ゾズマと、ダビー、か。
ラサルハグといい、選抜の基準がわからんな……。

まあいい、俺は今日も明日も飯を用意すれば良いんだな。
────今日は、８人分。明後日は、６人分。

[アンテナの報告を受け取れば、自室へと帰還した。**]

【昨夜、廊下にて】



[俺は盛大に舌打ちする。

なんなの？なんなの、お前。]

[要は、アレだ。

"私は変わってしまったの、貴方にはもっと良い人が居るわ、私の事など忘れて生きて幸せになってね"

求愛への体の良い断り文句だ。
求愛した覚えは欠片もないが。

老人層が好むレトロな歌謡曲の歌詞みたいな事をほざいた男。

だから俺は、わかったもう知らん、とばかりに背を向けたのに、"きて"って。>>2:a161

なんなの!?お前！
ほんと、もう、なんなんだよ！！]

【スリープ室】

[で、足音荒くスリープ室に押し入った俺は、常以上の口の悪さでラサルハグへと罵声を浴びせたのだった。]



[チャンドラはきっと、ラサルハグとルヴァが心穏やかに眠りに就けるよう、心を配っていたに違いないのに。
そしてルヴァもまた、様々な思いを抱えつつ眠りに就こうとしていたのに違いないのに。

全てをぶち壊した生物学者は、荒い息同様、乱れに乱れた情緒を回収する術もなく、ぼろぼろと涙を零しながら、義足を外してポッド内に腰を下ろしたラサルハグの前に跪いたのだった。

ああくそ、誰が居ようと関係ねー。

もう１回抱き締めてでもくれなきゃ、この涙は止まりそうにない*]

【〜昨日か今日かのどこかの休憩時間〜】

[チャンドラが貸してくれた >>2:236 『はじめての一人暮らしごはん』を開きつつ、俺は唸っていた。

どこが？どこが"はじめての"なんだ？
いや、まあ、説明自体は細かに記されていて、それは確かに"はじめて"向けではあったわけだが。]

"少々"は親指人差し指でつまんだ量……、
"ひとつまみ"は更に中指を加えた３本指でつまんだ量……、
"適量"は好みの量で加減するが入れる事が前提……
"適宜"は好みの量で加減しつつも、入れずとも良い……



[3mlなら3mlと、5gなら5gと書け。
入れても入れなくてもいいとか、書くな。悩むだろうが！

自室で一人、吠える俺。]

[なるほど調味料のパッケージに記載されていた謎の語句はこういう意味なのかと合点はいったが、野菜の切り方一つにとっても多岐に渡り、調理方法自体も焼きに炒めに揚げに蒸しと数多な種類があると知った。

それは、まあ、そうだよな。
揚げ物は煮物の手法では作れない。俺の好物の焼いた魚も同様だ。

なんとなく頭の片隅で認識していた事を、具体的にその工程を学びつつ照らし合わせるのは、実際、面白い事ではあったけど。

"料理は材料切って焼いて水入れて調味すれば良いんだろ"くらいに思っていた俺は、この１冊の本で脳天をぶん殴られたような衝撃を受けたのだった。]

────ああ、これか。

[チャンドラが食べたがっていた"スパイスカレー"のページを辿る。
幸い、その近くには米飯という共通項ゆえか、スピカが食べたがっていた"ハヤシライス"の文字もあった。]

まあ、これは分類としては"煮物"だし、なんとかなる、か？

[しかしな、こいつらこのリクエストして、３食これが続いても文句はないということなんだろうか。ハヤシライス３食連続とか、胃もたれしそうな気しかしないが。]

……でも、葉野菜もけっこう大量にあるんだよな……。

[サラダも作って脇に置いとけばいいのか？なんて思い始めている俺は、俺が思う以上にきっちりと料理人の責務を全うしつつあった…………みたいだ。**]

【メインデッキへ】

[昨日のうちにラサルハグには領域個性の選定 >>2:461 に必要なデブリ情報は伝えてある。
ただ、より深く詳細な情報をと機材まかせに一晩動かしていた解析が、今朝、漸く出揃った。

いくつかは顕著にXX星系のXX惑星という部分にまで特定できたデブリもあったから、その小惑星の飛来物の飛来可能範囲と併せれば、現状位置特定はもう少し絞れることだろう。]

────誰か、いるか。

[スピカが居てくれるならば彼女に。

声を挙げればコックピットのダビーが応えてくれるかもしれないし、あるいはゾズマが居たかもしれない。

俺は会えた奴にデータを収めたチップを渡し、"雑談"とまでは言えないかもしれないが、いくらかの会話はしたことだろうと思う。**]

【昨夜、スリープ室で】

────ちっとも大丈夫じゃねえよ、馬鹿。

[平静を繕うチャンドラはともかく、ルヴァあたりは"すっごい面白いものを見た！"みたいな顔で俺らを見ているのかもしれないが。

蛇口がぶっ壊れたみたいに、零れる涙は止まりやしない。]

何を話せっつーんだ。
お前、俺の話なんか、聞きやしないだろ。

[掠れた声で突き放すように告げる。

今更だ。実に実に、今更。

お前は既に"次の宇宙"を諦めている。
俺は、"飛びたくないわけない" >>0:256 と告げてきたお前の言葉に縛られている。

"呪い"？上等だ。
俺はお前のその願いを叶えると決めた。お前が望もうと望むまいと。
俺が頑固なのは誰よりお前が知ってるくせに。]

[深い深い深い深い溜息、一つ。]

ここまで来ちまったんだ、お前が眠るまでここに居る。

だけど話すのは、お前の方だ。

[あえてあからさまに視線は向けなかったが、ラサルハグの右膝から下は、あるべきものがない──ただのがらんどう、になっている──のがちらりと見て取れる。

初めて体感をもって感じた、"不在の在"。

そのちっぽけな空間が、こいつの情熱全てを奪っていったのかと思うと、歯噛みしたい気分になった。**]

【メインデッキ】

[誰もいないか……と踵を返そうとしたところで、ちょうどスピカがデッキへとやってきた。 >>47 ]

────ああ、来てくれて良かった。

これ、昨日のデブリデータの追加項目。

[飛来元惑星系まで絞れたデブリが(6)^2D6個。
いくらかでも足しになればと、詳細データを記録したチップと重要項目だけ抜き出したメモ紙を手渡した。

ラサルハグが全員の為にと死力を尽くした解析データ、少しでも、確実な未来へと繋げるために。]

明日はダビーとゾズマだそうだな。

[端的に告げる。
それはつまり、このデッキに通常在席しているパイロットとメカニックが不在になるということだ。

スピカを除き、他の面々は船の運航についてはド素人ばかり（バーナードをド素人に入れてしまうのは少し申し訳ない気もするが）、明日以降、スピカの負担が数段増すのは、いやが上にも予想できた。]

手伝えることがあれば言って欲しい。

数値計算の類なら、おそらく俺が一番役に立つ。

[分野は違えど研究者なのだし、"分析"の類は専門でもある。

相変わらず、"雑談"の類が己の口を衝いて出てくることはないけれど、それでも以前のいつかよりは、スピカへと、言葉を素直に紡げたと思う。**]

【医務室へ】

その…………昨夜は、本当に申し訳なかった。

[メインデッキの要件 >>43 を済ませた俺は、その足で医務室へ向かっていた。

顔を出してくれたチャンドラに、俺は深々と頭を下げる。

多分、いや絶対、あの一件はチャンドラの時間を奪いかつ手間を増やしたのであるだろうし、大の大人が無様を晒した気恥ずかしさもそれなりにあった。

だからその謝罪も込みで、"今しても良いなら本棚の片付けをさせてくれ"と申し出た。
本を並べるルールさえ教えてくれれば、あとは勝手にやるから他の仕事をしててくれて良いから、と。]

せっかく借りたのに悪いが、医学書は今は読む気分になれなくてな。

何せ"あいつ"が、"ああ"だろ？
俺ばかり焦っても仕様が無い。

────諦めるわけじゃ、ないけど。
ちょっと、頭を冷やしたい。

[他にすることがあるんじゃないかといった風なチャンドラの視線（あるいは声も、だったかもしれない）飛んできたように思うが、昨日見ていたならわかるだろ、と俺は本棚へと向き直る。

人が助けようとしてるのに笑顔で"もうそれは要らない"と遠ざけるとか、本当、何考えてるんだあのクソ馬鹿。

ほんといっぺん死んでこいクソ馬鹿、俺が再生するまで死んでろ馬鹿。

聞くに堪えない罵声をぶつぶつと口の中で転がしながら、猛然と医学書を並べ始める。

現実の整理整頓具合と己の脳内のそれは正比例する。

それは俺のポリシーだったのに、眼前の棚が綺麗になっても、俺の心はぐちゃぐちゃなままだった。
ほんと、もう、勘弁してくれ。**]

【メインデッキ】

この船の……"立て直し"。

[スピカの言葉 >>57 を繰り返す。

自分には、そんな想定は無かった。
皆が眠りに就いた後は、あとは救助されるのをただただ待つだけだ、と。

スリープした者が次に目覚めるのは地上なのだと、俺は勝手にそう思っていた。

しかしなるほど、立て直し前提なら、運行に重要な人員ほど先に選抜されるのは納得で。]

いや、厨房は、別に。
使用燃料を抑えるためにも諸々時短してるしな。

[何度かやったら慣れてきたし、と小さく肩を竦めつつ。

だけれど"自分の仕事の領域"に専門外の者に立ち入られるのに抵抗があるのはどの分野の専門家でも似たようなものと思うので、手伝いを申し出はしたものの、さしたる役目が貰えるとも、正直期待はしていなかった────が。]

わかった。
期待に添えるよう力を尽くそう。

[意外にも、マシンの使用法を覚えろ、と来た。

マニュアルが出てきたからこれは自室等に持ち帰って読んでも？と問うたら戻ってくるのはおそらくは諾の声で。

頼ってくれるならば応えるだけだ。俺は小さく頷いた。]

────ところで。
スピカ、もしかして食堂でほとんど食事を、摂ってないんじゃないか？

[今朝もコーヒーしか飲んでいない己は、あまり人の事を言えたものでもないのだけれど。

ラサルハグ、バーナード、ゾズマ、etc。
目の前で食べている様を見ている者もいるし、"美味しかった"などの声をかけてくる者も居る。
そしてこの頃には、俺はダビーのそこそこの大飯喰らいぶりなども把握はしていた。

けれど、それらを加味しても、どうやらほとんど食べていない奴がいる────と、鍋の残量は俺に訴えてきている。
消去法で、該当するのは目の前のこの管制官だけだった。]

今日はハヤシライスにするつもりだし。

────食べてくれると、嬉しい。

[もし忙しいなら、マシンの触り方覚えついでに持ってくる。

そこまでお節介を申し出る自分の言葉は、スピカ同様、"普段なら絶対に出ないであろう"ものだったに違いない。**]

【メインデッキ】

お、おう…………？？

けど、これまでみたいな混合調味料的なものは使わないからどうなるかは知らないぞ……？

[こんなにはしゃぐか？ハヤシライスで？

思った以上のスピカのはしゃぎ様　>>82 で、思わず後ずさる俺。

俺自身は、たとえ珍しい酒が手に入ろうとも、とんでもなく美味しいコーヒーが飲めようとも（ましてや料理となるとそれより更に興味は薄い）、一人静かににんまり笑うくらいしかしないから、このスピカの"食事が楽しみ"という思考は理解できなかった。

けど、理解できないなりに、]

３食分食べて貰えるくらいには、頑張ってみる。

[小さな決意は固めてみた。

かくしてその後、チャンドラに借りた書籍を傍ら、"本格的味わい"という煽り文句に惹かれ、初心者向けのものと同じページに記されていた"料理に慣れてきたあなたへの上級レシピ"などというものに手を出してしまい、悪戦苦闘する羽目になる俺がいる。

は？粉とバターとスープでブラウンソース？砂糖と水でカラメルソース？それぞれ作り鍋に加えろと？
こうなってくると料理とは、本当に科学の実験じみてくるな。**]

【そして、自室】

[デブリの解析はとりあえずは一段落。

目の前にあるのはメインデッキの機械類のマニュアルと、チャンドラから借りた医療書、そして、『はじめての一人暮らしごはん』。

頭に入れねばならないものは色々あって、俺は今日(2)(1)(3)^3d3杯目のコーヒーを口にする。]

あ─────飯…………。

[自分で作っておきながら、ポトフはまだ１食分しか口に入れていない。

バーナードにはもう頼まないと決めた以上、自分で足を向けるしかないのだけれど、やっぱり、それは面倒だった。

誰かと会う会わないの億劫さではなく、今日のこれは単に腰が重いだけなのだけど。]

────どうせキッチンは後で飯作りに行くしな……。

[その時に残っていたらそれ食えばいいだろ、とか思っている自分は、夕方近くまで食事抜きでいく前提になっていることを根本的に理解していない。**]

【自室にて】

[今日７杯目のコーヒーをカップに注いでいた時に、バーナードからの通知があった。

　　『どうしよっか』 >>87]

…………………………。

[サダルは俺とラサルハグを言葉足らずみたいに捉えていたらしいが、ここに間違いなく更に上を行く奴が居るぞ。
自覚あってやってるだけ性質たちが悪い。]

『知るか』

[６文字への返答は３文字で充分だろ。*]

【メインデッキ】

[他意はない。他意はないが、"本当によく回る口だよな"と、ある意味感心はする。

ラサルハグの名前をやたら連呼されて >>89 、俺はぐぅ、と小さく唸った。

　　ほんとにな。
　　あの野郎はな。
　　いっぺん死んだ方が良いと思うんだよな。

脊髄反射のように未だに胸中罵声がぐるぐるするも、それを表に出すことはしないけど。]

ラサルハグとは、まあ、食べている。

────食べられる。

[勢いに押されて応えてしまったが、つまりそれは"他の奴とは食べられない"の告白と同義になってしまっていることに気付き、困ったように口を噤んだ。]

雑談が苦手と言ったが。

同じ理由で、誰かと食事するのも、苦手なんだ。

[それをどうにかしようと思っている、だとか、その事について昨日バーナードと話したんだ、とか。

続けて言える事はまだ他にあった筈なのに、やっぱり俺の口は、スピカ相手にはまだ上手くは回ってくれないらしい。]

────……そう、だな。

["救助されれば"。

そう。救助されなければ、あるいは俺が一人残ることになったら。
その機会は二度と訪れないかもしれない。

一瞬陰鬱な気持ちになったものの、昨夜のあの馬鹿野郎とのやりとりを思い出せば連鎖的に怒りが再燃していく。]

じゃあ……そういうことで。

[マニュアル感謝する、と言い残してデッキを去る俺の仏頂面は、別に、スピカの言葉に反応してのものじゃなかったが、それを弁明する気付きも機会もきっと俺には訪れない。**]

【自室】

[その文章 >>95 を送る手間が取れるなら、最初からそう送れば良いんだ。馬鹿が。

相談？さっきのアレがか？]

『夕方はキッチンに行く、それ以外は自室に』

[まさか、"相談される側"であるはずの俺にどこかへ出向けとか言い出すんじゃないだろうなと一抹の不安を抱きながら、送信。*]

[…………だからショートメッセージの類は面倒なんだよ。
どうしたってタイムラグが発生するから。

溜息ひとつ。

溜息の対象は、どうやらメッセージが入れ違いになったらしいのが見てとれたのと、その内容、両方だ。]

『茶会は、難易度が高い』

[それはな、異国語のアルファベットを覚えたての幼児に新聞読めと言っているようなものだぞバーナード。*]

『わかった』

[送信しかけ、"ポトフ"の文字で目が留まる。
指がうろ、と文字を足そうとしたものの、結局はその４文字で送信するに留めておいた。]

【研究室】

[正しく"客人"ならば、立ち上がってドアを開けるところまではするが、なにせ相手はバーナード。

デスクから声を出せば届くことは既に幾度も経験済だ。]

────ああ、居る。

[そう声を出せば、いや、きっと出しきる前に、常通りロックはかかっていないドアから、開いた開いたとばかりに奴は入ってくるのだろう。

そういうところが犬なんだよな……と思いはしたけれど、口に出さない分別を漸くに得た俺は、何も言わずに出迎えた。

まあ、自分の分を注ぎついでにコーヒーくらいは手渡してやったけれど。]

で？

普段は取りもしない約束を取り付けてまでしたかった"明日なら言える"話は、何なんだ。

[話しやすくする雰囲気作り？そんなものは知らない。
そういう優しさが欲しいなら相手の選択はサダルあたりにすべきこと。

正直なところ、こいつが躊躇してまで話したい──相談したい？──事なんて、ろくなもんじゃないのだろうなと、俺はひっそりと予想していた。*]

【研究室】

[本当に、昨日のあれは何だったかのかという程に、ごく当たり前に"食べた？"と聞かれた。 >>109

でも、俺の中では、ノーカウントになったのはあの時の会話で挙がった"君のところで食事をするのは、控えることにする" >>2:392 のみにかかっていて。

"(食堂へ)君が行ってもよかった" >>2:310 については、そのまましっかりと心に刺さり続けていたから、嘘は言わずとも望みを口にしたりはしなかった。]

────いや、後で食堂で食べる。

[なら持ってくるとか言い出したら面倒だと内心身構えたけれど、大人しく引いてくれたからそこは安堵した。
しかし、今日の奴はやたらと歯切れが悪い。

その理由は、直後に解った。]

え、────────。

[絶句した。

それは、俺がしようとしている、俺が今本腰入れて取り組もうとしている分野に、限りなく近い話。
俺の場合は、当人の組織を培養するという想定だから前提は異なるが。

そも、通常では繋がり得ない分子構造の物質の手繋ぎを可能とさせる微生物の安定性を図るのが俺の研究の大元だ。
今は燃料分野に特化しているが、あらゆる分野に展開が可能なもので。

そう、まさしく医療分野にも。]

────現状では、環境と条件次第で70%前後と言われているな。

[こいつ、何を考えている？
伺うように見つめてしまいながら端的に答える。

俺なら。俺の研究が成功すれば、それを90%に跳ね上げられる。

それは言ってはいけない気がした。*]

は──────？？

[脳内で警鐘が鳴り始める。

何を言っている？
こいつは、何を言っている？

──"勝率は大いにある"
まるで、当事者のような物言いで。

──"コールドスリープ条件下に"
それは、今、この船の乗員が置かれようとしている状況で。

頭の芯が鈍く痛むようにがなり出すも、俺は、それ以上推察できる材料を何も持ち得なかった。

いや、持ち得たのかもしれない。

特別に乗船を許可された研究者という身分を使えば、詳細な乗員名簿を閲覧できる権限くらいはあったかもしれない。

けれど俺はそんなことは思いも寄らなかった。興味もなかった。]

…………理論上は、可能だ。

現用されているアメーバ様微生物はヒト細胞と同じく、コールドスリープ処理からの再生が可能…………。

[呟くように告げたところで、パシ、と小さなパズルのパーツが嵌まった気がした。]

…………バーナード、お前……？

[それはバーナード自身の事を言っているのか、他の誰かの事を言っているのか。

バーナードの安堵の顔は、他人を道具として使うそれには、到底見えない。

ならば、前者ということか？]

────それは、お前の事を言っているのか？

[確証は全くない。
ないが、俺は小さく呟いた。*]

/*
ったく、どいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつもどいつもこいつも

２人纏めてスマキにすんぞゴルァ…………

[────逃げられた。

と、思った。

人好きのする笑顔も、今回ばかりは"これ以上踏み込まないでね"というメッセージにしか受け取れない。]

────今夜、全部話してくれるのか……？

[戸惑うように呟いても、こいつの事だ、きっとその笑顔は崩れないんだろう？

髪をかき混ぜながら俯いて何も言えなくなっている俺に、いつもの呑気な口調が降ってくる。
ポトフ云々とか、今、くっそどうでもいい事を。

臆測でしかない、全く確証はない事について詰るわけにもいかず、俺はそのまま部屋から去っているバーナードを目で追うことしかできなかった。**]

【昨夜、スリープ室で】

>>#6

[うそつけ。

お前、俺を信じる、って。
責任、とれ、って。

言っといて、結局、宇宙飛行士飛ぶことを諦めてるくせに。

嘘はつかない、だと？

うそつけ。

止まらない涙で目縁を赤くしたまま、ラサルハグを睨み付ける。

俺の意思を思い切り撥ねのけるような事言っておいて、直後に"きて"、とかよ。
ほんと、まじ、なんなんだよ。]

────俺が欲しいのは、お前の本音だ。

また飛びたいの？
本当は飛びたくないの？

……それだけだ。

[濡れた声で呟いた。]

[端から見れば、これは性質たちの悪い共依存なのかもしれない。

俺は、こいつが宇宙を飛んでいてくれれば、己の存在意義があるような気分になっていただけなのかもしれない。

世界に飽いて己に倦んで、折につけ己は無価値なのだと思い知らされて────でも、俺が手がけた燃料でお前が宇宙を駆けてくれるのなら、と。

でもそれでいいんだ。
俺は俺がしたくて、そうしてるんだから。]

本当に、飛びたくなくなったと言うのなら……俺は、もう何も言わない。

でも、一片でも、飛びたいと、まだ思っているのなら。

俺は、俺だけは、足掻きたい。
たとえお前が足掻かなくとも、俺は足掻きたい。

[頬に触れるラサルハグの手がやけに温かく優しく感じられ、その手を上からそっと触れて眼を閉じた。

お前の意識が無い時には、何の気なしに髪に触れることができたりもするのにな。

今のお前の髪や頬に手を伸ばすほどの勇気が、俺には無い。*]

【夕方、食堂で】

[────で、お茶会云々って、場所は食堂だったのか？

そろそろ頃合いだとキッチンに行きバタバタしていたところ、人影が見えたからちらりと見ればスピカ >>149 、そして少ししてバーナード　>>152 がやってきて。

目が合ってしまったからちらりとした挨拶くらいは交わしたけれど、その後は、俺は俺の職務を全うしていた。全うしまくっていた。

何しろ、"料理に慣れてきたあなたへの上級レシピ" >>84 は容赦ない上級ぶりだったのだから。

ああ、いや、でも、テーブルに飴ばかりがざらざらと転がっていた >>156 から、見かねて冷凍庫にほんの数個入っていたわたあめ^sweetを、他の奴には内緒だぞ言いつつ出すくらいはしたかもな。]

────バターが泡立ったら……玉ねぎ。
その次に、牛肉と、マッシュルーム。

ふむ。

[レシピに記されていたから素直に入れるけどな？
なんでブランデーと赤ワインの両方が必要なんだわけわからん。

本当にこれで良いのかと困惑しながら砂糖を炒めて"カラメル"なるものも作ったし、こういう最後の一手間もきっと必要なんだよな？と首を傾げつつ冷凍のグリーンピースをぱらぱらと散りばめた。

まあ、手順が複雑だった分、工作みたいな楽しさもあったかな。

中途は学生時代の科学の実験を思い出す風なところもあったし。]

　　【乗員全員へ通達】

　　今日の献立はハヤシライス。
　　サラダも支度した。野菜の摂取を。

　　────アマノ

[米飯ものは野菜が摂れないのが最大の難点だ。
ざっと栄養素換算をしてみて「これはダメだろ」となった俺は、『はじめての一人暮らしごはん』に至極忠実にグリーンサラダも用意した。

まだ応用が出来る段階ではない。

件の"ロマネスコ"は野菜庫の奥に突っ込まれたまま、だ。*]

【昨夜、スリープ室で】

────そう、か。

なら、いい。

[即答された。"飛びたい"と。 >>#7

でももう俺は簡単には騙されない。

その言葉は嘘ではなくて。
でも別の本音もまた並行として存在している。
そういうこと、なんだろう？

それでも、欲しい言葉が貰えた事で、俺の涙は漸く止まったのだった。

生きろ、俺の願いを叶えろと続く言葉には、ただ、無言で頷いた。

これも新たな"呪い"になるのか？
だとしても、これほどに幸福な呪いは、そうそう無いな。]

────────っ。

[そして、ラサルハグの熱が、近づいて来て。
抱き締められた。

先刻の、展望デッキのあの時よりも更に近いところに奴の体温を感じる。

物理的な距離もだし、あと、気付けば奴はスリープ用なんだろう、手術用の服に似た薄手の衣を纏っていて。
常の服よりも数段ゆとりのある袖から覗く生身の腕が俺の頬やら首やら髪やらに触れて来る。

やっぱりそれは少しも嫌には思わなくて、俺は半ば無意識にラサルハグの首筋に額を擦り寄せ、静かに眼を閉じた。

────そんな中、どこか茶化すような事を言われたわけだけど。]

[……"好き"、なんだろうか。その言葉で正しいんだろうか。

執着はしていると思う。共に居て楽しいとも思う。居て欲しいとも思う。
この世界で、この宇宙で、ただ一人。
"こいつにだけ""こいつになら"と感じることは両手から零れるほどに抱えているが。

でもこれを、友情と呼ぶのか恋情と呼ぶのか愛情と呼ぶのか、俺は他に比較対象できるものを知らないから、心の引き出しを漁っても出て来はしない。

まあ、いいや、と思ったかな。]

────構わないさ。

["好きだよな"に対する返答としては些か（激しく？）乖離したものだったかもしれないが、俺はそう呟いたのだった。]

[それから、ラサルハグのスリープ処理を見守った。

麻酔を打たれた奴から意識が失われていく中、ラサルハグの指がこちらへと、彷徨うように持ち上がったから、最後、触れるだけみたいな握手をして。

おかげさまで、この部屋に怒鳴り込んで来た時よりは余程に心は凪いでいたけどな。

でもな、俺のメンタルを散々これでもかとかき回してくれた事については、翌日以降も思い出してはちょいちょい怒りを再燃させる >>52 >>97 くらいには、俺の怒りは継続中だ。*}

【食堂→自室→？】

[こいつ、キッチンで鍋と食材と慣れぬレシピを前に大格闘している俺の様を見てないのか？
まあ見てないよな。

わたあめを持って現れた俺に"混ざってってもいい"などと呑気なことを告げてきたけれど >>162 、ゲームなのかあるいは何かの儀式なのか、散らばる飴の上、２人の手はしっかと繋がっていて、そしてスピカはスピカで微妙に居心地が悪そう >>171 で。

その謎の降霊会儀式的何かに参加することは丁重に断って、でもその後のハヤシライス夕食は果敢にも彼ら >>198 に混ざってみたのだと思う。

あまりにも──そう、あまりにも──スピカがハヤシライスにはしゃいでいたから、そのもの珍しい様を少し長く見ていたかったのかもしれないな。]

[そして今日は本当に、こいつの顔を良く見る。]

────どこに？

[てっきり、何かと居座っているこの研究室で飲むのだと思っていた。
そう狭くはない宇宙船とはいえ、艦内に飲み屋があるわけでもバーコーナーがあるわけでもない。

連れて行かれた先は、まだ記憶に新しい、星々が頭上に光り輝く展望デッキ。

何が。
何が、"ヒロミの思う俺じゃなくて、本当にごめんな" >>2:555 だ。
あのくそ馬鹿野郎。

何が、"絶対に幸せになれる"だ。
他人事みたいに。
畜生。

バーナードの預かり知らぬところで勝手に怒りを再燃させている俺の眉間に皺が寄るが、幸い、ほの暗い照明の中ではそんな表情の機微も解るまい。

この空間自体が嫌いというわけではないしな。]

────俺、床がいい。

[椅子はあるが、こっちの方が脚を投げ出せるし寝転べる。
宇宙を浮遊している気分になる。
俺は、船外活動とかは、当然ながらしたことはないけれど。

酒はかなり久しぶりだ。

研究が佳境でそれどころではなかったうえ、漸く一段落した直後にこのトラブルだったのだから。

バーナードがくすねてきた酒はなかなか上等の蒸留酒。
心地良く喉を焼く酒が体内へ滑り落ちて行った。*]

【今朝、医務室で】

ベッド？────ああ。勿論。 >>174

[昨日は気付かなかったが、本棚は崩れていただけでなくベッドがゼロ距離、いや、若干マイナス距離に密着していて、俺はそれを引き剥がすところから始めることになった。

ダビーと並ぶと＋(1)^1d2cmほどの差違でしかない自分はそこそこ大柄（ラサルハグは、だからすぐ"ひょろり"などと称してくる）な自覚はあれど、体力筋力となると力仕事もそれなりに求められる宇宙船乗りには敵わない。

けれどベッドの１つ２つ持ち上げるくらいなら楽勝で、高さのある本棚の片付けも造作の無いことだった。]

────そうだ。

["ラサルハグの脚を取り戻そうとしている"の問い……というか、確認のような呟きには素直に首肯する。

借りた本の分野からして早晩察せられるものと思っていたし、何より、ラサルハグの脚を長く診ている彼女だ、次回の免許更新は義足理由で通らない可能性が高い事は当然承知しているだろうと思ったから。

多くは語らないものの、免許更新が出来る方策を考えていること、自分の研究が応用できそうだと踏んではいるものの医療分野は門外漢であること、などを、手を動かしながらぽつぽつと告げていく。]

え………………？それは、有り難い。

正直、とても助かる。

[ラサルハグの前では尊大に振る舞ってはいたものの、一人だけで為し得られるものではなく、そして完全に私情ゆえの行いだから所属研究室の人員を使うわけにもいかない。

地上に帰ったら足がかり探しからだなと覚悟していたから、チャンドラから得られた話はとても有り難かった。連絡先を端末に記録させて貰い、頭を下げる。

専門バカの俺は、チャンドラが、ルヴァが、ラサルハグが、そしてバーナードが当たり前に知る、"生命のために生命を使う"世界がある事を、ほとんど知ってはいなかった。

少なくとも、それがそれほどに身近にあるものだとは、気付いていなかったんだ。*]

【昨夜、スリープ室で】

[言っておくが。
俺の風呂だの洗濯だの >>#10 に関するあれこれは、多分に風評被害入ってるからな。

こないだのアレ >>0:13 は研究室から離れられなかった特殊状況下ゆえのことで、シャワーくらいは毎日浴びている。そうとも昨日も浴びた。

白衣の洗濯に関してだけは、口を噤むしか無いんだが。

だけれど、更に言うならシャワーついでに中の服は毎回着替えてるし、白衣は、一応は替えはあるけれど来慣れてるのが一番楽だからと、つい着続けてしまっているだけで。]

………………？おっけー……？

[何を言ってんだ？こいつ。
なんで、俺の眼鏡、外してんだ？

で、なんでそんなに、楽しそうに笑うんだ？]

…………ッ！？！？

！？！？！？！？！？！？！？！？！？

[何が起こったか、さっぱり理解できなかった。

これ以上なくラサルハグの顔が近距離に接近してきて、俺のより少し色素の薄い瞳が愉快そうに細められたかと思うと、首に触れて来ていた熱以外の温かさが、ふわりと唇にも伝わってきて。

完全拒絶？んな頭は働かない。
位置がずれるだ？それも無いな。
なにしろ俺は微動せず（できず！）、眼を閉じることもできずに固まりきっていたんだから。

離れて元の位置に戻った奴は相変わらず楽しそうに笑んでいて、俺はと言えば呆然としたままで。

そう、それこそこっちがコールドスリープされたみたいに固まってしまった俺は、その後のこと >>196 は、なんだかふわふわと、夢の中に居る風だった記憶しかない。]

…………あ、れは。

キス、だった……、よな…………？

[漸くに思考が回り始めたのは、自室に戻ってからの事。

ベッドに入ってから呆然と呟いた俺は、今更ながらに熱くなってきた頬を持て余して枕を抱え込んだ。

なんて、なんて置き土産をしていくんだ。あの大馬鹿野郎。
呪いよりよっぽど酷いぞ。くそ馬鹿野郎。

大体、俺、"構わない"とは言ったけど、"好き"とは返していないじゃないか。

そもそもだな、好きと仮定したとしてだ、どんな好きなのかも、俺は解っちゃいないのに。

なんでそれを、あんな、楽しそうに。嬉しそうに。笑いやがって。畜生。]

…………も、なんなんだよ、お前…………。

[なんなんだよと突っ込みたいのは、あれを嫌だと欠片も思わなかった自分自身に対しても、だ。

もうこうなったら絶対生還する。
あいつと共に、皆と共に、生きて帰る。

あの青い瞳をもう一度睨み付けて、あのキスの意味は何だったのかと問い詰めるまで、俺は絶対諦めない。

諦めないからな！*]

【食堂】

[本当に、なんで料理１つでここまで喜べるのかという程に、スピカは楽しそうだった。

ろくに食堂に来やしなかった風なのに、今日ばかりは"おかわりしていいかな"、なんて。

していいに決まってるだろう、馬鹿。

口には出さなかったものの、昨日今日の２日間でラサルハグとバーナード相手に馬鹿の大量生産をした結果、そろそろ自分の口癖が馬鹿になりつつあることに俺は気付いていない。]

確実に余るくらいは作ったから。

"ちょっとだけ"と言わずおかわりして問題ないぞ。

[件のレシピ本には"冷凍もできる"とあったから、これ幸い、解凍した肉の量に沿う形で多めに作っておいた。解凍した肉を余らせておいても、その方がきっと処理に困るし。

明日の俺はまだキッチンに立っていられるが、明後日の俺の行く末は明日にならないとわからない。

俺の思う以上に食事を楽しんでいる面々が多い──俺が最も楽しまない勢であることは自覚しつつ、それでも──と知ったから、無味乾燥なレーションやゼリー飲料系に頼るのは最終手段にすべきだろうなと思っただけだ。]

[目の前の２人が楽しそうに"雑談"を続ける事に対しては、それほど混ざることはなかったけれど、回ってきた問いかけには、そこそこ答えることができた、と思う。

ハヤシライスの作り方だとか、この船にレシピ本なるものが存在していたのか、とか。

本については"持っている奴がいて借りた"とまでは答えたが、チャンドラの言う「ノーコメント」 >>2:236 はあの時の表情からきっと多岐に渡らせておいた方が良いのだろうと判断して、名前を出すことはしなかった。

同席しているのはこうすることに慣れつつある筆頭(というかラサルハグを除いては唯一）のバーナードだったし、スピカもこうして穏やかに話している分にはさほど嫌とも感じることなく、そしてハヤシライスはちゃんと、旨かった。良かった。

正直なところを吐露すれば、通路などでゾズマとメカニック専門用語高速談義を繰り広げているスピカは、何というか、ゼンマイ仕掛けの齧歯類的小動物が花火を振り回している風にしか見えず、「なんだあれ、こわ」という印象だったんだけどな。

そういった印象だけで人を判断してはいけないものだなと、サラダを咀嚼しながら俺は密かに反省していたのだった。*]

【展望デッキ】

────わかった。
俺も浴びておくから急がないでいい。

[ここに来る少し前、端から見たら（聞いたら）語弊しかないやりとりをバーナード >>224 と交わして。
勿論、当然ながらそんなお話ではない。

連れ立って展望デッキへと向かい、"床のほうがいい"と同意された事には、そうだよなと少し面映ゆく感じつつ、杯を傾け始めた。

今日も、まあ、昨日に続いて色々あった。

これこそが呪いだったんじゃないかとラサルハグを恨みたくなるくらいには、今はもうこのデッキに居ることはない奴の言葉が、触れた皮膚の温かさが、いちいち蘇ってきては心中をちくちくと小さな針のように突いてくる。]

[────大体な、キス、とか。

うっかりとそれまで思い出してしまい、赤くなりそうな頬を誤魔化すように、杯を空けるように飲み干して追加を手酌で注ぎ入れる。

まあ、だから、気持ちはそこそこ緩んでいたんだろう。

つい先刻、眼前でバーナードとスピカにハヤシライスを絶賛された高揚感もあったし、そこに酒による酩酊も加わって、星空の下、ふわふわと良い気分で。

だから、雑談というには随分と血なまぐさい問い >>228 が飛んできた事に、数瞬どころじゃなく思考が固まった。]

は？────お前、何、言って、

[俯きがちに、己の腹を見ながら"内臓"などと言われれば、最後のパズルのピースが嵌まった気がして、俺はゆるく首を振る。]

────そもそも、だ。

"もとの人間と同じ"は、あり得ない。

たとえば……の、話。
お前の血から、"バーナードらしきもの"を再生したとしても。出来たとしても、

それは"バーナード"ではない。
もはや異なる個体だ。

[ならば脳はどうだ脊髄はと問われたら、あるいは────かも、しれないが。
そうじゃない。そういうことじゃない。]

────何を望んでいる？お前。

[答え合わせなど、したくもないが。
多分、俺はお前を止める立場になるぞ。*]

【展望デッキ】

["なら、どれくらい、どこが"と言い募るバーナード >>243 は、いつものどこか抜けた雰囲気は作り物だったのかと疑いたくなるほどに、どこか切羽詰まっていた。
スピカのように早口でまくしたてるという風ではないから余計に鈍く重く圧を与えてくる。

そんなの。
そんなの、むしろ、俺が教えて欲しい話だ。

ラサルハグの右足は左足細胞からそのパーツのみ再生できるのか。
期間は、確証は、リスクは。
それは俺にとって、まだまだ未知の領域の話なのだから。

吐き捨てるようにそう言いたかったけど、俺は酒のグラスを手放すことなく、静かに告げた。]

────そこまでは、知らん。
俺は燃料特化の微生物研究者で、人体組成には詳しくない。

[それでも、追って尋ねた奴の望みに関しては、素直に答えが返ってきた。]

…………強化、実験、体。
お前、が…………？

[俺の育った環境では、身近な存在ではなかった。

その存在意義も知らない──それこそ、大怪我した、四肢を臓器を失ったなどという時に出てきた単語ではあったのかもしれない──がゆえに、そも偏見など持ちようもなく、彼らが持つ悲哀を察することも出来ないまま、ぽつりと鸚鵡返しする。]

……………………。

["最後の一人"に自ら望んでなりたいこと。

彼自身は"ヒト"より長く生きられること。

俺は沈黙しながら聞いていた。
そこまでは、理解できたから。

────でも。]

却下だ。

[最後に告げられた"願い"については一言の元に却下した。

却下に決まってるだろうが。馬鹿。]

まずアンテナの決定は絶対。それが１点。

お前が"最後の１人"としての生存率が最も高いと見込めたとして。そんなお前の脚を切るという生命力を削る行為が全くもって合理的ではないのが１点。

[最後の１人になるつもりなら脚ごと綺麗に持っていけ馬鹿、と、吐き捨てながら酒を喉に流し込む。

ったく。せっかく旨い酒なのに、味が判らなくなってきたじゃないか。このくそ馬鹿。]

そして。
"眠れなかったクルー"は、生きて救出されるのでなければ死体でしかない。

死体には、いかな強化生命体でもお前の細胞は効かない。
幸い生きているなら、そこから先は医者の仕事だ。

それが最後の１点。

────つまり、だ。

お前が"最後の１人"になれば、"誰かが死ぬ確率"はいくらか低くなるのかもしれない。

それが現実として転がっているだけで、それ以上でもそれ以下でもない。

以前の俺だったら、"最後の１人になりたいのか、じゃあ宜しく"と任せたのかもしれないけどな。
あいにく、今の俺はそんな気持ちにはなれない。

[受け入れるだけだ。
たとえ俺が"最後の１人"でも。

歓迎はしない。
歓迎はしないが、他の９人が眠れたのなら、それはそれで良かったと思うに違いなかった。

最初、バーナードの話を聞き始めた時は、何を馬鹿なと頭に血が上る気がした。

なのにこうして穏やかに告げることができたのは、己の醜い思いに気付かされてしまったからだ。

なあラサルハグ、俺も大概、"キチガイ"なのかもしれないぞ。*]

【展望デッキ】

────だから、そこはアンテナの選抜に期待するしかないよな。
お前が残されることになったら、万歳と喜べば良いこと。

残る俺たちが"バーナードが良いと思います"とは、おそらく誰も言わないんじゃないか。

[アンテナ云々言われて >>266 思わず返したが、明日声を挙げるとして、そこに居るのは俺、スピカ、チャンドラ、サダル。

スピカとチャンドラの２人は、悲しそうな顔になる事しか思い浮かばない。

俺はサダルの"カウンセラーの顔ではない素顔"を知らないが、率先して"バーナードが良いと思います"とまでは言わないんじゃないだろうか。

────むしろ、一番言いそうなのは、俺だろうな。

バーナードはそれも見越して俺にこれを言ってきた気すらする。]

逆に。
なんでそこまで"自分のスペア"に拘る……？

[自分の身体を有効活用してほしい >>267 の欲は理解できなくもない。俺には無いが。]

言ったぞ、俺は。
"培養体を生成しても別の個体だ"と。

お前は"ルヴァのようなもの""ラサルハグのようなもの"を創って満足か？
違うだろう？

[今眠っている２人の名前を挙げる。

そんな、"のようなもの"に、俺は会いたい筈もない。]

────それは、すまなかったな。

[味がわからないなりに酒の杯を再び傾け、再び注ぐ。
頭の芯が鈍く呆けた風になってきているのは酔っているからだ。

それでも杯を止める気持ちにはなれなかった。

"前のアマノの方がよかった" >>268 と言われても、仏頂面学者の居る研究室に日々押しかけて、飯だなんだと世話焼き、仕舞いには食堂で会食させるという"偉業"を成し遂げたのがまさにこの男なのだから、それを言うなら自業自得というもので。]

今、俺、そこそこ酔ってるからな。

教えてやるよ。

[くす、と笑いつつ、立てた膝に顔を埋める。

────ほんと、俺は独善的な自覚はあったが、ここまでそうだった、なんてな。]

お前の脚をラサルハグにつけるのは、御免こうむる。

そんな事したら、ラサルハグは、お前にずっと負い目と感謝を持ち続ける。

ラサルハグにそんな思い、抱かせたくない。

[優しさゆえか、って？いいや、違うね。]

感謝されるのは俺一人でいい。
俺一人がいい。



[こんな本音があったなんて、俺も俺に気付いちゃいなかった。
バーナードの提案を聞き、初めて自覚した歪んだ欲望。

俺の預かり知らぬところだが、ラサルハグはサダルの前で懺悔したんだってな？ >>2:438 。

俺のこれは懺悔じゃないな。宣言だ。*]

【展望デッキ】

>>284



[本日３度目の地を這う低音。

やっぱりお前、濃度高めの馬鹿だよなと馬鹿を連発する俺、本日最大数の馬鹿称号獲得おめでとうバーナード（カウントしたわけじゃないがまあ間違いないだろ）。

ちなみに昨日分、及び俺の内心の叫びをもカウントすると、きっとラハルサグが上回るだろうから安心しろ、このくそ馬鹿２大巨頭。]

[……と言いつつも、今の俺は最近には珍しいレベルに上機嫌だった。単に酒に酔ってるだけとも言うけどな。

チャンドラにお願いする気満々だった？ >>284 良かったな俺に相談して。
俺は全力でお前のその下らない企みを止める気満々だ。

眼を細めてくつくつ笑いながら言葉を紡ぐ。]

切りたければ切ればいい。

それでお前の気持ちが楽になって、良いことした気になれるならすればいい。

けれど、俺は俺の欲でお前を止めるぞ。

切った脚、そのまま生ゴミ処理機に放り込んでやる。

[歌うように揶揄うように言葉を紡ぐ。それでもやるならやってみろ、と。]

[ルヴァ云々の話 >>281 も黙して聞いていたけれど。

お前がそれを最善と考えてしまったのなら、俺が俺の口で"ルヴァはそれでは喜ばないと思う"などと言ったところで、きっとお前の心には届かない。

ルヴァ本人に、眼前で、「何やってるんだ馬鹿」などと諭されない限りは、きっとお前はその自らの身を削る思考を止めることは無いんだろう。

そういう意味では、俺はバーナードを止められない。救えない。

俺に言えることは何だ────？と、考えて。]

────俺は。

俺のこの望みが常人には理解されないものと自覚している。
だから誰にも言わずにやり抜くよ。
ラサルハグ本人にも。

お前も、真にそれを望むのなら、誰にも言っちゃいけなかったんだ。

第三者に助力を乞わなければいけない手段だった時点で、そもそも失敗策なんだよ。

[これは悪魔の囁きになってしまうのだろうか。

でも、バーナードは、自ら一人で自分の脚を切り落とすほどには愚かではないと思いたかった。それに賭けたかった。

止血の処理、消毒、温度管理etc。
条件が少しでも崩れれば、"己の脚をラサルハグに移植する"という奴の馬鹿げた目論見は失敗する確率が跳ね上がるのだから。*]

[微妙に呂律が回らなくなってきているし、舌っ足らずだし。
こいつもまあまあ酔っているな？と思いながらちらりと見やる。

ま、俺の側も、顔色や口調には出ないもののきっちり酔っている。

酔っているからこそ、誰にも言うつもりの無かった事を、こいつに吐露してしまったんだ。]

────ああ。

お前はこう言えば切らないだろうなと計算して言った。

でも切れなくなっただろう？

["切れないと思って言ってるでしょ" >>293 には、しれっと返す。

つい愉快そうな口調になってしまうのは、正直、心底安堵したからでもあったけれど。]

ん────乾杯。

[漸く元の笑顔に戻った風になったバーナードとグラスを小さく、かちりと当てた。 >>295

駄目押し、要るだろうか。
いや、駄目押しじゃなく。

────全ては俺の欲のために。]

誰にも言うつもりのなかった事を言ってしまったついでだけどな。

"戻ったら"、バーナードの組織が欲しい。
ラサルハグの脚の再生のために。

[バーナードの細胞そのものを使うわけじゃない、自分が使おうとしている微生物の挙動確認のための一助にしたい────と。

だから共に生きて帰ろうと言外に滲ませて、"将来の約束"を試みてみた。

俺は、お前を救い上げようとしつつ、結局のところ、自分の欲しか見えていない。

優しく純粋なこいつよりも遥かに利己的、打算的。そんな自分に小さく歯噛みした。*]

>>301

まさか。
本心だし、事実だ。

["止めるために"言ったのか >>301 という問いには否を返す。

元々嘘を告げる気はなかったから、言うか言わないかの２択から、より効果的なものを出しただけ。

正直なところを言えば、バーナードには早めに眠りに就いて欲しいと思う。

"３人＋アンテナ"の日になったら、その場に俺が居ようと居まいと、バーナードはまたわあわあと騒ぎ出す気がしたから。

────が、話す内容は相変わらず若干剣呑さが漂うものだったものの、流れる空気は随分と軽いものになっていた。]

血液だけとか、肉片だけとか、そういう問題じゃ無いんだよ。馬鹿か。

[本日ｎ度目の"馬鹿"──おそらく本日最後の"馬鹿"──を繰り出しつつ、呆れ声を出す。

ちなみに筋肉組織採取とか皮膚組織採取とか、けっこう痛いと聞くぞ覚悟しとけ、と。

やっぱり会話は物騒だったけれど、そろそろ帰るかと立ち上がる頃には、多分、研究室でコーヒーを飲んでいるあのいつもの空気に戻れていた……んだと、思う。**]

【自室にて】

[チャンドラに、バーナードの今日の一件を相談しておくべきかと、少し悩んだものの、結局何の連絡も送ることはしなかった。

明日になればアンテナによりその日のコールドスリープ者が選定される。
それを確認してからでも遅くはないだろう、と、俺は携帯端末を放り出してベッドに横になった。]

今頃スピカは、ダビーやゾズマと一緒なのかな。

[あの３人は、どうやら相当に仲が良かったらしいから。

やっぱり眠る直前には──見送る側も──、親しい人の顔を見ておきたいものなのだろうと、俺は昨夜に思い知ったばかり。]

────や、でも、寝る直前にキスしてくる馬鹿は、そうそう居ないと思うけどな。

ほんっと……なんなの……。

[もやもやと再燃するあれそれは、昨日の夜のことばかり。

今日最後の馬鹿カウントは、結局、ラサルハグ宛になったらしい。**]