[寝息まで可愛いの、何でなんだろうね……。

とにもかくにも二人で朝食を食べて、洗い物は食洗器に任せる。

特別な人が作ってくれたものが美味しくないわけない>4:>+226、
それは普段からよーく知っているけれど、
相手にとって自分の料理も、とお墨付きをもらうと改めて嬉しいものだ。

浮かれて開催した気の早さ選手権では無事ぶっちぎりで優勝だったようで、賞品に彼女のお部屋計画を聞かせてもらった。
狭い部屋に所狭しと彼女の可愛いアイテムが増えて迷子になるのも楽しそうだけれど、抱き合うスペースがなくなるのは困るから、やっぱり引っ越しは早目に検討しといた方が良いかもしれない。]

　本気にしてくれなきゃ困るよ。
　食器も白で揃えたいしね。

[手始めに、最近マーマレ（以下略）で溜まったパンのシールで2枚ほど、白い皿を交換しに行こうと思う。]

　やっぱり僕は白が好きだよ。

　昨日「白は何色にも染まる」って言ってたけど、
　一方的に染めるんじゃなくて――
　同じだけの量を混ぜたら、もう片方の色が薄くなって新しい色になるでしょ？
　そうやって、ふたりで新しい色を見つけたいから。

[自分の「色」がピンと来ていないから、「染めたい」という発想にならないのかもしれないけれど。
どんな色と混ざってもその色を淡く目に優しくしてくれる白が傍にいてくれるなら、
自分がどんな色になっても薄めてくれそうだなと思っている。

食レポ以外の語彙力に自信はないから伝わらなかったら単に恥ずかしいポエムを言っている男に見えているかもしれない。
伝わっていて欲しい。]

[スウェットを所望されて、慌てるあまり口走った内容は誤解を与えてすれ違う。]

　両方？！
　僕、今日何着て寝ようかな……

[自分の着て寝たものと、彼女に貸したものの二択、のつもりだった。
これは持ち物に嫉妬した自分が悪い。

いやでも本体を選んでくれるなら！
と前のめりになりそうになって、彼女の家が女性向け物件だったということを思い出したのだった。

完。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

―― うさぎの兄妹の一幕 ――

［事故物件（過失）のこれからは
　もう一波乱ありそうだけど。
　あの食いつきを見ている限り、
　話はまとまりそうなものだがどうだろうか。

　心の中の突っ込みは、口に出さないままだったから、
　大咲の可愛らしい駄々を拝見することはなかった。
　まあ、それは彼女の大事な人が見ればいいので割愛。

　それでもまあ。
　表情にはあからさまに拗ねている気配したので。
　珍しいものを見れたな、と。
　
　機嫌を直したい反面、可愛がる為に置いた手を、
　髪が乱れない程度に、数度撫でてから。］

［気恥ずかしさそうな笑いが零れたなら、
　笑みを深めるよう、目を細めたけれど。

　妹から持ちかけられた相談は、
　女の子らしい恋にちなんだもの。

　聡い彼女の予感が当たっているとは、
　その時はまだ気づかずに、緩く首を傾げて。］


　　……そういえば大咲からそういう話
　　聞いたことないけど。

　　居るの？彼氏。


［返り討ち。……ではない。あくまで。
　自身のことはひとまず棚に上げて、
　気を回してくる妹へ打ち返しながら。］

［少し視線を流した先には、
　デザートの写真を撮っていた姿が遠目に目に映る。

　無意識に零れた笑みは、
　話していた妹なら拾えたかもしれない。］


　　今はまだ分からないから。
　　……出来たら、話すよ。
　　
　　大切な人。
　　その時はよろしく。

　　それまでは、美澄の面倒見てやって。


［気が合うらしい教育方針を
　持ち合わせている妹は頼もしい。
　自分の背中を見て育っているのなら誇らしくもあり。
　
　最後に明るい髪をもう一撫でしたなら、
　手を離して、向かう先はカウンターキッチンで。
　幸せそうに表情を綻ばせている人の元へ。*］

　　後ろに人を乗せていたら、
　　スピードも出せないんじゃないかと思って。


［それでも不慮の事故などは防げないが。
　少なくとも、その時、
　彼を一人にすることはないだろう。

　往路でも話した温泉宿の話が出たら。］


　　……そう、ですね。


［少し、間を置いてから頷いた。
　さっき話した時には、深く考えなかったけれど。
　湖を後にした今では、意味が多少変わってくる。　
　
　口を噤んで。キャスケットがない代わりに
　ヘルメットを被ったのは、
　滲んだ赤を見られないように隠したかったから。］

　

　

［それから。

　此方から向けた提案には
　すぐに返事は帰ってこなかったか。

　他人にキッチンを使われることを
　煙たがるタイプも居るので断られたなら。
　普通にコンビニ飯を買えばそれで済む話だけど。

　料理器具の話になって別の方向かと思い至る。
　なるほど、あまり家で料理はしないらしい。］


　　ガスコンロとレンジ。
　　それに切れる包丁があれば、十分ですよ。


［了承代わりの頷きに笑う。
　調理姿ならいつも目にしているだろうに。
　場所が変われば、また違うのか。

　……まあ、違うか。

　今更ながらに流れで頷いたものの。
　プライベートな場所に踏む込むを許されている。］

［同性同士だからこそ返って通じ合うこともある。
　、も。あると言っていたけれど。］


　　いえ、作るの好きなんで。


［そこまで考えているのかどうかは、
　今はまだ、考えないように頭の隅に追いやった。］

［Madam March Hareよりも小さいコンビニのフロアを、
　買い物かごを片手にゆっくりと物色していく。
　
　出来合いの焼き鳥にパックの白ご飯。
　冷凍の青ネギ。
　カップスープに食パン。
　チーズ、卵、ロースハム、牛乳、etc、etc……。

　少しだけ置いてある生の野菜コーナーも立ち寄り。
　キャベツや白ネギを手に取りながら。］


　　家では、全く料理しないんですか？
　　調味料とかあります？


［そう問い掛けながらも、
　小分けにされた調味料も籠に入れていく。
　味付け用の塩や胡椒に顆粒タイプなんかは、
　家にあったとしても、増やしても困らないだろう。
］

［昼飯を奢られたのを思い出したものだから。
　ガソリンの代わりにこちらを払うことにして。］


　　何か、買っておきたいものとかありますか？


［彼がどこかで留まっていたなら、声をかけて。
　何もないようならば、このままレジヘと向かっていく。*］

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

メモを貼った。

［貝沢さんは黙って俺の話しを聞いてくれて。
『好き』て気持ちを返してくれた。
まるで互いを互いにプレゼントするかのような特別な言葉
嬉しくて、幸せで、ふわふわする。
続いた言葉に、ふと我に返る。
カッコつけるってどうしたらいいんだろ？教えて神田さん！！
でも。ちゃんと。頷いてくれたから。］


良かった。嬉しい。


［ちょっと張っていた、肩の力を抜いた。］

［そうして俺は神田さんではなく。
目の前の人に質問してみることにした。］


あの……さ……？


カッコつけるって。どんな事したらいい？


［これはガチで分からんから。
分かる人に教えてもらおう。］

［風が吹いて。少し貝沢さん体が震えた気がした。
まだ夜は少し肌寒い。
俺は並んで腰掛けているベンチから腰を浮かして。
もう少し貝沢さんの方に距離を詰めた。
肩と肩を寄せ合って。
……でも手とかどこに置けば良いのか分からない。
いっそ抱き締めてしまえれば良いのだろうけど、ベンチってそれも難しいね！！］

くっついてたら……

少しはあったかい。

［俺は手持ち無沙汰な手を、ようやく彼女の肩に回して。
少し抱き寄せてみた。細い。柔らかい。どうしよう……温かい。
めちゃくちゃドギマギして、自分の心臓の方が煩くなって。
あ。ちゃんと話したい事あったんだけどなって。ぐるぐるして。］

［変な声出たぁ。泣きたい。］


……今度デートしない？

お弁当と水筒もって。
俺、佑一や神田さんにお金無くても楽しいスポット色々教えてもらった。こことか。

……貝沢さんと行きたい。色んなとこ。
色んな事やってみたい。

貝沢さんやってみたいこととか、行ってみたい場所無い？


［くっついてるから。
俺の心臓がバクバク煩いのも、伝わってしまうだろうな。*］

メモを貼った。

[こちらからも目を見て気持ちを伝えれば
安堵したように彼が肩の力を抜く。
酷く嬉しくて。くすぐったくて。幸せ。
そんな気持ちに浸っていれば、ふいに尋ねられて。]

え、えー……？
具体的に聞かれると悩むなあ。

たとえば……うーん…無理しないって前提で。
私がお洒落してたら気づいて褒めてくれたりとか。
私が重い荷物持ってたら代わりに持ってくれたりとか。
全然高価なものじゃなくていいから時々ささやかに贈り物くれたりとか。
そういうこと…かな？


[別に恋人になったからって
急に何か変わってほしいとか、
そんな風には思わないんだけど。

結局はいつか後輩に語ったことに帰結するのかも。
私が喜ぶことを想像して、君が何かをしてくれればそれがうれしい。]

[考えているうち、風が吹いて。
心は温かいけれど少し肌寒くて、身を震わせた。
隣で身じろぎする気配がして、もう少し距離が近くなる。
触れ合った体から体温が伝わってきて。]


――……　うん。


[少し遠慮がちに手が肩に回って、
ドキリと心臓が跳ねた。
私よりも広い肩幅にそっと凭れ掛かって
こてりと頭を傾けるように寄せる。…あたたかい。]

[そんな中で不意に名を呼ばれてびくっとして。
一体何かと思えばデートのお誘い。
なんだ、とまた力を抜いて笑む。]

もちろん、いいよ。
私も栗栖くんと色んなとこ行きたい。
お弁当持って出かけるのいいね。

[ばくばくと伝わってくる、早い心音が心地よい。

ここ、と言われてそちらを見つつ
行ってみたい場所を聞かれれば
ああそうだ、と思い出した。
結局送れていない彼宛のメッセージ。]

んっとね。

実は、つてでこの間アクセサリー作り教室の招待券貰って。
一緒に行かない？って誘おうと思ってたんだ。
ほんとは材料費とかいるっぽいんだけど、
券があればタダなんだって。

作ったアクセは貰えるらしいから……
もしそういうの嫌じゃなければ、どうかな。

[反応を伺いながら。]

あとね。やってみたいことっていうか…
場所はどこでも、なんだけど。




[と、少し気恥ずかしそうに頬を染めて付け加えた。**]

［貝沢さんがカッコつけるための具体的アドバイスをくれた。素直な俺はすぐ実行しようね。慣れない事満載だけど。］


…………今日の服も似合う。
貝沢さんが着てる服は、何時も貝沢さんに似合ってる。
自分を知っていて、選ぶ目もあって。
貝沢さんは本当に素敵な、良い女だよね。

好き

［思った事を正直に述べて。
重い物とプレゼントはまた今は無理だなーって。
プレゼント買って無いし、貝沢さん重い物持って無いし。］

［心臓バクバクさせながら肩に手を回したら。
貝沢さんが身を任せてくれて。
よりいっそう心臓が煩くなった。
俺の出した大声で、びっくりさせてしまったみたいだけど。
肩の力を抜いてくれて。デートに快諾してくれた。
良かった……

そうして。貝沢さんの申し出に、思わず考え込む。
アクセサリーの手作り教室。
俺はすぐには返事出来なくて。］

［考え込んだ後で、ポツリと答えた。］


　　　　　　　　…………行く。

行きたい。


あの。さ……。


［う。顔が熱くなってきた。
何が正解なのか、何もかもまるで分からない。］


あのさ。……貝沢さんは……


こういう手作りアクセサリーとかプレゼントされたら
…………嬉しい人？


［無料とか。相手に誘われた物だとか。気にしちゃうかな？
でも俺。せっかくアクセサリー作るなら貝沢さんにプレゼントしたいし。でも身に着ける物って拘りあるかもだし。
おそるおそる、尋ねて。］

［続く言葉に固まった。
え？それどういう意味？？？
そう考えた時点で思った。これが下心か！！！
思った瞬間慌てた。顔が赤くなるの止めたい。
正直過ぎる自分の表情筋が憎い。

貝沢さんはそんな事一言も言ってない！！

］


……う、ん。

うん！！


［おかしくなって。吹き出して。］


一日中一緒に居よう？！


［まだ微かに赤味の残る顔で。俺は満面の笑みを浮かべた。*］

―― 春が訪れた頃に ――


［その日は鴨肉が良く出ていただろうか。

　速崎の作った鴨のローストに
　美澄が手を加えたリゾット。

　信州の方で出ている細そばが
　仕入れのリストに並んでいたのは
　鴨南蛮を頼んでいる神田からの要望だったらしい。

　その日の俺はといえば。
　遅れて鳴ったドアベルの音に気づいて、
　彼の姿を見つけたなら、
　カウンター越し、いつものおしぼりとお茶を用意する。
　
　いらっしゃいませ。
　と、いつものように出迎えながらも。
　少し表情は柔らかくなっていたかもしれない。
　
　彼も鴨を頼みたそうだけど。］


　　初鰹も美味しいですよ。


［もうひとつ、選択肢を増やして。
　悩む姿を楽しんでいたかもしれない。］

　

　　


　

［彼が誰かに伝えているなら、それはまた別の話。
　高野が信頼を置いている人であるなら、
　心配はしていない。

　自慢するような恋人になれているか
　自信があるわけではないけれど。

　誰かに聞いて欲しい気持ちも、
　それはまた理解できるから。

　白うさぎのように聡いお客様が一人。
　……いや、もう一人。

　居ることには気づけないまま、
　杏が顔を出すようなら、手伝いに向かおうか。*］

[かっこつけてほしいこと。
具体的に口にすればすぐさま実行してくれて。]

あ、

……あり、がとう……。　嬉しい……

[この素直さが彼の美徳であり、好きな所の一つであり、

そして破壊力が高い。

褒められるのにだってそれなりに慣れてて
普段なら無邪気にやったーって喜ぶのに
やっぱり"好きな人"の言葉だけは特別。
自分でねだったくせに、かあああ、と顔が熱くなってしまい。]

ちなみに栗栖くん、ってさ。どんなかっこが好み？
こういうの見てみたい、とかあれば、
次は寄せてみたりしますけども……

[これは自分を曲げて無理に合わせるとかではなくて。
私もやっぱり君に喜んでもらうために、ちょっとはかっこつけたいから。]

──　ある日の夜　──

［俺の『内緒』探しはまだ続いていた。
『高野景斗』で検索しても何も出て来ないのだ。
そして難航したのにはもう一つ理由があった。

俺は今、戦隊物に嵌っていた。

だって検索してたら誘導されるように出て来たんだもん。
一話見てたら高野さん出て来なくて。
出てくるまで続けて見てたら面白くて。

はまっちゃったんだもん！！

ラジオは聞き流せるから、勉強のお供にかけてる。
しかしテレビは流し見しながら勉強には向かなかった。
今日はここまで。１話見終わったらスマホを置いて。
ラジオに切り替える。］


……勉強しよ。


［空を見て。月を見上げて。
貝沢さんも同じ月を見てたりするのかな？
離れてても、同じ物を見られるってなんかすごいな。
『月が綺麗ですね。』なんて言われたら。
月を見上げるたびに、思い出しちゃうね。
なんて思ってから、空気を入れ替えて机に向かった。］

［ラジオからは軽快なトークと音楽が流れてくる。
その日のラジオで『高野景斗』が誕生日の話題に触れた。］

あ！！

俺、貝沢さんの誕生日知らない……


［『ローレライ』の公式情報になら載ってるかもしれないけど。学生時代の俺は、プレゼントを贈る余裕なんて無かったし。それに……
貝沢さんの口から聞きたい。
貝沢さんを想ってプレゼントを贈りたい。
貝沢さんが喜んでくれるもの。好きな物。
その日までに、もっと色々知っていきたい。

小さく微笑んで。貴女を想って。

今度こそ真面目に、机に向かった。*］

[そしてアクセサリー教室に誘ってみれば
何やら考え込むような素振り。
うーん、あんまり好みじゃなかったかなあ。
花より団子じゃないけれど、フラワーアレンジメントよりは
形に残るものの方が思い出になるかなって思って
こっちの招待券を貰ったんだけど。]

……ん？

[少しの間の後。ぽつりと言葉が返ってきて。
顔を熱くする彼にぱちぱちと瞬きをし
意図する所に思わず笑みが零れる。]


……、嬉しい人です。


[にっこり目を細めて答えながら。
もうひとつ、おねだりをすれば一瞬彼が固まる。]

[赤くなって、慌てて。くるくると変わる表情。
何考えたかなんて野暮なこと聞かないけれど。
だってほら、人類は下心で繁栄してきたからね。]


んっ。じゃあ、約束ね。
……次の週末とかがいいかな？


[満面の笑みに、こちらも屈託なく笑いながらそう返す。
未来の約束が嬉しくて、待ち遠しい。

そうして二人、身を寄せ合ったまま。
甘く優しい時間に暫し浸っていた。**]

［貝沢さんを褒めたら喜んでくれた。
やっぱり嬉しいな。
俺が容姿や服装を褒めるのが苦手なのは、生い立ちにも関係してるけど。でも、そんな俺の言葉でも、喜んでもらえるんだ。
俺の言葉でも良いんだって。思わせてくれる赤い顔。
好みに寄せてくれるって言うから。
俺は迷わず答えてた。］

俺ね。貝沢さんの大きく口を開けて笑う姿が好き。

あのね。遠慮なく、屈託なく、朗らかに笑う姿が好き。
も〜〜〜って拗ねたり。口尖らせたりするのも好き。
可愛いなぁって思うし。
揶揄われたり、言い返したりするのすごい楽しい。

だからね……

貝沢さんが、遠慮なく、そんな姿で居られる服で。
俺と一緒に居てくれたら。すごい嬉しい。


［貝沢さんってTPOをきちんと意識する人でしょう？
だから俺は、俺の前で居て欲しい貝沢さんについて語ってた。
そしたらきっと貝沢さんも、そんなお洋服を選んでくれるよね。］

［手作りアクセサリーは、プレゼントされたら嬉しい人だって。
明らかに意図は透けてるけど。俺も嬉しくて。
貝沢さんを見て、にこっと笑った。
……俺の下心はね。バレバレですよね。バレバレ。
でもほら。見ないフリをしてくれてます。ありがと。］


次の週末大丈夫だよ。
朝から待ち合わせしようか。

……俺、お弁当作って来ても良い？
遠藤さんのレシピと、後、母さんにも聞いて。
お料理チャレンジしてみる。

そんなの怖いわって言うなら、やめとくけど。


［くすくす笑って。
今度は、待ち合わせ場所も決めよう。
時間だって。朝から会おう。
アクセサリー教室ってどんなところだろう？
楽しく話せば時間はあっという間で。
自分は一人で平気だったはずなのに。
彼女と別れるのが、少し寂しくて。後ろ髪を引かれた。*］

　一人でも、今日とそう変わんないよ。
　法定速度、ちょいくらい。

　それに、

[ 一度言い淀むようにして口を噤むが、
　今日はずいぶん自分の話をしたし、開放感あふれる
　場所であることも手伝って、再び口を開く。 ]

　二人、の楽しさ知っちゃったからね。
　
[ 連休が取れたら、と添えた言葉への返事に
　君は少しの間を要して、頷いたのは
　おや、と思うものの、すぐにヘルメットを被って
　しまったので、それ以上の言葉は交わさないまま。
　
　滲む赤が見えたわけではない、が
　それでも意識しているであろうことは伺えたので、
　に、と笑ってしまったかもしれないな。 ]

　ガスコンロもレンジもある、包丁も。
　ほとんど使ってないけど、オーブンも。

[ あとは探せばある程度のものはあるのだが
　なにせそれを購入したのは何年も前だし、
　何ならパッケージに入ったままのスライサー等が
　あることなど、本人はすっかり忘れてしまって
　いるもので。 ]

　うん、俺も好き。那岐くんの作るご飯。

[ 休日まで働かせてしまうようで、
　気が引けるのは本当だけど、
　相手から言い出してくれたこともあり、
　ほとんど誰も入れたことのないプライベートな
　スペースに存在する、君に強く惹かれた事もあり
　お願いしてしまうことにした。

　――その瞬間、次に買い物に行ったときに
　買うものを決めた。。 ]

[ コンビニに入ると、カゴを片手に
　あれこれと回っていく。

　カゴに詰められていくものが
　何を作るためにそこにいるのか
　やっぱりどうも、わからないから
　ほぼ後ろをついていくだけになってしまったかな ]

　最近は思うとこあって、ほんとにちょっとだけ
　でもほとんどしないと思って間違いないな
　調味料、味噌と醤油、ドレッシングは三個くらい
　…あとは覚えてないから多分、ない

[ どうしてその三つがあるかというと、
　出来合いのものを買った時に使うから、である。
　買っておきたいもの、と言われ思い出したように ]

　あ、うち野菜ジュースと水と、
　酒しかないから、飲み物あったほうがいいかも
　コーヒーマシンはあるけど。

[ そう言って飲み物をいくつか、カゴに
　入れた。冷蔵庫開けたら、並ぶ野菜ジュース。　
　その冷蔵庫より本領発揮してるワインセラーには
　ワインが数本、
　ベッドサイドの冷蔵庫にはミネラルウォーター。
　という有様なので。 ]

―― 自宅へ ――　

[ 駐車場にバイクを止め、
　オートロックの玄関を抜けて、
　エレベーターに乗り込み9階へ ]

　どうぞ、ちょっと散らかってるけど

[ 扉を開けると君を招く。
　キッチンは目と鼻の先、一番奥にベッド
　リビングには人を駄目にするという
　謳い文句のソファと大型テレビ。
　テレビ脇の本棚には、雑多な本。

　演技指導の本から、役作りのためだけにある
　医学書や解説本など。

　ソファ横のローテーブルには
　広げたままのデートスポットの特集雑誌、
　それにレシピ本未満の初心者向けの本。 ]

　好きにくつろいでって言いたいとこだけど
　先に確認しないと、

[ キッチンの収納扉を開けて、
　今ある調理器具を見てもらい ]

　足りそう？

[ 聞いて足りなさそうなら？
　買い出しでもなんでも、行くとも。

　しかし、自宅に自分以外の誰かが居る
　という見慣れない光景にすこし、見入って
　しまっていたかもしれないな。* ]

―― いつかの夜 ――

　えぇ、そういう事を言う……

[ 散々悩んだ後に、鴨南蛮と決めた時だった。
　誘惑の一言が舞い込んできたのは ]

　うーん……

　じゃ、品数も料理も素材も
　全部任せちゃおうかな。君に。

[ 関係の名前が変わっても、
　ここへ通う頻度は相変わらず。
　仕事に支障がでない程度に。

　会いに来ている、も正しい。
　食事をしに来ている、も正しい。

　以前と変わらず隣に誰か居れば談笑するし
　なにがしかの報告があれば聞いただろう。

　

彼氏彼女になった皆さん、情報お待ちしています。

]

[ 特に何を決めているわけでもない。
　言うも言わないも。

　大事な人に知っておいてほしいなら
　それもいいし、誰にも知られたくないなら
　それもそれ。

　言いにくい事であることは理解している所だし
　相手もそうだろう。

　――人前で平気で好みのタイプ聞いたり
　しといて今更ではあるんだが。

　ただ、特定の曜日に休みが集中しているとか
　そういう事を聞いていたら、こちらも合わせて ]

　遠出もいいけど、だらっと過ごすのも
　いいよね。気になってたけど見てなかった映画
　そろそろ配信始まるんだ。一緒にどう？

[ 友人同士の距離に見えるだろうことを
　敢えて利用するように堂々と、デートの約束
　取り付けたりも、してただろう。 ]

[ ――尚。 ]

　マジだった、しつけぇ

[ これは店で起きたか、それ以外の場所だったか
　やたらとうるさいスタンプ爆撃が本当に
　来たとしたら、 ]

　葉月、前に、
　俺好きな人とじっくり話したいからって
　店先で捨ててきたんだけど、

　根に持ってるのか教えろってしつこい。

[ 愚痴まじりにそう零した事もあったはずなので
　そのうち、葉月には言う、と前もって
　君には伝えていただろう。* ]

［オーブンがあるのに使わないとは勿体ない。

　とはいえ、
　それを使うには今日は手間が掛かりすぎるから、
　オーブンの出番は次の機会に。

　軽く投げられる『好き』に微笑む。
　料理人として、作ったものが喜ばれることは
　常に嬉しいことだと感じているから。］


　　店で出すものより
　　かなり、手抜きになりますけどね。


［そういえば、店に来る時以外の
　食事はどうしているのだろうと、考える。
　毎日外食している訳でもないだろうけれど。

　余り作らないというのなら、
　出来合いのものを買うことが多いのだろうか。

　買い物かご片手にスーパーに居る高野の姿は、
　……確かに余り想像出来ないな。

］

　

　　思うとこ？


［少し引っかかったものに、小さく首を傾げた。］


　　……じゃあ、砂糖も必要か。


［後半は独り言。砂糖をかごに足して。
　こんなものかと、かごの中身を確認する。
　足りなければ、その時また考えれば良い。

　飲み物ばかり口にする様子を見れば、
　多少、冷蔵庫の中身と
　普段の食事生活が気になったものけれど。］

　　コーヒーがあるなら、嬉しいです。
　　よく飲むから。


［酒を飲むことになるとするなら、
　つまみも必要だろうか？
　彼が飲むつもりなら、多少は付き合うつもり。

　足されていくかごの重さが
　両手にで支える程にならなくてよかった。］

［二人乗りの楽しさをまた分け合った後、
　案内されたマンションは、
　俺が住んでいるワンルームよりも
　セキュリティもしっかりしているようで。］


　　――お邪魔します。


［小さく頭を下げてから、開かれた玄関に一歩踏み出す。
　男の一人暮らしにしては、整頓されている部屋。
　ものは余り多くはなさそうだけれど、
　困るほどもでもない物量の家具。

　それから、仕事柄か紙媒体が多かっただろうか。
　巨大な四角いような丸いようなブロックを見つけたら、］


　　……あ、駄目にするやつだ。


［とか呟いて、歩みを進ませながら。］

［キッチンへと案内されたなら、後を追って。
　余り汚れていないキッチンカウンターに、
　買ってきたばかりの荷物を置いた。

　隣に並んで、開けられた収納棚を覗いたり、
　調理器具の仕舞われた引き出しを確認する。
　店よりも自宅よりも、
　随分と空きスペースがあったけれど。

　あまり、使われていない器具を手に取りながら。］

　
　　これなら、なんとか。
　　作りものをアレンジするくらいですし。


［多少、足りなくともなんとかするのは。
　俺の手際の見せ所。］

　

　　運転、疲れたでしょう？
　　座っててもらっていいですよ。

　　すぐに出来るものは、先に出すんで。


［そう告げて、今日の防寒の役目を終えた
　ジャケットとフリースを脱いだなら、
　トレーナーの袖を捲くる。さあ、料理を始めよう。*］

[裕福な家庭ではなかった、ということは知れても
その詳細まで玲羅は知らない。
彼の生い立ちについても
また詳しく聞かせて貰える機会はあるだろうか。

ともあれ今は、その言葉に耳を傾けて。]

そっかあ………

[大きく口を開けて笑うのも、拗ねたり口を尖らせるのも。
別段意識してやっているわけではなくて
彼と居る時は自然体でそうなっているわけなので。
ほこほことした気持ちになって、照れたように髪を弄る。]

うん、わかった。
覚えとくね。

[彼の前で素敵な自分で居たいと、
そんな気持ちで選んだ服なら、どんな姿でも嬉しいと。
そう太鼓判を教えて貰えたような気がして。]

[そうして色んな思惑は次回に持ち越して。]

うん、了解。
え！お弁当作ってくれるの！？食べたーい！！

[軽く言うけどお弁当作るのって大変ですよ。
普段あまり料理しない人なら猶更だ。
ぱっと期待に目を輝かせる。

怖いわ、なんて言うわけない。
君だっていつだって私が勧めた料理を文句言わずに食べてくれる。
何より彼が一緒に楽しみたいと言う気持ちから
申し出てくれたことに、嬉しい以外の感想があるはずなくて。]

じゃあ、待ち合わせ…　は、駅前とかでいいかな？

お弁当持ったままだと荷物になるから
公園とか散歩してお昼ご飯食べて、
そのあと午後からアクセ作り行こうか。


[なお手作りアクセサリー教室について
駅から徒歩10分程の店舗内でやっているようだ。
何時来店してもいいけれど事前予約が必要で
制作時間は作るものにもよるけど1~2時間くらい。らしい。

大体の時間を決めたならそちらはこちらで予約しておこう。
待ち合わせ時間と場所も決めて、
その場で暫く話したら、
ほどなくして解散の流れになっただろうか。]

じゃあ、またね。
今日はありがとう、楽しかった。

[別れるのは名残惜しいけれど、悲しくはない。
またすぐに会える。これからたくさん、楽しいことをするんだから。]



[もう一度、そう告げて。彼に手を振ろう。**]

　多分俺の考えてる手抜きと、
　那岐くんの手抜き、全然違うと思う。

[ 大体にして、調理するという手間が
　あるだけでも手抜きとは言えないと思うが。
　
　あれだけ出来る彼の手抜きとは
　一体どういうものなのか、別の方向に
　興味も湧いて。

　そもそも、コンビニ食や、出来合いばかり
　食べている身なので、自宅で手作り、
　というだけで贅沢極まりないし。

　掃除はそれなり行き届いているつもりだけど
　食器、食材の少なさ、プラ容器のゴミ箱の
　中身なんかで察されてしまうものはあるだろう。

　スーパーに寄るのは人の少なくなる八時以降
　惣菜なんかを買いに。よくある。 ]

　君もだけど、皆楽しそうに料理しているから
　やってみようかな、ってだけ。

　そんな深い意味はないよ。

[ 思うとこ、に疑問を呈されたなら、
　すぐに答えを示して見せた。家に付けば
　開きっぱなしのレシピ本などもある。
　役に立っているかというと怪しいが。 ]

　それならよかった。
　食後に飲もう。

[ 酒について、この時点では飲むつもりはなかったな。
　そうしたら送るのが朝になってしまうし、
　そうしたいとゴネる自分も想像できるし、

　
　酒が入れば尚更に。 ]

　どうぞ

[ 礼儀正しく頭を下げ、部屋に入って
　ソファを目に、呟いたら ]

　そう、それほんとにダメになる

[ 笑って、言う。そう、俺もだいたいそこで
　だめになっています。

　到着そうそうだが、買い物袋を手にキッチンへ。
　もう一度出かけるようになるなら、早いほうがいいと。 ]

　そっか、良かった。
　必要なものあったら買いに行こうと
　思ったけど、なさそうで。

[ なんとか。できると言うなら有り難く。
　この場は彼に任せるとしよう。 ]

　全然。
　でも、そうさせてもらおうかな。

[ 座ってていいと言われてしまえば
　もう自分に出来ることはないに等しい。

　ので、ジャケットを脱ぎ、ハンガーに掛ける。
　クロゼットの中から、ゆったりしたタイプの
　部屋着を取り出し、手早く着替えると
　料理をを始める君を、座って眺めることにした。

　ダメになってるところ、見られるのは
　ちょっとまだ、忍びないので、あまり
　使っていなかった折り畳みの座椅子に
　腰掛けて。* ]

メモを貼った。

［俺の言葉でも伝わったみたい！
次はどんな貝沢さんが見られるんだろう？
次の約束が楽しみで……

お弁当はね。詰めるのは毎日自分でやってたし。
料理自体も学生時代から手伝ってはいたから出来ます。少し。
人様にお出し出来る出来かと言われればNOだけど。
友人からは色が無い弁当だと言われていたっけ……
でも作っていきたかったのは。
自分の事を、知って貰いたかったから。
言葉を尽くすより、きっと分かりやすい。］

［ぽんぽんと決まる当日の予定。］


公園でお弁当とか、楽しみ！！

……当日楽しみにしてるね。


［貝沢さんに笑いかけて。］

［別れ際。小さな囁き声が聞こえて。
立ち去る貝沢さんに思わず声をかけていた。］





……玲羅って、呼んで良い？


［言ってから。急に恥ずかしくなった。］

　

──　デートの日　──

［遠藤さんのレシピと、母さんの味。
分量は計ったけど、２人の味どちらとも違う味が出来た。
なんで味を知ってるか？味見しました。
週末まで我が家に毎日豆腐ハンバーグが並んだのは愛嬌です。

お豆腐のハンバーグと卵焼き。
それから塩むすびを幾つかラップに包んで。

う〜〜〜〜ん。白い。
ミニトマトはまだ実をつけていない。
背伸びをしようか一瞬悩んだけど……
このお弁当は、自分を知って貰う意味もあるから。と。
白と黄色だけのお弁当にした。
おにぎりは塩むすびだけど、塩梅だけは良いと思うんだけどな。俺の手で握ったから少し大きめ。

水筒に熱い玄米茶を注いで。お弁当の準備完了。］

［俺の服はだいたい何時も同じ。
白いシャツに、黒いセーターやベスト。
スーツも全く同じ色型の量産品を数着。
悩む必要が無いし、着れなくなった時最小限の交換で済む。
……ちょっと味気ない。
でも幸いな事は、どこにでも着ていけるから。
貝沢さんがどんな格好で来ても、浮きはしないだろうこと。

貝沢さんの事を思うと、心が浮き立った。

珍しく鏡の前に長居して、身だしなみをチェックした。
そんな自分の変化が可笑しくて。嬉しくて。
待ち合わせの１０分前に着くように乗り継ぎを検索したのに。
少し早めにと考えて家を出たら。
乗り継ぎがスムーズに行き過ぎて。
３０分くらい前に到着してしまった。
時計を見て、一人で笑った自分はちょっぴり不審者。**］

　…………？
　手抜きに違いなんて、あるんですか？


［そう聞いたのはさっきのコンビニでのこと。
　初めて使うキッチンで、まずは手を綺麗に洗う。

　あまり使われてなさそうだけれど、
　洗い終えたプラ容器やペットボトルが
　干されているのを見れば、普段の生活は察せるか。

　片や、カウンターテーブルに残されたままの
　開かれたままのレシピ。
　これは作ろうとした名残か、何か。
　
　そういえば以前にもそんな話をしたような。
　
　血に塗れることのなかった包丁を取り出し、
　思い出して、ふ、とまた笑みが零れた。

　今度は包丁の持ち方から教えようか。
　そんなことを考えながら、
　開かれたページに今日のレシートを挟んでおく。
　今日はレシピ本には休んでもらおう。］

［レジ袋から買ってきたものを取り出して、
　シンクに並べていく。増えた調味料は、
　既に並んでいる調味料の横へ並べて。

　まずは手始めに小さな鍋を借りて水を沸かす。
　コーンクリームのカップスープは湯に溶かすだけ。
　
　湯が湧くまでの間にまだほとんど綺麗なままの
　フライパンを借りて、熱くなったら、
　食パンにこんがり焼け色がつくまで強火で焼く。
　麦の香ばしい香りが立ってくる。

　スープの粉末はしっかりと溶けるまで掻き混ぜたら、
　コーンの粒が浮かび上がってくる。

　仕上げに焼き上げたパンを9分割にして、
　コーンクリームに食パンを入れるだけの一品。

　スープが好きだと言っていたし、
　風で冷えた身体には温まるだろうから。］

［テーブルに運んで、まずは一つ目。

　家主はいつのまにか着替えていたらしい。
　さっきまでの身体にフィットした皮のスタイルよりも、
　ゆったりとした自宅用のラフなスタイル。

　店ではなかなか見ることはない姿に、
　口元を綻ばせながら、
　ことりと湯気の立つカップを置いた。］

　
　　気持ちいいですか、それ。


［使われていないソファを横目に。
　そんな会話を交わしながら、キッチンヘ。

　少し、動いたとしても会話は成り立つぐらいの距離。
　ときに、書棚へ視線を投げたり。
　自分の家にはない大型のテレビに
　目を向けたりしながら、キッチンへと戻っても。
　話は、続けられただろう。*］

メモを貼った。

[別れ際、手を振って立ち去りかけて。
ふいに呼び止められて振り向く。]

――ー…

[虚を突かれて驚き、ぱちり、瞬きをして。
その後すぐにニッと目を細めて笑った。]

うん！
私も瑛斗って呼ぶね。　……おやすみ。

―　週末：デートの日　―

[そうしてあっという間に月日は流れ、
待ちわびたデートの日がやって来た。

上は白いニットにカーキのデニムジャケットを羽織り
下は春らしいピンクの花柄ミディ丈スカート。
タイツにフラットシューズで合わせた。
公園デートでそこそこ歩くことも想定して
カジュアルさと可愛さを取り入れたくて。

前日に爪先を彩り、
春の新作コスメで華やかにメイクして、
バッグを肩にかけて家を出た。]

おはよ〜〜！！
お待たせ！早いね！？


[電車に乗り、到着はきっちり15分前。
駅前の待ち合わせ場所に
彼の姿を見つければ笑顔で手を振り、
ストレートに降ろした長い髪を揺らして
元気よく駆け寄った。

30分前に到着したなんてもし知ったら
ちょっと笑ってしまったかもしれないけれど。**]

［キャベツはハーフサイズのものがあって良かった。
　半分に切り分けて、片方は千切りに。
　もう片方は、手でちぎって形を残していく。

　次に取り出したのはツナ缶。
　少しだけ汁気を切って、残りは使う。
　マヨネーズにごま油。
　それににんにくチューブを入れてよくかき混ぜたら、
　千切りにしたキャベツをプラス。

　ツナが少し甘い分、
　仕上げのブラックペッパーはたっぷりと振りかける。
　
　器は手のひらサイズのものと、
　もう一回り小さなものを借りてそれぞれに盛り付けていく。

　ツナとキャベツのコールスロー。
　小さな器の方は、
　冷蔵庫で冷やして後日に食べてもらうとして。］

［調理器具の中に埋もれていた、明らかに貰い物らしき
　シリコンスチーマーがあって良かった。
　時短は大事。夜が更けてきたなら尚更。
　
　料理をすることは苦ではないけれど。
　彼と話す時間も、できるだけ長く取りたいから。
　便利なものは使っていくに限る。

　ちぎったキャベツとしらす干しをスチーマーに入れ、
　顆粒タイプのコンソメを振りかけ、
　サラダ油を大さじに一杯分。

　箸でスチーマーの中を掻き混ぜて下味をつけるように
　中身が行き渡れば、チーズを散らして。
　後は、レンジで加熱するだけ。

　時間が経つにつれてレンジの中で溶けていく
　チーズとコンソメがキャベツから出た水分と絡んでいく。
　しらすとキャベツの蒸し料理。
　
　体型を維持したいと言っていたのは、
　聞いたから、蒸し料理でヘルシーなものを一品。］

［顆粒コンソメは割りと便利なもので、
　もう一品役に立って貰うために
　そのままシンクに残しておく。

　薄切りのハム、とろけるチーズを1cm角の長方形に刻む。
　白ネギは5cm幅に一度切ってから、縦に四等分。
　解けた白ネギが短冊のようになって、チーズと並ぶ。

　片手で卵を割るのが格好いいと、
　杏を見て思ったのは何歳の頃だったか。
　今は慣れた手付きで出来るようになったもの。

　卵は二つ。一度溶きほぐしたら、
　今度はコンソメと牛乳を入れて混ぜていく。

　そこまでで一度手を止め、］


　　……高野さん、耐熱用の容器ってあります？


［くつろいでいるであろう彼に一言。
　彼が来るのを待ちながら、食器棚を眺める。］

［あまり食器は揃っていなかった。
　一人暮らしの、料理をしない男性の佇まい。
　そこに、前の恋人の影はなかっただろうか。］


　　……今度。
　　食器、増やしていいですか？


［探しものを見つけてくれたであろう彼に。
　そう、次を匂わせた一面もあっただろうか。］

［無事手に入った耐熱容器は二人分。
　ハムとネギは交互に重ね入れて、一番上にはチーズを。
　そこにコンソメで味付けされた出汁を注いで、
　ラップをふわりとかけて、またレンジへ。

　電子レンジは革命だ。
　これ一つさえあれば、初心者の一人暮らしには困らない。
　美澄が引っ越すというのなら、
　引っ越し祝いはグリエレンジにしようか。
　なんて、考えているうちに出来上がりの音が鳴る。

　一度、軽く加熱した後は、
　今度は弱めにじっくり10分ほど。

　表面のチーズが蕩けてきて、
　出汁が柔らかさを残したまま固まっていく。

　これは洋風の茶碗蒸し、といえばいいだろうか。］

［さて、副菜がいくつか出来たなら。
　茶碗蒸しが冷めない内にメインを軽く、お手軽に。

　パックのご飯をレンジで解凍している間に、
　出来合いの焼き鳥を串から抜いていく。
　ねぎまもあったのでちょうどいい。
　先程使ったねぎの余りも軽く焼いて足しておく。

　ほかほかのご飯を丼に盛れば、湯気がほわほわと温かい。　
　ご飯の上に、焼き鳥とねぎを乗せて。

　鶏ガラスープの粉末をふりかけて湯を注ぎ入れる。
　既に味付けされた焼き鳥とねぎから滲み出る味。
　湯に溶けていく鶏ガラスープと相性はいいはず。

　小口切りにしてある小ねぎを上から、
　ぱらぱらと振りかければ彩りもよく。
　焼き鳥スープ丼、メインも完成だ。］

［玲羅の言葉に、笑み崩れて。その日の月も綺麗だった。］

　

［料理の合間に先に出来たコールスローと、
　蒸しキャベツは先に運んでおいたから。
　先に食べ始めているかもしれない。

　待ってくれているのなら、一緒に。
　今しがた出来あがった料理をテーブルに運んで。］


　　……そういえば、昼は気づかなかったけど。
　　一緒に飯食うの初めてですね。


［いつも料理を食べてもらうことはあっても。
　食卓を囲むのは初めてのこと。

　座椅子が置かれた、斜め隣に腰を下ろして。
　先に彼が食べ始めるのを眺めながら。**］

──　週末のデート　──

［玲羅を一目見て。胸がいっぱいで言葉が出なくなるかと思った。］


……おはよ。


今日も可愛いね。良く似合ってる。可愛い。

……ふふっ。可愛いね。


［ごめんね。俺の語彙力なんてこんなものだ。
でも。柔らかな色のニットもスカートも可愛いし。
デニム地のジャケットは玲羅の明るさや芯の強さを表してるようで良く似合う。
俺は目を細めて。可愛いってたくさん言った。
だって本当に可愛かったからね。］

［時計を見て見ればまだ１５分前だ。］


玲羅だって早いじゃん。

俺はアレだ。本当は１０分前に着くつもりだったんだけど。
余裕をもって家を出ようとしたら、アレよアレよと乗換が上手く行って、３０分前に着いてた。

あははっ。楽しみにし過ぎ。
遠足前の小学生かっての。


［笑いながら。］

［ふと。このまま歩き出すのが躊躇われて。
手を差し出した。］


……行こう？


［手を繋いで歩きたいと思ったんだ。
とても自然に、そう思った。

俺は今胸がいっぱいで。
本当にコレお弁当入るのかな？とか頭を過ったけど。
きっと彼女と２人で食べれば、弁当も美味しいだろう。*］

―― 鴨が流行った夜 ――

［誘惑の一言に戸惑った反応を見て、
　くすくすと笑いを零してしまう。
　
　うちのシェフの腕は誰しもお墨付きなので。
　どれを選んだとしてもオススメできるのだが。

　『おまかせ』は、腕を信頼された証。］


　　かしこまりました。
　　鴨は神田さんと同じ鴨南蛮でいいですか？


［店長の腕はランチでも保証済み。
　今は滅多に表に出てこないけれど、
　俺に料理を作る切っ掛けを教えてくれたのは彼女だった。

　鴨南蛮に使うロースはランチが終わった後に、
　しっかりと、薄皮と脂を取り除いて、
　じっくりと、焼いて煮込んだものがある。

　鰹は美澄が作ったタタキを少し、分けてもらおう。］

［杏の手元で綺麗にスライスされていく鴨ロース。
　食べごたえがあるぐらいの厚みを残している。
　切っただけで、少し肉から染み込んだ汁が溢れる。
　
　隣に並んで青い部分を切り落としたネギを
　斜め切りにして。
　
　フライパンを用意したなら杏がその前に立った。
　投入されたネギに焼き色がついていく。
　同じフライパンで鴨肉を焼けば
　ネギの風味が肉にも移っていく。
　
　その間にこちらは細打ちの蕎麦を茹でる傍ら、つゆ作り。
　だし汁と醤油とみりんを足して濃い目に。
　そこに焼いたネギと鴨肉を合わせたら、
　味が染み渡るまで、少し時間を置いて。］

［ざる上げしたそばを、シンプルな白の器に盛る。
　熱々のつゆとたっぷりとつゆを含んだ
　ネギと鴨肉を乗せたなら、］


　　鴨南蛮です。七味はお好みで振ってくださいね。


［待ちかねていた神田と高野の前に、それぞれ置いた。］

［カツオは美澄が途中まで仕上げたタタキを貰う。

　しっかりと焼き目の付いたカツオに
　摩り下ろしたにんにくと酒を行き渡らせて、
　そこに醤油と生姜汁を少し。
　
　しっかりと和風の下味を付けた後は、
　汁気を軽く切ってから、片栗粉をまぶして。
　170度の油で揚げていく。

　ぱちぱちと小さくなる油の音。
　カラッと仕上がるようにあまり時間は掛けずに。

　軽く茹でたグリーンアスパラと春人参は
　箸休めに一緒に添えて、レモンも。
　つけ塩にはオススメの琉球で取れた『雪塩』を乗せた。

　その後もいくつか料理は頼まれただろう。
　和食が好きなことはもう知っている。

　その度に、彼が喜びそうなものを考えるのは、
　好きな時間の、一つになる。

］

［料理を提供する側とされる側から、
　少し、変化があった後。

　またひとつ、仕事の合間に挟まれた誘いの言葉。

　その時は、彼の家に招かれた後だっただろうか。
　配信機能は最近ではネット回線を繋げれば、
　テレビでも観れるようになったとか。

　自宅で独りで見る時には、
　タブレットを使っていたけれど。］


　　どんな映画ですか？


［観るとするなら大型のテレビがあった
　彼の家になるだろうか。そんなことを考えながら。
　また、一つ、約束を交わして。］

［そんな、いつかの帰り道。

　早上がりで珍しく一緒になった帰路の時間。
　振動が続くスマホに今にも舌打ちしそうな高野から、
　その通知の数の多さの原因を知ったなら。

　仲の良さにくすりと笑って、
　隣を見上げただろう。］


　　別に、いいですよ。
　　葉月さんなら。


［度々、店内で二人がテーブルを共にする風景を
　目にしていたので、嫌だと拒否する事もなく。］

［春先のの下を歩きながら。
　人気の少ない夜道。

　そっと、手を伸ばして
　彼の指の隙間に自身の指をするりと、ませる。］


　　　なんて、紹介してくれるんですか？


［通りすがる人も居ないから。
　傾けた首の先、そんなことを尋ねながら。
　月明かりの下に浮かぶ横顔を眺めていた。**］

メモを貼った。

―　デートの日　―

ふふふふ。ありがと。

[会うなり可愛い、を連呼する彼に
自然と表情が緩んでしまう。
照れくさそうに頬を染め、
目を細めて礼を言った。]

いや私も早く着いたけど、それ以上に早いじゃん。
30分前！あははは。
いや余裕もって家出るのはいいことだし
それだけ楽しみにしてくれてたのは嬉しいけどさ。

[からからと一頻り笑った後。
ごく自然な仕草で手が差し伸べられる。]

………うん。


[一度顔を見上げてその手を取り、
するりと指先を絡めてきゅ、と握る。
いわゆる恋人繋ぎと言うやつだ。

大きな掌のぬくもりに気分が浮つくのを感じながら
今日晴れてよかったねえ〜
などと笑いかけ、のんびり歩き出す。

目的地の公園へは駅からバスに乗って少し。

ぽかぽかと温かい気候の中桜も更に花開いて、
きっとあの日の夜桜とは
また違う風景が広がっていることだろう。

そう、絶好のお花見日和。というやつだ。**]

メモを貼った。

―　ところで　―

[恐らくこのデートの日よりはあとのこと。

玲羅は普通にあれからも、
別段デートの名目ではなくとも
会社帰りに一人でうさぎ穴に顔を出すだろう。

そしてその時高野が居たのなら、
（そして取り込み中ではないのなら）
やっぱり気楽な調子でカウンターの隣席に座って
彼から貰った招待券が無事役に立ったこと、
あの日の恋の相談が上手くいった報告などをすると思う。

飲みながら、高野君の方は最近どう？デート誘えた？と
進捗を聞いたりもした。そんな夜があったかもしれないな。**]

メモを貼った。

［
差し出した手に自然に指が絡まる。
俺は玲羅を見て、手を見て、それから真っ赤になった。］


も〜〜〜〜〜〜。


［ヤバい。どうしよう。急に手汗とか気になって来た。
さっきまでは、遠慮なく朗らかに笑う玲羅と一緒に笑ってたのに。
赤い顔でジト目で見ても、俺が負けるんでしょ？
知ってる。経験者は語るだ。だいたい俺は玲羅に勝てない。
それでも負けず嫌いは反抗くらいするぞ。
ジト目で見て……
それから愛おしくて笑み崩れてしまった。］

［バスに乗って向かった公園は大きくて。
広々とした緑が広がっていた。］


晴れて良かったね〜。


［俺もそう返して。］


日頃の行いかな。


［とか。戯けた事を返した。
どっちの？両方のです。
暖かな春の陽気の中で、のんびり歩いて。
お花見をしながら、ここでも手は繋いでた。
あんまり歩き回って、靴擦れさせても嫌だから。
歩きやすい道を、ゆっくり歩こうね。］

……綺麗だなー……。


［俺は青空の下の桜を見上げて。ポツリと呟いた。
公園とか、神社とか、緑の多い場所は好き。
聞かれたら玲羅にもそう答えるし。
玲羅の好きな場所も聞きたい。］


玲羅は、公園とか好き？
……他にも好きな場所とかあったら、教えて？
たくさん知りたい。玲羅の事。


［のんびり歩きながらお隣に微笑んで。
お弁当を食べるのに良さそうな場所も見繕う。
椅子に座っても良いし、敷物を敷いても良いよ？
玲羅スカートだから、ベンチ探そう。

ぽかぽかの陽気。隣に好きな人。幸せだなって思った。］

［ふと。キスしたいなって思ったけど。

これ歩きながら突然したら怒られそう。
キスのＴＰＯとか知りません。
お店じゃ無いし許されるかな？

思わず繋いだ指先をすりっと撫でて。
玲羅の事をみちゃったけど。
目が合ったら愛おしくて。幸せそうに笑った。*］

[スウェットのひと悶着を経て、車で一駅先の真白の家へ。
仕事先が郊外のこともあるので買った白の新車は小回り重視の軽自動車。
ハイルーフだから、小柄な彼女が乗ってもそんなに窮屈ではない筈。

消臭剤はアクアの香りとパッケージには書いてあった。
自分はもう慣れてしまったので何も感じないが、彼女の嫌いな香りでなければ良いなと思う。]

　車酔いする方？
　平気なら、今度ドライブもしようよ。
　歩きだとちょっと難しいけど、
　車があるなら山桜も見に行けるし。
　シーズン終わる前にいちご狩りもしたいな〜。

[話すのはデートの計画。
そのデートが「彼女が希望して取る2日間」のことを指すのかは言わない。
連休を取るには予め交渉が必要だろうから、今月の話にはならないかもしれないし。
それに、その二日間の前にも休みがあって、特に彼女に予定がないならその時間を貰えたら嬉しい。]

[いちご狩りの農園は車で2時間くらい。
収穫したいちごでオリジナルケーキボトルを自分で作ったり、
ジャムに加工して持ち帰ることができる。

ケーキボトルに対しまだ真白に抵抗感があるならば、
摘んだいちごは加工をせずにそのまま持ち帰ってふたりで食べれば良い。

近くに温泉もあるから、帰りに寄っても良いかも。

そんなことを話しながら、ラジオから流れてくる曲を無意識に口遊んだり。

「ピュアマーメイド」の曲が流れた時には二人で同じ人物を思い浮かべたか、信号待ちで目を見合わせて笑った。]

　今日は仕事も片付けたいし夜は仕事先で食べるから、
　Madam March Hareには行けないや。
　迎えに行きたいところだけど、
　仕事先の予約時間考えたら厳しいかも。

[最初に送っていった日に、「無理はしない」と約束した。
とはいえ初めて二人きりで長く時間を過ごした後に逢えない時間が長いのは寂しくて無念が声に滲む。

もう少しだけ一緒にいたい。
だが昼間から路上駐車を長く続けるわけにはいかない。

彼女が外したシートベルトが戻る音。]

　マシロちゃん、


[周りを素早く確認し、ヘッドレストに手をかける。]


　


[、と零れた吐息。
真白の歯磨き粉は自分とは異なる銘柄だとわかる距離。]


　……僕がいないお店で、他のやつが近づかないように、魔除け。


[悪戯っ子のように、にっと口角を上げて笑った。**]

[いやいや、これに関してはさ。私に非はないでしょう。

なんせ付き合いはじめて最初のデート。
微笑みながら手を差しのべる恋人。


なので少しびくっとする気配がして
不思議そうな顔で見上げれば
少し高い位置にある彼の顔が
みるみるうちに赤く染まり。

照れてるんだな、ということはすぐに悟れて
牛になりながらジトッとこちらを見る彼を
にやにやしながら見上げた。]

え〜〜、なぁに〜？



[イヤ、とは恐らく返ってこないだろうと踏んだうえで
わざとらしく首を傾げ、上目遣いでじっと彼を見つめ。

その後であはは、とおかしそうに笑おう。]

[駅前からバスに揺られ。
たどり着いた公園は広々としていて、
緑の中に花開いたピンク色が景色を彩っている。]

ね〜。
ふふふ、そうかも。
日頃徳は積んでおくもんですなあ。

[軽口にはふざけて同調しながら
のんびりした歩調で桜並木の下を歩く。
そこまで人は多くなく、時折カップルや親子連れ、
犬の散歩をしている人なんかとすれ違いながら
春の陽気ののどかさを感じていた。]

うん、綺麗。

公園好きかって言われたら
大人になってからはあんまり来る機会なかったかも。
友達と一緒だと街で遊ぶことが多いしさ。

でも、こうやってご飯持って、
好きな人とデートしに来るのは
のんびりできていいなー、…って思う。
だから今好きになった。

[正直に思うところを語りつつ、ふふ、と笑って。
彼は公園とか神社とか、自然の多い場所が好きみたい。
好きな場所を尋ねられれば]

私もねー、神社とかお寺とかは結構好き。
別に信仰とかはそんなないんだけど、
なんだろ、空気が澄んでる感じしてさ。

自然だと海沿い歩いたりするのも好きかな。
夏もいいけどシーズンオフも。

あと割と動くの好きだから、
ぶらっと電車乗って小旅行みたいなことたまにする。
街でご当地グルメ買い食いしたり、観光スポット見たりさ。

[そんな風に話しつつ、手を繋いで少し歩いて。
ちょうどよく腰かけられそうなベンチを探すだろう。]

[そんな中で不意に指でくすぐられ。
じっとこちらを見る視線に気づく。]

ん？

[どーかした？って首を傾げれば
幸せそうに笑う顔があって。
内心は分からないものの、つられて破願した。**]

――鴨肉の日――

[遅くに行く習慣が出来て、葉月とは少しすれ違いが続いていた。
まだ高野のインタビュー記事の感想も伝えられていない。

彼と栗栖とは3人で料理をシェアした日にグループを作ったけれど、せっかくならば直接伝えたい。
彼が自分の記事について直接褒めてくれた時、本当に嬉しかったから、自分の言葉でどれだけ彼を喜ばせることができるかはわからないが、気持ちを返したかった。

そんなことを数日考えていたある日のこと、「三兄弟」のトークルームに通知バッジが点灯した。]


　えっ　何、カクテル……？
　キレー……


[タップして表示された写真を拡大してみれば、グラスに咲いた八重桜まで潰れることなく写っている。
使ってるアプリはあれかな〜なんて予想しつつ反応を投下した。]

　『桜カクテル？オリジナル？
　　セパレートの境目がはっきりと分かれてるのでも
　　完全に混ざるのでもないラインが絶妙で、すごいキレイ！

　　味は？気になるので詳細plz。
　　グルメライター葉月くんの食レポを
　　おにーちゃんはお待ちしてます♡
　　タッグ組みたい？愛いやつめ♡』

[が採用されるような食レポを送ってくれたなら、今日の自分の注文にカクテルが追加されることとなる。]

[その返事から暫くしての来店、座るのはカウンター席。
黒板を見ながら悩んでいる高野に向かって手メガホン。]

　貴方の……

耳

に……直接呼びかけています……
　一緒に鴨南蛮を……啜るのです……
　一人で啜る音を立てるより……二人で啜る方が恥ずかしくないですよ……

[悪魔（？）の囁きは成功したと思われたが、強力な天使の囁きにも抗えなかったらしい。
すべての注文は天使に委ねられることになっていた。]

　高野さんも最近この時間？
　ちょっと前はもう少し早い時間に会ってたけど。

[出てくるのを待つ間、何の気なしに水を向ける。
反応が少し見てみたいから何となく察しながら聞いたけれど、隠したいなら詮索はしない。
パパラッチにはなりたくないからね。

ああつゆが煮詰まる良い匂い。]

　やったーありがとう！
　七味はちょっとかな。

[好みもあるけれど、朱い色は少し足されていた方が写真映えはするから。
供された白い器から出る湯気を少し手で避けて、タイミングを見計らって写真を撮る。]

　こないだたけのこの天ぷらに使ってた下味もこの「秘伝」のつゆなんでしょ？
　たっぷり吸いたいなって思ってたんだよね……。

[まずは熱さに負けず器を持ち上げて、つゆを飲む。
食べ方としては邪道だが、他の味が入らない状態でつゆを味わっておきたかったのだ。
ほう、と溜息をついた。]

　うん。　――うん。
　だしが良いのかなー、なんだろ。
　濃いんだけど、「うまみ」が主張してくるから飲めちゃう。

[次にそばを持ち上げて、つゆと一緒にずるると音を立てて食べる。
日本では麺類は啜る文化だけれど、ここは蕎麦屋ではないので気持ち控え目な音で。
生そば特有の風味がつゆに負けずに鼻に抜けて、暫く夢中で数口啜った。]


　っはー……しっかりコシも残ってる茹で具合、てんさい。
　そして南蛮こと焼きネギ様！
　ネギって焼いたらなんでこんなに甘くなるんだろうね……。

　で、満を持して鴨なんだけど……
　これぜんっぜん脂っぽくないね？！
　たべやすーい、しっかりローストしてあるのに固くもないし、
　つゆとの相性最高……。

[うっとりと鴨を堪能し、最後に箸で摘まんだネギをストローのように咥えて先につゆを吸い、噛んで味わった。
つゆは残ったが、全部飲み干したら流石に塩分過多が心配なので。]


　うーん、つゆ飲んだら思いの外お腹がいっぱいになってきたりして……。
　鰹は重いかもしれないな……。
　何か軽く摘まめるもの、頼める？


[桜のカクテルを頼むことになったかは、葉月の食レポ次第。*]

メモを貼った。

メモを貼った。

［分かってて聞いてるよね？分かってて聞いてるよね？？］





［玲羅の楽しそうな笑い声に。
俺は全面降伏したのでした。］

［軽口に返ってくる軽口が心地良い。
のどかな陽気の中、ゆっくりお散歩して。
『今、好きになった。』って。
何それ嬉しくない？］


俺と一緒に居て、好きなものが増えてくれたんだ〜。
何それめっちゃ嬉しい。ありがとぉ。

幸せ。

［嬉しそうに呟いて。］

［玲羅の好きな場所を一つ一つ聞いて行く。］


空気が澄んでる感じ。俺もおんなじに感じる。
ふふっ。

冬の海はめちゃくちゃ寒いけど、俺も好きだよ。

小旅行良いねぇ〜……
…………いつか行きたいな。俺も。玲羅と。
お金貯めてさ。ちょっと。いやかなり。背伸びが必要だけど。

よしっ。それ１個目標にしよ。

そだ。玲羅。誕生日教えて？


［くすくすと笑って。問いかけて。］

［愛おし気に微笑んだ。顔に向けられた笑顔には。］


なんでもなーい。


［と。明るく笑った。］

［他愛も無い話しをして。ベンチを見付けたら。
お弁当を広げようかな。］


俺ん家ねー。あんまお金無くて。
弁当何時も白か茶色だった。
夏はトマトの赤が来たけどねー。

そんな我が家のお弁当を再現してみました！
でも、味は俺流ね？
遠藤さんのレシピを元に、母親に料理指導受けたんで。
誰のものでもない味になったけど……

美味しいよ？
どうぞ召し上がれ。


［そう言って。彼女に笑いかけた。*］

　

[　彼の理性を折ってやろうとか、そんな気概は一切なく
　 けれど、自分のなんてことない一挙一動へ
　 単なる店員と客だった頃では見れなかった顔を、見れるのが
　 堪らなく楽しいと思うのは、許してください。
　
　

　 好きな人には可愛く思われたい乙女心がかわいいものなら
　 格好いいと思われたい男心も、格好いいものですよ。　]

　

　

[　限界に達したら舌が少し回らなくなってしまうところや
　 向けられる欲を嬉しがっていることがバレているのは、
　 知ってしまえばきっと
　 「わすれてください……」と言って、また耳まで赤くして
　 顔を覆ってしまう気がするので。
　 堪えてくれたのはお互いきっと大正解。

　 ────ああ、もう。ほら。　]


　　……ぁ、ぅ……


[　なんでそんなさらっと格好いいこと言うんですか！
　しっかりその顔も欲も受け止めさせていただきますが、
　 こちらは恋愛初心者なので。
　 ちょっと手心を加えてほしいな、……なんてこと
　 本当は思ってもいないのに、照れ隠しで考えてしまうの
　 ……それも貴方を煽ったりしてしまうかな。*　]

　

[　自ら据え膳の皿へ乗っかったうえに、
　 理性を抑えさせながらすやすや眠った呑気な白うさぎは
　 とんとん拍子に進む"一緒に暮らす"という未来予想図へ
　 あたふたしながらもへにゃりと笑った。
　

　 ぱちり。瞬いた。　]


　　……ふふ。そうですね。
　　二人だけの色、見つけたいです。

　　私だけしか知らない夜綿さんの色も欲しいし
　　もちろん、その逆も。


[　トレードカラーの白色。
　 真白と書いて白、冬に降る

雪

の白。

　 ずっと白いままでしかいられないと思っていたけれど
　 ──そっか、二人でなら。
　 混ざり合うことも出来るんだ、と思い至って
　 私は自然と咲っていた。　]

　

　

[　それはそれとして。
　 家を出る間際のすったもんだはお互い混乱して
　 綺麗に意図が擦れ違った。大咲とっても恥ずかしいです。
　 うさぎの穴に埋まっていいですか？
　 しかも"夜綿さん本人"を自然と二択で考えていたあたり
　 同棲計画に浮かれちゃってたの、丸わかり、では？　]


　　ん、んと……えっと
　　一番ほしいのは、夜綿さん本人なので……？

　　あの　帰るの寂しくて、ちょっとだけ
　　夜綿さんを家でも感じられたらなと思ってしまって
　　…………えへへ……。


[　寝る時に着たら、昨日の夜みたいに
　 まるで彼に抱き締められているような気分になれるので。

　 スウェット借用はいったん保留。
　 その代わり、今度パジャマをお揃いで買いたいです。
　 そんな風に遠くない未来の話をしていった。　]

　

　

メモを貼った。

　料理する時点で手抜きじゃないって
　考えるから、俺は。

[ コンビニでそう答えたことの意味。
　それはきっと自宅に招いた後に、
　知れることだろう。

　ほとんと手つかずのキッチンの様子を見れば
　普段料理をする人間なら余計に。

　そもそもこの物件に決めたのは、
　セキュリティ面と、駐車場の存在、
　それから浴室が広い事、くらいで。

　現在の生活を思えばこんなに立派な
　キッチンなど必要もなかったのだけど、
　慌ただしく引っ越しをし、よく選びもせず
　店員の薦めるままに買った冷蔵庫やなんかも
　完全に持ち腐れていたので、彼らは今日
　涙を流して喜んでいるかもしれない。

　当時忙しくてゆっくり選ぶ時間もなかったもので。 ]

[ 本来なら家主であるのだから、
　手伝いの一つでも申し出るべきだったの
　かもしれないが、足手まといどころではなく
　邪魔になりそうだったので、

　着替え終えると、先に座らせて貰い
　スマホ片手に、今日一日滞らせていた
　返事などしつつ、時々手帳を開いて
　研究生のスケジュールの確認など、していたかな。

　時々意味もなく、――いや意味は大いにあるのだが
　キッチンに立つ、恋人っていう
　今までにないシチュエーションを、眺める。

　ぐっときた、時には想像だったものが
　目の前にあるので、遠慮なく。 ]

[ キッチンからは絶え間なく、
　いつも聞いているような音がする。

　鍋とフライパンも、家電同様
　店員に取って大変良いお客様
　になっていたことが幸いしたようで。

　初めて立つキッチンだろうに、
　やはり彼の手は淀みなく、動いている。

　そのうち、麦の香ばしさが漂ってくると、
　自室なのに、本当に自分の部屋だろうかここは
　だとか、考えてしまった。 ]

　離れられなくなるよ、
　食べ終わったら座ってみるといいよ。

　あ、スープ。嬉しい。
　ごめんね、先に頂きます。

[ 本来であれば出来上がるのを待っても
　良いところ、一つ目を運んで来てくれたので
　ごめんねと断ってから、手帳を閉じてスマホを置いた。 ]

　なんか、ホッとする。

[ スープに浸されて尚、かりっと食感の
　パン。これがひと手間の違い。

　――あれ？手抜きって言ってなかった？
　そんな顔をしつつ、スープを傾けていると

　声が掛かり立ち上がる。 ]

　あるある

[ ほとんどすかすかの食器棚の
　左奥から耐熱皿を。……尚箱に入りっぱなし
　でしたね。当然だね。一度も使っていないもの。
　出処は母親です。つまりこれも貰い物。 ]

　時々、来てくれるなら
　いくらでも。

　食器と言わず、必要なもの
　あれば置いてってくれると嬉しいかも

　君がふらっと寄りたくなるくらい。

[ 以前の恋人の影を見ようとしていたとは
　全く気づかず、嬉しそうに言って
　箱から取り出した皿を一度洗い、拭き取って
　二枚手渡した。
　キッチンに備え付けの食洗機はあるんだけど
　すぐに使うだろうから、と。手伝いをしている
　振り、みたいな気持ちもあったかな。 ]

[ その後は手伝えるようなことがなければ
　座椅子に戻り、大人しく出来上がるのを
　待っていた。

　運ばれてくる料理の数はどんどん増えていく
　この短時間で一体何品作るのだろう。

　最後の料理を運び終えたようで、
　斜め隣に腰を下ろす ]

　そうだよ、
　この部屋で誰かとご飯食べるのも、初めて。

　コンビニで用意した食材とはとても
　思えないな、おいしそう。

　いただきます。

[ スープだけは先に手を付けてしまっていたが
　手を合わせると、コールスローから
　口に入れた。 ]

　うわ、うま、……え、なにこの味

[ 作り方を聞いたところで、同じように
　作ることは出来ないだろうが、何が入っている
　だとか聞いただろうし、にんにくチューブが
　入っていると聞けば、 ]

　にんにく、好きだったのかも俺。
　この味好き。

　つまみにも良さそうだよね
　
[ 店で言うことと、あまり変わらないような
　事も言ったかな。気取らない分、 ]

　レンジ……？レンジって
　料理できるものなの

　すご。……そして旨い。
　や、プロの料理だから当たり前
　なのかもしれないけど

[ いつも以上に素直すぎる感想を漏らした事も。

　シリコンスチーマーを発掘したと聞けば
　家主の方が、どこにそんな物あったんだ
　と首を傾げる始末だった。

　キャベツとしらす干し、それにチーズ。
　レンジで調理したと聞けば驚いたし、
　思わず皿の中を見つめたりもした。 ]

　ん、っふふ……ごめん
　ご飯が美味しくてさ、

　しかも、そのご飯、恋人が作ってくれてさ

　自分の家に、恋人いてさ、

　幸せだなって、思ったら笑っちゃった。

[ メインのスープ丼も半分ほどは消えた頃
　食事を続けていたであろう君を見ていたら
　急に溢れ出てきてしまって、笑い声を上げて
　しまったので、言い訳するように、言って。 ]

　帰したくなくなりそうで、困るくらい。

[ 最後にそう言ったのは本音だけれど、
　冗談のように思われるくらいの、言い方
　だったと思うよ。* ]　

―― 店内にて ――

[ くすくすと笑う。
　こういう顔、最近増えてる気がする。 ]

　うん、鴨南蛮食べたい。

[ 二人だけの空間の中でも、
　店内でも。

　――その横顔に恋してしまうようなそんな表情。

　かと言って、口には出せない。
　狭量だと思われたくはない、微妙な男心。 ]

　うわぁ、いい匂い
　いただきます。

[ はちょっとあまりにも格好がつかないので
　君にも悟られたくはないな、と思う。

　やがて、こんがりと焼かれるネギと、鴨の
　匂いが漂って来たと思えば、

　今度はつゆの方からも、甘い匂いが
　漂って。

　完成したときにはすっかり、
　待ってました、って顔してただろうな。 ]

[ 油の爆ぜる音を聞きながら、
　そばを啜る。

　絡むつゆもまた絶品だが、
　そば本来の味もしっかりと感じられて

　あとから、神田くんが口添えしたと聞けば
　神田くんに親指立てて、見せたかもしれないな。 ]

　前評判からやな予感しかしなかった
　怪獣倒した後どうするか、みたいなのとか

　ホラー・サスペンスの巨匠の最新作とか
　あと、昔の仲間がメガホン取ったのとか。

[ 今度は映画を、だとかは自宅で
　会っているときにも、きっと口にしていたと思う。
　ので、この話が二度目だったら、
　余程、そうしたいと思われていても
　仕方ないとおもう。忙しい合間を縫って、
　生まれた隙間には片っ端から、君と会う日
　敷き詰めて行きたかったから。 ]

　……言ったらあいつ、那岐くんにも
　いらんお節介焼いたり、構ってきそうで

　それはちょっと。

[ 面白くないと言いたげな顔を浮かべる帰り道。
　いいですよと言われても、
　ちょっと渋い顔を見せた。

　のだけどね。
　夜道、人気の少なさを知った上で
　伸ばされた指が絡めば、ふっ、と笑ってしまうの
　だから、敵わないな。 ]

　そりゃ、恋人だって言うし、
　俺の大事な人だよっても言うよ？

[ 問いかけるように語尾をあげる。
　伺うように、隣を見る。

　言葉にすると、嬉しそうにするとこ
　見るの、好きだから。

　少し照れくさくも、あるんだけどさ。* ]

[降参とばかりに恨めしそうな視線を向ける彼に声をあげて笑い。
礼を言われながら幸せだと微笑まれれば
此方もひどく照れくさいような、むず痒いような気持ちになって。
話題は好きな場所の話へ。]

旅行、そりゃ、瑛斗がいいなら行きたいけど。
せっかく行くなら一泊二日くらいでさ。
ホント？？？やった。じゃあ楽しみにしてよ〜。

[一つめの背伸び目標はそれに決めたらしい。
未来の約束に喜びつつ、誕生日を問われ。]

誕生日？6月7日だよ。
瑛斗は？

[と、問い返そうか。]

[そんな他愛ないやり取りをしながら
ベンチに腰かけて、本日のメインの一つ。
お手製弁当を広げるのを見つめる。]

わー、待ってました〜！！
へえ、じゃあこれは瑛斗のオリジナルハンバーグなわけだ。
なんかそれ食べさせてもらえるのも光栄だな。

[決して彩り鮮やかとは言い難い、
白と黄色のお弁当。
素朴な色合いは本当に彼が普段馴染んでいる
ありのままの弁当なのだろうことが窺えた。

いただきまーす！と手を合わせ。
割り箸を手に、まずは目玉の豆腐ハンバーグを頬張る。
もぐもぐと咀嚼して。]

うん、美味しい！美味しいよ！！

[どこがどう、とかは分からないものの
確かにうさぎで食べたものとは少し違う感じはするけど。
しっかり焼かれたふわふわのハンバーグは
何だか手作りの温かい味がする。
満足そうに目を細め、卵焼きにも箸を伸ばしながら。]

ね。
そういえば瑛斗のご家族ってどんな感じ？
兄弟とかいたりするの？

[お金がないお金がないと
何かとエピソードを口にするけれど
その実家族のことを語る彼はいつもどこか楽しそうで
きっと仲の良い家庭で育ったのではないか、と思うから。

もしよかったら聞かせてほしいな。なんて。**]

[　車には全く詳しくないうえ、免許も持たない大咲は
　 タクシー以外で誰かの車に乗るのは初めてだった。
　 彼氏の車で朝帰り。
　 響きだけならとても怪しい雰囲気がするけれど、
　 というか言葉にすると自分でも流石に察しますが
　 「待て」をしたのもまた自分。
　 申し訳なさも若干はありつつ、爽やかなアクアの匂いに
　 ふ　と息を緩めて。　]


　　車酔いは…今平気なので、多分大丈夫です。
　　ドライブ良いですね。したいな。
　　運転、任せっきりになっちゃいますけど……

　　……いちご。


[　他愛ないデート計画に出て来た「いちご」という単語へ
　 すこし、すこしだけ、大咲の目は輝いた。
　 何を隠そう実を言えば好物なのだ。好きです、いちご　]

　

　

[　連休の調整は、しっかりした新人も入ることだし
　 元々大咲本人が人が足りている日にも出たりしていたから
　 迷惑を掛けない範囲でなら、出来るはず。
　 どうして連休にしたのかは、まあ、
　 お察しください。とてもじゃないけど言えません。

　 単日での休みなら勿論あるので。
　 貰えたらどころか、寧ろ貰って欲しいところだ。　]


　　……あのね。
　　ケーキ、きっともう、大丈夫です

　　過去のことを引きずって、思い出を増やせなくなるの
　　私が嫌なので。
　　作りたいです、ケーキボトル。一緒に。


[　温泉も良いですね。二人でゆっくりしたいです。
　 後、ちょっと憧れてた、
　 恋人同士の遊園地デートとかもしてみたいな。

　 交わした未来の話は、果たされる約束になるだろう。
　 随分懐かしい歌が流れてくれば
　 声って案外変わらないものですよねぇ、と笑ったり　]

　

　

[　紡がれた言葉に、笑顔で頷いた。
　 最初に二人で決めた約束事。無理はしないこと。
　 声音へ滲む寂寞が、彼の無念を表しているのは伝わるけど
　 自分の為に無理をして欲しくはない。　]


　　大丈夫です。
　　もし終電無くなったら、タクシーで帰りますから。

　　お仕事、頑張って来てください。


[　守れない約束はしない主義。
　 そう言っていた彼の誠実さが好ましい。

　 代わりに自分も、歩いて帰るなんてことはせず
　 彼が安心出来る手段を選ぶことを約束しよう。
　 もう少し、あとすこしだけ一緒に、と願っても
　 時計は全世界へ平等に進んでいくばかり。

　 ゆるやかな手つきで、「慣れなくてもたつくフリ」をして
　 シートベルトを外した　あと。　]

　

　

　　────…はい、？


[　振り返る。
　 何事かを問う前に、ヘッドレストへ彼の腕が伸びた。
　 すっかり固まった自分に、車内なのに影が差す。　]


　　……………　　ッ


[　少しでも身じろげば、睫毛同士さえ触れ合いそうな。
　 一気に早まる心拍数がうるさくて、
　 まるで悪戯を終えた後のように笑う貴方の顔を
　 少しの間、何も言えずに見ていたけれど。　]

　

　

　　……そ、んな人、いませんよ……夜綿さんのばか……。


[　いてもちゃんと躱せます、と拗ねてみせるけれど
　 独占欲めいたそれを堪らなく嬉しく思ってしまっているのも
　 やっぱり、すぐにバレてしまいそうだ。　]


　　…………ねえ、夜綿さん

　　今日他のお店で美味しいご飯を食べても
　　……"つまみ食い"の味、忘れないでくださいね


[　うさぎの穴は良いのだ。皆の料理が美味しいのも
　 スタッフが店を愛していることも含め、
　 大咲はうさぎの穴を味わう彼が好きだから。

　 他のお店に行かないで、なんて言うつもりは無いし
　 お仕事や趣味の邪魔をしたくはない。
　 代わりに、"味見"を盾に、少しの独占欲。　]

　

メモを貼った。

　

　　送ってくれて、ありがとうございました
　　また連絡しますね。

　　……好きです。


[　貴方の職業を知っても、記事を調べていない理由。
　 うさぎの穴以外のお店や料理に嫉妬してるんです、って
　 そんな嫉妬心もありますが。

　 努力で貴方の胃も心も掴んで離さないつもりだから
　 どうか、末永くよろしくお願いします。
　 ……うさぎは寂しいと、死んでしまうので。*　]

　

[　ええ、色々なことがありましたとも。
　 友達兼同僚と気まずくなったり、初恋が実ったり、
　 同僚はお肉大好き栗栖くんが好きだったことを
　 どう回避しようとしても知ってしまったり。
　 据え膳へ乗っかった挙句気付かないまま
　 彼氏の理性をひたすら壊していた（らしい）大咲は
　 栗栖くんの答案用紙を受け取ったら。　]


　　『　栗栖くんの鈍感野郎。馬に蹴られろ。
　　　　ジャスト二十字、花丸です。

　　　　でも私も栗栖くんを揶揄えないくらいには
　　　　自分絡みの恋に関しては鈍感でした。
　　　　先生役、クビです　』


[　そんな風に、宿題にはお返事をすることになるだろう。
　 いや本当、鈍感天然って揶揄えるくらい察せた筈なのに
　 私はどうしてあそこまで気付かなかったんでしょう…*　]

　

メモを貼った。

［旅行は一泊二日になるらしい。
それじゃお金も貯めなきゃね。
お誕生日が６月７日なら……］


あと３か月かぁ……
そこまでにはお金貯めたいね？


［笑いかけて。］


俺はね。７月１日。結構近いね。
どーしても７日に間に合わなかったら。
２人のお誕生日の間をとって、給料日の後にしてください。
旅行の計画。


［そんな事を言って。
『いつか』で終わらせる気は無かったから。
お金たーめよって心の中で思ってた。
不思議なことにさ……
もったいないとか、白けるような気持ちは。
一片も湧いてこなかった。ただ。楽しみで。
喜ぶ顔や、旅先の普段と違う顔が見たいなって。それだけ。］

［玲羅は俺の料理にも喜んでくれる。］


オリジナルって言ったら大袈裟だけど……


［苦笑しながら。でもね。
うさぎの穴は、俺がただいまって帰る場所で。
俺の第二の家庭の味だから。
俺を構成する２つの大切な場所の味。］


まあ。家庭の味？？？？？
ははっ。オリジナルとは到底言えないから。
リスペクトってことにしといて。


［母親と遠藤さん。２人に敬意を表して。］

［美味しいって受け入れて貰えて嬉しい。
俺は塩むすびを大口あけて食しながら。］


ん？俺の家族？？
兄弟は居ないよ。一人っ子。

親父が超がつくお人好しで。
友達の借金の保証人になって逃げられてね？
でも未だにその人の事友達だと思ってるんだって……
いっつも身体の心配してる。
ちゃんと食べてるだろうか。眠れてるだろうかって。

母親はお肉料理は作ってくれなかったけど。
何時も俺にお腹いっぱい食わせてくれた。
後ね。こないだ真珠の事聞いたよ？
そしたら。好きになった切欠は確かに俺だけど。
真珠が好きな事は本当だって言ってた。そんでね。
親にお金を使うより、自分のために使って欲しかっただけだって。言葉が足りなかったねって。

……２人とも俺の自慢の両親。


［屈託なく玲羅に笑いかけて。］

玲羅は？


兄弟とか居るの？
ご家族のこと、好き？


［あんまり聞いた事無かったなーって。
もしも『好き？』て質問に躊躇うようなら。
別の話しを聞こう。
でも、この芯の強い人を育てた環境には。
やっぱりとても興味があったから。知りたいって、思った。*］

メモを貼った。

メモを貼った。

──　これゼミでやったことあるやつだ！　──

［宿題には花丸がもらえました！！
あんまりもらっちゃいけない花丸ですね。］


……先生役がクビなら。

これからは同士としてよろしくお願いします！！

［これもあんまりいかんヤツですね。］

神田さん超頼りになる優しい人だから。
お幸せにね。

俺は嫉妬されないよう時々空気になります！！
流石に色々学びました！！
神田さんにはって言っとくね。

でも……
それでも妬いちゃうのが、おもちみたいだからねぇ〜。


［ここら辺はとっても難しいのです。
栗栖くんでは分からない範囲なのです。
まだ習ってない！！
けれど流石に末っ子佑一との出来事は堪えてるから。
長男にまでそっぽを向かれないように。
大咲さんとも長男神田さんとも。
仲良くしたいなって思ってはいるのでした。**］

──　お兄ちゃんにご報告　──

［そうして俺はしっかりと。
お兄ちゃん（神田さん）に。『恋人が出来ました。』の報告をしましたよ。相手が玲羅だってこともね。］


神田さんが教えてくれた散歩道すごく綺麗だった。
ありがと〜〜〜。

それでね。あのね。えっとね……。




［耳元でこっそりと。
いやだってあのクッキーのくだり、俺の真横でやってたんだぜ？
気が付かないのは無理がある。
全部を全部見ないふりで流した俺は褒められるべき。
誰が褒めなくても自分で自分を褒めます。

そう言って笑った俺は。
『ところでもう登山誘ったの？』とか聞きました。
確か手が繋げるんだっけ？？？なんてね。**］

メモを貼った。

―― 隣の席 ――

　そうだね普通に、隣から聞こえるし、
　鴨南蛮食べるよ。

　麺、啜るの恥ずかしいの

[ ボケ殺しもいいとこですが、
　知ってて声かけたよね。

　結果的には鴨南蛮も食べることになったので
　悪魔の囁きげに恐ろしき。 ]

　そうだね、ずっとってわけじゃないけど
　この時間だと、チャンスがあったりするから。

　つい、ね

[ この時間？と問われれば、
　なんのと聞き返されそうな答えを放ったが。
　
　聞き返すよりも先に、鴨南蛮が届いて
　しまえば、一度はその話題は流されただろうね。

　だって南蛮蕎麦なんて、熱々じゃないと
　美味しくないでしょう？

　思惑通りか、やったーと
　神田くんが声を上げたなら、自分も蕎麦を
　啜り始めた。* ]

―― いつかの ――

　へぇデート上手く行ったの
　あの子でしょ、喋ったことはないけど

　お肉大好きな子。紹介してくれてもいいよ
　彼氏。

[ 隣に座る先輩に
　実は見かけたものですから。
　うさぎの穴でのお食事デート。 ]

　誘えた。最高の日だったよ
　
[ 話が長くなりそうなら、今日は
　日本酒とか頼んで、ゆっくりしても良いかもしれない。

　彼氏が飛び入り参加しても、面白いなって
　俺は思っているんだけどね。* ]

［彼が『ヒーロー』だった頃は知らない。
　その名残がこの部屋にあったとしても。
　今は、まだ。

　あまり使われていなさそうな電化製品。
　冷蔵庫には飲料ばかり。
　不規則な時間の仕事。
　人気に左右される商売。

　何もかもが違い過ぎるから、想像がつかないこともある。
　ただ、今みたいに部屋で
　ゆっくりとくつろいで居る彼は、
　自身と余り変わらないような気がした。

　もし、広い浴室があると聞いたなら。
　自身の1ルームに設置されている洗面台と一緒の
　ユニットバスと比べて、羨むくらいはしただろう。

　今はまだ、そのことは知らないまま。］

［離れられない。
　どこかのラジオで言っていたのと似た台詞に笑う。
　許可を貰えたのなら後で体験してみることにして。

　スープの感想を横目に戻った後。

　食器棚の前で佇んでいれば、慣れた家人がやってくる。
　箱に入っているから気づかなかった。
　少し高い位置にあったものを取ってもらったものを、
　受け取りながら中を確かめる。
　
　うん、これなら使えそうだ。

　食器の有無には色良い返事が返されて。
　必要なもの、と聞いて思い浮かんだのは、
　今日ではとても使い切れないだろう調味料達。］

　　
　　良かった。
　　今日だけじゃ使い切れそうにないから、
　　使ってもらっても……、


［……と、そこまで言いかけて。
　後から入ってきた情報と
　遅れて繋ぎ合わせてようやく理解する。］

［『必要なもの』の意味。そこには。
　俺が増やそうとした食器と同じ意味が含まれていて。］


　　ああ……、
　　そうですね、その内。


［噛み締めるように感嘆を漏らした後。
　改めて、実感する。これからの意味。

　次に訪れる時には、食器以外にも。
　共にゆっくりと過ごせるようなラフな服を持って来ようか。］

［テーブルで隣り合いながら、言葉を交わす。
　店で立って眺めているのではなく、
　今日は一緒に食事をしながら。

　初めて、と言われたなら少し目を丸くしたけれど。
　使わせてもらったキッチンを思えば納得は行く。
　さっき脳裏に過ぎった以前の恋人は
　この部屋には当てはまらないらしい。

　味は好評のようで、
　彼の目が丸まり、感想が零れたなら。
　遅れてようやく自身も手を付ける。

　最初の一口は、自分ではなく
　誰かに食べて欲しい。味見は別の話。］


　　それ、冷蔵庫にも入れてあるんで。
　　明日以降にまた食べてくださいね。


［にんにくが効いているコールスロー。
　評判がよければ目を細める。］

［食べる度に驚くような声に、小さく笑った。
　店のように手をかけなくても喜んでくれることに。
　少し擽ったいような心地を覚えて。］


　　スチーマー便利ですよ。
　　コンビニでも売ってるベジタブルセット買って、
　　肉重ねておくだけで蒸し料理になりますし。
　　ポン酢で食べると、旨いです。


［宝の持ち腐れになっていたスチーマー。
　使い方を簡単に説明しておくのは、
　彼の普段の食生活を気にしてのこと。

　そんな中で不意に零れた笑い。
　目許を綻ばせてそんな感想を零す彼を見ながら、
　先程、話した食器の話を思い出す。
　
　その時に感じた、噛み締めるような何かを、
　彼も感じたのだと分かったら。］

　
　
　　ここの方が店に近いから、
　　朝、起きる時にゆっくりできそうですね。
　

［冗談混じりの言葉に、そう答えただろう。*］

メモを貼った。

　『色味が綺麗に出てるね。さすが●●製アプリ』
　『人について書くのはあんなに「読ませる」のに、
　　なんで食レポは』

　（やれやれと両手を挙げて首を横に振るうさぎスタンプ）

[送ったのはここまで。
店内では、写真を撮る以外でそう長くスマホを弄りたくないのだ。

料理に向き合いたいのもあるけれど。

「店員の白うさぎさん」である彼女の姿をできるだけ沢山見ておきたいもので。]

[彼女は自分の「魔除け」に対し、「そんな人はいない」と拗ねてみせたけれど。
明るく笑顔で客を迎えて、いつも客達が楽しく過ごせるような工夫を考えていて、何より料理が上手で優しくて可愛い、そんな彼女にとって「特別な客」でありたいと思う人々は絶対に多くいる筈なのだ。
それは彼女が躱せないだろうと疑っているのとは別の話。
他の客のことを、自分は全く信用していないので。

ああそれにしても拗ねた顔は可愛かったなぁ。
店員と客の立場から変わっていなければ、彼女が言う

「ばか」

があんなに甘い響きなことも知らなかった。

「単なる店員と客だった頃では見れなかった顔を、見れるのが
　 堪らなく楽しい」

お揃いの感情が増える。
一緒に時間を過ごす内に、きっと、もっと。]

[彼女に施した魔除けにはリターンがあって。

仕事は勿論手を抜くことなく恙なく終わったし、
あれからも何件か取材をしたけれど、
頭が仕事モードから離れる度に、「つまみ食い」の味を思い出しては突っ伏したくなっている。

ただでさえ、あの日からずっとしつけ糸並みの強度の理性でぐらぐら綱渡りをしているというのに。]

[この日のフルーツはメロン。
鴨南蛮だけで珍しく満腹感を覚えてしまったから、結局後はメロンをそのままカットして出して貰った。
スプーンですくって食べるのも好きだけれど、少し硬い部分にフォークを刺して食べる時の果物と野菜の境界のような味が好きだ。

柑橘も好き。
りんごもバナナもぶどうも無花果も。

中でもとりわけいちごが好きになったのは。
いちご狩りの話をした時の彼女の反応が可愛かったから。
運転していたけれど、助手席で真白の目が輝いたことには気づいていた。

反芻して喜びを確かめようとする癖が彼女にはある気がする。
もう少し観察して答え合わせを楽しみたいから彼女自身には言わないが。]

――あの日の車内――

　うん、じゃあ一緒に作ろう。
　いちごと、スポンジと、ホイップクリームと、
　砂糖で出来た花やハートのトッピングなんかも
　用意してあるみたい。


[大丈夫、と彼女が口に出したなら、「本当？」と確かめる言葉は出さない。

過去を思い出さないようになるなんてことはまだ無理だろうが、
避けていてはずっと「ケーキ作り」が嫌な思い出だけになることを、
もう彼女は何年も身をもって経験しているだろう。

自分と一緒に作る思い出を増やしたいという気持ちが
「作りたい」という言葉として出たことが、とても嬉しい。]

　移動時間もあるし、温泉も入ろうと思ったら
　結構ゆっくり時間がほしいところなんだけど、
　いちごの季節が過ぎたらできないことだから、
　日帰りなら次の日のシフトが夜だけの時にしようね。


[「お取り置き」の受取日がいつになるのかはまだわからない。

真白を一番幸せにする日、
とっておきに可愛くしたいという想いがあるならば、

どんな風に過ごすかは彼女の希望に寄り添いたいから、
いちごを摘んでケーキボトルにする日でも、
遊園地への憧れを叶える日にちょっと良いホテルを取っても良い。
他にやりたいことがあれば勿論なんだって、
自分にできることが彼女を幸せに出来ることが幸せで堪らないから

その約束はまたじっくりふたりで話すことにしよう。]

[とりあえず次に昼間時間が取れる時には「お揃いのパジャマ」を買いにいこうと誘った。
真白が思う自分に似合う色が知りたい。
何ならパジャマだけではなくて、他にも彼女の見立てで何着か買い足せるなら。

自分の部屋が彼女の色で染まることが楽しみで仕方がない。

浮かれた自分のポケットには今、小さな封筒が入っている。
先日は急なことで用意が間に合わなかった。

銀色の小さな金属を渡された真白の反応を想像して緊張している。
閉店まであと、　――――**]

[テーブルで睦まじく談笑していた二人は先に退店していたようだ。
良い時を過ごせるように心の中でエールを送る。

うれしい結果が聞けたのは、また後日の話。**]

メモを貼った。

[未来の旅行計画を立てる彼に。]

ふふ、そうだねえ。
それ用の貯金箱でも作る？

あ、そうなんだ！夏生まれ。
了解。じゃあ間に合ったら個別に祝うし。
間に合わなかったら旅行しながら一緒に祝お。

[彼の誕生日もそこまで遠い話じゃない。
その時は何をしようかな、何をしたら喜ぶかな。
少し先の予定を考えながら、そんな話をしていた。]

[そうして豆腐ハンバーグ。
遠藤に彼がレシピを窺っていたのは聞いていたけど
どこまで参考にしたのだろうか。
ネギ類の甘味に豆腐のなめらかさ。
彼も気に入ったらしい
ワサビは付いているのかな。

リスペクトだと少し苦笑しながら話す彼に
目を細めてもぐもぐと食べる。]

うん、でもほんとに美味しいよ。
ありがとね、作ってくれて。嬉しい。

[シンプルな塩むすびを一緒に食べながら
ず、と温かい玄米茶を啜る。
ああ、なんか。幸せだな。しみじみ。]

へえ――…

[そうして、聞くのは彼の両親の事。
お人好しで心配性な父と、
家計を切り盛りするしっかり者の母。
いつかの真珠の件の答え合わせも聞いて、
微笑ましさについ微笑みが零れる。]

そっかあ。
…良いご両親なんだね。

[感想は心から。

断片的なエピソードだけで
二人とも善人なのだろうことや
愛を受けて育ってきたのだろうことは窺えるし
その環境が彼の屈託のなさを形成したのだろう。

こどもから自慢だと、胸を張って言われる親は良い親だ。
そうでもない家庭も玲羅は多く知っているから余計。]

うち？
うん、好きだよ。兄弟はいない。一人っ子仲間だね。

[好きかと問われれば特に衒いもなくYESと答える。]

パパはね、普通の会社員。
私が一人娘だからかめちゃくちゃ親ばかで過保護で、
私には甘々。
実家出る時もすっごい寂しそうだったけど、
押し切って出てきちゃった。

[あ、余談ですが玲羅は社会人になって以降一人暮らしです。
また変なファンにストーカーされたら…と狼狽える父は
いい加減子離れしろと母に一喝されていた。
思い出して少し笑いそうになってしまいながら。]

ママは子供向けの音楽教室の先生しててねー。
私が歌とかダンスとか好きになったのはママの影響。

パパが甘い分容赦なくずけずけ物言うから
小さい頃はよく喧嘩したりしてたな。
大人になった今は友達みたいな感じだけど。

…でも、私がアイドルになるって決めた時も、
急にやめるって決めた時も、何も反対しなかった。

[玲羅がよく考えて決めたなら好きにしなさい。
悩んだ時には私たち親を頼ってもいいけど、
自分の選択に責任は持ちなさい。
あなたの人生なんだから。

そう真顔で諭した母のこと。
時には厳しく思えた母の
それが確かに愛だったのだと知ったのは、
きっと大人になってから。]

良いご両親だよ。うちもね。


[なんて冗談めいた口調で、けれど心から笑った。**]

メモを貼った。

［旅行用の貯金箱とか何それ楽しそう。
未来の約束に、心が躍った。
レシピはまるっと参考にしました。
でもプロの味にはならないし、監修は母だしね。
山葵つけたよ。2人で気に入ったもんね。
『美味しい。』と。食べてくれる人は嬉しい。］


また作る。また一緒に食べよう。


［ああ。幸せだなって。
熱い玄米茶を飲み終わった彼女の手から。
コップを受け取って。］

［それから『』てキスをした。］

　

［愛おし気に目を細めて。玲羅を見詰めて。
怒られるかな？］





［怒られてもそうじゃなくても。
胸が満ち足りて幸せだった。］

［玲羅のお父さんとお母さんの話し。
聞いていて、目に浮かぶようだ。］


玲羅を心配したんだね。お父さん。
お母さんは、玲羅を信じてくれたんだね。
『玲羅なら大丈夫』って。

信じてもらえるくらい。
玲羅は頑張ってきたんだね。
俺の勝手な憶測だけど……

良いご両親だね。


［目を細めて。微笑みかけて。］

［お弁当を食べ終わったら。
そろそろ手作りアクセサリー教室に向かおうか。］


アクセサリー教室ってどんな事するんだろう？
どんな物が作れるのかなぁ？

ああ。そうだ。お弁当食べてる時に気付いたんだけどね？
玲羅。爪も綺麗だね。お姫様みたい。
玲羅はどんなアクセサリーが好き？


［屈託なく笑いかけながら。
軽くなったお弁当箱を、しまっていった。*］

[ 訪問客もほとんどなく、友人が遊びに来ることも
　あまりない。外で会うことのほうが多いのは、
　互いのため。

　故に面白いものは特にない自分の部屋だが
　羨むような言葉があれば。君の部屋にも
　興味が湧いた。

　調理具の数は比べ物にならないだろうし、
　日頃過ごす部屋の中には、趣味趣向が
　色濃く、出ているだろうから、まだ知らない
　相手の好き、が埋まっているような気がするから。 ]

[ 食器を増やしても、との打診に
　告げた言葉の意味については、
　正しく受け取られたようで。

　その内と返される。

　二人分の食器、それから服、部屋着、
　枕、洗面用品等、数え切れないくらい
　君の私物があればいいと思う。

　自分の家だと錯覚するくらい。 ]

　本当？嬉しいな

[ ささっと短時間で作ってくれた一品は、
　冷蔵庫にも保存されているらしい ]

[ プロの手に掛かれば、調理器具など
　数えるほどしかなくてもこれほどの料理が
　出来るということに、いちいち、感動してしまった。 ]

　さっぱりしてて、美味しそう。
　だし、俺でも出来そうだね。

[ 授けられた知識は、技術力を要さない
　簡単なもの。次に君がこの部屋を訪れる時には、
　使用頻度が増えている証拠に、キッチン台の
　手に取れる場所に、スチーマーはあるだろう。

　冷蔵庫の中にも、多くはなくとも
　食材は増えているはずだ。

　出来ることが少しずつでも増えていけば
　いつか、キッチンの中、狭いなんて言いながら
　共に立てる日もくるだろうか。 ]

[ 茶碗蒸しなんて、家で作るものとは
　思わなかったものだし、洋風の味付けが
　とても気に入って、瞬く間に空にしてしまった。

　表面の溶けたチーズと、コンソメの
　組み合わせが絶妙に食欲をそそったもので。

　好きだと以前言ったことを、
　覚えていてくれたからこそ、作ってくれたであろう
　スープも、スープ丼も。
　体を内側からあたためてくれた。

　加熱されて溶け出したネギの旨味が感じられる
　スープを吸った米が、また美味だった。 ]

　今日はさすがに冗談だけど、
　次は泊まってね。

[ もちろん、店に近いからという理由
　でもいい。君がここに居てくれるなら、
　理由なんて、なんでもいいので。 ]

[ それから食事を終えれば、
　片付けは自分がと申し出た。

　ほとんど食洗機が片付けて
　くれるし、君にもこの部屋で
　ゆっくりして欲しかったから。

　片付けを終え、コーヒーを手に
　戻れば、君は何をしてただろう。

　ダメになるソファに吸い込まれたり
　していたなら声を上げて笑ってしまって
　いただろう。

　深夜と呼ばれる時間になる前には、
　送りたいと言い、再びジャケットを羽織った。

　帰り際玄関で、頬を撫でながら
　いい？と問いかけた後、どうなったかは
　君の返答次第かな。* ]

メモを貼った。

―― 鴨の日 ――

［カウンターに響く蕎麦を啜る音が二つ。
　七味を振りかける神田と、
　そのままを楽しむ高野を交互に眺めながら、
　二人の水を注ぎ足しておく。

　神田からの問い掛けには。］


　　はい、そうです。


［天ぷらは確か大咲が作ったと記憶している。
　ゆっくりと味わうように器を傾け味わう。
　そこから漏れた感想に、さすが、と微笑んだ。］


　　厚削りの鰹を使ってるんです。


［だから、今日も一つ答え合わせを。］

　
　　血合いの入った厚削りのものと、
　　それから、香り付けに薄削りを後から。
　　醤油は……何を使っているかは、秘密で。


［なんといっても店の特製なので。+109
　大体の回答は出したようなものだが、
　肝心なベースとなるものは伏せておいた。

　ネギも鴨も好評のようで、
　いつもの流水のように流れるような感想を楽しむように
　耳を傾けながら二品目を頼まれたなら。］


　　はい、かしこまりました。
　　そうですね……、新じゃが使ってもいいですか。


［一言断りを入れて、作り出そう。*］

［二人の蕎麦を啜る音は、揚げる音と重なれば、
　いくらか相殺できただろうか。

　一方で口数の少ない高野に目を向けたところで、
　微細な感情の揺れまでは気づけなかったけれど。
　目が合ったなら、自然と細めて返していた。

　竜田揚げに彼が手を付ける頃、
　カウンターキッチンに戻れば、映画の話。

　邦画はあまり観ることがないから。
　説明されたものは欠片程度は聞いたことはあっても。
　観たことがないものだったけれど。

　一日では観られそうにない量に、
　思案するように伏した瞳を、ちら、と向けたなら。］


　　配信なら、映画じゃなくてもいいんですよね。
　　……だったら、『戦隊モノ』とか観れます？


［タイトルまでは知らない。
　けれど、彼にならそれで何が観たいかは伝わるだろう。］

　　観てみたいです。
　　『ブラック』が活躍するところ。


［今はプライベートな時間を楽しんでいるだろうから。
　名前は伏せたまま、好きになったカラーを口にした。*］

［そんなリクエストを願った日だっただろうか。
　帰り道で、葉月の話題に触れた時。
　何故か顔を顰めたのを見たら、
　機嫌を取るように、絡めた指に少し力を篭めて。］

　
　　葉月さんとは話してみたかったから、
　　俺は構いませんが。


［構われるのが嫌なのだろうか？
　彼は純粋に高野のことが知りたそうに聞こえたけれど。
　お節介についてはまだ葉月の人となりを
　深く知らないから、微かに首が傾く程度。］

［指先から温度が伝わって、零れた笑いが見れたなら。
　心配する必要はなさそうだ。

　ねだるような問い掛けに返された応えは。
　期待通りの、いや、それ以上のものだったから。］


　　『お父さん』の相手が『お父さん』だったら、
　　……驚くかな。


［少し崩れ始めた敬語には自分では気づかない。
　はにかむ姿につられるようにして、双眸を緩めた。*］

―― 二品目 ――

［新じゃがを手に取ったら、まずはよく洗う。
　皮がついたまま使いたいから念入りに。
　一口大ぐらいになるように、大きさは6等分ぐらい。
　手を入れた後は、
　キッチンペーパーでしっかりと水気を拭き取って。

　牡丹海老はお腹の殻を剥いてから尻尾へ。
　そうすると頭も尻尾もちぎれることなく綺麗に剥ける。
　頭と尻尾をそのままにするのは、
　見た目にも楽しんでもらいたいという思いから。
　こちらも下処理を済ませた後、水気を取って。

　彩りにはアスパラを。根本を切り落として。
　固い部分はピーラーで剥いて、5cm幅に。

　次に手にしたのはスキレット。オリーブオイル。
　勘のいい人ならばもう何を作るかは察せるだろう。］

［みじん切りにしたにんにくとアンチョビを
　アスパラと一緒に入れ、いい香りがしてきたら。
　新じゃがが柔らかくなるまでふつふつと。
　後から海老を入れたら、今度は赤く色づくまで。

　仕上げにパセリを少し散らして緑を深めたら。］

　　
　　海老と新じゃがのアヒージョ。
　　こちらもお好みで、七味をかけてください。


［熱々のスキレットを木板に乗せてテーブルへ。
　食べれない海老の部分は、殻入れを一緒に添えて。*］

メモを貼った。

うん、楽しみにしてる！！

[また作るという彼に元気よく頷いてそう答えた。

ちなみに自分もお返し的なものを
したいという気持ちはちゃんとあるんだけども
それは今は心のうちに秘めて。

玄米茶を火傷しないよう飲み干し、
コップを彼に手渡した。]

　　――――、


[一瞬虚を突かれて、ぽかん、としたあと。
間近で微笑む彼の表情と台詞に
ドキリと大きく心臓が跳ねて。]



[ぶわわ、と頬が熱くなった。]

も、……っっ、も〜〜！！



[
こんなところで、とか。誰かに見られたら、とか。
そんなことよりも愛おし気に目を細める彼と
うるさい鼓動の方に意識が持っていかれて。

赤い顔のまま、先程とは逆に
ジトッとむくれたような顔で
彼を見つめる玲羅だった。]

[拗ねたようにぽつ、と小さく返して。]

[そんな一幕を挟みながら両親の話を。]

うん、そうなんだと思う。

[色々あって迷惑も心配もかけたと思うけれど。
ずっと見守ってきてくれた、大事な両親だ。]

……そう、なのかな。そうかも。
ふふふ、ありがとー。

[頑張って来た――と、自分では
普段あまり意識することはないけれど。
なんだかしみじみとそう言われると
過去の色んな自分を肯定してもらえたようで。
胸に響く温かさに頷き。]

[そんな話をしながら弁当をたいらげて。
ごちそうさまでしたと手を合わせる。
後片付けを手伝いながら]

希望すれば結構色々作れるみたいよ。
ネックレスとか、ピアスとか。ブローチとか。

……えっ？あ、ありがとう。可愛いでしょ。
せっかくだから春っぽいネイルにしてみたんだー。

[爪を褒められて照れながら。
好きなアクセサリーを尋ねられば。]

私、髪伸ばしてるからさ。
髪飾りは色々集めるの好きだし、
ネックレスもイヤリングも時々するよ。

でも……

[少しだけ、間を置いて。]

あのさ。どうせ一緒に作るなら。



[もじ、と少し気恥ずかしそうに申告してみたり。**]

[ 好きな食べ物。
　これまで何度も聞かれてきたことだ。
　
　日常生活に置いても、仕事上でも。
　当たり障りのない答えを要するものも。

　時にはスポンサーの顔色なんかも
　伺っていたかもしれない。

　何を食べても、おいしく感じられる
　味覚には感謝していたけれど。

　知らないものをここで食べる度、
　好きなものは、増える一方だったし

　ああ、これ好きだったんだな、と
　気づくこともまた、多い。 ]

[ 甘じょっぱいつゆには、
　鴨肉の風味が移り、より香り豊かに。

　肉厚な鴨肉は食べごたえも十分に
　ありながら、柔らかい。

　鴨なんてそんなに頻繁には
　食べないけれど、これもまた

　ああ、好きだったんだと、口に入れて
　気づいた

　そういう気付きを得る時、
　カウンターの中には、君がいる。

　本日もご機嫌麗しく筆舌に尽くす感想を、
　それに対する返答を、
　聞きながら、最後の一滴まで残さず
　鴨南蛮を平らげる頃には、

　鰹もいい具合に、揚がっていただろうか。 ]

　あぁ、……え、うわ、旨い

[ 鰹の竜田揚げ、下味をつけているであろうことは
　調理の過程を眺めていれば、知れた。

　ほんの少しわかるようになってきた
　とも言える。

　味の想像も僅かになら、想像できるように
　なってきたと思う。 ]

　この旨味、好きなやつだ
　にんにくと、醤油？
　あとはまだ、わかんないけど。

[ 続けて、二つ口にして咀嚼し飲み込んだ後の
　炭酸が、また美味しくて美味しくて。
　神田くん同様、そこそこ腹は膨れていたけど、
　もう一杯だけ、の酒は注文しただろうな。 ]

　うん、海外ドラマも結構あるよね

　え。
　……観れる、けど

[ 以前続々と再生されるから見てしまったと
　言っていた海外ドラマは自分も見始めた所
　だったはずだが、『戦隊モノ』の言葉の
　指し示す所に気づいたら、わかりやすく
　照れるように片手で口元を隠した。

　だけどね、そう言われてしまうと、弱い。

　日曜朝ではない時間、若かりし頃の
　映像を君と、見る。その時、どんな顔を
　するか、想像に易かったな。* ]

[ 帰り道、今日はチャンスを掴めた日だった。
　こういう日、これから増えていけばいいと
　願っての来店時刻がうまく噛み合っての帰り道。

　面白くないという顔をした後に、
　絡まる指に力が伝わる。 ]

　……そう

[ 反応は割に素直な方だとは思ってる、自覚ある。
　だけど、回りくどい言い方をすることが、
　あることにも、自覚はある。

　伝わっているかな、伝わっていないな。
　小さい男だと思われるかな。

　話してみたかったなら
　器の大きい男なら機会を作ることくらい
　なんでもないことのようにやってのけるのだろうか。 ]

　葉月、いいヤツだけど
　那岐くんが構われて、楽しそうにしてたら

　妬くんだけど。

[ 拗ねるみたいな顔、あんまり見せたくは
　なかったけど、君に関すること、
　わりと心が狭いようで。

　器の大きい男には、程遠い言葉を言い
　握った手を引き、口元へ持っていく頃には
　もう笑ってたと思う。

　少しずつ距離が近づくように、敬語が崩れ
　始めているの、嬉しかったし、可愛いと
　思っていたから。 ]

　あいつ酔ったら『お母さん』とか言いそうだけど
　驚くかな、どうだろ。

　好きな人口説きますって宣言してその後
　俺一直線に君に向かっていったから
　案外気づいてるかもね。

[ 夜が月明かりに照らされて美しい。
　柔らかな光のもと、

　そう言いたくなる気持ちが、
　分かってしまったので。 ]

　綺麗だね

[ 自然と口から溢れだしてしまったな。* ]　　

［熱いお茶を、零してしまわないように。
火傷しないように。受け取って。
玲羅が真っ赤になった。］


……ふふっ。


［胸の内がくすぐったくて温かくて。
おでこにおでこをコツンと当てたら、顔を離した。
牛さんになる玲羅も可愛い。
小さな囁き声に、胸の奥から笑いが零れた。］

［玲羅を育てたご両親。
何時か会ってみたい。
この明るく芯が強く優しい人を、育てた人。］


ううん。頑張ったのは玲羅だから。
……でも、ありがとう。

何時かご両親にも会ってみたいな。


［そう微笑んで。］

［お弁当を片付けながら。
春色のネイルも可愛い。
本当に自分の魅せ方を知っている人。
アクセサリー、何色が似合うかな？
髪飾り、ネックレス、イヤリング……
考えて居れば、少し恥ずかしそうな囁き声。

俺は愛おしくて、幸せで、顔が綻んで。］


もちろん。作ろう？
俺が玲羅の作るから、玲羅は俺のを作って？


［ガラス石とか入れるんだろうか？
何色が似合うかな？何色が好き？
でも今一番聞きたい事は……］

　

――鴨南蛮の日――

　あー成程。
　それは家じゃ中々出せないね。
　「贅沢を飲んでる」って感じがするもんな……。

[那岐から正解が出されても、境地に辿り着くことはできない。
得たければこの店に来るしかないという訳だ。
どうか末永く続いていて欲しい。
繁盛し過ぎて座る席がないというのも困るのだけれど。]

[新じゃがは好きだ。
皮ごと食べられるのが良い。
自分が作った味噌汁にも皮ごと入れていた。

料理に関する勘なら任せて欲しい。
身を乗り出すようにして、緑がかった油の中を泳ぐ赤・黄・緑を見つめる。
にんにくの香りは満腹感を覚え始めた自分の脳を狂わせる。

帰りの事を考えているかって？
仕事柄、取材のはしごもある身、歯ブラシセットは常備しています。大丈夫。]

　こっちは七味は良いかな。

[油の泡が弾け切らない内に撮影を終え、柄の長いフォークを貰う。
アンチョビがかかったじゃがいもの色合いに目を細め、はふ、と口の中へ。

鴨南蛮で和風の味に満たされていた口が一気に気分を変えた。]

　あっふ、あふぃ、　はふ、あー……
　アヒージョ食べてると油たっぷりなのに
　涎すごい出てくるから口ん中大変になるよね。
　だがそこがいい。

　っ海老……ぷりっぷりで最高。
　頭も尻尾もつけたまま出してくれるのが
　ホント、ナギちゃんだなぁ……
　食べない部分も「旨い」って感じさせるのが上手。

[アスパラも噛めば撓むのではなく気持ち良く折れてくれる。
色味の面だけではなく食感的な意味でもバランスが良い。

「ナギちゃんだなぁ」の後に、少し前なら何の衒いもなく「スキ」！と勿論LIKEの意味で言葉を放ったのだけれど、意味合いが違えど今では出し惜しみする気持ちが出て来た。
それに、]

　遅めの時間だと注文減ってる分、料理の手元がよく見えて良いよね。
　さっきの、「チャンス」って、こういう意味？
　違う意味？

[そう話しかけられる位置にいる人の耳も割と気になることだし。**]

［鴨南蛮は醤油の出汁の香り。
　鴨の深みも口に残るだろうから。
　揚げ物の方は少しさっぱりと。

　思わずと零れた反応だろう音。
　今までとは違うのは、味覚が覚えたからか。
　親しい神田の癖が移ったのかもしれない。］


　　そうですね。後、生姜も少し。


［彼とも答え合わせをして、頷きながら。
　少し酒の入った様子を仕事の合間に垣間見る。

　口元に運ばれていく箸を見ながら、
　ふと、過去に話した友人との下世話な話を思い出した。］

　初めて彼と出かけた日。
　初めてバイクに乗って、彼の家で過ごした日。

　次の約束を仄めかされて、
　彼が感心して止まなかった料理を二人で
　腹の中に収めた後。

　片付けの申し出に甘えて、
　柔らかなソファの心地よさに心ゆくまで沈んで。
　ダメになる理由をしっかりと覚えさせられて、
　狭い家に同じものが欲しくなったと零したりもした。］

［別れ際に、名残惜しそうに触れられた指先が。
　頬を撫でるのを少し擽ったく感じながら、
　見上げた時に瞳に覗いた微かな欲の色。］





［不謹慎にも、触れた柔らかな感触を思い出して。

］

［煩悩を振り払うように手元に集中した。
　神田さん、生憎と俺が作った料理に
　理性を保てる効能ないかもしれません。

　観たいもののリクエストには鈍い反応を見た時は。
　駄目かな、と思ったものだけど。
　後に見えた照れるようなリアクションを見たら、
　了承と捉えてもいいのだろう。

　戦隊モノは、子供の頃に少ししか
　見た記憶がないぐらいに薄い。
　それでも、本人の解説付きでそれが恋人であるならば、
　その時間が楽しいことは保証されている。］

［少し斜に構えた、後方から見守るような存在。
　それが俺の小さな頃に見た『ブラック』のイメージ。

　夜桜を見やすいように明るい街灯の下。
　まだ見たことがないもう一人の『ブラック』の方は、
　拗ねたような声で、可愛らしい嫉妬を見せた。］


　　……ふ、


［分かりやすい反応に思わず、頬が緩んだ。

　握りあった手が彼の口元へ運ばれていく。
　だから、此方からも。
　運ばれた手の甲を、彼の唇にトン、と触れさせた。］


　　心配しなくても、
　　妬くようなことにならないですよ。


［斜めに曲がった機嫌は治るだろうか。
　笑っているから、きっと、大丈夫。］

［葉月の酔い方は目にしたことがある。
　あれは度数の問題もあるだろうから、
　毎回ああなる訳じゃないだろうけれど。

　自身も酒があまり強い方ではないから、
　共感する気持ちが強いのは否めない。

　『お母さん』と呼ばれる高野の姿を
　想像して、また笑いを押し殺しながら。
　彼が口にしたのは、あの日のこと。

　夜桜に視線を移していく彼を追って、
　見上げたら、ピンクの隙間に浮かぶ
　薄白い月が見えただろうか。］

［落とされる呟きに、微笑みを返す。
　脳裏に浮かぶのは、あの時流れていたBGM。］


　　そうですね。
　　桜も、――月も。


［

死んでもいい、

とは返さない。
　九死に一生を得る狭間を彷徨ったあなただから。］

［それから、］



　　配信を観る日は、泊まってもいいですか？



［少し、躊躇いながら口にしたそれは。
　無事、受け入れられただろうか。*］

メモを貼った。

[ すっかり流されていたと思った話題は
　鴨南蛮を綺麗に空にし、竜田揚げも
　あとひとつ、というときに戻ってきたので
　こういうとこ、記者の気質なのかなぁとか考えながら ]

　そうだね

[ 軽い肯定で答えただろう。 ]

　神田くんも最近遅いよね
　目的は一緒？

　
[ 堂々と関係性を認める言葉を使わずとも、
　視線がカウンターの中に向かえば、
　察せるものはあっただろう。

　聞きすぎることを厭うような友人のことは
　信頼しているので。

　視線も、細まる目も、嘘はつかない。* ]

　ああ、言われたら生姜、
　分かる気がする。

[ 今までも、カウンター席から調理する姿を
　眺めることはあった、相手が誰であれ。
　生放送を見ている、そんな感覚で。

　けれど、今はそれだけじゃない。
　好きな相手が、料理が好きだから
　興味を持つようになり、解説本などを
　読んでいるうちに、より興味を持って、
　調理する姿を見るようになったので。

　単純に手際に見惚れていることのほうが
　多いのだけどね。

　仕事だから。いいや、それ以上の手間を
　彼らは難なく、こなしてくれるものだから。
　見ていて楽しいのも、本当だけど。 ]

[ 自分の出演作に、興味を持ってくれるのは
　俺が君の調理する姿を見ていたい、それと
　近しいもの、なのだろうか。

　それ以外にも出演作はいくつもあるが、
　あれが、原点。故に巧みな演技力など
　期待できるものではないけれど。 ]

　じゃ、次の休み、連絡して。

[ つい先日、目覚ましい仲間の活躍により
　配信が開始されたことは知っている。
　仲間のSNSにも大きく告知が出ていた。

　余計な一言も、添えられていたが。
　"仲間の活躍はいつでも嬉しいです"だとか。
　あの仲間という言葉は、自分にも向けられている
　事はすぐに察することができたよ。

　その情報に紐付けられていた
　当時の記念写真は、五人で撮ったものだって
　山ほどあった筈なのに、六人で写ったもの
　だったから。 ]

[ 小さな笑い声。

　引き寄せた手の甲が、唇に触れる。 ]

　なら、いいけど。

[ 心の狭い所、見せてしまった。
　みっともないな、と胸中で呟く。

　けど、ただの男なので。
　そういう所も、たまに見せてしまうだろうな
　これからも。 ]

　心配はするよ、俺が好きになった君だからね
　でも、ほんとに良いやつだから

　紹介は、したい。

[ 本当に俺の恋人は、俺の機嫌を取るのが
　上手で困る、餅焼く暇も、ないくらい。 ]

[ 夜と言えども、気候は温暖。
　花散らすほどの風もなく、おだやかなもの。

　告げた言葉の意味は伝わっただろう。
　繋いだ手はそのままに、

　ゆっくりと下ろし、こちらも少し応えるように
　力を籠めた。 ]

　はい、もちろん。
　その日まで届くかな

[ 答えた後で、脳内でリフレインした。
　少し躊躇うようにして、問われた言葉 ]

　ダメになるためのアレ
　もう一つ、注文しちゃったんだ。

[ 歩みは止めないままで、何気ないことを
　話すように、努めては見たけれど、 ]

　すごいドキッとした。
　

[ 誘われているようで、つい口にしてしまった。
　その日は遠くない。休みの日を確保する算段は
　既に立ててあるから。

　うるさい心臓の音までは
　聞こえていないと思いたい。* ]　

[　ところで成人男性がついてくる事故物件（疑惑）の、
　 ついてくる、はどっちの意味なのだろうか。
　 文字通りひとり同居するということなのか
　 漢字に変換すると憑いてくる、になったり──？
　 ……ホラーが苦手な大咲は考えるのを止めた。

　 ご機嫌取りのような、親しみを込めるような
　 そんな優しさで数度頭を撫でられれば
　 笑うように目を細めた彼が、首を傾げて。　]


　　……えっ


[　反撃。……ではない。ようだ。
　 良い感じの恋バナ出てこないかなぁとかいう企みは消え
　 まごついている間に、瑞野の視線は、ある一点へ。　]

　

　

[　視線の先、少し遠くに見えるのは
　 つい最近なにかと世間様で話題の彼しかいない。
　 無意識なのか、それとも意識しているのか
　 …恐らく前者であろう笑みを、妹はしっかり目撃した。　]


　　……はぁい。
　　待ってます、話してくれるの。

　　美澄くんの面倒は……が、がんばります……。


[　アルコール度数18度のカクテルを初手に堂々作ろうとは
　 何とも肝の据わった期待の大型新人だ。
　 兄の教育方針を受け継ぎ、神妙な面持ちで頷いた後。

　 きっと彼にしか聞こえない小さな声で。　]

　

[　つられるように流した視線。
　 きっとそれだけで、相手が誰かも悟られるかもしれないが。

　 最後の一撫でをにこにこご機嫌で受け取って
　 "早くが咲きますように"と
　 その背中を見送るのでした。*　]

　

[　大咲が速崎からの返事を受け取ったのは、
　 店長への言付を依頼した翌々日のこと。
　 便箋のサイズと比べれば短い簡潔的な返事でも
　 "縁は切れない"ことを実感出来る内容に
　 どこかほっとした面持ちで読み終えてからは
　 少なくとも、仕事中のやり取りが微妙な空気になったりとか
　 そんなことは起こらなくなった。

　 ────そして鴨肉の日、うさぎの穴にて
　 白うさぎたる大咲は、あまり厨房には立てなかった。
　 決して自信喪失などではなく、理由は幾つかあるが。　]


　　（　だ、大丈夫かな、美澄くん……　）


[　 ちらっと縋るように此方を見る新人うさぎ。
　 絡む視線に色濃く滲む不安の色。
　 ひとつめの理由、即ちカクテル作りの独り立ち。　]

　

　

[　「作って良いよ」とカクテル指導役の大咲は言ったものの
　 そんな子犬のような目で縋られると、つい。
　 付かず離れずの距離に立ち、谷底へ子ライオンを落としつつ
　 カクテル作りを見守っていた　…が。

　 どうやら、先日のような惨劇は起こらない様子。
　 ソーダできちんと"割る"ことを覚えたうさぎ一羽へ
　 零したのは安堵の息。　]


　　セーフ……。


[　雲行きが怪しければ即座に止めに入るつもりだったが、
　 今後もその心配はせずに済みそうだ。
　 　]

　

　

[　見守りを終えた白うさぎは、お客様に捕まることが多く
　 神田の来店にも暫くの間気付けなかった。

　 ランチが美味しかったから夜も来ました、と言われたなら
　 笑顔で礼を返し、夜営業の説明をして。
　 そうしているうちにオーダーが別卓から入り
　 一押しの具材は？　どんな調理がオススメ？
　 お姉さんが好きな料理は？　なんて名前なの？　…とか
　 一個一個丁寧に聞いてくるなぁこの人達……と思いつつ
　 律儀に接客していたら気付けなかったという有様。


　 しかし、実った恋へご機嫌な大咲は、
　 無意識に全ての「ワンチャン狙う客」を絶妙に躱した。
　 ある意味"魔除け"の効果である。

　 高野と食事をする神田の姿をふと見捉えた時、
　 「あ」と微笑んだのも一因かもしれないが。　]

　

　

[　過日の車の中、「もう大丈夫」と口にした大咲に対し
　 彼は大丈夫か問うことをせず、未来の話をしてくれた。
　 "一緒に作る"なら、きっと大丈夫。
　 作りたいと思う気持ちを尊重してくれる優しさに甘え、
　 「えへへ、楽しみです」と大咲は微笑んだ。

　 どれだけ時を重ねても、あの記憶は良い思い出にならない。
　 代わりに大好きな人と素敵な想い出を作るのだ。
　 ケーキ作りの最初の一歩は、彼と。　]


　　未来の約束ができるのって、……しあわせですね


[　急がなくても時間はたくさんあるから。
　 ひとまず直近の昼間が休みの日だけを教えることにして
　 お揃いを買いに行くお誘いへ、頷いた。
　 選ばせてくれるなら、彼の服も勿論見立てたい。
　 それに合わせたデート服を新調するので。　]

　

―― 勘のいい人 ――

［贅沢を飲んでる。
　下準備を請け負った身としては嬉しい一言。
　
　良質な素材を使うことは当然であっても、
　見栄えのする視覚に捉われてしまうのは人の性。
　ベースとなるものに気づく人は意外と少ない。
　
　そこに気づいてくれるのが神田だ。
　彼のような人が店の常連になってくれることが、
　誇らしく、より腕に磨きを掛けたくなってしまう。］


　　黒原以外にも、大咲がデザートを担当する
　　機会を増やそうっていう話が出てるんです。

　
［不意に、そんな話をしたのは。
　昼と夜の狭間でディナーに出すデザートの
　準備をする彼女の姿を見る機会が増えたから。］　

［それが、目の前の人の影響があったとは。
　まだその時は知らなかったもしれないし。
　大咲から既に聞いていたから、話したのかもしれない。］


　　秘蔵は教えられませんが、
　　大咲ならぽろっと口にするかもしれませんね。


［最近柔らかくなった彼女は、
　その時どこに居ただろうか。
　軽く視線を向ければ反応があっただろうか。

　そんなやりとりを交わした後に運んだアヒージョも
　しっかりと食レポを貰って、

　『ナギちゃん』と親しみを篭めて呼ばれることにも、
　躊躇いを感じなくなってきたのは、いつからか。］

［口されることのないLIKEに、
　こちらから向けられるのはI owe you one.
　気づかなかった心配りとは、また別に。
　いつもこの店に足を運んでくれるお客様へ。

　アスパラを食む姿を楽しみながら、
　不意に高野へ飛んだ問い掛けには、
　チャンス？と、首を傾げたことだろう。**］

　

[　そんなことを不意に思い出しながら。
　 貝沢と栗栖が退店するのをしっかりばっちり見送って、
　 おや、あの感じは……？　と訝しみつつ
　 大咲は白いリボンを揺らし、まなじりを緩めた。　]


　　……春だなぁ


[　グッドラック、といつぞやの貝沢が葉月の背を押したように
　 今度は大咲が心の中、頑張れ、とエールを送ろう。*　]

　

メモを貼った。

[　デザートの担当者は、現状のうさぎ穴では
　 主に黒原、いなければ大咲以外で作れる面子が。
　 といった具合だが　あのクッキーの日を切欠にして
　 「クッキーはもう平気。それ以外は、きっと近いうちに」と
　 出来る範囲でデザート担当の機会を増やす話は出ていた。

　 それでも、例えば。
　 他の人のデザート準備を少しばかりでも手伝ったり。
　 デザートプレートの仕上げのデザインを考えたり。
　 そんな些細なことだが、それさえ今まで避けていたこと。

　 クッキーは、もう一人でも準備出来るようになった。
　 長年続いてしまった苦手意識の克服の為に
　 まずはクッキー系のレパートリーを増やそう、と
　 そんな話も兼ねての、デザート担当機会を増やす計画。

　 それ以外も、少しだけでも手伝えているのは
　 一から彼へのケーキを焼いた時、
　 彼に美味しいと思って貰う練習も兼ねたいから。
　 ……何せ、何年も作っていないので。初心者なのだ。　]

　

　

[　彼氏、出来ました。と打ち明けた瑞野には
　 そんな心情も話していた。
　 ソースアートのコツを教えて貰うおねだりもして。　]


　　（　……？　）


[　不意に視線が瑞野から飛んできたのを受け取れば
　 首を傾げ、にこ、と微笑みを返して手を振った。

　 丁度その時は新規に近い男性客二名の接客対応中。
　 てててっと話へ混ざりには行けなかったが。*　]

　

[　カクテルのオーダーについ目を配ってしまったり。
　 常連様よりは新規様の対応が長引いたのもあり、
　 大咲が神田の方へ近付けたのは閉店間際だった。

　 白いリボンとうさぎの耳を揺らし、
　 ひょこり、カウンターの方へ近付いて　]


　　神田さんっ、こんばんは！
　　さっき瑞野さんたちとなにかお話してました？


[　鴨肉美味しかったですか〜？　と、明るい声音。
　 名前で呼ばないのは、まだ今はお店の中だから。

　 夜にお店へ来ているということは、今日は無理じゃない日。
　 早く手を繋ぎたいなぁと思いながら
　 「店員の白うさぎさん」は何気ない調子で問いかけた。*　]

　

メモを貼った。

[こつ、と額に当てられる温度はすぐに離れたけれど
火照ったままの顔は引かずに。
笑う彼を一頻り睨み、話題は家族のことへ。]

………うん。ぜひ。いつか会いにきてよ。
瑛斗のご両親にもそのうち会ってみたいしさ。

[そういえば高校卒業以来
何人かと付き合ってはきたけど
今まで彼氏をちゃんと親に紹介したことってなかったんだよねえ。
パパはわーわー言いそうだなあと浮かんで苦笑したけど
まあまあ、その時はその時で考えるとして。]

[そうしてアクセサリーの話。
付き合ってすぐ指輪ほしいって急すぎるかな？なんて
少し恥ずかしくなりながらの申し出は
快諾されたようでほっとする。

ぱ、と安堵に笑みを浮かべて。]


良かった！！
うん、じゃあ私が瑛斗に贈るね。

一応向こうで参考に
デザインの写真みたいなの見せて貰えるらしいよ。
多少どんなのがいいか考えといたほうがいいかなあ。


[なんて言いながら一緒にお弁当を片付けて。]

　……、


[続いた台詞に一瞬固まる。
少し引いた顔の熱がまたぶり返して。]

[困ったのと照れたのが入り混じったような顔で
眉を下げて、赤い顔でじ、と彼を見つめる。

**]

[　車で彼に家まで届けて貰った、その後のこと。
　 ランチタイム営業に客として赴く気分でもなかった大咲は
　 "特別な人と一緒に住む"未来を想像し、
　 いつもと変わらない筈の、からっぽの自宅を見渡した。


　 ──…実家、か。
　 想いの糸を結んだ日に交わした何気ない会話の中で、
　 実家というものを曖昧に答えたことを思い出す。
　 まだ母がそこにいるのか、分からない。
　 もしかすれば再婚のひとつやふたつ、しているのかも。

　 実家を出たあの日、大咲は新しい住所を教えなかった。
　 母も最後まで尋ねては来なかったから
　 別に今更、大咲が恋人と同棲しようと何をしようと
　 肯定も否定も寄こされはしないだろう。　]

　

　


　　────────……向き合わないといけないのは
　　こっちも、だよねぇ……。


[　大咲真白は、母を嫌っても恨んでもいない。
　 どんな最終回答が来ても、
　 高校まできちんと卒業させてくれたことを感謝している。

　 ……大咲はその日の昼。
　 とある番号へ、ひとつ、電話を掛けた。*　]

　

［俺の両親に会うのはもちろんOK
きっと喜んでくれるんじゃないかな？
それとも変な反応するのかな？
全く想像つかないけど、玲羅ならきっと大丈夫。

指輪の話しを快諾したら、安心したみたいだったから。］


…………俺もね。

指輪、贈って良い物か迷ってたから。
背中押してくれて助かった。

玲羅のそういうところ、とっても好き。
これからもよろしくね？

デザインに拘りは無いけど。
出来れば何時も身に着けてたいから。
奇抜過ぎないのが良いな。


［俺の意見も述べました。なんだか嬉しいね。］

［質問の答えは、解答になって無い気もしたけど……］


確かにここ、外だね。


［言ってる事はもっともだ。
だから俺は右を見て、左を見て。
それから掌で二人の顔を隠して。
一瞬だけ唇を触れ合わせた。］

次から気をつけまーす。


［気をつけるだけね。守れるとは言ってない。
困ったものだね。］


幸せだなーとか。好きだなーって思うと。
キスしたくなっちゃう。

……困ったね？


［くすくすと笑って。立ち上がろうか。］

［俺は玲羅に手を差し出した。］


じゃあ、指輪作りに行こ？


［それから素直に恋人繋ぎに移行したんだけど……
じわじわ照れるのを抑えられなかった。


俺は耳まで赤くしながら玲羅に情けなく笑いかけて。
それから幸せそうに目を細めて。
軽くなったお弁当箱をもつと。
バス停までの道を、2人で歩き始めた。**］

[　あんまり喜ばしくない花丸ではありますね。
　 そして先生も無事に赤点決定なので、
　 めでたく（？）クビになってしまうわけですが。　]


　　えっ　

やだよそんな同士！

[　鈍感天然同士ってことですか！？
　 事実どころか大咲の方が多分鈍感だった気もしますが
　 いやでもそれはやっぱりちょっとご遠慮したいな！？

　 大咲はちゃんとあの日、気付いて一回遠慮しましたので。
　 しっかりノーと言える大咲真白を示しておいて。　]

　

　

　　……ん。ありがとう。
　　そうだね、栗栖くんになんかアドバイスしてたもんね？


[　残念ながら所々のワードが、その、…アレだったので
　 大咲は会話の全貌を実は知りませんが。
　 言葉のインパクトしか覚えていない。　]


　　うーん……おもちねぇ。
　　栗栖くんには妬いたりしない……と、思う、けど。
　　だってデートの相談乗ってたの、聞いたもん。

　　でも、栗栖くんとも貝沢さんとも
　　せっかくの"素敵なご縁"、続けていきたいからさ。
　　妬かせちゃったら、ちゃーんと好きって伝えるよ。


[　自分の嫉妬心はちゃっかり棚上げしながらも
　 元・赤ペン先生がこんな会話を繰り広げたのは
　 きっと鴨肉の日より後日のことだっただろうね。*　]

　

　あはは。
　うん。　――ありがとう。
　十分だ。

[高野の立場、そしてその視線の先の相手のことを思えば、あからさまな答え方はしないだろうと思っていた。

「目的は一緒」、だから通じる。
信頼されている。
それが嬉しい。]

　ああでも今日はちょっと遠いんだよね〜……。

[具材がなくなったスキレットに映る顔はほんの少し拗ねている。
今日、彼女に近づく客、多すぎない？

魔除けの効果、重ね掛けしようと決意する内心。

仕事の邪魔はしたくないし、自分の相手だけしていられないことはわかっているけれど、遠い時。
きっとこの複雑な心境は高野ならわかってくれると思って。]

[那岐の料理を手放しで褒めるのはいつものこと。
寡黙な彼がそれに多くの口数で答えてくれることはあまりなかったが、最近はよく話してくれるような気がする。
「目的が一緒」の彼の影響かどうかは知らない。
これまで自分の独り言のようにしてきた料理の感想を受け取る反応に自分が漸く気づいたというだけかもしれない。]

　うーん、
　「ぽろっと口に」出させたくはないなぁ……。

[秘蔵の醤油について言われたなら苦笑を返す。
想いを担保に彼女の領分を侵す男にはなりたくない。

両想いを言葉で確認した日、「うさぎの穴は例外」とつけることを忘れなかったくらい、この職場を愛している彼女だ。
そしてそんな白うさぎの姿にも惚れている自分だから。]

　食べたくなったらここに来るよ。

[そしてそして愛しているのは白うさぎだけだけれど、紺色うさぎの味も自分の命を形成するのに欠かせない一要素なので、白うさぎを捕まえたからと巣穴を覗かなくなることはないのです。]

　そっか。
　じゃあその時を逃さないようにしないと。

[デザート担当の話を聞けば、口角をあげて黒板を見遣った。
あれからはまだ、そこに「大咲」の文字は咲いていない。

準備や仕上げのヘルプに入る機会が出て来たという話は本人から既に聞いていた。
今まで避けていたそういう仕事に関わるようになった彼女の心境を那岐が聞いているかは知らないが、これまで作らないことを責めずに、作り始めることに対しては好意的でいてくれるのだろうということは伝わった。]


　

……応援してる気持ちに嘘はないのに、

　

独り占めできないのが寂しかったりして。

[那岐の視線に微笑み手を振る真白。
花が咲いたように可愛いその笑顔は、どうかその男性客に向き直る時には仕舞っていてほしい。
ほら、間近で見た客がドキっとした瞬間が見えた。]

　
　僕が睨んでも牽制どころか目が悪い人にしか見えない気がするんだよね……。


[視線ひとつで悪い虫を退散させる少女漫画のヒーローは、自分とは縁のない存在だと思っていたが、あまりに可愛い彼女が出来たら切実に番犬属性が欲しくなってしまった。

想いを担保に彼女の領分を侵す男にはなりたくないのに、純粋な客でいられない悋気。]

――閉店間際――

[それから何度もヤキモキして、カクテルの教育係になったという新人にもハラハラした。
何せまだ彼が客だった時、泣いている彼に優しく接している真白を見ているので。
「あんなん好きになるしかないじゃんね」と傍から見ていて思ったものだ。
実際のところはどうかは知らないが。]


　落ち着いた？マシロちゃん。
　鴨南蛮も、海老のアヒージョも最高に美味しかったし、
　今メロン頂いたとこ。

　今日はずっと忙しそうだったね。
　お疲れ様。メロン、シェアする？


[シェアは珍しくないこと。
取り分けて別の皿、或いは手付かずの部分を少し新しいカトラリーで。

けれど今日はちょっと焼き過ぎた餅が黒焦げになりかけなので。
自分のフォークで刺した一切れを差し出すのだ。

苗字で呼ぶというけじめをつけてくれている彼女を困らせてしまうだろうか？*]

　話してた内容はね〜、
　秘伝のつゆがおいしいって話と、
　マシロちゃんがデザートに関わるのが増えたって話と、

　マシロちゃん目当ての客を追っ払える程の視線の強さをどうやったらトレーニングできるかなって話……？

[真白の視線が自分を見る時にぱあっと明るくなることで、密かに想う客は引き下がってくれるだろうけれど、自分がもう少し「強そう」ならばしつこい客から護れるのかなというのは最近の目下の悩み。

まあ見た目が強そうになったらそれはもう別人ビジュアルなので、好きでいてもらえるかという別の不安もある。*]

［納得したのか、していないのか。
　語尾についた『けど』には微かに、
　見えない残り香のようなものが垣間見えたが。

　胸中まで察することは出来なかったから、
　笑うだけに留めておいた。

　それとは反面。

　彼の中で如何程評価が高いのか。
　彼自身の真贋に自信があるのか。
　言葉の端に躊躇いのなさそうな声には、
　笑う声も、苦笑が交じる。］


　　葉月さんの恋愛対象、
　　女性だと思うんで大丈夫だと思いますよ。
　　

［いつかの誤解が本当ならば。
　それに聞こえないようにしても
　聞こえてしまった彼の想い。
　暫くは消えることはないだろう。］

　通じたようで良かった。
　そうじゃなくても、君は目がいいから
　気づいたとは思うんだけどさ。

　気づかれるのと、自己申告は
　また違うもんでしょ

[ 十分だ。と言う彼には、
　通じるものがあったようだ。

　モテる恋人持つと苦労するよね。
　拗ねたように、彼女との距離を気にする
　神田くんの気持ちはよく理解できる。 ]

［紹介が、どんな形であれ。
　高野がそのつもりなら、頷きを返す。

　少し面映ゆい気持ちはあるけれど。
　こそりと打ち明けられた大咲の顔を思い出す。

　密やかに伝えられた報告は嬉しかったものだから。
　それがまた伝染していくように。
　人へと繋がっていくのかもしれない。］


　　……届く？


［泊まりの許可を得た後に返された言葉に、
　一瞬、意味が掴みきれずに問いを重ねれば。
　新たに増やしたという家具は、
　以前に彼の部屋で気に入ったもの。］


　　もう一つって。
　　…………まさか、俺の分？


［一人暮らしの家に。
　二つある意味はそれ以外には思いつかなかったから。］

　遠いだけならいいんだけどね
　皆の、君の大事なうさぎさんを、
　どんな目で見てんの、アレ。

　同じことされてたら、静かにキレるな俺。

[ 彼の気にする先には、白のうさぎさん
　彼女の親切さに漬け込むような客のは
　些かしつこいように見える。客の風上にもおけない。
　対する彼女はうまいこと、躱しているようだが
　それを目の前で見るのは辛かろう。 ]

　
　神田くんはその、明るいとこがいいんじゃん。

　ところでなんで俺が知ってると思ったの？

[ 肩をぽんぽん、と叩く。

　大好きで大事な場所に、
　大好きで大事な人がいる。

　その場を壊すようなことはしたくない、
　それは我ら、共通の願いであろう。

　餅が黒焦げにならぬよう、手伝えれば
　良いのだが、自分にもこの場を打開できるほどの
　策もない。 ]

［並ぶソファに二人で沈む姿を想像して。
　堪え切れずに、声を立てて笑った。］


　　っふ、はは……二人で駄目になるんですか？


［その姿があまりにも可笑しくて、
　笑いを抑えるのに少し、苦労したから。
　次に落とされた言葉には、すみません。と。
　断りを挟んでから、拾っただろう。］


　　……してもらっていいですよ。


［予想外の話に、
　さっきまでの緊張が解けてしまったから。］

[ ない、とは言ったけどそうだな。
　たまたまその場を通る事があるのなら ]

　賑やかですね
　でももう少しだけお静かにお願いできませんか

　どうしてって、
　実はその、好きな人に告白しようと思ってて

[ だとか、人たらしのような事を
　言ってみたりはしたけれど、効果は如何程
　だっただろうね。

　白うさぎさんと目があったら？
　人差し指を立てて、 ]

　内緒にしてね、店員さん

[ だとか言っていたかもしれないな。
　嘘も方便とは言うけれど、事実にしてしまえば
　嘘じゃなくなるわけなので。* ]

　
　

　　



［声を潜めて、甘く。耳元に囁いて。

　その日、
　駄目になるソファが使われるかどうかは、
　　　　　　　　　　　もう少し、先の話。］

［そうして迎えることになる次の約束の日は。
　ランチタイムとディナーの準備だけを済ませて、
　早上がりした、夕刻の頃。

　その日を指定したのは、
　オフの日に翌日の仕事を気にして
　その日泊まるよりも明日の休みに向けて
　時間を取った方が、気にしなくていいと思ったから。

　さて、あのソファは間に合ったかどうか。**］　

――後日の話――

[栗栖が自分の彼女と鈍感天然同士という新しい関係をスタートさせたのはこの相談の前だったか後か。
ていうか僕に対するより喋り方がくだけてるよね？
嫉妬心、いつ何で燃えてしまうかわからない厄介なもの。

それでも折角話してくれるのに、冷たく接するなんてこと、しないけれど。]


　ミートボールパスタの日にもういい雰囲気だなって思ってたし、
　3人で食事した日の「デート」の相手として想定してるのは彼女だろうなってのは察してたけど、
　あれからどれくらいかな……結構慎重派だったんだね。

　おめでとう。
　栗栖くんが楽しめるデートを、彼女が楽しんでくれるの最高じゃん！
　あの散歩道、僕も大事な子と一緒に歩いたよ。

[声を潜めてくれる配慮がくすぐったくて笑う。
隠したい訳でも隠さないと面倒が起きる心配もないから、堂々と普通の声音で。
見ない振りを通した偉い栗栖には褒章どころか他人の惚気話まで聞かされる貧乏くじがついてきました。]


　そうそう、登山まで待てなかった。
　正直に「手を繋ぎたいです」って言っちゃった。


[恰好のつけ方は自分もまだまだ勉強中。
教えられるレベルには達していない。
でも多分、彼女に素直に言えるのが僕ら兄弟の長所じゃないかな。
自己肯定感あげてこ！]


　登山は中々ね、マシロちゃんの休みの都合もあるから、
　秋くらいに紅葉観に行けたらいいかなって。
　近くまで車で行くけど、4人乗れるから都合が合えば
　一緒に行く？紅葉狩り。


[ダブルデート。
数か月先だって、自分のところも彼のところも続いていることを信じて疑わない笑みで誘った。**]

　

[　カクテル教育は大咲もここ別の意味でハラハラしていた。
　 何せ初手度数18度、ぐでんぐでんに酔い潰れた葉月という
　 地獄の様相と文化圏の違いを思い知っているので。
　 甘くて飲みやすいカクテルが
　 "レディ・キラー"と呼ばれることの、良い説明例だ。
　 故に遠藤もスパッと言うべきところを言ったのだろう。　]


　　はい、もう落ち着きました！
　　今日はちょっとなんか、料理の余裕あんまりなくて。

　　美味しそうなの食べてるのは、見えてたんですけど。


[　瑞野の鴨南蛮は大咲も食べたい。
　 今度賄いで似たようなものを作ってくれないだろうか。
　 いやそれ以前に、ここでは白うさぎとはいえど
　 彼に軽く一品くらいは作りたかった。

　 そんな後悔を声音に乗せて。　]

　

　

　　メロン！
　　今日の店長のおすすめですよね、食べたいです！


[　シェアするのは珍しいことではない。
　 が、ピザの時のように店員としての遠慮を示さず、
　 素直に食べたいとねだるのは恋人だからだ。

　 合間に話をしていた内容を聞けば　
　三つ目には「ぁー……」と
　 思い当たる節がないわけでもない大咲は
　 むむ、と悩ましげな声を上げ　]


　　もっとスマートにお断りする練習、します…ね…？


[　彼氏が出来てから、自分磨き、というものを
　 更に努め始めた効果がちょっと、良くない方にも
　 作用していたりするのかもしれない。　]
　

　

　　視線の強さ……は……よく分かんないです、けど
　　神田さんのために可愛くなりたくてああなっちゃうなら
　　今度から、神田さんのものだって印で　も　　……


[　──いや待ってください大咲流石にこれは気付きます
　 自分でもなんか言ったなって分かります。
　 差し出されているメロン一切れが
　 新しいカトラリーではなく、貴方が使っていたものだとも
　 しっかり気付いているんですからね　]


　　…………メロン、ください……。


[　小さく口を開けて、あむ、と。
　 彼の手を引いて自分の口元まで運び、そのまま口に含んだ。
　 ここだと何かしら料理してしまうことが多いから、
　 メロンそのままの味もシンプルでとてもおいしい。
　 果汁が喋って乾いた喉を潤してくれる。
　 そのままさっきの言葉も流れますように。　]

　

　

[　苗字で呼ぶというけじめを付けているのに
　 彼の手ずから、同じフォークで一口食べるなんて
　 閉店間際で客も疎らとはいえ、これは境界線超えだ。

　 でもなんだか　マーキングしてくれているみたいで
　 不謹慎だけれど、ちょっとうれしい、と
　 思ってしまったものだから　]


　　私、そのままの神田さんが好きですよ
　　


[　まあ、春は出会いと別れの季節とも言う。
　 一過性のものだろう。たぶん。
　 見た目で彼を好きになったわけじゃないから、
　 鍛えたいと思うなら止めないが。

　 それより先に、例えば、……帰る場所が同じになれば
　 お互いの香りが移り合って、虫除けにならないですか。　]

　

　

　　今日、賄い食べずに帰るし仕込みもないので。
　　一緒に帰りましょう。


[　待っててください、と紡いで微笑めば
　 鴨肉がまたもやバズった日の帰り道を
　 今日も手を繋ぎながら帰れるはず。*　]

　

　

[　ところで、本日の絶妙ラインを攻めてくる人に関して。
　 そろそろ「お客様」を強調するかぁ、と考えていた大咲を
　 面倒事からさらっと救ってくれたのは
　 兄のように慕う瑞野の、視線の先にいる人物。　]


　　──　ぇっ


[　あのMVが瞬時に脳内再生され、瑞野の顔を思い出し、
　 まさかまさかと心が湧きたつ心地がした。
　 お客様方にはそれが「イケメンに照れる店員」と見え
　 ついでに、格好いいセリフをするりと零せる
　 高野にも敗北感を覚えたらしい。静かになった。

　 聞きたい。ものすごく聞きたい。
　 どうかその相手が、優しい紺色うさぎでありますようにと。

　 が、目が合った彼が人差し指を立て、紡ぐ台詞に。　]

　

　


　　…………ッな、ないしょに、します……
　　がんばってください……


[　拝啓、瑞野お兄ちゃんへ。

　 もしかすると、貴方が見つめながら微笑んでいたこの人。
　 料理名をあんまり覚えらない時の柔らかさだけではなく
　 実は、色々すごい人かもしれません。

　 助けてくれたお礼と、桜咲け、のお祈り両方。
　 大咲は思わず胸の前で掌を握った。*　]

　

[ 恋愛対象、で言うと。
　自分たちを棚に上げられないのだけど。 ]

　そこは俺もそう思う。

[ 顔見知り程度の関係はそこそこ長く
　続いていて、つい最近友達に名乗りを
　上げたところだが、以前は派手に遊んでるな
　と思ったこともあるくらいだから。

　まぁしかし、せっかく掴めたチャンスの帰り道に
　いついつまでも剥れた顔を見せていては
　もったいない、ので。 ]

　もし君が誰かにそういう目で
　見られたとしても、すっぱり断れるくらい
　良い男で居たいね。

[ ――ここまでのやりとり、決して男らしい
　ところは見せられていないけど、総合点を
　狙っていきながら、愛しい夜に似合いの
　愛おしげな表情を浮かべよう。 ]

　そう、届く。
　あはは、そうだよ、他に誰が使うの

[ サプライズにするような考え方は、
　あまり、ない。相手がそれを望めば別だけど。
　
　まさかと言われればたまらず
　笑い出す。遅れて君も。 ]

　そ、二人してダメになる。
　一つじゃ狭いな、と思ったときには
　ポチってた。

[ 今日は、よく笑うな。こんなに笑ってくれるなら
　最速での配達を頼んだ甲斐もあるというもの。

　お店でのクールな対応しているところも、
　後輩の面倒見ている兄貴分なところも、好きなんだけど

　こういう君を、見られるのは特権、だと
　思っても良いのかな。 ]

[ すみません、と断りを挟まれて
　ま、そういうのはこれからゆっくり

　とか、考えてた俺は完全に
　油断してたよ。 ]

　え

[ してもらっていい

　ドキッと。に返された言葉である。
　続いて囁き入れるようにされた言葉に、
　動揺から足を止めてしまうくらいには、油断してた。 ]

　……すごい事、言うなぁ

[ 一気に体温が上がったので、
　繋がれた指も、顔も、熱くなる。
　これでは鼓動が早まるのも、隠しようはない。

　本人曰く、甘えたい方、という事らしいが
　これもその延長上の言葉だろうか。

　あれから何度もその言葉の意味を
　探ろうとしたし、実践できるなら
　していたと思うが、どうしたって
　敵わない。 ]

　そういうとこも、だよ

[ もう店内での出来事なんて、すっかり
　忘れてしまっていたのだけど。

　何度でも君に、をしそうな夜だった――。* ]

―― 次の休み ――

[ 翌日を休みにし、日中は仕事をすると聞けば
　自分も昼までに仕事と予定はすべて済ませた。
　
　部屋の掃除を終え、食材の買い出しも
　スーパーにね、行きました。

　それからもしかしたら、初心者でも
　簡単に作れるものを、いくつか
　作ったりもしたかもしれない。

　漬けておくだけのピクルスとか
　ちぎって和えるだけのキャベツと塩昆布の
　サラダとか。

　今日はね、ダメになる日って決めているので
　足りないものは、出前も辞さない。

　泊まりなら、といくつか酒も用意してる。
　昼過ぎに例のアレも届いた。 ]

　……おかえり
　これたまに、店で皆が言ってるでしょ
　言ってみたくて。いらっしゃい、どうぞ

[ 感極まって、来たばかりだというのに
　ぎゅう、と抱きしめてしまったけれど、
　いつまでも玄関先には居られないので
　早速、だめになりそうな方へご案内。* ]　

メモを貼った。

　そう？
　一回誤解しかけたよ。
　返しがあまりに大人だったから
　すぐに勘違いってわかったけど。

[高野と二人隣の席で食べた日に誤解しかけたのを思い出して苦笑する。
そこから「そうじゃないなら……？」と推測していた部分もあるので、名探偵には程遠い。]

　色んなこと踏まえたらね
　完全に言わないって選択肢もある筈なのに。
　……嬉しいよ。

[教えて貰っていれば、これから先彼等が困りそうな時に何かしら助け船が出せることもあるかもしれない。
アリバイ作りだったり、隠れ蓑だったり。

此方からは「お幸せに」等のわかりやすい言葉は言わない。
新規客もちらほらいる今日の店内、悪意が潜んでいないとも限らないから。]

[だが自分の方ならば是非大っぴらにしてほしい。
そう、わかってくれるか、同士よ。]

　キレてないように見える？
　こういう時は、能天気な顔つきを恨むよね。

　高野さん、ほら、途中まで敵だって信じさせる眼力の説得力がさ……

[若い時でアレだし、とテレビで見たシーンを思い出す。
肩を叩かれると、唇を突き出してぶすくれた。

演技力の高いイケメンの助け舟はいつだってほしいですありがとう。
助けてもらっておいて、その場面で彼女が「イケメンに照れる店員」みたいな顔をした時に一瞬お腹の底がぐるっと蠢いたのはごめんね！]

[シェアと言えば彼女は疑わないだろうと思っていたのだから自分は狡い。
無邪気にお裾分けをねだる声色が本当に愛おしくて、この声を聞いている店内全員の耳を塞いで聞こえなくしてやりたい衝動に駆られる。]

　や、マシロちゃんは悪くない、
　ちゃんと断ってるのにしつこい奴はね、
　どんな断り方をしても聞かないからね、

　物理的に君から離す方法を高野さんに相談してたってわけ。

　さっきはありがとね、高野さん。

[スマートに邪魔をするのが似合う男に、僕はなりたい。]

[だからまずは眼光を鍛えるかという話だったのだが。
最近ますます可愛くなった僕の白うさぎさんは、本当にすごいことを言うね？！？！

思わず息を呑んで言葉に詰まったのは仕方がないだろう？！？！？！

固まってしまった腕が導かれ、フォークの先が小さな口に包まれる。
手に伝わる彼女の歯が果肉を攫う感触。

今はもう自分の口の中にはメロンは残っていないのに、甘い。
真白が嚥下するのと同時、喉を鳴らす。]

　


[やっと出た言葉は掠れていた。
店内で「好き」と口にする彼女は今は線引きをしているつもりなのか？

かっこよくなるどころか後退していないだろうか。
顔から熱が引かない。]

　マシロちゃんこそ。
　可愛さを発揮するのは僕の前だけにしてよ。
　


[まだ店内、念仏のように唱えつつ。
もう閉店にしませんか、だめですか。

早く白うさぎさんを連れて帰りたい。*]

そう、なんだ？

[彼もまた贈っていいものか悩んでいたのを知れば。
通じ合っているようで何だかくすぐったくなってしまう。
言ってみてよかったな、としみじみ。]

ふふふ。こっちこそよろしくね。

じゃあ仕事中でもつけれるくらい
シンプルなのがいいかなあ……
出来ればずっとつけててもらいたいしさ。

[なんて、話しつつも。
問いかけには赤くなりながら答える。]

[公衆の面前だと言う理性が躊躇いを生んだけど
したくないってわけじゃなくて……
じゃあ、と退かれてしまったらそれはそれで
ちょっと寂しくなってしまっていた、気がするから。

きょろりと周囲を確認した彼が
もう一回軽く唇を触れ合わせて
困った、なんて大して思ってなさそうに
くすくすと悪戯っ子の顔で笑う。

触れ合った柔らかな唇は、
ちょっとさっきのお弁当の味がした。]

　……もぉ。


[トクトクと早い心臓の音を感じながら
赤い顔で唇を尖らせるけれど。

自分の眼差しも声も
本気で咎めてるわけではないのはきっと
すぐに分かってしまっただろうな。]

[だから、
立ち上がる前に くい、と彼の服の袖を引いて。
耳元で甘く囁こうかな。]

[そうして再び手を繋ぎ、
公園からまたバス停まで歩き出す。

相変わらず手を繋ぐだけで気恥ずかしそうにしてる彼に
キスはさらっと出来るのになんでよ、って
おかしくなって笑ったりしながら。

真っ赤な顔で眉を下げて笑う彼を見てるだけで幸せで
のんびりとした歩調で来た道を戻った。
バスに乗って、少し歩いて。
目的の店に着くのはちょうど予約していた時間頃。]

[アクセサリー作り教室の店舗に到着。
受付の人に2枚の招待券を渡し、
予約していた貝沢だと話せば
すんなり個室へと通された。

「本日はどのようなものをご希望ですか？」と尋ねられたので
ペアリングを作りたいのだと素直に答え
それなら、とリングの作成コースを勧められた。

プロのクラフトマンが側でアシストしてくれるから
未経験でも綺麗な形のものを作れるらしい。
作ったリングは当日すぐ持ち帰れるのだそうだ。]

素材の種類はシルバーとゴールドがあって、
形状とか仕上げの種類も色々選べるみたい。

鏡面仕上げってのがピカピカしてるやつで、
槌目仕上げがデコボコしてるやつ。
マット仕上げってのもある。

瑛斗、どんなのがいいと思う？

あ、指輪の裏に刻印してくれるサービスとかある。
せっかくだからして貰おうよ〜。

[なんて相談しながら進めていったことだろう。**]

　ああ、あれか。
　人の心なんて見えないもんだし
　あんな美人さんと勘違いされたなら光栄だよ。

[ あのときは聞かれた質問の意図を読めず
　こちらも、勘違いしたって話しはいつかしよう。
　SNSの更新を一度やめた理由までまだ、きっと
　聞いていないから。 ]

　そうだねぇ、ノーリスクってわけには
　いかないよねぇ。俺はともかく、
　面白可笑しく騒がれるのはちょっと。

[ 時代を思えば、カミングアウトなどは
　なくもないのだろうけれど。そこまでの覚悟を
　今相手に求めるつもりはないので。

　力になると言ってくれる時がきたら
　有り難く友人の手を借りるとしよう。 ]

　いや、だいぶ来てるね。
　……君は、笑って余裕ぶってるといいよ。

　あっはっは、そうだね
　真顔は怖いってたまに言われる。

[ キレてないようにはとても見えない。
　ぶすくれたその顔も笑ってしまうが、
　自分もそこそこ、怒っているのでね。

　店員の迷惑考えないような、
　仲間と呼ぶに値しない、客に対しては。

　――で、思いついたのがあれなわけ。
　少なくとも、あいつ今から告白するらしい
　で、視線をこちらに集められれば、と考えたわけだが。 ]

[ おやおや、こちらも勘が良い。
　
　目があった時、その表情から感じたのは
　助けてもらえたというときめき
　じみたものではなく、

　相手だれですか？と言いたげな
　興味がいっぱいに見えたので。 ]

　ごめんね、お兄さんたち
　ほんと、ありがとう

[ ナンパ男たちに、敗北感を味合わせる
　つもりはなかったのだが。結果的に、
　ウサギの逃亡を手助けできて、
　店内が静かになるなら、問題はなかったかな。 ]


　うん、がんばります

[ 好きな人に、好きだよということが告白になるなら
　いついっても、何度言っても、良いものなので。 ]

[ そしてそれが結果的に、
　餅を黒くしてしまったなら、更に自分に
　感じ取れるような顔を見せてくれたなら
　笑ってしまったし

　心狭いのは俺も変わらないので
　同盟組むなりしませんか、とか

　言っていたかもしれないね。 ]

　いえいえ、嘘ついたわけじゃないので。

[ しかしその黒くなった餅、長くは持たまい。
　この光景が見えていたなら ]

　なかよしだねぇ

[ そっと存在感を消す努力をしたけど
　存在が物理的にもでかいので、
　成功したかは、わからないな。* ]

―　いつかどこかの後輩と　―

そうそう、お肉大好き栗栖くん。
あれ、喋ったことなかったんだ。
二人ともよくうさぎに来るしとっくに知り合いかと。
紹介して欲しいならするけど。

[隠すことでもない
（し、彼の方もまた堂々としているので）
相手が誰かまで普通に話す。
そして喋ったことがないと聞けば少し意外ではあった。
ほら、同性にも人懐っこい彼なので。
よく神田さんや葉月くんと楽しそうにじゃれてるのを見るし。]

それよりこれ、じゃーん！見てみて！
ペアリング作っちゃった〜♡いいでしょ〜！！

[先日作ったばかりのリングを嵌めた薬指を
ひらひら後輩に見せびらかしてドヤる。
本日の玲羅はやや酔っている。]

[そして彼の方も彼の方で上手くいっているようで。
最高だったのだと言うデートの首尾を聞けば
よかったねえと目を細めつつ。]

あーでもさ。
相手って、…彼、だよね？

[と、少しだけ声を潜めて。
いや、誰かもほぼ予想はついてるんだけど
彼がどこまで伏せてるのか分からない以上
あんまり大っぴらにするものでもないかなと思って。

言いながらちらりと厨房を見遣ったりはしたかもだが。]

別に業界的に珍しくもないし、
だからどうこうとかはないんだけど。

高野くんが男の子に恋するとは思ってなかったなあ。
前に好みの女性云々とか言ってた気がするし。
あれってカモフラだったん？


[日本酒のコップを傾けながら
率直な感想を述べたりしていた。**]

　

　　なるほ、ど……？
　　物理的に……。


[　彼の目論見通りシェアと言われれば迷わず飛びつきつつ、
　 「悪くない」と投げられた言葉へ小首を傾げた。
　 あ、さっきの高野さんみたいな助け方ってことか、と
　 思い至るのに少しの時間も要しただろう。
　 高野への礼は、もし予想が当たっているのならば
　 今度会った時にちょっとした形で渡そうか。　]


　　んむ。
　　……次からはメロンのシェイクとかもいいなぁ……。


[　そんな風にメロンの使い道を突然考え始めたのは、
　 零れてしまった羞恥方向の失言を流すため。
　 ……しっかりばっちり届いてしまっているけれど
　

何も食べていないのに彼の喉が鳴る音がしたのも
気付かないほど、まだ鈍感なわけじゃ、ない。

　]

　

　


　　────……


[　何度目か分からない"待て"の合図。
　 うさぎのクッキーからずっと待たせている自覚はあるし
　 線引きしようとして、
　 でも想いがどうしても溢れて、出来ていない自信もある。

　 つけてほしいんです　しるし。
　 ……とか、さすがに我慢させ続けてこれを言うのは
　 自分でもちょっとどうかと思うのは、自覚済みです。　]

　

　

[　そして。
　 助けてくれた高野にも彼が餅を黒くしたとは露知らず
　 組まれた同盟も与り知らぬところではあるものの。

　 なかよしだねぇ、と存在感を消してくれようとしている
　 高野にようやく気付いたのなら。　]


　　──────……　ッぁ、ぁの、

　　ご　ごめんなさい本当に気付かなくてっ
　　いま完全に夜綿さ……っちが、神田さんに意識が、
　　わ、わたし、わたし……ぁぅ……


　　……っ店長に呼ばれた気がするのでいってきます！！


[　瞬時に顔と耳を赤く染め、
　 特技の脱兎を久しぶりに披露する羽目になるのだった。*　]

　

[　流石にクローズ作業を終え、仕込みも順調にクリアし
　 後は店長業務のみとなれば顔の熱は引いていた。
　 待ってくれていただろう彼に
　 「今から向かいます」と連絡し、足早に歩いた。

　 もう夜でも随分暖かくなってくる季節だから
　 今日はオープンショルダーのフレアワンピース。
　 デコルテ部分がホワイトベージュのニット生地で、
　 風が吹いても寒くはない。

　 ただの通勤なのに、こんなに可愛い服を選ぶのも
　 全部彼の為だけだ。
　 いつ見ても　かわいいって思われたいから。　]

　

　

　　夜綿さん。
　　この前言ってたお買い物デートの日なんですけど、
　　一番近い日だとここが一日オフで──


[　さっきの店内での発言はすっかり忘れました、みたいな。
　 寧ろ何も言ってませんよ？　という風に
　 買い物デートの約束の話を繰り出して。

　 空いている日を教えながら、そっと
　 今日の帰り道も、貴方のあたたかい手を握ろうと。*　]

　

メモを貼った。

―― 鴨の日 ――

［可愛い妹の早い春の報告を聞いた日。
　自身にも小さく芽吹いた芽は、
　春の風と柔らかな夜の月明かりの下、花開いた。

　すぐに報告するのも気恥ずかしく、
　まだ仄かに色づいた程度の花だから。
　大咲にはまだ告げられていない。　

　けれど、その日以降。
　大咲から『彼氏』の話を聞く機会も増えたように思う。

　視線に気づいた大咲に軽く手を上げて応えながら。
　新規客らしい男達には冷めた視線を向けておいた。
　
　これは、大咲に限らずの話だが、
　

うちの店員は可愛い人が揃っているので、

　同僚としての牽制を含んでおく。

　――――合意の上なら、吝かではない。］

［大咲には、誰とまでは聞かなかったけれど。
　あの日、彼女が向けた視線の先に居た人神田から、
　苦笑と共に真面目な回答が返ってきたならば。

　なるほど、

　……と、腑に落ちる部分があったかもしれない。
　言葉の裏に彼女のへの気遣いが見えたから。］


　　……失礼しました。
　　今の話は、なかったことに。


［キャスケットのつばを上げて、軽く一礼を向け。
　気を悪くするでもなく、来訪を約束してくれることに
　ほっと静かに安堵を漏らす。］


　　いつでも、お待ちしています。
　　

［そう、締め括ろうとして。
　聞こえた潜められた声に気づいたら。］

　　
　　神田さんも、苦労しそうですね。


［と、一言だけ。付け足して笑った。
　可愛い妹をよろしくとは言わない。
　その答えは先程の彼を見れば、十分だろう。**］

―― 休日に向けて ――

［ディナーに向けての仕込みを終えた後。
　汚れたエプロンと着替えを鞄に放り込んで、
　一度自宅へ戻り、洗濯機に入れて
　代わりに翌日の着替えを取り、
　とんぼ返りのように鍵を締めて出掛けた。

　陽が落ちていく中、帰路に着く人たちとは
　反対方向へ向かって地下鉄に乗り、
　以前は、バイクで訪れたマンションへ向かう。

　入り口でインターフォンで呼びかければ、
　すぐに応対してくれただろうか。
　開けられたセキュリティドアを抜けて、9階へ。
　彼の部屋に向かったら。

　玄関で挨拶と共に、抱き竦められて。］

　　……っ、

［不意打ちに少し目を瞠ったものの。
　応えるようにそっと、腕を背に回した。］

　

　　……ただいま？


［店で『おかえり』は、口にしたことはあるけれど。
　その言葉を口にしたのは、実家以来だったろうか。
　擽ったさに、くすりと笑みを零して。
　すり、と甘えるように肩口に頬を寄せた。］

［少しの間、温もりを堪能してから離れ。
　お邪魔します、も、やっぱり言ってしまったのだけど。

　短い廊下を抜けて、リビングへと通されたら。
　まず、目についたのは前に話していたソファ。］


　　ふ、届いたんですね。


［振り返って笑い、鞄を置いたら。
　まずは触感を確かめるように触ってみようか。*］

―― 先輩と ――

　顔はしってるんだけど、話し込んだ
　ことはなかったかな。挨拶くらいは
　したことあったかも。

　雰囲気がさ、華やかな子だよね

[ して欲しいならする、とそれはそれは
　さらっと口にした先輩は、続けて
　みてみて、と自慢げにしていたか ]

　それ作ったやつ？
　へぇいいじゃん、手作りだって
　わかんないかも。

　満喫してんね、カップル。

[ やや酔っている彼女はひらひらと
　作ったばかりのリングを嵌めた指を振る。 ]

　

[ 潜めた声での質問にはこちらも
　同じような声量で答えた。
　けれどさらりと、言い淀むようなことはなく。 ]

　大っぴらには言えないことだけど
　名前言わなきゃ、大丈夫でしょ

[ そう答えながら。
　業界人だったから、ではなく
　彼女自身が気にしないタイプで
　あることには感謝したかもしれないな。

　人によっちゃ、顔顰めてもおかしくないので。
　先輩にそうされてたら、珍しくしょんぼりする後輩
　の顔が見れたかもしれないが、あってほしくはない事柄。 ]

　俺も誰かに恋するとは思ってなかったよ。
　それに、ふくふくした顔で笑う女性がタイプ
　ってのもホントだったし。

　彼女も居たことはあるけど
　忙しさにかまけてるうちに、消滅してったし

　追おうと思わなかったから、
　今少し、悪い事したなって思ってる。

[ それなら仕方ないね、ではなく、
　彼女たちは、追ってきて欲しかったの
　かもしれないとか、自分が人を愛して気づく事は
　とても多い。

　まぁその子達が本当に自分のことを
　好きだったかどうかは、怪しいけれど。

　なにせ火傷の痕を見る前に、去っていくか
　火傷の痕を見て去っていくかの二択だったので。 ]

　で、どういうとこ好きになったの？
　
[ 夜は長い。もしかしたらその内、彼氏も
　現れるかもしれないし、その前にそれくらいは
　聞いとこうかな、と思ったけれど、彼氏が
　現れるようなら、邪魔せずに、またね、と
　言っていたかもしれないな。* ]

［指輪はずっとつけていられる物。］


決まりだね。


［そう微笑んで……］


玲羅もずっとつけてくれる？の？？


［期待と不安と嬉しさと幸せが入り混じった気持ち。
多分自分は笑み崩れていた。］

［口付けを交わしたら玲羅が牛さんになった。
可愛い。なんて感じていられたのはこの時まで。
袖を引かれて小さな呟き。］


も〜〜〜〜〜〜〜〜


［だから自分は彼女に勝てないんだってば。
真っ赤な顔で手を繋いで。
まあ。楽しそうだから良いか。
本当。なんでだろうね？
恋人繋ぎもその内平気になるのかな。
それくらいずっと、手を繋いで居られたらいいな。いたいな。
どうしたってどちらかの左手と手を繋ぐから。
次は指輪が当たるかもしれなね。

……あれ？左手に着けるって思いこんでるの俺だけかな？
ま。いっか。後で分かる。］

［アクセサリー作りの教室で。
様々な種類の金属に、俺は目を回しそうだけど……
大事な物にするから、きちんと選びたい。］


好きなのは金色だけど……
シルバーの方が良いなぁ。


［自分の頭の中にあった指輪のイメージ。
もろ結婚指輪だったんだけど。
バレバレかなぁ？
でもペアリングってそう言うものじゃないの？
知らないけど。だって作った事無いし。］

シルバーだと、どれがいい？

ボコボコしたのもかっこいいし。
マッド仕上げって言うのもかっこいいけど。
玲羅が着けやすいのが良い。

一番は、玲羅に何時も着けて欲しいから。
自分を魅せるのが上手な玲羅が。
自分が一番身に着けやすいのを選んで欲しい。




［色々考えたら頭プスプスしてきながら。
自分の感想を話して、玲羅の意見を聞いてみた。**］

メモを貼った。

[ 「ただいま？」と語尾があがる挨拶に、
　うん、と頷いて少しの間はそうしていた。

　甘えるようにされたら、尚更腕に力が
　入ってしまったけれど、それもわずかの間。

　部屋の中へ通したら、並んだ]

　うん、間に合ったよ。
　どうぞ、

　まずは、それでダメになってる那岐くんが
　見たいな。

[ まずは、と銘打ったのは、
　

頭を過った言葉があるから、も本当なんだけど
　今日は泊まりなのでね、時間はたくさんある。

]

[ 自分の部屋で、
　ぐでん、とダメになってる恋人って、

　言葉にはできないけど、なんか、いいよなって。
　先日はそれをじっくり眺めるだけの余裕が
　こちらになかったのもある。

　――というか先日の彼はダメではなく
　かなり出来た恋人の姿だったので。 ]

　お腹すいてる？
　今日はダメになる日だから、
　出前取っちゃおうとか思ってるんだけど

[ 聞いてテレビのリモコンを操作すると
　いくつか入っている配信サービスの画面が
　表示された。* ]

[怒っていてもあまり怖く見えない顔は、他の感情だって上手く隠せてしまえたら良いのに。
笑って余裕ぶるにはあと何年かかるかな、高野さん。
年の問題じゃないか……。

真白の無自覚攻撃がクリティカルヒットし、耳孔の奥まで熱くなった表情は、誰の目から見ても白うさぎに懸想していることは明らかで。
会話内容を聞いて砂を吐きそうな気持ちで退店した客がいたとかいなかったとか。

「なかよしだねぇ」

それを言う余裕がある人が近くで良かった。
隣席がリア充ばくはつ派の人だったら刺されていたかもしれない。]

　……焦らし上手。


[だめ、と告げる声色が甘い。
獣性がはみ出てしまいそうな恋人を躾けるその声に従えない自分ではないし、
そもそもちゃんとここがまだ公共の場だという認識はある。

幸い桜カクテルも飲んでいないから素面だし。]

　――あ、逃げた。

[窘めておいて、彼女自身が少しぽうっとなっていたようで、我に返って急に慌て始める。

ほらその「ぁぅ」が可愛いんだってば！！

クスクスと逃げる彼女を見遣った後、零す。
呟くというにはあまりに聞き取りやすい声量で。]

　ほんっとに可愛いな、僕の白うさぎさんは。

[聞いてくれたっていいよ。
これは自慢だからね！]

――閉店後――

[印、なんて言葉を聞いた後にオープンショルダーの服を見た時の男の気持ち、誰かわかって欲しい。

いや、可愛いんだよ？
正直言ってすごい好きな恰好なんだけど、その、首元がね？？

煩悩塗れはそっと彼女の髪に触れた。
せめてその柔らかな毛先が自分の目から彼女の肌を守れるように。]

　裾がふわってなるスカート、元々好きだったんだけど、
　好きな子が好きな恰好が自分の好みと合ってると、
　毎回得した気分になっていいよね。

[そのワンピースと並んで歩く男、今日もいつもと変わらない何本も持っている黒のストレートパンツなのだけれど。
ファッションは専門外なので、温かくなってきてインナーが薄くなってもジャケットで誤魔化す癖が抜けきりません。

買い物デートに丸一日オフを貰えるなら、しっかりとその日にコーディネートして貰おう。]

　手、繋ご。


[手を伸ばす仕草からぎこちなさが取れても、彼女の魔法を解くように言葉をかける。
一度握ったなら指は滑り、彼女の指の間、水かきを擽って指と指とを交差させる繋ぎ方を促した。]

　うん、そこなら取材の予定は入ってないから
　原稿作成のスケジュール調整したら、
　僕も一日空けられそう。

　どこまで買いに行こっか。
　荷物が多くなるなら車の方が良いかもしれないけど、
　洋服のブランドって正直僕は詳しくなくって、
　いつもモールの同じブランドで買っちゃってる。

[スケジュールの擦り合わせが終われば次は場所。
駐車場もあるが電車の駅からも近いところにある大型ショッピングモールの名前を挙げれば、彼女のお眼鏡に適うショップは入っているだろうか。
ファストファッションの大型店舗もあれば、女性服のブランドも何件かあった筈。
自分が買うのはいつも決まった店で、幸いサイズがあまりに平凡なもので、サイズ合わせに苦労した経験がまるでない。

男女でお揃いのパジャマが購入できるショップがあったかどうかの記憶はないので、必要があればモールのアプリでショップリストを表示させながら検討する。]

[いつもなら、足は駅へと向かう。
電車はまだ動いている時間だ。]

　マシロちゃん、渡したいものがあるから、
　ちょっとうちに寄ってもらっても良い？

[渡したいもの、は実はひとつはもう持っているのだけれど。
渡す場所はやっぱりこんな路上じゃなくて改まりたくて。

こういう時、そう遠くない位置に自宅があって良かったと思う。
一度部屋に彼女を招いても、翌日に響かない時間には帰してあげられるから。]

[そうしてマンションの5階、自室の前に着いた時、いつものようにポケットから鍵を出す仕草をして。
小さな封筒を真白の前に差し出した。

中身は作っておいた、自室の合鍵だ。]

　迎えに行くことが多いからあんまり使うことはないかもしれないけどね。
　持ってて欲しくて。
　デートの日、これにつけるキーホルダーも買おう？

[マシロちゃんが開けて、と促す。
鍵穴にぴったり嵌る鍵がゆっくりと回って、ノブを引いたらいつもの自宅の狭い玄関が現れた。

先に身体を滑り込ませ、彼女に向かって手を広げる。]

　

[店でも聞く言葉だけれど。
これからはこの家で聞く頻度の方が高いといいな。**]

メモを貼った。

メモを貼った。

　黙っているのが正解だったかな。

[ 苦笑いを一つ。なにせ多分、
　彼氏しか知らないであろう一面を
　見てしまったので。

　しかし良く逃げるなぁ真白さん、俺から。
　高野さん怖くないよ。 ]

　微笑ましいね

[ この可愛いに返すべきは、
　そうだね、でも、可愛いね、でもない。
　愛らしいという意味では間違ってはいないし

　たぶん、俺の同意の意見は聞こえない
　くらい、夢中なのだろうけど。 ]

　いい顔になったようで、なにより。

[ マジでキレちゃう5秒前、よりそっちのほうが
　ずっといいよね。* ]

［擦り寄せた身体に応えてくれた腕に、
　機嫌が悪くなるはずもなく。
　
　彼の家に増えた一つ目に見つけた、
　『自分用』に宛てがわれたもの。

　どうぞ。と促されたなら。
　触れていた部分から一度、手を離して。
　膝を立ててソファの前に向き合ったら、
　ぽふんと、頭から行くようにダイブした。

　柔らかな弾力が押し返ってくる。
　その気持ち良さに思わず表情を緩めながら、
　ソファに埋もれたまま、振り返る。］


　　ははっ、本当に駄目にしたいんだ？


［俯いたせいで流れた前髪が、
　さらりと、視界の端を横切っていく。］

［そんな姿を見たいなんて、どうして。
　そう思いながらも、甘やかされるような言葉の
　魅力には勝てなかったから。
　夕飯の誘いには。ああ。と軽く相槌を。］


　　そうですね、少し。

　　でも……、いいんですか？出前で。
　　ああでも、映画見るなら、ピザとコーラかな。


［前言撤回。
　海外映画の定番、それは今も変わらない。］

［クッション性の強いソファに顔を埋めて、
　少し息を吸い込んだら、新品の匂いがする。］





［小さく、感嘆符を洩らしたら。
　ふと、なにか足りないと気づいて。
　並べられたソファの古い方に膝でずるずると移動して。］