もう眠くなったか？

[ステラの方へ目を向ければ
真っ直ぐにこちらを覗き込んでくる目に
肩に置かれたまま力が入った手に
一瞬動揺が目に現れたけれど
所詮は酔っ払いだ。気付かれるはずはない。]

　お前はもうノンアルな

[何か飲むか？　そう問いかけた。*]

[返ってきた言葉にまたこちらも照れてしまって>>176
ステラが反対の方を向いている間に熱を冷ましたのは
ポーカー勝負に挑む前の話
そして終った後には・・・。]



―　回想：カジノの後　―

　おーおー、

[3杯目を止められなかった俺にも責任あるか>>177。と
ため息を吐きながら
ふらふらしているステラに近付いて]

　コイツ、宿屋に持って帰るわ

[堂々のお持ち帰り宣言……ではなく
]

　ほら帰んぞ

[背中を向けて屈んで、ステラが背中に乗れば
持ち上げて歩き出す。

ちなみに宿までの道はしっかりスタッフに聞いて
確認済みだ。
迷って遠回りしてたくらいだわ。]

[辿り着いたステラの部屋。

ベッドに優しく乗せるなんてことはしねぇ
おんぶから下ろして、ベッドに寝かせて
その上に俺も覆いかぶさる形でベッドに
ステラを挟んで両の手をつく]

　この状況で何されても
　文句言えねぇぜ？

　・・・。

[そう忠告してみたんだが当の本人は
こんな感じだ>>178

ガックリと項垂れるが
ステラの怒涛の質問攻めは続く。]

　あー、花言葉な。
　母さんも妹も花が好きでな
　一緒に花を探してたりしてさ花言葉も調べてさ
　そうやって覚えていったんだわ

　 セクハラだ？
　・・・さてな
　女慣れなんて家族くらいだよ
　だから扱いにはなれてるかもな

　おい、女の敵って俺に聞くのかそれ


　


[最後の質問には黙ってステラを見る。

だがその前の質問はなんだ？
]

　


[
お前バカだろ。無防備な躰を俺に差し出してるようなもんだぜ。
子供だなんだと口では言っているけれど
こうやって改めてステラを見ると躰は立派な”女”で。

ショールの上を肩からなぞるように手を這わせる
肩、腕、脇下、脇腹、腰
ゆっくりとドレスの上からなぞっていく
くすぐったいか？……それとも、俺の手を感じてるのか？
途中途中で反応はあったかもしれねぇが
俺は手を止めるつもりはねーから

そうして時間をかけて体のラインをなぞってみるが
どうやらお騒がせな酔っ払いは眠ってしまった様子で
俺はまたガクッと項垂れる。
]

　
　お前さ、俺にこんな無防備でいいわけ？
　
[閉じられた目は開かない]

　なんで俺を選んだ？
　
[あそこには皆がいたはずだ。たまたま俺が近くいたからか？]

　アッシュって名前は俺の真の名で間違いないさ

[あえてグレーの名の方は答えない。
寝ているステラに届いているかどうかはわからねーが
質問には答えたぜ。]

　今度はこっちから質問な

[2、3個前くらいにすでにこちらも質問しているが
、寝ているならどうせ聞こえてねえよ。]

　お前は、どうしたい？
　

[それはとても抽象的な質問。何を、何か、どれを
質問相手は眠っていて答えが返ってくる様子はない。

料理の腕はてんでダメで
警戒心も強くて
内心では黒いこと考えてそうで
おせっかいやきの
薬草並みの回復魔法を使う女

でも──────。
長い付き合いで
俺を気に掛けてくるし
たまには可愛いところもあって

お前は俺をどうしたいんだよ。

片手でステラの頬に触れる。
酔った頬は

]

[と
脇腹を摩ってみて反応を見てみるが
反応はあったかどうか。

本当はお仕置きとして
二の腕や首筋にの一つでもつけてやろうかと
思ったが、コイツ神官だもんな。
流石にそこまでは……意地悪しすぎになっちまうからな

少しの間寝顔を眺めてそのまま寝ているようなら
布団をかけて部屋を後にする・・・

俺もステラの横に寝っ転がって寝ることにした。
**]

　
―　回想：カジノの後宿屋で　―

　何、ってそりゃ……
　アー……俺の好きにしていいかってことだよ
　ピュアなステラちゃんよ

[顔を近付けてお互いの息がわかるくらいの
距離で話てみるが酔っ払いには反応が鈍く>>194
シラフじゃねーと揶揄い甲斐がねーなと
すぐ近付けた距離を戻した。]

[酔っ払いとはいえ
>>195]

　ほーん、ってか
　じゃあその俺から
　こと言ってやるよ

　
　

[髪飾りをそっとステラから外し
その花に唇を寄せて
流すように視線はステラに。
可愛らしい仕草というより色気を含んだ目で捉える。
こうやって雰囲気は出したつもりなんだが
次に答えたことには即否定してきやがった。
。]

　素直だな、いい子だ
　わかってるさ
　
　だから……

[
酔っ払いとはいえ素直な言葉が言えたことは>>196
及第点ってとこか
微かに呼ばれる声、しがみつかれた肩
その手は震えていなかったか
怖がらせてはいないかは気にしたつもりで。]

　
　
　
　

[
掴まれた手が嬉しかったから
しがみつかれたままの手はそのままに
振り払うことはしなかった。

時折反応しているであろうその体に
俺の熱を覚えこませるように
それでもその手付きは優しく触れていたつもりで
だからか
寝息が聞こえて拍子抜けしたな>>198
でも頬に触れた俺の手に摺り寄せてきたのは
俺の声が聞こえたからか？　だとしたら……。
掴んできたその手を俺は握り返しても
いいのかも知れねぇな。]

[擽ったそうに反応するのをみて>>199
寝てるならもういいとばかりに寝っ転がって
掴まれてた手に自分の手を重ねて
そのまま寝ちまったんだったな。]

[朝、どうやらステラが起きたようで
もぞもぞと動く気配がして

ニヤリと笑ってじっくりとその様子を見せてもらったぜ
そのうち俺が起きているの気がつくか
俺が堪えきれず笑い出すのが先か
枕で殴られても全然痛くはなくて

顔を赤くして叫ぶステラを笑いながら見ていたが
その叫んだ内容は放っては置けず。]

　昨日やっぱり起きてたんか
　オイ、
　やってくれるじゃねーの

[クククと笑って
今一杯一杯であろうステラの隙をついて
体を引き寄せその耳元に囁いた。]

[言葉の終わりに彼女の耳元に

その後に続くであろう反応にニヤリと笑う。
そうだな、面白い反応が見れたら
大人しく部屋から出て行ったかな
**]

　―　現在：酒場　―

[カジノで十分酔っ払う時は
気をつけろって体に教えたはずなんだけどなァ
今日はお祝いだし仕方ねぇか。]

　へーへー、本番はこれからなら
　眠くならねぇように気をつけとけよ

　ふーん、素直じゃねーか
　じゃあチョコレートサワーをいただくか
　ハハッ、おごりとは格好良いねぇ

[俺からはそのグレープフルーツジュースを
奢ってやんよ。笑いながら伝えて>>203]

　ああ、お疲れさん
　俺がいるんだ、同じヤツに負けはもうねぇさ

[乾杯とグラスを鳴らして口元へ運ぶ。]

[何だか
首輪って本格的に飼う算段か？？]

　
　可愛くおねだり出来たら
　首輪つけてやってもいいけどなァ

　首輪は冗談なんだろ
　もう、困らねぇだろーよ
　お前も強くなったわ
　鼻毛…ククッ
　笑わせてもらったわ
　

[戦いの後は何があった知らねぇけどよ
自分にも掛けて欲しいと志願した
キヨヒコにも掛けなかったじゃねーか
]

　
　・・・ああ。楽しいぜ
　酒も沢山飲めるし


　ただ少し、寂しいのかもな
　俺はお前達とは違って先がねぇから

[それは先を見据えてからこその感情か
ただの自分の感情か
どっちも含まれていたかもな


変なことを言ったな。
聞かなかったことにしてくれや。
そう後に言葉を続けて
チョコレートサワーのグラスは空になった。*]

　―　現在：酒場　―

[首輪代わりの魔法には
顔をやめておくと返し>>241


ステラの先がないって？
それこそ何言ってんだ状態だわ。]

　新しい魔法だって覚えたじゃねーか
　お前はもっと
　限界を決めつけんな
　

[まじまじと見てくるその顔を

熱の込めた視線で見つめ返す。
こんなにステラの顔をしっかり見たのも
久しぶりかもしれねぇな
]

　そういやドレス着てんのな
　カジノの時とはまた違ってんな

　髪のこのキラキラしたヤツ
　気になってたんだわ

[そう言って伸ばした手は髪に触れ>>153
頬へと移動することは叶ったか


触れていたか、宙を舞うだけだったか
手が元の位置に戻れば、席を立って。]

　俺も着替えてくる
　そしたら一緒に踊ろうぜ

[そう言って衣装部屋へ、
まあ俺一人じゃ適当に選んじまうから
ミツコにアドバイスをもらってだな。

店内にはホールがあって
そこでは音楽に合わせて踊っているみてぇだ
一曲踊ってみるのも悪くはねぇかもなと
思って着替えに来たものの

この一言で片付けてしまったわけだ。]

[カジノの時のように
前髪は緩く後ろに流して

ミツコが選んだのは白の燕尾服
グリーンルチルクォーツ^gemの石で加工されたクリスタル型の耳飾り
レッドカラージェイド^gemの輝くブローチだ

俺は目に入ったを手にとって
胸ポケットへ

その様子を見ていたミツコの
「まあ！」という反応には
気まずそうにそっぽ向いて知らんぷりだ。]

[着替え終わって戻った先に
ステラが大人しく待っていたのなら]

　今日の髪飾りはこれな

[先ほど胸ポケットにしまった花を取り出し
ステラの髪へと付ける。]



　花言葉は……

[ここで、スマートに踊りを誘えればいいけれど
生憎と俺にはそんなことは出来ねぇ
そういうのはフェリックスの方が得意そうだ。]

　
　

[ステラの言う王子様ってのには
どうせなれないのはわかってんだ。

取り繕うことなんてしねぇ。]

　おい、俺は踊ったことなんてねぇ
　エスコートなんてのも

　だから
　

[ぶっきらぼうは相変わらずで
そうして差し出した手はどうなったか。
*]

　―　酒場　―

　自分で限界を取り払えても
　自分では何ともできない問題が俺にはあるんだ
　

　簡単には無理だろうな
　簡単じゃねーから

[目は心の動きを映す
だから見つめ合ってた目を伏せて>>260
自分のことは語り、
そして次に目を合わせた時には
ニヤリと笑える目に変わっていた。]

　
　宝石か……、
　綺麗なんじゃねーの
　
[髪のな。
そうこちらも付け加えて
それでも頬を触っている手はそのままに
もう少しだけと優しく撫で続けた。
]

　ハハッ、いいんだよ知らなくて
　似合っていればそれでいいさ


本心は自分でもわからなくて
自分でも気がつかないように心に蓋をして。]

[耳へと付けられた星の耳飾り>>264]

　へえ、加護がありそうだな
　ありがとよ
　意味・・・あるんだな

　ククッ、自分で素直って言うんかよ

　

[上機嫌に答えた耳には耳飾りがキラリと輝いて揺れた。]

　
　……期待してねぇならいい

　いいんじゃねーの
　

[手を握ってエスコートを。
貴族のような上品さは出せないけど
楽しく踊れればいい、
どうせ他の奴らだって人のことなんざ気にしねぇだろ

ステラを見れば楽しそうに笑っていて>>265
きっと俺も笑顔なのだろう
目が合えば笑い合って一曲を楽しむことが出来た。]

[奏でる音、唄う音、踊る音
いろんな音の楽しさを知ることができた。]

　
　あー……

[踊りの最後にはステラの体を持ち上げて
その場でクルクルと回って。]

　一緒に踊ってくれてありがとな

[いい思い出ができた。
踊りは終わっても気持ちはまだ冷めなくて




それでも俺はこの手を離さなければならないんだ
離そうとした手は簡単に離れたか
*]

[離そうとした手は
離れることはなく、糸も切れなかった。

どうした？そう問いかけようとしたが
ステラが話があると手を引くから>>287
そのままついていくことにした。
静かな場所、
先ほどの騒がしさが遠くなった場所
正面から向き合ういつになく真剣な姿に
どことなく姿勢を正して。]

　首輪の代わりっていうのは
　ちょっと笑えねぇけどよ
　
　ありがとうな
　デザインも申し分ない俺好みだし
　

　シリウス、聞いたことあるぜ
　その加護が得られるのなら心強いってもんだ

[シリウスは聞いたことがある、有名な星。
昼間でも見れるというその話を聞くと
ステラが俺のことをどう見ているか
どう感じているのかがわかって>>289
俺に似ているというその星に
興味が出てきたところだ。]