[ 足を踏み出した当初は、そのあまりの広さと、
　耳鳴りがするような静けさに圧倒されて、
　何処までも広がる空に、雲に、
　世界そのものに押しつぶされそうで、
　このような場所をひとり、調査して歩いていたのかと、
　そのことをどうしても、思い出した。

　音を、空気を、世界を懸命に受け止めて
　感じ取ろうとするかのように、
　耳と尻尾がぴんと張りつめ、ふるりと震え、
　なんとか呼吸を整えて、
　手をつないでいて、と頼んだものだ。
　そうして踏み出した最初の一歩を、
　いまでも、よく覚えている。

　あちこち旅をするうちに、
　地上の人間が生きているシェルターを訪れる機会もあった。
　耳も尻尾もない人間たちには、自分の形は珍しいようで、
　子どもにぐるぐる囲まれて、目を回すこともあった。

　（敵対的な人間については――そもそも地下でも
　　基本的に否定されていたので、
　　個人的にはさっぱり気にはならなかったのだが、
　　彼にそういう目が向けられたときは、むう、と睨んだり）]

[ 何より安心したのは、義手を改良してくれる者たちが
　いたということ。
　最初に彼らと接触した際に、義手の構造を知りたい、
　出来るなら装着者の身体に影響が出ないように
　改良の手段はないか――と頼み込み、
　その時点でのデータを貰ってはいたのだが、
　改良に成功したとの知らせを受けたときには、
　飛び跳ねて喜んだものだ。


　　“わたしを調べる？　
　　　それくらいなら全然かまわないけれど――”


　ぐるぐる回されようと細胞を取られようと
　まあいいか――と、頷こうとしたのだけれど、
　彼が義手砲なんて向けようとしたものだから、
　ばかー！！　とぎゅうぎゅう抑え込んだ。

（そう言いながら、尻尾の方は、
　心配してくれて嬉しいという気持も隠せずに、
　慌てるやら嬉しそうにするやら、
　忙しいことになっていたのだけれど）]

[ とはいえ、そういう自分も、彼らが


　『いやいや悪かった、
　　……でも良かったら、ほんの少し、
　　地上と地下を行き来していた
　　シュゼット君のことを調べて
　　過去のデータとの比較をさせてもらっても
　　いいかなあ、とか――』


　など言い出したときには、
　地上人は耳の代わりにどこを結べばよいのかな？　
　と、身を乗り出して、
　ぺんぎんが止めなければいけない相手は
　二人に増えた。]

[ 自分の義足も、地下を出発する際に、
　新しいものに付け替えられている。
　これまでは基地内を歩き回れば十分ということで、
　旧式の性能の低いものを支給されていたのだが、
　地上に向かう使節への餞別だとばかり、
　技術班が張り切った。

　何か面白いものを見つけたら報告するようにと、
　相変わらずの早口で頼んできたジルベールは、
　最後にこう言って手を振った。]


　『シュゼット、ルーク！
　　君たちの旅路に幸運を！！』　

　　“山”か……
　　地上は、ほんとうに広くて仕組みが不思議だ。
　　火山活動、というものによって
　　地形の変化があったのだっけ。
　　植物の分布なんかも、過去のデータを調べて
　　あとで照合してみるね。
　　

[ 木陰に腰を下ろし、何を書いているか覗き込む。
　尻尾に触れてくれた手の感覚に、
　嬉しそうにふるりと尾が揺れて、
　そっと身を寄せる。

　タブレットに増えているものは、調査記録だけではない。
　写真をたくさん取るようになった。
　地上の様々な場所、様々な景色。
　写っているのは、自分が写すときは彼とぺんぎんであったり、
　操作を覚えたぺんぎんが頑張って、
　自分たちふたりで映っている写真を写すこともあり、
　タイマー、というものの存在も発見したものだから、
　皆で写っていることもある。]

　　[ 遠ざかった香がしていた。
　　　赤も　紅も　どちらとも。

　　　日常と呼んでいいのか、分からない、
　　　何時かの過去を想起させるよな、 ]

　

[ 一緒にいる景色を、記憶を、
　積み重ねて形にしていくそれは、
　ひとつひとつが自分にとっての宝物だ。

　その写真に残る表情は、次第に増えていって、
　嬉しそうな顔、幸せそうな顔、
　新しく訪れた土地の状況によっては
　不安げにも悲し気にもなり、
　時には驚いたり怒ることもあり、
　先程のように悪戯っぽい笑顔だとか、
　以前と変わらず時折意地悪をするときの表情だとか、
　様々な顔で、画面に映っている。

　（後で纏めて見返せば、我ながらこう、
　　一緒に写っているときの写真の自分は、
　　我ながらだれ…？　と思うほどに幸せそうで、
　　思わず蹲ってしまったりもする）
　

　そんな“一緒”の写真たちは、
　もう決して、どこに消えてしまうこともなく、
　鮮やかに、タブレットの中に収められていく。]

　[ ───　碧は、未だ、冷静な色を宿そうと、
　　そう　あろうとしていたから、
　　赤の混じった、斑の薔薇色を捉えていたし。
　　
　　かち合った瞬間だって、
　　彷徨っていた視線が漸く合ったよな、
　　ずぅっと待っていたよな、時で。 ]

　

　
　　　───　……　だったら
　　　こんなところで倒れないでよ。
　　　あれから　自衛もしてなかったの。


　　　　　そういうところが　嫌い　だって、私、
　　　　　そんな顔して　、

　

　[ ……こどもの癇癪に、近かったように思う。

　　怒っていたのは違いなく、
　　叱ろうとしていた、のも、正しかった。
　　掠れていた声の理由に　赤はないのに、喉が熱い。

　　滲んだよな視界の端。
　　染まってしまった指先が通ってしまえば、
　　なに　って　ちぃさく、こぼれ落ちてゆく。 ]

　

　　[ 嗚呼　それはもう、
　　　一生残ってしまう傷だろう。

　　　───　こんな、夢に見たよな夜に、
　　　　　　　赤色の化粧なんかされてしまったならば！ ]

　

　[ 見開いた碧　は。
　　明らかに困惑が色づいていた。

　　落ちた手を追おうとしても、宙を切る始末で、
　　迷った矢先に、こみ上げる"何か"を隠すよに。

　　……艶さえあった赤色が、唇まで辿るから、
　　音を作るときに舌先が鉄の味を報せる。
　　飲み込んでしまって、覆った両手の奥で、 ]

　

　
　　リンゴ――…、
　　果実の一種かな、木は落葉高木樹。
　　甘味があるなら、
　　これもジャムにしてみようか？
　　そうすれば暫く持って歩ける。


[ シェルターに立ち寄ったときなどには、
　いつもいちごを調達するけれど、常備するのは難しい。
　加工して持ち歩くのが主になる。
　最近は作れる料理も大分増えた。

　ひとつひとつ、味を教えてくれる言葉に、
　うなずきながら一口齧り、
　口の中に広がる水気と歯触りを確認する。
　少しでも感じられるものがないか、真剣に考え込み、]


　　ん――…、硬くて少し驚いた、
　　でも、水分があって、歯触りがいいね。
　　赤い色――ああ、この色が好きだな。


[ そう言って笑う視線の先にあるのは、
　自分の言葉を聞いてくれているだろう、赤い耳であったり。
　取り戻すことは出来ないだろうと思っていた感覚を、
　いつかは取り戻したいと思えるようになったのは、
　それを望んでくれていると、知ったからだ。]

　　　[ ばけものだって　哭くのだと。
　　　　　　　　きっと、うまれてはじめて、知った。 ]*

　

[ 自分たちも、この世界も、たくさんのものを失って、
　つぎはぎだらけの今を生きている。
　けれど、手を伸ばすことを、
　歩き続けることを辞めずにいるなら、
　いつかは取り戻される日も来るのだと、
　いまなら、そう思う。

　父の言っていたことは、半分正しくて、半分間違い。
　天の向こうには世界がある、
　どれだけ手を伸ばしたって、
　決して触れることが出来ないものがある――
　それはきっと、“空”のこと。

　そう、手を伸ばしたって、あの青色は遥か遠いけれど、
　それはこの地上まで繋がって、
　いま、自分はその下にいる。
　この手で、空に触れることだって出来るのだ。]

[ 傍らにいる彼が立ち上がり、
　伸ばしてくれる手を、ぱしりと取って、立ち上がる。
　晴れた空のような笑顔で、笑いかけながら。

　そうして、再び歩き出す。
　この先がどのような道でも、道など無い場所でも、
　これからもずっと一緒に、
　決して離れることはなく。


　　　――…　
　　　　遠ざかってゆく足音を見送るように、
　　　　木陰に揺れる、赤と白の二輪の花が、
　　　　空を見上げ、風に揺れていた。
　　　　芽吹き始めた小さな吐息を、
　　　　空へとうたいながら。　]**

[　青薔薇の挿絵を最後に、物語は幕を閉じる。
　 蝶々は　薔薇に“なりたかった”のでしょうか。
　 …なんて、問うたところで答えは無い。　
　 誰も知らない、物語の裏側だ。]
　

　　　　[　ずうっと、物語の裏側をなぞっていた。]

　

[　ぱたん、　と　手帖を閉じた。
　 窓から差し込む日の光が傾きかけている。
　 真白のベッドに身体を起こした金髪の男は、
　 紺青の装丁を撫で、窓の向こうを眺めていた。

　　　　　ゆめを　見なくなった、　唯の男だ。

　 手紙ひとつ来ることも無くなり、
　 書くものも随分と減ってしまった。
　 きっと、“リドル”は忘れ去られていく。
　 便利に使われていたものではあっても、
　 占い染みた能力は歴史には残らない。]
　

[　…世界の常だ。

　 そんなことは分かっていた、ずっと！
　 残し続けてきた様々なものが、
　 決して歴史にはなり得ないことぐらいは！]

[　今、男に残るのは、形ばかりの貴族の証と、
　 薔薇に囲まれた、茨の屋敷と、
　　 ひとりの執事と、
　　　　　従順な2匹の犬と、　────……　]
　

[　犬が踊っている。
　 懐いた誰かにまとわりつくように、
　 導くように、　甘く鼻さえ鳴らして。

　 仰々しく頭に包帯を巻いた男は、
　 言うことを聞かない片足をベッドから引き摺り下ろし、
　 真白の上に漸く座った。

　 ──御迎えくらい体裁を整えたいと思う、
　　　 ちょっとした意地みたいなもの。]
　

[　夕焼けを背負う人影。　犬の離れていく足音。

　 下げたペンダントを握りしめ、
　 ────不器用に笑んでいる。


　 もう“かんばせ”の貼り付け方など、
　 とうの昔に忘れてしまった！　]
　

　[ たとえば、あの蝶々は　不自然だったとしたら？
　　羽の模様も、形も、いっそ飛ぶさますら
　　他と異なっていたとしたら？

　　認めてくれたのが彼の妻だけだったとしたら？ ]

　

　　　　　　　　　　　　*


　[ 見舞いにしては荷物が多いと、誰かが言った。
　　鞄の中に何もかもを押し込んで、

　　( ───　ドレスは　あの後
　　　　　　　　やってきた執事に突き返した。 )

　　正面の門を潜ることなく、庭への道を歩んでいる。
　　約束すらしていないのに、
　　頼まれごとすら、していないのに。
　　多少の懐かしさすらあれど、慣れた歩みは、
　　尻尾を大きく揺らす犬たちに導かれた故のもの。 ]


　

　[ 何時かくり抜いた果物のよな　夕焼けを背に、
　　身軽に"向こう側"へと移り、

　　怪我人だなんて気にせずに
　　真白の海へと　飛び込んでやった！

　　───　だって自業自得じゃない　とは、
　　　　　　まったく他人を思いやらない言である。 ]