……そうですか
　　　　いえ、お気になさらないで

　　　　どうぞお茶会を楽しんでいらして
　　　　こちらがメインなんですから
　　　　診て頂けただけで有り難かったですわ

　　　　お茶会の会場はこちらからどうぞ


［肩を落とす時もありますがわたくしは大丈夫。
　この国に相応しい女王を取り戻すためなら
　わたくし何でもするわ。

　客人を連れて城の外へと戻れば
　幾つか言葉を交わしてひとりになりました。］
　

　

　　　　それにしても沢山の方々が来てくれて
　　　　うれしいですわね〜！


［想像してたよりお茶会は大盛況。
　色彩の国でティーパーティ用品を
　たくさん買っておいてよかったわ。
　格式高いデザインもあればキノコのテーブルや椅子とか
　かわいらしいものも揃っているの。］
　

　

　　　　そうだわ！
　　　　�W当たり�Wを引いた人はいるかしら！


［料理長に無理を言ってケーキやお菓子の中に
　混ぜ込ませたものがあります。
　指輪や、金貨などをいくつか。
　それらはプレゼントだから
　持って帰って貰ってよろしいのですけど、
　飲み込まないように気をつけて下さいましね。
　あ！　きちんと消毒してますわよ！］
　

　
［さてさて、わたくしはふと思いついたことがあるので
　働き者の小さな料理人を探します。］


　　　　フィエ〜いるかしら〜？


［厨房に乗り込んで彼女を見つければ
　仕事の区切りがつくのを待ってから切り出します。
　つまみ食いは……我慢しましたとも！］


　　　　猫……と言っても完全に猫じゃなくて
　　　　猫っぽい人が喜んで夢中になりそうなお菓子
　　　　フィエなら思いつくかしら？
　　　　良かったらわたくしも
　　　　フィエと一緒に作りたいのだけど……


［あのどこからともなく現れる不思議生物が
　何を食べるかちっとも見当がつきません。
　だけど猫まっしぐらにさせたなら
　首を狙うのも容易いんじゃありませんこと？*］
　

[他のお客様にお会いするより先に、どうやら女王様からお呼びがかかったご様子>>41。
サンドイッチを送った先の厨房で、顔を合わせました。]

はい、女王様、御前に！！
どのようなご要件でしょうか！

[と尋ねて、オーダーを承りました。]

ネコっぽい方…たまおさんよりもネコっぽいという事ですね。
(それはもうほぼネコではないか？)

…となると塩やニンニク、タマネギ、スパイス類は使わないほうがいい……(のか？)
夢中になるというならマタタビですが、もし女王様も召し上がるなら、マタタビは味に癖が強すぎる…
(ぶつぶつ)

そして女王様もお手伝いしていただくとなると…
(なかなか難題ですが、いや……待てよ。)

(そもそもアリスで女王様とネコって言ったら、多分だよねえ……

なら………)

わかりました、ではミンスミートパイにしましょう。
ミンスミートはドライフルーツで甘く作りますが、もしその方が甘いのが苦手そうなら、ひき肉主体でもいけると思います。

[ミンスミートは時間がかかります。私が得意なタイプはレーズン、オレンジピール、レモンピール。それに今回はドライキウイも加えます。
キウイはマタタビ科、キウイの木にはネコが集まってくると聞いたことがあります。ネコによっては、実でも酔ってしまうのだとか。試してみる価値はあるでしょう。]

ドライフルーツ、ラム酒、バター、お砂糖、レモン汁、シナモン、クローブ、ナツメグ。
全て鍋に入れて弱火でゆっくり、ドライフルーツを戻します。

粗熱が取れたら瓶に詰め、一晩熟成させれば…ですが、今回はそのまま使わせてもらいましょう。

[それからパイ生地。
薄力粉と砂糖を混ぜ合わせてからカードで刻んだバターを入れ、パラパラとするまで混ぜ合わせます。

そこに卵黄と水を加えて生地をまとめ、一時間ほど寝かせたら…]

お待たせしました！準備完了です。

女王様、お手伝いくださるということであれば、
こちら、パイ生地とドライフルーツのミンスミートです。

パイ生地を丸型と星型に型抜きして、丸い方をタルト型に詰めていただき、そこにミンスミートを詰めて最後に星型をかぶせる。

ここまでお手伝いお願いできますでしょうか。

それをオーブンで焼けば、完成です。

[もう少しお手伝いしていただくべきだったかもしれませんが、パイ生地作りは微妙な作業、ミンスミートも人により拘りが違います。私のいた場所ではパイシートなんて便利なものがあるんですけどね。
なので、よろしければその作業をお願いして、一緒に作りましょう*]

…………っ。

［つい小声になってしまったとしか言いようがない。
それを指摘されると>>@37、一度息をのみ、］

だって…………。

［が、それ以上は口を閉ざす。
くしゃりと表情がゆがむのは、自分でも解っている、たんなるエゴだから。
それに、魔王と呼ばれたものに言うのも憚れたから。

――悪い人であれば、どんな理由があれど心が痛まない。


心の負担を和らげる、言い訳。
それが解っているからこそ、言えないし、それが当たり前だった人にも言いたくなかった。］

……？

［僕…と首をかしげると、影が泡立つのが目に入る。>>@38
その様に、ぎょっとするのは、言葉だけではなく、目の前の人が魔王だという証のようだから。

が…顔を出したものを見ると、顔が歪めてしまったなんて忘れるくらい］

か、か…かわぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ。
え、なに、これ可愛い。

［本来の姿は違うのかもしれないが、今はとても可愛い毛玉。
もう可愛いしかない。
抱きしめて、もみくちゃにしたい。
とにかく可愛い。女の子だもの、可愛いものに反応してしまうのは仕方ないよね。］

え、そうなの？
魔物は全て貴方の…？

［それはどれだけの存在なのか。
想像がつかないが、戻る魔物を見ると>>@39、実に実に残念そうにしてしまう。
可愛かったしかないから…。］

しなくていいでしょ。
元…なんだし、そんなものを求めなくていいと思うよ。

［自分が求める。求めないは関係ないかもしれないが、願わくば、発揮されないのが良いと思ってしまう。
人とは違う存在。でも…そうなりたくない。戻りたくないとも思えてしまったからだろう。*］

［よかったねと言った事は、気を悪くして内容でほっとしてしまう。

指さした方を見るとまた別の薔薇園が。>>@40］

そうね。お茶会と言うのをまずは見るのもいいかもだしね。

［そちらに向かえば聞こえてくる話>>@41
それを耳にすれば、少しずつ表情はゆがんでしまう。
――とてもいい人に思えてしまうから。］

――え、…ぁ、そうね。
お茶会に来たんだから、楽しむのも一興よね。

［はっとなると、多分同じケーキスタンド>>@42に目を向けるだろう。
ゆがんだ顔を隠すためか、行こうと、手を引っ張るようにテーブルの方へ。

向かえ合わせに座ると、テーブルには、ケーキにマフィンにサンドイッチなどがおかれている。］

すっごく素朴な疑問なんだけど…ジャヤート様って、甘いものとか食べたことあるの？

［赤いイチゴが乗った白いケーキ…ショートケーキと呼ばれるものを、勝手に御皿にわけて、ジャヤートの前におく。
魔物の…魔王の食生活なんて、全く想像がつかず、こういう甘いものは食べるイメージがないから、おひとつどうぞと*］

ー少し後ー

[ミンスパイの方は多分女王様に手伝っていただけば滞りなく仕上がるとは思いますが…

それが一段落付けば、また招待状を受け取った方を探したりもするわけで。
お茶会の卓についておられれば、私からも訪ねていきやすいというものてす。]

こんにちは！
あなた方も女王様から招待状を受け取った方々でしょうか？

[と、卓についておられるお二人>>@42>>51にご挨拶をしました。*]