「くそ。…逃したか。
本部に連絡は入れておいたほうがいいだろうな。」

こちらの動きが察知されているとは思わなかった。このダンジョンが組織だった形で運営されているという情報や感覚はない。それでもおそらく、さっきの魔物と類縁には自分のことは知られているだろう。

「これからはもう少し慎重になった方が良いか。
…しかし、裏返せば奴に近づけばおそらく穴の情報を直に得られそうだが…」

こうなった以上、あまり長居は得策でない。となれば危険を冒すだけの価値はある。そう判断し、作業を再開した*

　ダンジョンで本番、なんてわけにいきませんものね。
　使う人によっても効果に差が出ると思うし。

　どーぞ、お試しになって？


[自分の魔力によって付与した能力だ。
元々耐性がある自分には大した効果はないはず。
そう、たまたま徹夜明けだったり不運続きだったりは些細なこと。

使用者の能力によって効果に大きな幅があるのはまだ知らず。
余裕ある態度でルーナに向き合ったものだった*]

　わかりました。
　約束……契約しましょう。
　代償分は、腕によりをかけて良質の魔力を差し上げるわ。


[『同意の上で』手に触れた彼全体をじっと見つめる。
女の瞳が、魔力を帯びて輝いた。
キィンと硬質の音が静かに響き互いの間に魔力の繋がりを作る]


　一度だけ。
　私が「だめ」と言ったらあなたの自由は奪われることになる。
　せっかくのご縁、仲良くやりましょうね。


[これほどの相手の動きを縛れるのはほんの一瞬だろうが。
もちろん都合の悪いことは言わずに囁きかけた]

――かつて　居住区/宝飾加工店・エデン――


マジか、マジなのか。
俺も長いこと冒険者やってけどさ。
こういうの見るの初めてなのよ。
わーってるわーってるって。


［>>42男は語彙力も少なく新しい玩具を手に入れた子どものような眼差しでエデンが用意してくれた魔石を見つめていた。
内緒なのは当然だろう。
こんなものは『穴』ででも見たことがない。
使い方を誤れば非常に危うい品であることは間違いないと男は直感しており、同時に男が使い方を誤ることもそれが理のように決まっていた］


おっ、さっすがエデンちゃん。
話がわっかるう。


［男はエデンが心配するまでもなく、試させてもらえなくても買うつもりであった。
ぶっつけ本番で上手くいかなければそこはそれ。
そう思って無茶な要望をしたのだが許可を得られたならば早速と動きを止める魔石を手にしてエデンに使用した。

>>43こういう時男は大体効果の最大値を引いてくる。
エデンの状態は男には与り知らぬことだが、効果が現れ動きが僅かでも止まれば人型というものは倒れてしまうものだ。
何せ立っているときは常にバランスを無意識に取っているものなのだから］

おっと、危ないぞ？


［男はゆったりとした動きでエデンの後ろに回り込む動きを見せる。
効果が現れていなければ素人でもすぐに避けることができる動きで背後から抱きしめにかかった。

どうよ、と問いかけるのはエデンの反応を見てからだ。
試せる魔石は他にもあるのだからこれ一つではまだ終わらない**］

彼女の提示する条件に異論は無い。
むしろ、それぐらい自衛してくれる相手の方が、こちらも余計な心配が無いというものだ。

「僕はレマーン。
深淵より、貴女が呼ぶ声に応じると約束しよう。」

彼女と僕の間に魔力のパスが繋がる。
これで、契約は成った。

「そういえば、何故、君は魔石にこだわるんだい？」

問いを投げかける。
けれど、本当の狙いは答えを聞き出す為ではない。
これは「下拵え」だ。
目の前の「食材」を、より味わう為の。

「君の望む魔石を仕立てるなら、もっと深い所に住めばいい。
ダンジョンの中でなら、『魔』に堕ちて追われる心配もない。
思う存分、腕を振るえるんじゃないかい？

たとえ、その結果に本当の魔物に堕ちてしまうとしても。
建前を使わなければならない、弱くて惨めな思いはしないだろう？」

彼女の心へ、一滴の疑念を垂らす。
きっと、それは彼女の心にドス黒い染みを作るだろう。
『本当に、このままで良いのか？』と。

「冗談、冗談だよ！
本気にしないで！」

身体をくねらせて、おどけてみせる。
今はこれでいい、良い「食材」は手間を掛けるべきだ。
でなければ、もったいないだろう？

――かつて　居住区/宝飾加工店・エデン――

[生き生きとしたルーナの様子に、まずはホッと息をつく。

ダンジョン探索に慣れた冒険者である彼が実用に足ると見てくれるなら、これは自身の武器になる。これからもこの特殊な地でやっていくからには、度が過ぎた悪用もされないだろう]


　出来ることなら、常連さんの希望は聞きますよ。


[ルーナの手元で魔石が発動する。
一瞬固まって、よろめく素振りでお茶を濁そうとして]



　……あ、ぇ？


[違和感に口を開けたまま、びしりと身を強張らせる。
瞬きもままならずにバランスを保てなくなってしまった>>46]

　……！


[倒れかけた所を背後から抱きすくめられる。>>47
混乱状態でジタバタしようにも動けず身を預けた。

数呼吸の間をおいて徐々に効果が薄らいでいくのを感じたけれど、足を動かせるまでは数分かかりそうだ]


（これ……対人向きすぎてタチが悪いかも……）


[今更疼く良心と、魔石の効果を制御しきれない職人としての悔しさと、この状態への羞恥心で頬に血が上った。

無理に強がって、ルーナの腕から抜けようと上体だけをよじる*]

――ダンジョン――

あら、来たのね。

[見知った男>>39に声を掛けられるが反応は薄い。
好かない相手だからではなくこれが素なのである。

普通こういう人型な相手は純真ぶって「お兄さん、こんにちは！」といった対応なのだが、数回目でこちら側と悟って装うのを止めた。
当初彼が私にどんな態度を取っていたかは記憶の果てだが、十代半ばほどの見た目から変わらぬ容姿に言及がない時点で人と思われてないだろうと思っている。]

ご飯はいいわ。
お腹すいてないの。

[申し出は断った。
相手の食糧事情を考える余裕があるほどには栄養摂取の手段に当てがあるのだ。*]

――かつて　居住区/宝飾加工店・エデン――

［男はエデンの売り文句を信じていた。
女の子が言うのだから大体合ってるし間違ってはいないだろう、と。

>>51その結果は思った以上のもので、>>52その効果は奇しくも同じ感想を男に抱かせていた。
魔獣であれば小型のものにまでは効果があるだろうが中型や大型のものはどうだろうか。
ドラゴンやミノタウロスに効果があるのかも気にはなる。
シャドーストーカーと言ったクソ面倒な相手に効果が出るならば売り文句以上の効果と言えるだろう。
だが、それ以上に人に使う時に有効であると男は認識した。

エデンは数呼吸で動き出し始めたが未だ少し動くのは難しいようだ。
冒険者であれば気合で動き出せるかもしれないが数呼吸もあれば男ならば拘束することも出来る。

上々の効果に男はご満悦と言った笑みを浮かべた］


え〜、まだ少し辛そうじゃん。
大丈夫には見えないなあ。


［男は笑みを浮かべたまま見上げてきエデンを見下ろした］

すっげえじゃん！　これ！
これ使えるって絶対！
あとは……身体の力を抜かせるやつ、だっけ。


［エデンの説明>>9を男はそう受け取っていたが効果は果たしてどうなるのか使ってみなければわかるまい］


それと魔石を通して覗き見出来るんだっけ？
こっちもすげえじゃん！　マジならさ。


［男は諸手を挙げる勢いで魔石の効果を褒め称える。
褒めたたえながら、ほい、と恐ろしく気楽に魔石の効果をエデンに使う。

こちらは掛かるとどの程度身体の力が抜けるのだろうか。
男はわくわくしながら様子を伺っている*］

―居住区　宝飾加工店・エデン―


　ふぅ。よろしくお願いします、レマーン。
　頼らずに済むのが理想ではあるけれど。


[確かに契約が成った。
不意に店舗に侵入された時はどうなることかと思ったが、丸くおさまって安心した。>>48]


　準備ができたら近いうちに……、
　そうね。あなたに不都合がなければ明日にでも。
　ダンジョンの奥へ赴こうと思うの。


[冒険者ギルドに依頼を出す手間が省けた。
自分の目で魔石を見極める機会は早いほうがいいから、と]

　……え？　それ、は。


[新たな挑戦に飛びかけた意識が現実に引き戻される。
根源的な問いに口籠った。>>49

希少な魔石を手に入れ、思う存分、技術と魔力の粋を凝らす。
最も理想的な環境を得るにはダンジョンの奥――「穴」に堕ちてしまうのが手っ取り早いのは確かだ。

どのみち、この身は『魔』に近しいのだから。

建前上は理想的な共存都市イシュノルド。
しかし実態は、度が過ぎた魔はレマーンのように排除され、力なき人は食い物>>17にされながら薄氷の上で均衡を保っている。

半端な弱い人間で在り続ける意味を問われているよう。
追放を恐れて目を伏せ、けれど人に有害な魔石をも生み出す矛盾。
心に粘着く闇色に、思わず眉根を寄せて唇を噛んだ]

　あるがままの魔を、手元で扱いやすく作り変える。
　……私は、人間の技に惚れ込んでるんです。


[より良い魔石を生むのに魔にズブズブになっては本末転倒。
そう、自分に言い聞かせるように呟く]


　悪魔と契約したつもりはなかったのですけど。
　タチの悪いひとね。


[あ、人ではないのだった。>>50
今は小さく可愛げのある様子でも、彼のものには追放されるだけの由縁がある。この出会いに利用しあう以上の意味を見出すまいと懸命に誘惑を振り払った*]

――ダンジョン――


おう、来た来た！　俺が、来た！
なんだ良いのかあ？
沢山食わねえと大きくならんぞ？


［>>53胸がと口にはしないが視線は胸に向いている。
既に育っているかもしれないが男の浪漫として成長具合は気になるのだが出会ってから一切成長しているように見えたことがないのは男の目が女のことに対しては節穴だからだろう］


これはミアのなのになあ。
ほらあ、困ったときはお互い様だろ？
俺の分は俺の分であるんだぞ。
それにほら、受け取ってくれねえとな。
一発どう、とか誘えんしなあ。


［男の態度は最初から変わっていない。
小柄で幼く見えるミアに対しても最初から、助けてやるからどう一発、とか聞いては断られていた。
この男、評判は底辺だが基本的にダンジョン内では支援した"謝礼"にその場で受け取っているわけでミアのように支援を受け取ってもらえないと主義に反し名目も立たないのである。

そんな男だからか数度目からは純真ぶっている猫の被り物を棄てさった対応をされていたがこれはこれで良いと男は気にはしていないかった］

で、今日は何してんの？


［欲望が空回ったところで男の興味はミアの生態へと移る。
毎度毎度飽きもせずに何をしているのか問うのだ。
こんなダンジョンの奥で本当に、何をしているのか**］

―冒険者ギルド>>36>>37―

「いや、ギルドの地図ではないです。私が…あ、いや。」

あまり迂闊なことを喋らないほうがいいな、と思う。この男は欲望に忠実という意味ではバカだと認識しているが、おそらく見た目ほど頭は悪くない。

「手練の冒険者相手になら、ここの地図は高く売れますからね。魔石そのものを狙うよりも少ない危険で儲かるかもしれません。だから。」

この男の様子だと、貴重な魔石も手に入れており、つても豊富そうだ。あるいは自分の知らない部分にまで潜っている可能性もある。
さすがに「穴」そのものを知っているとはいかないだろうが……
と考える。

「構いませんよ、それなら、そのときにまた。
有益な情報か、楽しみにさせてもらいますね？」

愛想程度ににこりと笑い、約束を取り付けた。
もっとも、やらせてやるにやぶさかでないとはいえ、それは十分な成果と引き換えでの話。
例えば「穴」そのものを教えてもらったのでもなければ、最後までさせるつもりまではそうそうなかった。自分を安売りしては、このご褒美の価値が下がる。

ダンジョン内でも、そのスタンスは変わらなかったろうが、その後は当事者しか知らぬ話だ*

――冒険者ギルド――

［>>61その僅かな言葉で男は地図はクラヴィーアの私用なのだと認識し、続く言い訳の言葉に耳を傾けては私用の部分に金が必要なのだろうかと疑問を抱くに留まった。
男はバカではないが女に対しては恐ろしくバカである。
腕前もそれなりにあるだろうに安全に大金を稼ぐ手段としてマッパーをしているのだろうから何かしら深い理由はあるのだろうがそれを問うことはしなかった。

>>62その次の句で色よい返事が貰えたので男の中で全てが万事順風満帆となった。
愛想程度の笑みでも男にとっては素敵な笑みに映り、これは今日こそはヤれると踏んでいた。

それでも教えるのは貴重ではあるが下層や深層、更には『穴』に通ずるものではないのは危ないからだ。
実力がない者が知っても屍になるだけ。
男が何人死のうが知ったことではないが女が死ぬのは頂けない。

そんな理由で男は道の情報を切り売りしながらどこでヤれるのか推し量っており、ダンジョンでの楽しみのためにその日は足取り軽やかにスキップしてギルドから出ていったのだった*］

　気の！　せい！　ですっ……！


[どうしてその洞察力を真っ当に使ってくれないのか。>>54
言葉で否定しても身体がついていかずどうしようもない]


　衰弱の効果は、酷い風邪や筋肉痛の後の虚脱感に似てます。
　そっちの魔石は、対の魔石を使って手元に出した
　スクリーンに映像が出ます。

　ね、搦め手や事前調査向きだから、
　この2つは別にここで試さなくても――あぁあ……。


[早口の説明で押し流そうとしたものの、気楽に魔石をお試ししてきたルーナに恨めしそうに呻いた>>55]

[くたり、力が抜けた身体がルーナの腕に柔らかくもたれかかった。
身体が重い。僅かに体温が上がり、呼吸が早まる。

押し退けようと伸ばした手が、頼りなく落ちる]


　こ、こっちは弱く続くデバフ、なので。
　人間や知性の高い魔物は対処可能……かと。
　素早い魔物や群れ成す魔物にだけ、使って……。


[動きを止めた後でなければ冒険者なら対処できうる。
ただ、睡眠不足程度の自分でも効果が出るなら、ダンジョン内で何らかのダメージを受けていたら危ないかもしれない。

我が身で実感しただけに、少しでも人間への悪用の牽制になるのを祈って時間稼ぎがてら言葉を紡ぐ]

　……ルーナさん。
　あんまりおいたすると、特別料金、取りますよ？


[許容するのは魔石の効果が続く間だけ、と。
持続時間は彼の能力によるけれど、暗に度が過ぎれば事を荒立てると告げておけば楽しく遊んで帰ってくれるだろうと思って。ルーナの性質にはある意味信頼が置ける。

なるべく平静を装って、こてんと肩に頭を預けた*]

――ダンジョン――
やっぱりそう続くのね…。

[いつも通りの話の流れにげんなり>>59。
この男は少なくとも発言上は下心がデフォだ。
断れば引くのでこうして度々会話してても大丈夫なのだが。]

何しようかしらね。
人間が居たら引っ掛けようかしら。

[基本的にミアの行動パターンは手足となる植物の整備かダンジョンに踏み入る人間の妨害である。
法則性が見出されて対策されないように注意するのが大変だ。*]

「――…確かに、人間の技は実に素晴らしい、特にスイーツを作る技術を持つ人間には、国民栄誉賞を与えるべきだね！
こう見えて、僕もよくスイーツは作るんだ！」

[人間の技術は素晴らしい。
そこは否定しようもない。
自分より矮小な存在が、積み重ねた知恵と技術で自分を滅するほどの力を持つ。
知っているからこそ、『穴』へ追放される事を受け入れているのだから。]

「早ければ、明日ね。
問題はないよ。」

身体を振るわせて、了承の意を伝える。
――…囁いた言葉に、彼女がどんな表情かは確認しなかった。
だって見てしまえば、食欲が湧いて仕方がないだろうから。

氷が解ける様に、身体の輪郭が崩れていく。
そのまま黒い粘液となって、窓の隙間から店をあとにする。
彼女が自分を呼ぶときを心待ちにしながら。*

――かつて　居住区/宝飾加工店・エデン――

［>>64気のせいであったらしいがエデンには随分と効果があるようだった。
だが、エデンが言うのだから気のせいということにしておこうとしたところで説明を受けながら続いて魔石の効果を発動させた。

>>65力を失いもたれかかってくる身体を男のがっちりとした体躯が支え安定感を与える。
どうやっても落としようがない程にしっかりと支えていると効果説明が続き流石は商売人なのだと思わせる］


なぁるほどなぁ〜。
先にある程度弱ってないと通用しないっと……。


［逆に言えば弱っていれば通用するということだろう。
>>65エデンの説明で男は更に悪用への道を得てしまう］