[　そうしたら彼は鋭い歯を見せてきたの。
　狼よりも細くて固そうな牙だったわ。

　とても恐ろしいものには思えたけれど
　この人自身は相変わらず怖くなかったから
　逃げ出さない私を見て不思議に首をかしげてたわ。

　卿が覚めたなんて失礼な事を言うから
　なんとなく腹が立って長い足を蹴ったけど
　そういえば彼の名前を知らなかったから聞いたの。

　名前なんてないって言うから、考えたわ。
　そうしたらぴったりの名前があったから
　今度から私は彼をそう呼ぶことにした。

　ニクスって。セレス、私の名前とぴったりだもの。
　夜と月って素敵よね　]**

　
［　森の影が伸びる頃合いまで、
　　思考に沈む間の手は余計な薔薇の芽を摘み、
　　荒れを緩やかに押し留めようと従事していた。

　　陽は白い肌を赤く焼く。
　　それに気付かない程に幾度も繰り返す思考は、
　　子供部屋に残された痕跡のいくつかを中心としている。

　　忍ばされたナイフを片付けなかった理由。>>＄50
　　見逃されたのか、残されたのか、
　　描かれた絵の笑顔の意味とその心情も。

　　涙の滲む羊皮紙には息を詰まらせた。
　　これを見たのだろうか、彼は。
　　見たうえで彼は子供たちに望み続けたのだろうか　］
　

　　
　　　……痛いな


［　ひりひりと痛む焼けた肌を、
　　土に汚れた指でゆるりと撫でて息を吐く。

　　連なる謝罪の言葉から響く重なる彼への想いは、
　　この古城の主の過去に繋がる扉のひとつなのだろう。
　　けれど殺し方やその手段を目に見えて残したままなのは、
　　意図的だとしてもそこに残された痕跡まではどうなのか。

　　なにより聞き憶えのある名が示された、
　　何気ない日々が綴られたあの日記の存在は……？　］
　

［　考えても答えを持つのは夜の名を持つ彼だけで、>>＄56
　　その名を名乗った彼を思い出し、唇をきつく噛み締める。

　　そこまで繋がれば己の鈍い頭でも理解はできた。
　　明らかに同じ村の出だろう奉仕を仕込まれた女の子。
　　似た名前と、彼女だけが持たされた金貨のお守り。

　　愛されるべき子供の行方はここで、
　　ここはその女の子と、夜の怪物の居場所だったのだろう　］
　

　
　　　……要らないね、これ。


［　聖水の瓶は中を捨てて空にして。
　　ピアノの音色が響いて顔を上げるも、
　　陽に焼けてしまった鼻の頭がひりりと痛んで。

　　また唇を噛んで痛みを誤魔化し、
　　土を払って立ち上がれば狼が小さく鳴いた。
　　ずっと傍にいてくれたらしい律義さに、
　　そっと微笑んで大丈夫、とだけ唇の動きで囁いた　］
　

　
［　食堂で手を洗って、
　　空腹を今更思い出し林檎を一つ手に取った。

　　森を探して食料を得る時間は思考に奪われ、
　　麺麭を焼くにはもう陽は落ちて、
　　焼きあがるまではお腹が持ちそうにもない。

　　それに、音色が途絶える前に。
　　裸足と違って乾いた音を響かせて、　
　　ピアノに誘われ部屋へと戻り扉を叩く。

　　与えられた部屋なのに客人のように。　
　　誰かのための部屋だったここに慣れてはいけないと、
　　檻を課した無意識を発露しているのには気付かずに　］
　

　　　おはよう、ニクスさま。


［　顔を覗かせ、唇だけが覗く格好で“笑う”。

　　左手にはぴかぴかの赤い林檎がひとつ、
　　右手には棘を払った薔薇一輪を挿したグラスがひとつ。

　　ピアノの傍には寄らず薔薇を飾るために、
　　窓辺に寄ってそこにグラスをことりと置いてから　］
　

　　　お部屋をたくさん見て回ったんだ。
　　　あなたのことを描いた絵も、手紙も、ナイフも、
　　　残していたのはわざとだったりする……？
　
　
［　問い掛けは直球で、
　　けれど言葉遊びのように答えを期待するでもなく。

　　フードを脱ぎ顔を覗かせ小首を傾いで見せながら、
　　外套の内側に入れていたコインを掌に乗せ差し出した。
　　
　　あの子のお守り。
　　知らなかったのならこれを持つに相応しいのは、
　　己なんかではなく、彼の方だろう　］
　　

　　月の落とし物を拾ったから、夜に返すね。
　

［　月というには黄金のそれは、陽のようだったけれど　］*

　
　


[ この時からさらに数ヶ月前のこと。

　俺は初めて舞台で主役の座を得た。
　

　それでも、俺にとっては念願の念願。
　入団してから一年も経たぬ間の電撃展開である。

　主役を勝ち得たことも嬉しかったが、
　何より努力が認められたことが嬉しかった。

　だが、一部古参の先輩達の中には、反対や反発もあった。
　実際、数年在席しながら主役未経験者も珍しく無い。
　客観的に見れば、面白くないことは理解出来る。

　目に見えて風当たりも強くなり、嫌がらせも発生したが
　当の俺は練習で忙しく、構う余裕すら無かった。
　この辺りのメンタルは強かったのだろう。]
　

　

　　



[ リーへの報告の電話は、顔が見えずとも
　声が喜びを隠せていなかった。
　むしろ隠すことなど出来ようか。
　
　だが生憎、日程が長期出張か何かと重なっていたらしい。
　是非来て貰いたかったが、流石に仕方が無い。
　なら次は来いよ、と何事も無く電話を切ったのだが。
　

　
　

　　
　

　
[ そして、舞台当日。

　──立っているのも辛い。
　　　身体が熱い。苦しい。
　　　気をつけば意識が持っていかれそうだ。


　数日前から、体調が優れていない自覚はあった。　
　恐らく練習のし過ぎから来る過労、睡眠不足。　
　抵抗力の弱った体を病は見逃さない。

　完全な体調管理ミス。
　端役ならまだしも、代役は存在しない。
　自己責任、前に進むしか無い。

　やがて、幕が開くが──]
　

　
[ 当時の事は覚えていない。
　いや、心の奥底に封印したから記憶に無い。

　記憶にあるのは、始まって間もなく
　舞台の中央で意識が途切れたこと。
　観客のざわめき、同僚が駆け寄ってきたこと。
　怒号も聞こえた気がする。
　
　そのまま病院に運び込まれ、全てを知ったのは数日後。


　　　──俺のせいで舞台は中断、続行不可能となったこと。]　
　

　
[ 団長は優しい人だった。
　体調管理が出来なかったことに注意はしても、
　責めることはしなかった。
　
　

　順風満帆、失敗しらずの人生を送ってきたからこそ
　現実を受け止められなかった。
　己のしでかした事の大きさを。

　そして、間もなく暇を貰い逃げるように姿を眩ました。
　団長には事前に告げておいたが、驚く程あっさり許可は出た。

　「分かった。だが、条件として連絡先を教えてくれ。
　　また必要があれば、呼ぶかもだからな」とだけ告げて。


　思えば団長には可愛がってもらえていたのだろう。
　この後も「使わなくなったから」と
　様々な物品が贈りつけられてくることになる。
　同封された手紙は怖くて読めなかったが、捨てることも出来ず
　しばらくは棚の奥に封印することにした。

　　　　　　　　　　　

──こうして、俺の役者人生は、
　　　　　　　　　　　　　一度幕を下ろすこととなった。]*

　

[　ピアノの音色をかき鳴らしながら
　脳裏に思い浮かべるのは数多の人の顔。
　この城で過ごした数十名の子供達。

　その中でも一際目立つのは陽の存在。
　月の名前を持つ子供の姿だった。

　ふと、開きっぱなしだった部屋の中に
　与えた本人の存在が増えた　]

　　おはよう、セレン。よく眠れたかな？

[　挨拶は極めていつも通りに。
　ピアノの手を休めれば彼に振り返った。

　彼の手にあるのは知恵の実
　それから棘の目立つ赤い薔薇の花だった。

　彼の言葉に男は目を伏せる。
　言葉を選びあぐねている様子だった　]

　　それは、俺が触れていいものじゃない。
　　それに、きっと君が持っていた方が喜ぶ。

[　差し出された金貨一枚
　久々に他者から存在を生かされる今に
　男にしては少し苦い顔をしてみせる　]

　　部屋がいつもの調子なのは、忘れられないからだ。
　　いや、……忘れたくないのかもしれない。

[　ピアノに備え付けられた椅子に腰掛けた。
　男は飾られた赤い薔薇一輪に視線を向ける　]

　　忘却は人にのみ存在するものだから。
　　それから、俺が触れたくないのもある。

　　彼らがここで生きた痕跡を、
　　俺如きが穢してしまいたくない。

[　組んだ指だけが落ち着きなく動いた　]

　　……その思い出が、記憶が、より胸を痛ませても。
　　どの子供も悪い子供じゃなかった。

　　中には俺の願いを叶えようとする子もいた。
　　結局、逃げてしまったけどね。
　　他には父のように慕ってくれる子供もいた。

　　だが、みんな帰してしまった。
　　残酷な望みを君達に架していると分かっているから。

[　言葉を区切り、それから少年を見遣る　]

　　君を特別扱いしたのは……、
　　その金貨をお守りと持ち歩いていた子に
　　君が少し似ていたからだ。

　　どう。少しは、殺す気になれた？

[　よく見ると日に焼けたのだろうか。
　赤い頬は少し痛々しい。
　冷やしてやるべきだろうと彼を見つめ　]

　　なんて。
　　……君に酷い事を願っているのも理解してる。
　　君と俺を違うと枠組みを取り替える癖に
　　君に同じ所まで堕ちろと
　　それと同義の言葉を口にしているのだから。

[　男自身の矛盾を形にした。
　困ったような眉はそのままにふと顔を上げ　]

　　色々と、知ってくれたんだね。
　　出来れば君が全て知った上で、
　　承知してくれた上で、欲しいものだから。

　　ありがとう。
　　でも多くを見て回ったのなら腹が減るだろう。
　　何か、用意しようか？

[　彼が選んできた赤い果実を見て、尋ねた　]**

[段階を踏むということまでは知っている私
段階を踏むことすら知らぬ君

尚、その段階は小説の知識で
ぼんやりとした交わりについての君の知識は
漫画のものだと知るのは果たしていつの日か

]

[漏れる声に、体の奥がずくっと疼く
触りもせぬのに、君の声に反応しそうだ
などとは、恥ずかしくて言えもせぬ


素直な子には、ストレートに言った方が良い
とは、理解はしているものの

此方も恥じらう日本人なれば
性の前戯でストレートに押せ押せは難しく

少しばかりの駆け引きとともに
触れることは許してくれまいか

君の、可愛い痴態を見るのもまた
楽しみでは、あるのだから]

[ぽいやんの雷をあれほどくろうても
戦うことを諦めなんだ雄勇は、
快楽にはあまり強くはないのだな、と
身もだえる様から、思う

だがそれも、また愛いのだと
もっと自分の手で溺れてしまって良いのだと
言葉の代わりに、彼の雄を美味しそうに舐め啜る

抑えることを忘れた声が、耳に届けば
尚囀りを聞きたいと、奉仕に一層熱が入るというものだ]


　ん……


[とはいえ、絶頂も近い。と
脈打ち熱を持つ怒張から察したものの
それを口から離そうとされるのは本意ではない

だからこそ、彼の脇へと愛撫を行い、
出しても良いのだと、強く、啜って解放を促せば

熱の奔流が襲うのだ]

[クガネの絶頂は割と早めだと、学んで
叩きつけるような白濁が口内を満たす

小さく、くぐもった声をあげながら
喉に流し込もうとするが
これがなかなか、難しい


口の中に広がる雄の味
苦いし、粘つくものだと初めて知った
どちらかというと甘味の方が好きだが

愛しい彼の物だと考えれば、悪くはない

顔を覆い隠して、馬鹿と宣う彼を横目に
嚥下に四苦八苦しながらなんとか飲み干す。
少しばかり口端から白が流れるが
それも指で掬って、口の中

禁欲的に生きてきた彼を穢した、ことへの
罪悪感と高揚感をないまぜにしながら
私は小さく吐息を、零した]

[さて、これで終わりだと私は一言もいうてないのだが
……どうすべきかと思案をする
いい感じに力が抜け、くったりとしているから
慣らせば初めてでも受け入れることができそうな気もする

が。彼の本意はどうだろう
今日はこれまでとストップがかかれば生殺しだが]


　……。


[手荷物をあさって香油を取り出し
指に纏わせ2，3程擦り合わせる
温度が多少移った頃に、窄まりに指を這わして―――

一度、襞に塗り込む仕草を見せた後、尋ねる]

　クガネや。続きは、どうするかね。
　君が疲れたなら今宵は、ここまででも良いけれど。


[我慢は常だ。慣れている


心は殺して、常の無表情で尋ねるのだ**]

[ シロさんは「奥ゆかしき日本人」の体現者としても
　違和感はない訳では、あるが

　――確かにストレートは難しいだろう。
　しかし、こういう駆け引きを交えた扱いをされてしまえば
　ある意味直球よりもタチが悪い。

　醜態晒すことを自制できず、
　例え神雷の中でも突き進んでみせた精神力の高さなど
　見るも無残な惨状となってしまうのだ。]


[ それは仕方のないことだ。
　何から何まで初めてで、だから悔しいけど
　己は翻弄されるしかないのだと。

　――自らの経験の無さを免罪符に、
　恥ずかしき慾の存在を無意識に肯定も、したか　

]

[

　……などと、相手の思うことを聞けてたら
　それはもう全力で抗議したのだろう。

　しかし、そんな余裕など無ければ
　目伏せ必死に息を整えるのに精いっぱいだ。

　――出したものを飲まれた、などという光景を見れていたなら、
　己は軽い眩暈のち「状態異常：大混乱」でも付与されてたかもしれない。

　目を覆い隠していたのは、幸か不幸か]


[ そして、たとえその光景を見逃したとしても
　この熱帯夜が終わる訳でもないのだ　]