（あなた自身もゲームに参加するんですか？）



[ 嗤いを含まない真剣な響きだった。
　魔女が真実を言っているとはわかる。

　願いそのままはダメ。とは、どういうことだろう。]

　
　　（あなたの力でも、すべての鬼を人間にはできない？）



[ 対価が足りない。
　そう言われてしまったら、どうしようもない。

　しかし、人間にして貰える、
　おまけに薬も貰えるなら僥倖だろう。


　それなら、"ゲーム"に参加する意味は、十分にある。
　条件を満たせば、生死は関係ないという話らしいし。]

　　（…………死んでも、生き返ることができるんですか？）



　　（条件とは？）

[ しばらく、声は返ってこなかった。
　気まぐれに声をかけてくる魔女だから、
　無視をされているのだろう。

　そう思って、湧き上がる衝動を抑え込むように
　さらにぎゅうと、自分を抱きしめるように、丸くなった。]

　
　
　
　

[ 絞り出すように、微かに聞こえた声は
　魔女にしては、酷く切なげで、妙に胸の奥をざわつかせた。

　瞳を瞬かせて、誰もいないのに
　つい視線を周囲に巡らせてしまう。]

　　（今、なんて？）


[ 先程の音が嘘のように、
　毅然と、そして、相変わらず愉しそうに
　
　くすりくすりと、嗤う声だけを響かせて、
　　　　　　　　　　　　やがて、声は聞こえなくなった。]

　　条件って……なんだろう
　　死んで、運よく生き返ったとして…
　

　
　　

[ 呟いた声は、誰に届くこともなく。
　
　　　　　　　　　　　　　静けさの中に融けて、消えた**]

[ 漸く飢えの波が治まって、顔をあげた。

　はぁ、はぁ、と浅い呼吸を繰り返して、
　机に縋るように身体を起こせば、
　先程のナポリタンが目に入る。

　ゆっくりと、数度深呼吸をしてから、
　再び、フォークを手に取った。]

　　すっかり冷めてしまったけど……美味しいや

[ 冷たいけど、美味しいと感じた。
　ソーセージを口にすれば、腹が満たされるのを感じる。

　少しずつ、少しずつ、
　普通の食事で満足できるようになればいいのに

　だけど、少しずつでは間に合いそうもなかった。
　きっと、近いうちに自分はあの子を喰っていただろう。

　許されないことで、仕方がないことで
　それでも、そんな未来を迎えたくなかったから



　胸の内で、そんな願いを抱きながら、
　自嘲の笑みを浮かべた。]

　
　　…………本当に、良い鬼なら、
　　人の目に触れるところには出てこないのだけどね

　　

[ 何処かの物語の主人公が言っていた。
　"人前に出てこないゴブリンだけが、いいゴブリンだ"と

　鬼も一緒だ。
　人前にでてこない鬼こそが、良い鬼なのだろう。

　それでも――――…]

　　ひとりぼっちは、寂しいんだ

[ 人との争いで、父は死に。
　人に見つかり、母は死に。

　自分は、それでも生きることを選んできた。
　一人で、お腹を空かせながら、闇の中でひっそりと

　一人になってから、1年、2年、3年。
　最初の頃は、野山の動物を狩って生きていた。

　だけど、寂しさに、孤独に耐えきれなくて。
　人に化けて、村に住んでみた。
　戦災孤児と偽って

　だけど、見た目が変わらないことを
　訝しんだ村人に殺されそうになった。]

[ 次に、その村から、ずっと遠い町に今度は潜り込んだ。
　孤児はたくさんいるから、そこでは上手く潜り込めた。

　だけど、孤児仲間が襲われているところ
　鬼の力で助けてしまった。



　今でも憶えている。
　助けてやったのに、罵られて、石をぶつけられて
　――――拒絶された

　人間と一緒に生きるのは、やはり無理なのだと思った。]

[ それから、10年、20年
　長い時間を一人で生きてきた。

　襲ってくる人間を殺しては喰って、腹が減っては、喰って
　食事をした後は、それでも罪悪感でいっぱいだった。

　男を喰った、女を喰った、子どもも喰った。


　仕方がなかったんだ。
　生きるためには、仕方がなかった。



　美味しい食事に涙を流しながら、謝っていた。
　そんな時に、やってきたのが白鬼だった。

　近くの山小屋に、鬼と共存を目指している娘がいると
　そんな話を急にされた。
　自分が食べているものなど、目にも入っていないかのように

　そんな酔狂な奴がいるなら、会わせてくれと言った。
　食べてやろうかと思ったが、白鬼にとっても大事なようで
　
　　
　
　というような目で見られたのを覚えている。]

　
　　鬼の養父とでも言うのかな……

[ 父親のような顔をした白鬼を思い出して、
　くくくと喉の奥で笑った。

　昔のことを思い出しながら、食べていれば
　いつの間にか、皿は空になっていた。]

　　ごちそうさまでした

[ 手を合わせて、小さく呟いてから、
　個室を出れば、周囲の本棚に目をやった。

　よくよく見れば、ここにある本は読めるようだ。
　見たことない文字なのに、
　意味は理解できるというのは不思議な感覚だ。]

　　こ、凍れる？

[ ふと目に留まった本を手に取ってみれば、
　そこには、人狼の娘の物語が描かれていた。]

[ 愛しいと想ったものを、食べたいと思ってしまう少女。
　彼女にとって、食べるということが最大のだった。

　初めて、自ら欲して食べたのは、初恋の少年。
　だが、それをきっかけに、彼女の両親は死んだ。

　両親は、村の人間には手を出さないこと、
　代わりに村を襲う連中を退けることを約束して、
　この村に住んでいたというのに、
　幼い娘は知らずに契約を破ってしまったのだ。

　その日から、彼女が新たな村の守護者になった。

　優しい獣になりたいと願いながら、
　人間と共存したいと願いながら
　それはきっと無理だと、――諦めながら

　しかし、そんな日々も
　人間側の裏切りにあい、終わりを迎えた。

　愛しい友人を食べ、初めての仲間を得て、
　仲間を守るために、自らを差し出した。



　仲間のことを、大好きな子たちのこと
　彼らの幸せを願って、死んで逝った。]

　
　　……僕は、こんな風に諦めたくないから
　　だから、願いを叶えに行かなきゃ

[ たとえ、それが悪魔に魂を売るようなことであろうと
　
　この願いだけは叶えたい。
　あの子との約束を守りたい。

　ぱたりと、本を閉じて、静かに瞳を閉じた。
　じわりと胸の奥に広がる熱を感じていた。

　愛しいという想いを、力に変えて進もうと]

　　


　　

　
　
[ 耳障りな嗤い声は、聞こえないふりをした**]