ〜。


[祝福にはへにゃりと笑い、礼を返す。
心の中の賛辞は伝わらずとも
向けられる温かな親愛は伝わってくるから。

気安い友人としての距離感。
それが喩え互いの深くに踏み込むことがないものでも、
幸せを願っていることは確かですとも。]

[で。]


え、なによぉ〜〜その反応。
なんかあるでしょぉ〜。
恥ずかしがり屋とか自分で言うなって。


[本当に話したくなさそうなら遠慮するが
単に照れているだけなら嫌よ嫌よもなんとやらで。

いいから聞かせろとつつき、
ぽつぽつと話し出すなら耳を傾けたことだろう。**]

　

[　今でさえ甘やかすのが上手なのに、更に向上されては
　 大咲もいよいよ彼がいなくては駄目になってしまう。
　 「こうおねだりすれば多分応えてくれる」と分かっても
　 いざ実行するのは、案外勇気だっているもので。

　 そんな行動も"可愛い"と甘やかされるなら
　 今後の必殺技のレパートリーにも乞うご期待。なんて。

　 こうやってひとつひとつ、知っていく。
　 メンズ服を見ることの楽しみ
　 試着した姿を恋人へ見せることへの、少しのそわそわも。
　

逆に知られていくこともあるのだろう。
例えば、自覚していない反芻の癖、だとか。

　]

　

　

　　……職業病ですっ


[　料理人の顔になってる、と触れられれば
　 ライバル心を燃やしているのが途端に気恥ずかしい。
　 彼がうさぎ穴から出て行くことはないと思っていても、
　 それはそれとして
　 美味しい、と感じた店の味は知っておきたいものだ。

　 真似をするつもりも、味を寄せるつもりもない。
　 ただ"自分の料理"を磨くには不可欠の工程では、ある。
　 自分の味しか感じられなければ
　 そこからずっと成長出来ないままなのだから。　]

　

　

[　電話口の向こうの母は、そんな欲とは縁遠そうだった。
　 母と子というよりも　人と人。
　 求めた愛の形と、差し出せる愛の形が当て嵌まらない。
　 ──ただそれだけのこと。
　 一応は娘である自分にも、その価値観は理解出来ないが
　 やっぱり、彼のように怒りを抱くことはないままだ。　]


　　ね、意味分かんないですよねぇ。
　　でもおかげで手放す決心、つきました。
　　ずっと。曖昧にしておくつもりだったんですけど。

　　どんな答えが来て、いったんは傷付くことになっても
　　それ以上に大事にしたい人が、今は隣にいるから。
　　案外傷付きもしなかったですよ。
　　こんな風に、私の代わりに怒ってくれるような、
　　やさしい恋人と生きていく方が良いって思えましたし。


[　へにゃ、と笑って、「頑張ったね」の肯定へ頷きを。
　 過去の清算も済み　後は、と口を開きかけて。　]
　

　

　　…………そ、れ　って、


[　近いうちに。
　 最初の名乗りを、彼と、同じに。

　 意味を理解し、暫し固まった大咲の指へ、彼の手が触れる。
　 重なる体温。
　 彼が触れた場所、──永遠の愛を誓うところ。

　 今はまだ何にも飾られていない、互いの約束の指。
　 ……後は、と考えていたことを先取りされてしまった。
　 言葉が出て来ないまま、ローテーブルの上
　 開かれたベルベットの箱の中、銀色を見つめて。　]

　

　

[　雨のように降り続ける彼の声が、ぴた、と止む。
　 見上げた顔が赤くなっていて、目線が落ちた。　]


　　……あの、夜綿さん


[　名前を呼ぶ。腕を動かし、合鍵を持っていない方の手で
　 彼の頬へそっと触れ、「こっちみて」と行動で促した。
　 目が合ったなら、微笑みを浮かべ。　]


　　電話をね、して。縁を切った後、思ったんです
　　ずっと、家族が欲しかったけど。
　　家族がどんなものか、知りたかったけど。

　　でも、これから先私に家族が出来て。
　　その相手が夜綿さんだったら、って考えたらね
　　ちょっとだけ　変わったんです。

　

　


　　────私、夜綿さんと、家族を作っていきたいなって。


[　教えて貰うのでもなく、与えて貰うわけでもなく。
　 一緒でしか作れない料理の味があるように
　 二人でしか作れない、家族、というものを。

　 ──だから。　]


　　ください。その、約束の証。
　　印の方も、お互いで選びたいです。


[　前のめりなんかじゃ、全然なくて。
　 同じこと考えてたんですよってこと、この言葉で
　 貴方に伝わってはくれるでしょうか。　]

　

　

　　夜綿さん。
　　私、夜綿さんのこともちゃんと、幸せにしたいです。
　　──それが私の幸せだから。

　　…………で、その、あの。
　　いっぱい最近考えて、気付いたことが、あって

　　最高に可愛い自分でデートした後がいいって
　　お泊りした時、言ったじゃないですか。
　　……でも、よく考えたら
　　デート服もメイクも大事なことには変わりないけど、

　　過去のこと内心で少しでも引きずってたら、
　　中身が結局かわいくないな、って、気付いたというか…


[　顔が熱い。今度は自分の方が顔が赤い自信しかない。
　 つまりなにが言いたいかって、……その。　]
　

　

　　


[　なにが「どうでしょう」なのかはもう、
　 お願いだから察して欲しい。
　 これで通じなかったら私は今すぐ
　 電車へ飛び乗りに行く覚悟で、言ったので。*　]

　

メモを貼った。

　寝起きも可愛くなっちゃうんだね。
　早起きが得って、こういうことかなぁ。

[ 早起きとは、というハッシュタグが
　付きそうではあるが。

　なんにせよ、安心して休んでくれた
　証を貰ったような気持ちになるし、

　なにより、かわいい。
　聞こえてはいるのかこくんと、
　頷くように首を揺らして見せるから ]

　もう少し寝る？

[ と聞いたけど、カップは無事
　受け取られたので
　寝起きで意識がふわふわとしていても、
　起きるつもりはあるのだろう。

　今朝もまた言葉の少ない事を
　気にするつもりはないので、

　自分も座り込む。 ]

[ 珈琲の香りと、
　昼近く、穏やかなな日差し。

　――の中、刺激的な姿の恋人。

　誘われるには満点の状況だけど、
　さすがに冗談、だよ。

　だったんだよ？ ]

　転ばないでね

[ あからさまに、意識していますという
　反応を返されるとは、思ってなかったんだよな。

　洗面所へ逃げ込む君に転ばないで
　と声を掛けて、一人分空いたベッドのスペースに
　転がった。 ]

　は〜〜〜〜………

[ 昨晩このベッドは、はじめて家主以外を
　招いた。

　甘えたいという割に、甘やかし上手な恋人は
　昨晩も、ものの見事に自分を甘やかしてくれた。

　嫌だとそう言われても、
　拒まないでと縋っただろうに、

　……じゃない、

　と添えてくれたものだから。

　自分の中に、こんな気持もあるのかと、
　また一つ、君に教えてもらえたと思う。

　目が覚めて、ひとりじゃない。
　そんな幸せな気持ちは、穏やかな日和には
　似合いの、やさしい色をしていた。* ]

―― ムール貝の日 ――

　う〜ん。

[ 到着し、着席そうそうのため息は
　何を食べようか、悩んでいるときよりも
　かなり軽い声色。 ]

　あ、そら豆は食べたいな
　焼いたのしか食べたことないから

　おいしい食べ方を知っていたら是非

[ この場所に仕事を持ち込むことは
　ほとんどない、が。 ]

　――どう見ても分が悪い賭けなんだよな

[ 今日ばかりは愚痴めいた言葉が飛び出して
　来てしまった。

　画面にはトークアプリのやり取り。
　それを眺めながら、もう一度、唸った。* ]

―― 先輩の惚気 ――

　前から思ってたけど、先輩の俺への評価
　ちょいちょいおかしくない？

[ どうせ恋愛経験豊富だとか、前にも
　言っていたな。

　そういうやつだよ、という視線
　には、にっこりと。多分貴方はよく見ていた
　表情で答えた。ゴチです、先輩。 ]

　えぇ、ちっちゃい男だなって思うよきっと。
　……葉月って知ってる？ここにも
　よく来るんだけどさ。
　ちょっとした切っ掛けで友達になって、
　好きなやつ、だれだってしつこいって話したら
　紹介しても良いって言うんだけどさ。

　……疑ってるとか心配してるとかじゃなくて
　葉月いいやつだし、話もうまいし
　俺と話してる時より楽しそうにされたら
　やだな、とかそんなとこ。

[ 先輩の話が途切れたタイミングで
　聞きたいと言われれば、そんな話もしただろう。 ]

　十分幸せだよ、今でも。

[ へにゃりと笑う先輩の指には
　きらりと光る指輪がある。
　
　よっぽど、嬉しかったんだ。良かったねと
　もう一度言って、ビールを口に運んだのだが ]

　なんかってそりゃま、あるけど
　えぇ、シャイボーイなんで勘弁して……

　っふ、ふふ

[ おっと、これは煙に巻くことは
　できなさそうだと、判断したのもあるし、

　自分で言っておきながら、似合わないにも
　程があり笑ってしまったこともある。

　それが少し、今宵の俺をお喋りに
　させたようで、 ]

　普段、面倒見良くて、クールなとこ
　あるわりに、二人でいると
　可愛いとこ　とか。

　……最近どんどん可愛くなって、
　ほんと、参る……

　それでいて、男前というか
　格好いいとこもあるので
　だいたいいつも負けてる感じ、ある

[ そんな話をぽつぽつとは、話し出したり
　したかな。揃って惚気って字面に少し
　笑いながら。* ]　

[

…とは、内心が分かるわけではないので口にはせずとも。
ずいずいと遠慮なく距離を詰めれば
彼の方もまたじっとこちらを見据えたまま。
室内にサクサクと互いがポッキーを齧る音だけが静かに響き。

そのままどちらも退くことなく―――
最終的にちゅ、と軽く唇が触れたかと思えば
大きく声をあげて彼が破願した。]

……ふっ、

[キスのドキドキどうこうよりも
もうおかしくなって、釣られてこちらも噴き出してしまって。]