[ だから君を迎えに行った時。君と会えた時。

　「君を守らなければいけない」と

　　　自然と強く願えたのだろう。>>0:611* ]
　

僕にとっては、かみさまの仰る『いつか22人で幸せに過ごす』ことが、いちばんの喜びのつもりでした。
だから、そうしようと言われてそのまま頷いてしまった。

無関心だったのだと、思います。世界に対して。
でも、そうでない人もいる。
それを蔑ろにした幸せなんてないのだと、皆の話を聞いて考えています。

[神に対して、あまりに盲目だったのだ。
　ひとりが不要と言ったものを簡単に切り捨ててしまえるような天秤を、公正とは呼べない。]

よかった。
僕も、幸せです。今が。
だから、これが壊れるような選択はしないつもりです。

[>>211過去形にした理由は語らない。
　シンが今も幸福だと思っているなら、それで充分だから。
　もしも直接聞かれたならば、気が変わっていたら申し訳ないからと、簡単に答えたろう。

　聞き返されれば>>212、自然に笑って幸福と答えた。]

そう、ですか。
……アリア……シトラ……他にも、聞いてみますね。
ありがとうございます。

[>>213誰だろう、と言われれば、素直に受け止めて悩みだす。
　もう、シンの可能性は横に置いてしまった。
　上がった名前は7つ>>214。アリアには先生が倒れてしまったのを報告したから、もしも心配して見に来たとあれば――有り得る。
　その場合、眠り込んでまるきり応対できなかったのが申し訳なさをまた募らせるが……いや、それについては誰であっても同じだ。申し訳ない。

　*]

[ 神様が決定を下す、その前の日。
　行ったのは薬草園だったかな。
　そこに――アリアちゃんがいると思ったからだ。]


　　こんにちは！　アリアちゃん


[ それこそ、きみを迎えに行った日のように、
　それから、なんとなく距離を置いていたことも、
　何でもなかったかのように。

　アリアちゃんへと声を掛けた。]
　

　
[ ――5年前、迎えに行ったアリアちゃんは、
　今と同じようにあんまり表情は変わらなくて、
なんというか、
　わりとあっさり、聞き分けの良いように見えた>>1:188。
　一緒に暮らしていた人が亡くなったと聞いたのは、
　こっち側も既に把握してたのか、
　それとも到着してから
　近くの人の反応から知ったことだったんだっけ。

　……一緒に暮らす人が居なくなったからこその
　淡白さだったのか、

　ぼくには何とも言えなかった。]
　

　
[ ぼくは、カルクくんの祈祷室にも、
　フォル兄さんの売店にも
　入り浸ることはあんまりないんだけど>>1:437、
　アリアちゃんのところに通ってたのは、
　……うん、お客さん少なそうだなーっていうのも、
　なくはなかった。
　だけどそれ以上のものもあったよ。
　アリアちゃんのことは、その時は、
　一番気に掛けてただろうね>>1:189。

　アリアちゃんの表情の微妙な変化が、
　なんとなく分かるようになった気がしたし

　ここでの居心地もそう悪くはないのだろうと、
　それが分かれば、嬉しかったよ。]
　

　

　　え…………？


[ ――その時、上手く笑えていたかは分からない。
　流石にばったり会った時まで避けることはしないけど、
　その時は、アリアちゃんに対しては、
　まだ誤魔化すことが上手くなかった。
　強引に持たされたのは、ドロップ缶>>1:191。]


　　え、あ……


[ 渡したら、アリアちゃんの手は離れていく。
　からからと手の中で鳴らす。]
　

　

　　……あは
　　ぼく、そんなに疲れてるように見えたー？

　　でもありがとう！


[ これどうしたのー？なんて、
　ようやくいつもみたいに聞けたら、
　どうやらアリアちゃんのお手製らしい。
　アリアちゃんのお手製ならきっと効くよね！と
　思うと同時に、それを渡された訳は……
　はっきりとは分からなかった。]





[ 去っていくその背に、音にならない言葉を呟く>>1:192。
　なんとなく、アリアちゃんに謝ってしまったら、
　ぼくと『魔術師誰か』の境界が、混ざってしまう気がしたから。]
　

　
[ そのドロップのお世話になる頻度は、
　実のところはあまり多くなかった。


　だけど、どうしても自分を見失いそうになったときは、
　ころりと口に放り込んだ。
　なんとなくほっとしたのは、その効能かもしれないけど、
　……アリアちゃんの優しい言葉が過るから>>1:191。
　そっちに、安心していたんじゃないかと思う。
　これをくれたのはアリアちゃんで、
　アリアちゃんが心配したのは、このぼくなんだと。
　]
　

　

　　あのね、アリアちゃん！

　　これ、またくれないかな！


[ で、現在、ぼくの手の中にあるのは空のドロップ缶。
　空になった缶を、捨てずにそのまま取っておいたものだ。

　世界がどうなるか分からない状況で、
　そんなことを言うぼくに、
　アリアちゃんが何を感じたかは分からないけど。
　少なくともぼくが、死ぬ気はないことぐらいは、
　伝わったかな。
　ドロップって、そう一瞬でなくなるものではないから。]
　

　

　　アリアちゃん

　　アリアちゃんも、
　　息を吐きたかったらぼくに言っていいからね

　　……ぼくが言うのも、今更かもしれないけど
　　アリアちゃんの力になりたいからね！


[ それは今も変わらないな、と思った。
　玄関ホールで、神様にはっきり告げたきみを見ていた。
　きみは、こんな状況でもしっかりしてると思ってたけど、
　……でももしかしたら、
　きみにも“兄”が必要だったんじゃないかと。
　ぼくの幸せを、みんなのことを考えてみて、
　今更、思った。

　言うだけ言って、その場を去るのは、
　アリアちゃんの真似みたいだったかもしれない。
　ほら、ドロップ、すぐに用意出来ないかもしれないし？
　って、言い訳。**]
　

　


[　それから。

　　── あれから、自室に戻って。
　手始めに荷物をまとめることに取り掛かってみる。
　諸般の事情によりすぐの出立は難しくても、
　初めての荷造りに難儀することは想像に難くないので、
　まずそれをと勧められた。

　自分よりも自分を知っている彼の言う通り、
　早速机の上の宝物たち彼からの贈り物の処遇に難儀することになった。

　流石に、旅に不相応なものであるとは理解している。
　けれどどれも捨て置くことの出来ないたいせつなもの。

　物でさえ、大事なものを大事なままにするのは難しい。
　今までそんなことにさえ気付かなかった。　]
　

　
[　次に、机の上のドロップ缶と茶葉を見やる。
　──アリアの処方。
　あの日、大事な時間を分けてくれた彼女を想う。

　　諦めることだけが得意な私に、
　　　諦めるのは早いと言ってくれた。
　　私のことは諦めないでと、
　　　諦めない為の方法を手を引き教えてくれた。

　私はどこまでも自分のことばかりで、
　彼女の為の言葉を何一つ言ってあげられなかった。　

　けれどアリアにとっても、あの時間の何か一つでも、
　あの時の彼女に必要なものだったのだと信じたい。　]
　

　
[　　

　それは私ベルだって同じだ。同じだった。
　そして、
　「そんなことはない」なんて、
　私がどれだけ言葉を重ねても届かないのはわかってる。

　……彼女は、崩れ残った瓦礫の中にあるもの希望を
　　自分のものであると、今も信じられているだろうか。

　そうであることを、私は諦めない。
　諦めない、を他でもない彼女が教えてくれたから。
　
　私はもう何も諦めたくない。
　一番じゃなくても、離れていても、彼女に想うこと全て ]
　

　
[　アリアを想う。

　お礼を…それ以外にも、もっと話したいことがある。
　けれど、今は　]


　　……駄目患者の出る幕じゃないなあ……


[　少し容量の減った缶の中身をひとつ。
　口に広がる甘やかさがほんの少し沁みる。

　
　私の大切なものを大切なままに受け取ってくれた貴女が、
　貴女の大切を、心のままに大切に出来ますように。　*]
　

[ わたしはあなたの優しさに救われていた。


　わたしはあなたにいつも守られていた。


　わたしはあなたに弱音を吐いてきた。


　わたしはあなたにすべてを肯定されてきた。


　わたしはあなたの好意に甘えきっていた。



　　　　　あなたは、わたしに
　　　　　合わせようとしてくれていた。]
　

　

[ 指先に込めた力を緩め、手を開いて、解放した。>>185 ]


　　　……うん、

　
[ 神様にだって譲りたくないと
　心から願った手が離れてゆく。

　だんだんと温もりが遠ざかる。
　だんだんと距離が遠ざかる。
　だんだんと声が遠ざかる。

　くるしいも、かなしいも
　くやしいも、ごめんねも

　ゆらいで、またたいて
　まいあがって、とけて、やがて

　しゃぼん玉のように　はじけて、きえた。]