［3年前、私はこの先にある病院に入院していた。　　

腫瘍が見つかったのは大学受験シーズン真っ只中の冬。
身体に起こった現実を受け止める時間もないままに、
摘出手術を受け、その後も化学療法、放射線療法などの
全身治療は長期間に及んだ。

病室から眺めていた海を直接見るようになったのは
その年の夏になってからだったかな。

病院を抜け出してはここに来て、

海を眺めて過ごしていた。］　　

　

　
　　…わぁ。
　　　　　　　　　　　


［客寄せの声>>0と人々の賑わい。
容赦のない夏の日差しに目を細めて、
私は額の汗を拭う。

カラカラと押しているのは業務用の
大きな発泡スチロールの箱を乗せたカート。
すぐ隣にある宿で調理してきた冷やし中華を
届けるために私は海の家へと歩みを進める。

この冷やし中華はひとなつ荘の
人気のメニューのひとつだ。］**

―　海の家　ひとなつ荘　―


　　…すう、


［店に入る前は喉元に手をあてそっと深呼吸。］



　　　───お疲れさまです。
　　追加分の冷やし中華、持ってきました。



［誰ともなく周囲の皆に声掛けをしながら、厨房へ向かう。
慌ただしさの中、あちこちで頭をスイングさせている
扇風機と、その風を受けるたびに鳴る、微かな風鈴の音。
その独特の、どこか懐かしいような優しい感じは過去、
病院を抜けては通っていた時と変わっていない。

とは言っても、当時私が顔を出していたのは
いつも夕方で、人がまばらになってからだったから、
日中の人混み、熱気はこうやって店を
手伝わせて貰って初めて知った。］

　
　
　（…今日は、大丈夫 そう？）


［カートを押しながら、私はそっと店内を見回す。
いつだったか、アルバイトに来ている結城さんが
変な男性客に絡まれているのを見て>>31、つい
わざとその客の背中にカートをぶつけたことがあった。
　　
あの時は、すみません、と口だけで謝りつつ、
彼女を逃がして、自分も通り過ぎようとしたのだけど
待て、と手首を掴まれて、一触即発になってしまって。

凄く怖くて心は震えていたけど、私は相手の視線を
真っ直ぐに受け止めて、目を逸らさなかった。

絶対に逃げないってなけなしの意地を張って。

正直、殴られるかもしれないと思ったのだけど、
あれから、どうなったのだったかな。
相手が諦めたのか、別の誰かが間に入ったのか、
幸い、私が暴力を振るわれるような事件は
起こらなかった。］*

―　いつかの変な男性客の話
　　　　　　その後、結城さんと>>56>>57　　―


　　…うん、


［劇的に現れたオーナーが男性客の相手を代わり、
下がるよう促された私に結城さんが苦言を口にする。

それは正論で、
何一つ彼女の言い分は間違ってはいなかった。　
実際私も怖かったし、暴力を振るわれていた
可能性だってある。
力では敵わないことも腕を掴まれただけで
身に染みてわかった。





私は小さく頷きながら、眉根を下げて笑う。］

　　　…なんだろう、なんかね
　　　　　　我慢したくないなって思ったの



［“誰かが”助けてくれるだろうって期待して
見ていたくなかった。
嫌だと思う気持ちに蓋をして、もう。
自分自身に言い訳をしたくなかった。
　　　　　］

　

　　　勿論、オーナーが来てくれて、無事だったから
　　言えることだと思ってる

　　　こういう時、どうしたらいいか、
　　予め考えておかないと駄目だね

　　　
［咄嗟に頭が回らないから、と彼女に告げる。］


　　でも、物語だと私の前に、颯爽と王子様が現れて
　助けてくれるのにな
　　
　　たくさんの人が居るのだから、ああいう人を見たら、
　すぐにみんなで窘める世界になったらいいのに

　　みんなでつまみだすの


［思わず飛躍した話をして、恥ずかしそうに目を
伏せた後、私はもう一度彼女を見つめて微笑んだ。］

　
　　　心配させてごめんね

　　　　　心配してくれて、ありがとう　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

　
―　現在/海の家　ひとなつ荘　―



　　　いつもの場所に置いておきますね。
　　


［冷蔵庫にという辺世くんに応えて、私はたくさんの
冷やし中華が入った発泡スチロールの箱を開けると
ひとつひとつ冷蔵庫に入れていく。>>58

たぶん身体のこともあって、オーナーも心配してくれて
いるのだろう。
私の仕事は専ら裏方、皆が寝泊まりしている宿で
野菜を切ったり仕込みをしたり、こうやって届け物を
したりで、店に出ることはあまりない。
　　
だから、ここでこんな風に、実際に接客をして、
毎日たくさんのオーダーをさばいている皆のことは
すごく、かなり、尊敬している。］**

―　夕暮れの海　
　　　　　　ずっと変わらない時間　　―


［打ち寄せる波の音を聞いて、
沈み行く陽の茜色を水面に映す海を眺める。

入院しているときからずっと、
時間を作っては眺めてきた海。

それは海の家を手伝わせて貰うことになってからも
変わらない。

見ているだけで、昨日のことのように悲しみが込み上げて、
見ているだけで、泣いてもいいんだって
慰められるようで

まばらだった人影も、ひとりふたりと帰る場所へと戻り、
日中、あんなに人で溢れていたのが嘘のような時間。］

　　───…ぁ



［その時間に、辺世くんの姿を見かけるように
なったのはいつからだったかな。>>76

胸に大きな手術痕のある私は、水着姿になることは勿論、
泳いだりすることはなかったけれど、］


　　よく、会うね…？


［毎日のように顔を合すようになっていたなら
こんな風に話しかけたりしたことも
あったかもしれない。>>77］*

―　いつかの夕暮れ　
　　　　　　　　　辺世くんと　　―


　　…うん、

　　　
［私はよく見かけていたけれど、どうやら
辺世くんは私の存在に気付いてなかったよう。>>108
確認するように名前を呼ぶ、その反応に苦笑する。］


　　　…うん、私は
　　辺世くんが来るようになる
　　　ずっと前から、ここに

　　だから最近、
　　　同じ時間に、君の姿を見かけてて　
　　　
　　　一方的にだった　みたいだけど、


［恥ずかしそうにして、そっと笑う。］
　　　　

　　　───…好き、というか


　　…胸の中、心を…
　　　　　
　　　　　見つめるような気持ちになるの



［気まずそうにする辺世くんを他所に、
私は遠くを見るように海を眺める。


ここで話すのは完全に余談にはなるけれど、
彼が出演していた大河ドラマ『元親記』は
私も視聴してはいて、ストーリーも覚えているが
子役だった彼の名前は記憶していなかった。

あの子役が目の前の彼だと知れば、
それは驚くことだろう。］*

―　回想：変な男性客との騒動の後　
　　　　　　　　　　　　　　須藤さんと　　―


［あの時、例の変な男性客に毅然とした態度を
取るのに無我夢中だったというか。
だから私は、オーナーと一緒にオスカーくんが
援護に来てくれたことも、須藤さんが声を上げてくれた
ことも全然気付いていなかった。　>>111

“適正価格”で販売されたトウモロコシの話を知ること
になったなら、目を丸くして、その後はくすくすと笑った
だろうが、>>65そんな未来があったのかはさておき。


須藤さんから声をかけられたのは結城さんと話した後、
カートの荷物を仕舞っていた時だっただろうか。］


　　…はい、綴です。綴千翠
　　　

［自信なさげに名前を呼ぶ彼に苦笑しながら頷き、
改めてフルネームを告げる。］

　　そんなことないです。
　今だって、思い出すだけでほら　

　　こんなに心臓がばくばく…

　　　
［度胸あるという言葉に、とんでもないと
首を振りながら私は思う。

昔の私なら、自分にふりかかる悪いことを考えて
動けなかった。
“誰か”を待って、都合よく誰かが来てくれれば
いいけれど、そうじゃなかったら…、そうじゃなくても、
心に燻る靄が重石になっていただろうことは容易に
想像出来る。

　　　酔っていてもいなくても、
　　弱いだろうと相手を見て、ああいうことするひとって
　　本当に信じられないし、理解できません　
　　　　　


［怖がっていたかと思えば、今度は怒りの感情が顔を出す。
ずっと、外見から大人しそうに見られがちだったけれど、
これが本当の私なのだから、今はもう
隠すことはしない。］

　

　　　…あ、はい。
　　　じゃあ、次からは


［そして、対策を告げられれば、
込み上げていた怒りはすうっと消えて、
次は良かったという感情そのままに素直に頷いた。］


　　…本当に、すぐに
　　光よりも早く須藤さんのこと

　　　呼びに行きますから──…　ね？


［震えたり怒ったり、安心したり。
感情のままに忙しなく表情を変えて。
けれど話の終わり、最後は念を押すような言葉を
口にしながらも笑って。］

　───ありがとう、ございます、先輩


［彼の顔を柔らかく見つめたのだった。］*

―　現在/海の家　ひとなつ荘　―


［冷やし中華を冷蔵庫に仕舞い終わり、
顔を上げると随分お客さんの数が減っていた。

いつの間にか順番に休憩をとっているらしく、
声が聞こえる。］



　　…あの、休憩の間、フロア
　　私がまわりましょうか？



［誰がどう、休憩することになったのかは
わからないが、少しだけならと残っている
面々に申し出たがどうだったか。

チリンチリンという風鈴の音が
耳を澄ませなくてもわかるくらいにはその時間、
客足は途絶えているようだった。］

［ちなみに、ところどころ、
店内に飾り付けられている風鈴は複数。
フロアを回っているとふとした時に音が聞こえて、

つい私は、揺れるガラス細工に顔を
向けて目を細めてしまう。］


　　…元気？


［なんて、時折話しかけたりもするから
傍から見たら電波系っていうのだっけ？
そういう風に思われても仕方がないと言えた。

これらの飾り用の風鈴選びは
誰と行ったのだったかな。

沢山の中から、時間をかけて真剣に絞り込むのも
帰ってから店につけるのも楽しくて

子供のように胸を躍らせていた、
そんな記憶が見るたびに思い出されるのだ。］**

―　回想：男性客との騒動の後
　　　　　　　　　　　　須藤さんと　　―


　　　…名前、読めないってよく言われます
　　でも、漢字自体は珍しいものじゃないと
　　思うのだけどな


［謝る須藤さんにはゆるく首を振って、
そっと笑う。>>138］

　　いいえ…
　こうやって関わる機会がないと、
　わざわざ調べようとは思わないと思いますし───
　
　　　ありがとうございます

［気を遣ってくれているのだろうか。

不意に綺麗な名前だと言われれば瞬きの後に
表情を柔らかく綻ばせた。］

　　


［深呼吸をしようと、自ら見本を示す須藤さん。
私は促されるまま目を閉じ、胸に両手をあてる。

けれど、せっかくの落ち着くための所作は
思い出した怒りに吹き飛んでしまったりして。>>133

きっと心のどこか、須藤さんがうんうんと同意して
くれたから甘えてしまっていたのかもしれない。>>139］

　

　　　…フフ、オーナーだったら、
　　言えば本当に何かご馳走してくれそう。
　　
　　　今日の対応してる姿も格好良かった


［割って入ってくれた時の背中を思い出す。
盾になってくれてるようで、
いつもより広く大きく、心強かった。］

　
　　───…今まで、
　意識して見てなかったけど、須藤さんの身体、
　しっかりしてますね…

　　


［流れというか、ついまじまじと見つめてしまって
ハッとする。］


　　あ、私、
　　
　　　えっとその、あの、じゃあ…そう、約束！
　　約束しましょう？
　　
　　　私は今日みたいな時は須藤さんを呼ぶ
　　　須藤さんは呼ばれたら、来る

　　　ハイ、指切り

［あたふたしながら、小指を出して。
よくよく考えたら、これはこれで子供っぽくて
恥ずかしい提案だった。］*

―　いつかの夕暮れ　
　　　　　　　　　辺世くんと　　―


　　　…え。
　　

［海を眺めていたら、謝罪の声が聞こえてきて、　
私は辺世くんを振り返る。>>144］


　　　謝るようなことじゃ…
　　
　　私のほうが、邪魔しちゃったね
　　君にとって一番、落ち着く時間なのに
　

［てっきり彼のほうも気付いてると思って、
声を掛けてしまった。　　　
気まずそうにしている様子に
申し訳なさそうに眉根を下げる。］

　　
　ううん、この暑さだし、
お店のほうが大変でしょう？
皆えらいなぁっているも思ってるんだ
　 …あ、上から目線じゃなくて、純粋に　　　

　　　──ありがとう、そう言って貰えると嬉しい


［このまま、私が居ればきっと
彼に気を遣わせてしまう。
ほとんど毎日来てるくらいなのだから、
彼にとってもこの時間は大切な筈。

どこかお茶を濁したような会話に笑って応えながら>>145、
ここは私のほうから離れないと心に決める。］


　　　…じゃあ私、向こうに行くね
　　私のことは今まで通り、気にしないでね
　　

［私は辺世くんから離れようと歩き始めた。］*

―　海の家　ひとなつ荘　―


［皆が順番に休憩に行ってる時間だけのお手伝い。
こういったことはこれまでも何度もあったよね。］


　　…あ、はい！


［蛇ヶ原さんの声に私は見上げていた
風鈴から視線を戻すと>>148、出来上がった
料理が乗ったトレーを取りに行く。］


　　美味しそう。あの子もきっと喜ぶね


［カウンターで蛇ヶ原さんに笑う。
若いのに（といっても私より1・2歳くらいかな？）
しっかりしていて、それでいながら優しい彼女。
お店を明るくする彼女の声が私は好き。］

［そんな突然の告白は胸の中に、私は注文した親子
のもとへ急ぐと、父親の了解を得て泣いている
男の子の目の前に屈んで視線を合わせる。］


　　フランクフルト。お待たせしました


［トレーを坊やに差し出せば、ふわり。
熱いから気をつけてね、と微笑みかけた。］*　

―　回想：私と彼と風鈴と　
　　　　　　　　　　オスカーくんと　―


［店に居るより、宿に居るほうが多い私。
それはたぶん、気分が悪くなったらいつでも
休めるようにしてくれているのだと思う。　

お薬による治療を続けている今の私の身体は、
病よりも薬剤の副作用で体調に異変を来すことがある。
入院していた時と比べれば全然楽なのだけれど、
それでも、体温調節が利かなくなって、急に身体に
熱を持ったり、そのせいで脱水症状を起こしたり。

あの日もそう。
前日に体調を崩して休んでて、
少し、落ち込んでたんだ。

宿の廊下、つきあたりの海の見える大きな窓から、
外を眺めていたとき、私は君に話しかけられた。>>204］

　　…え。



［何の前触れもなく、突然、
君は風鈴について語り出したよね。
初めは私も訳が分からず、きょとんとしていた。］


　　　う、うん、そうだね。
　　風鈴の音色、私も好きだよ


［君がオーナーから風鈴の設置を任されていたなんて
知る由もなく、気圧されるように口上に頷いて、］


　　
　　　――え


［続けられた言葉に更に目を丸くした。>>205］

　　私が　一緒に？


［あの時は、彼のいう“そんなわけ”が
どんなわけなのかは全然わからなくて。
…今もだけど、でも思い出すだけでおかしくて、
その度に笑ってしまう。

でもねすごく、嬉しかったんだよ。
手伝ってって、頼ってくれたことが。

とても、とても。］

　　　――…そういうことだったのね、オーナーが…

　　　風鈴はね、ひとなつ荘には私がお客さんだった
　　頃からずっと飾られてるんだよ
　
　　　
［倉庫から運び出した風鈴をひとつひとつ布巾で拭いて、
どれを飾るか選びながら私は目を細めて彼に話す。］

　　
　　私、風鈴のチリンチリンっていう音、好きなんだ
　こう…そよ風に吹かれて、時折揺れて。
　　　
　　静かに響く鈴の音を聞いてると
　とても懐かしいような…
　ノスタルジックっていうのかな
　　　
　　　切なくて…、でも、

　　　　　優しい気持ちになれるの


　　

［新聞紙の上に、綺麗に拭いた風鈴が並べられていく。
降り注ぐ日差しに模様を施した
ガラス細工がキラキラと光っていた。］
　
　　
　　…うーん、どれも可愛くて迷うなぁ
　
　　あ！ねね、せっかくだし、週替わりで
　変えるのとか…　どう？　　
　　　

［妙案を思いついたと言わんばかりに
君を見つめて私は笑う。

1人で盛り上がってたから、引かれてたかもしれないけど
風鈴を選ぶのも飾るのもすごく

楽しかったんだ。］*　　

―　回想：須藤さんと　　―


　　凄くいっぱいな漢字って何──…


［宙に字を書いている須藤さんのよくわからない表現に
肩を震わせつつ。>>227

知れてよかったと笑う様は無邪気な子供のようだと思った。

確か、大学院生だって聞いたことがあったような…　］


　　…私も知って貰えて嬉しいです


［でも、たぶん、須藤さんとこんな風に話したのは、
この日が初めてで、それは彼が声を
掛けてくれたからだと思うと自然と私も、
知って貰えて、知ることが出来て嬉しいって
笑顔でそう応えていた。］

　　
　　唐揚げとかき氷でいいの？


［須藤さんのかわいい危険手当に私はまた笑う。>>231
落ち着いてよかったと言うのには、
ありがとうございます、と返して。

つい気が緩んでしまったんだと思うんだ。
あんなこと口にしてしまったのは。>>193

本当、当時も恥ずかしくて動揺してたけど
今も思い出すと穴に入りたくなる。］


　　ゆ、指切りは昔からある約束の儀式ですから！


［あたふたと恥ずかしさに頬を赤らめつつ、
小指を絡めて、約束の誓いを立てる。

提案しておいて、指と指が触れ合う時、
妙に緊張してしまって、］

　　や、野球って男の人、好きだよね？
　　そっか、ずっとされてるんですね…そ、か


［気を紛らわすように色々、
話しかけたりしてたこと、
気付かれてなければいいのだけと。

この日から、有事に備えて？
店に入るときはまず、須藤さんが何処にいるか
確認するようになったんだ。］*

―　いつかの夕暮れ　
　　　　　　　　　辺世くんと　　―　　
　　

　　（あ…、また謝らせちゃってる…）


［話せば話すほど、不必要に気を遣わせて
しまってるみたいだった。>>228

彼は私が店に顔を出すときは
どんなに忙しくても声を掛けてくれる>>58

そんな優しい人だから。きっと…］


　　　───…ありがとう


［同じくらいすごいと言ってくれる辺世くんに
静かに微笑んで歩き出す。

オーナーの好意に甘えて、働かせて貰ってる私だけれど
今はお店の仕込み以外にも、会計の仕事も任されている。
去年、簿記の資格も取得していた。］

　　───どうか　した？



［離れようと歩き始めたその時、かかる声。
あたふたする辺世くんを見て、私は首を傾げた。］



　　
　　………うん、そうだね



［寄せては引く波の音。

海が奏でる唄を背に聞こえてきた申し出に
私はそっと頷き微笑むと、再び先へと
歩き始めた。］**

―　回想：風鈴とオスカーくん　―

［いつだったか、君はこの日のことを話してくれたね。
憂いた顔で海を眺めている私を見て、
残念に思ったんだって。>>269

たくさん勉強したのかな。
まるで小説の文章のような独特な話し方をする
君との会話で、私はこれまで、一度だって
困ったことはない。
けれど、その時だけは、君のその、
心の内を隠すことのない素直な言葉に眉根を下げた。］


　　


［僅かに睫毛を震わせて小さく呟いて。
それまで他愛もないことを話していたなら、
急に表情が翳ったことは見て取れただろう。

それ以上は何も言えなかった。

取り繕うことも誤魔化すこともなく。
ただ一言、これも紛れもない私の本当だから。］

［君はきちんと人を見てるんだね。
そして、自分を誤魔化すことなく
真っ直ぐに言葉を紡ぐ。>>270>>271

力仕事は自分、私には中の風鈴を綺麗にして
欲しいって、倉庫にある段ボールは全部運んでくれた。

そんな君の優しさに、あの時の私は救われて、
ひとつ風鈴を拭いていく毎に、
心に澱んでいたものも拭われていったように思う。］


　　…風鈴はね、良く聞くと、どれもそれぞれ
　音色が違うんだよ
　　日によって表情も変えて、
　悲しいことがあれば、そっと寄り添ってくれるし
　嬉しいことがあれば、一緒に喜んでくれるの
　
　　　
［受験前に病気になって、進学も就職も出来ないまま。
当時は世界にたった1人、取り残されたような気持ちに
なったりしたものだ。］

　　　…思い出…　そうだね…
　　
　　子供のころ、家族で海に来て、
　同じような海の家で、かき氷を食べたことがあるの

　　優しい風鈴の音にみんなが笑ってて
　

　　　　　
　　　　　　



［慈しむようにガラスを撫でる。］

　　…フフ、流星に三度願えた時のようにって
　綺麗な例えだね

　　
［私の提案に、条件をつける君に私は笑う。>>272　　　
元より、そのつもりだったから、］


　　　勿論、手伝うよ
　

［しっかり君の蒼い目を見て頷いた。　

それから、今日に至るまで毎週、時には開店前の朝に、
時には閉店後の夜に、時間を作っては飽きることなく、
君と一緒に風鈴の模様替えをしている。］

［積み重ねてきた時間、たくさんのことを話したね。
その中で、もし、聞かれるようなことがあったなら
場所を変えて、家族のことや病気の事も
打ち明けたりしただろう。

尤も、病気に関しては、時々休むことがあったから、
薄々気付いていたことかもしれない。

自分ではわからないけど、私が、以前と比べて
よく笑うようになったのなら、風鈴を通した君との時間も
その切欠のひとつになってると思う。］**

―　現在　　―　　


　　　蛇ヶ原さん、休憩した？


［仲の良さそうなカップルからのオーダーを告げて、
眠そうにテーブルを拭く彼女の姿にそう、
声をかける。>>239

今もまだ、客足はまばらで、
先に休んでいた焼き場の面々も帰ってきているのは
目の端で確認していた。　］
　
　　
　　お客さん少ないし、須藤さんの他にも
　オスカーくんや辺世くんも戻ってきたみたいだし

　　フロアは私ひとりでも大丈夫だよ　

　　たぶんもう少ししたら、
　結城さんや早乙女さんも戻ってくると思うから　　


［オスカーくんの傍で居る（ご飯中？）二人に
微笑ましい視線を向けると、
一緒に掃除していた須藤さんに>>318
ね？と同意を求めた。］*

―　回想：風鈴とオスカーくん　―


　　また言ってる。全然違うよ？
　さっきのより、これは少し高めの音で
　リィィンって───


［最初に手伝うよう言われた日から、
もう随分な回数、風鈴の模様替えをしているのに、
君は定期的に、同じ音にしか聞こえないと言う。>>328
だから私は、その度にこうやって違いを説明していた。］


　　……どう？


［渡した風鈴を試すように鳴らす君を伺う。
けれど、今日も今日とて、同じ音らしい。］

　　
　　───そっか


［私は眉根を下げて、しゅんとする。］

［わからない人にはわからないのかもしれない。
それは別に悪い事じゃなくて。

でもね、君が定期的にぼやくのは、
わかりたいからじゃないかなって思うんだ。

それにやっぱり、わかってもらえたら嬉しいなって
思う気持ちもあって、］



　　　すごくないよ



［説明の後に、君が感心するのもいつものこと。>>329
その都度、ううんって私は笑う。

飾り付けが終わった店内には風が吹き抜ける。］

［チリリィィンと鳴るいくつも風鈴達。
それを見上げる私の姿は、君には
会話しているように見えているのかな。
実際に話しかけたりしてるしね。

私と風鈴達との時間に、君はかき氷を作り持ってくる。］

　
　　…美味しいね

　
［外にある長椅子に腰掛けて、海を見ながら
薄く削られた氷をスプーンで救う。

かき氷のシロップは、本当はどれも同じ味で、
違うと感じるのは錯覚だって言われているけれど
君と食べるかき氷はいつも美味しくて
自然と顔が綻んだ。

そうやって語り合い、過ごしてきた時間に
君からはどんな話が聞けたのかな。

楽しいですね、と君が言う。>>330
私はその言葉にそっと微笑み、頷いた。］**

―　現在　　―　　


　　…大丈夫　だよ？
　
　　一人と言っても、みんないるから1人じゃないし
　蛇ヶ原さん、疲れてるでしょう？


［あんなに眠そうにしてたのに。
私は休憩をあっさり断る彼女を心配そうに見つめる。

まさか、オーナーが密に私の事を頼んでいるなんて
全然知らなかった。>>367］


　　　お掃除は構わないのだけど……
　　
　
［差し出されるままにはたきを受け取り、
私では説得力に欠けるのかもと同意を求めた
須藤さんを見つめれば、
私の休憩の心配をされて苦笑した。>>354］

　　　…私は、宿に戻れば休めますから


［みんなみたいにずっと店に出ていたわけじゃない。
冷やし中華を運んできたついでに、休憩の間だけ、
お手伝いを申し出たに過ぎない。>>136］


　　ここで私が休憩したら、変です


［私まで休ませようとするなんて
須藤さんらしいなって微笑みながら、
理由を説明した。］**

―　現在　　―

　
　　　…ううん、
　　ボランティアじゃないから、
　　アルバイトはアルバイトなのだけど

　　　私は、宿で今日持ってきた冷やし中華の
　　仕込みをしたり、最近は会計もさせて貰ってるかな


［今更なことを屈託なく聞く、須藤さん。>>411
今まで気にしたことなかったのだろうなと思いつつ、
私は改めて、自分の仕事について話す。

まさか、このやり取りを見て、蛇ヶ原さんが私と須藤さんに
変な気を遣うなんて、思わなかった。>>442］

　　　
　　あ…そうだね、はたきは須藤さんのほうがいいかも
　

［急に張り切って掃除の役割を支持しだす蛇ヶ原さんに
気圧されつつ、埃を集める係をすることには同意すると、
彼女は拭き掃除のための水を汲んでくるという。］

　　　え？…休憩、本当にしないの？


［それが、私と須藤さんを二人っきりにさせようと
する彼女の作戦とは知らず、私は元々声をかけた目的を
再び口にした。］**

―　回想：風鈴とオスカーくん　―

［私には聞こえて、君には聞こえないもの。
私にはあって、君にはないもの。

俯きながら、そんなことを考えていた。

勿論、君は私じゃないのだから
何もかも同じという訳にはいかないことは
わかってるけど…　］

　
　　……私、そんなにひどい顔してた？　


［肩に触れる君の手に、私は顔を上げると
困ったように微笑む。>>412］

［いつも感謝している、と言葉を紡ぐ君。
私は真っ直ぐに思いを伝えようとする君を見て、
聞いて、］



　　──────うん…



［そう、柔らかく頷くと、
今度は自然に笑いかけた。］

　　
　　　そうだね、一朝一夕で上手くいくより、
　　こうやって時間をかけることで思い出も増えて
　　わかった時の喜びが増すかも

　　　もしかしたら、今が過去になった未来に
　　沢山の思い出がいくつもの音となって
　　君の耳に届くのかもしれない

　　　なら、“今日”も楽しい思い出にしなきゃね　
　　　

［君から見たこの国を聞いて。
君が生まれた国の話を聞いた。

君が旅した、私の知らない世界。
何を思い、何を考えて、この国に来たのか。
他愛もないことから何でも。

時には冗談を交えつつ、過去の事も今の事も未来のことも、
話せることは何でも話して、何でも聞いた。

週に一度の僅かな時間を重ねて、
お互いを知っていくことは楽しかった。］

　────うん、ちゃんと返してくれるよ
　


［風鈴達を見上げながら、君の言葉に私は応える。>>414

口説き文句のように聞こえる台詞も、
君には他意がなく、純粋に感じたことを
言っていることはもう、わかっているから。

鈴の音の中、ただただ楽しそうにして。］


　　　……風鈴の妖精って初めて聞いた
　　そんな物語があるの？


［微笑みに君を振り返った。］**

―　フロアのどこかで　
　　　　　　　　　　　鹿賀さんと　　―　　



　　…あ、鹿賀さんも風鈴、好きなのですか？


［それは呼び込み効果に客足が伸びてきた頃だったか。
風鈴を見上げている彼に気付き、
私は声をかけた。>>466］


　　　はじめまして。
　　私、宿で仕込みや会計をしている綴千翠といいます。
　　
　　久部さんのピンチヒッターで来て下さったのですよね？
　　
　　　
［オーナーから聞いてます。と私は彼に微笑む。

本当はもっと早く挨拶に来たかったが色々、
タイミングを逃していた。］

　　　────…これ、毎週変えてるのですよ。
　
　

［私は鹿賀さんが眺めていた風鈴を見上げて告げる。
それは今もそよ風に短冊を揺らせて、
チリリィンと優しい音楽を奏でていた。］　**　

―　フロアのどこかで　鹿賀さんと　　―　　


　　　そうなんですね


［問に返る是との返事に私は顔を綻ばせる。>>491
こう、同じ感性を持つ仲間に出逢えたような。

鹿賀さんからすれば、いきなり知らない人に
話しかけられてびっくりしたよね。

私のほうはと言えば、久部さんが“まもちゃん”と
呼ばれてたことにびっくりしていた。］

　　　　　
　　　…え、大事な可能性あるのですか？
　　都合が悪くなったってことは聞いてたのだけど…


［私は口に手をあて、心配そうに目を伏せる。
言われるまで、何も深く考えていなかった。

ざわめく気持ちを落ち着けようとするかのように
ガラス細工の鈴が鳴る。］

　　　　
　　　鹿ちゃん…　かわいい呼称ですね
　　
　　　私は綴り紐の綴に、千と、翡翠の翠の字を書きます。
　　あわせて、“つづり　ちあき”


［鹿賀さんに合わせて、私もどのような漢字を
書くか示し、綺麗な名前というのには、
照れくさそうに微笑んだ。］



　　　───ありがとうございます
　　でも、名前はよく、読めないって言われるのですよ？


［翠の字は“みどり”とか“すい”と読むことが多く、
“あきら”とも読めることを知っている人は
あまり多くなかった。］
　　

　　そう、毎週。飾ってる風鈴の模様替え。
　
　　位置はあまり変えないのだけど、
　風鈴は変えてて…


［私は近くのそれに、
触れようとするかのように手を伸ばす。>>492］


　…だから毎週、違う音色が奏でられてるんです


［リィンリィイン。

応えるように響く鈴の音。
短冊はひらひらと踊るようで。］

　　　　
　　
　　全然、違いますよ


［私は鹿賀さんを振り返ると、意思を持って
そう応えた。］**

―　現在　　―　　


　　…幸せが逃げてるよ？
　　

［吐息を漏らしているオスカーくんの顔を覗き見る。>>521

みんなの休憩も順調に進み、私の役目ももうすぐ終わり。
蛇ヶ原さんが戻ってきたら、宿に帰ろうと思って
店内を見渡していた時に、たまたま、
何やら思い悩んでいるような彼の姿が目に入った。］

　　　
　　　悩んでることでもあるの？

　　
［フロア業務の合間を縫って、
彼の焼き場に訪れ、そう、問いかける。］**

―　フロアのどこかで
　　　　　　　　　鹿賀さんと　　―　　

　　
　　…いえ、大丈夫ならいいのですが


［宿での仕事がメインの私は久部さんとは
あまり話したことはなく、
心配だけど鹿賀さんの申し出には
首を振る。>>535］　


　　ええ。とても

　　では、
　私も鹿ちゃんさんと呼んだほうがいいですか？　　


［尋ねて、でもそのままだと気安すぎる気がして、
敬称をつけた。>>537

そうして、私の名前についての彼の感想を聞く。>>537］

［それは読めない漢字を名前につける、親の気持ち。
愛しすぎて、唯一無二の存在にしたくて
その想いを、難解な名前に込めてしまうのだと彼は言った。

私の両親は、私を無二の存在に思っていたと
ナイフで胸を刺すように、私に言う。］


　　
　　　

　　

［…わかっている。

今日、初めて会った鹿賀さんは私のことは何も知らない。
だから、一般論として話しているだけ。
悪気はない。


　　　　　　　］

　



　

　

　　　…っ、
　あれ、私、どうしちゃったのかな…？


［堰を切ったように、
拭っても拭っても溢れる涙。
私は週替えの風鈴に
興奮している鹿賀さんに泣き笑う。>>541



　　　］
　


　　　私───　　

　　　　　　　　　　　　　



［居ても立っても居られず、
私はその場を駆け出した。］**

―　現在（鹿賀さんと話す前）
　　　　　　　　　　オスカーくんと　　―　　


　　幸運の女神には前髪しかないみたいな？
　　

［オスカーくんの幸せの例えに、
私も知っている例えを言って、笑う。>>560

話し出すと、いつものオスカーくんのように見えた。］


　　　…それは、夏が終わってしまうのが
　　寂しいってこと？


［よくわからない顔で首を傾げつつ、
大丈夫そうだと心に思う。］　　

　　　　　　　　

　　　なら、もっと夏を満喫すればいいだけだね
　　したいことがあるなら、やらないと　
　　　　　

［悩んでいたことがそれならと背中を押して、］


　　　…でも

　　本当に悩むようなことがあったら
　ちゃんと話してね


［言い残すと、
安心したので業務に戻ることにしたのだった。］**