[全ては過去の失敗から。
過去に吸血衝動を抑え込み、性衝動すら自制したものだから
反動で我を忘れ村を滅ぼす事に繋がった。

繰り返さぬよう
精を集め時折血を飲み日々を過ごしている。]

　　はぁ……。

[上から頭を通すだけの、品質だけは良い赤い服を着て
腰の辺りで紐を結ぶ。胸が前に強調されてしまうが
花を売るのであれば特に問題はない。

首元のアザを指でなぞると、一瞬後には白い肌となり
首を絞められた痕などどこかに消えてしまった。

今日はまだ都市からの人間を探そうか
あるいは穴の者に会いに行こうか。
一番は人間だが、ヒトで無くとも多少なら渇きを満たせるのだから]*

――ダンジョン――

[何考えてるのか丸わかりな様子でご機嫌に男が去って行く>>87。
男の気配が完全に去ると魔石を片手に一言。]

…それじゃよろしくね。

[どこへともなくそう言うと地中から蔦が生えて来てミアの手から送信側の魔石を奪い取る。
そのまま蔦が地中に戻って行くのを一瞥もしなかった。
これであの魔石はきっとダンジョン浅層まで送られてミアに情報をくれることだろう。
そんな一幕からしばらくして…]

…あら、早かったのね。

[魔石をくれた男が戻ってきた。>>89]

　

　チッ。
　オレの足を引っ張るんじゃあないぞ。


[そんなことを言いながら超福男――
ルーナの肩を叩こうとしたが
彼の反応はいかがなものだっただろうか。

そもそも男性に見える者と組まされることを
ルーナは快くは思わなかったかもしれない。]


[青年も青年で、
絶対にバレてはいけない秘密を抱えて苦悩していたわけだが。
……なお、ルーナが来る来ないにかかわらず、
その日の任務は恙なく終わった筈だ。]*

[……だから、ダンジョンの浅い所で花を売る女を見た時
青年の目に浮かんだのは侮蔑だった。>>97]


　……こんなところで春をひさぐなど、恥さらしめ。
　みじめだと思わないのか。
　都市で、肉欲の無い暮らしを送りたいとは思わないのか。


[諭すように、（焦るように）そう問いかけ、
女を――アナトラをねめつける。
花を買うわけもなく。
けれど、白い肌や強調された胸を直視できるわけもなく。

そんな一幕が、あったかもしれない]**

ーダンジョン浅層ー

基本的にクラヴィーアはこのダンジョンにもぐる冒険者でも腕利きの方だと自負している。
今の活動域は主に中層の下部。
だから浅い層を行き来する事はさほどない。

資金稼ぎに純度の低い浅層の魔石を獲りに行くような時か、あるいは通過点として以外は。

「珍しいな。こんなところで花を売るのか？」

胸を強調する扇情的な格好の女。花を売るのが春を売るのに通じることは勿論知っている。裏街ならともかく、どう見てもダンジョンの中で商売をするのは危険だ。怪しいが、単なる好き者ということもこのダンジョンに限ってはなくもない。

故に、警戒半ば、珍しく多少の善意半ばで声をかけたことがあったろうか*

―ダンジョン>>101―

［ミアの居る奥地からグラッドの店まではそれなりに距離があるだろうか。
それを往復したのだから経過した時間もかなりあるが「早かったのね」とお世辞であったとしても女の子に褒められれば男の気分は上々となる。
非常に我が世の春を謳歌するのが得意な男だ］


グラッド姐さんの店知ってっか？
『都市』と『穴』の間ぐらいにあんだけどさ。
俺の考えてたやつ以外にも服を色々貰えたわ。


［男は背負っていた背嚢を下ろすと中から衣装や装備を色々と取り出していった。
男が言ったものもあるし中にはミアが欲するデザインのものもあるかもしれない。
貰った分だけ全部取り出すと男は一つ一つ広げて見せていく］


どれが好みだー？
やっぱり俺はノースリーブがお勧めだねっ。


［ノースリーブ、エロい、間違いない。
男はお勧めしながらもグラッドの助言に従いミアが望むものを渡すつもりである**］

──或る冒険者と──>>104>>105

[客、というわけでは無い冒険者に声を掛けられる。
花を売っていれば様々な声を掛けられる。
同情、憐憫、嘲笑、侮蔑、愛情、怒り。
この人間は侮蔑だろうか、それとも。]


　　みじめだと思います。
　　不自由のない暮らしをしたいとも思います。

　　思いますが、……それが何か。
　
　　助けてくださると言うなら、少しばかりのお恵みを。
　　買って頂けますか。
　　
[彼、だろうか。
冒険者に剣の届かぬ範囲で近づき首を垂れる。
言葉や思いでは何も抑えられない。
随分と昔に経験したことだ。]*

ー都市ー

(…あれが「聖人」か。)

審問局の役目は主に魔を狩ること、そして自分達の神の教えに連なるものの中の異端を炙り出すこと。
ゆえに、全くの異教を排斥するような事は仕事ではない。

異なる神を信仰する教会の聖堂で祈る信徒達の中の、一際見目を引く青年>>92を入口から遠巻きに見ていたのは、単純に興味をもったから。
「穴」を撃滅するのでなく、異端を救うために活用しているとも取れる方針は決して望ましいものではなかったが、クラヴィーアが気にしたのはそこではなかった。

「輝いてるな。」

聖断者と言えば大仰だが、魔を狩るための狩人。表には出ず、日にも当たらず、闇で蠢くものを闇の中で狩る、そんな存在。代わりだっていくらでもとは言わずとも、いる。

目を留めたのは、同じような聖なるものに仕える立場でありながら、皆に称賛される彼と、姿を隠し、誰にも顧みられることのない自分。
全く違う2者を思わず対比させたから。その奥の悩み>>94など知る由もない。

自分にもいつか見つかるのだろうか。
あるべき場所、必要とされる生き方…

「……よそう。」

そんな感傷に浸ったのはごく一瞬だったたまろうけれど**

――噂された男は――


どうしてこうなった……。


［男は嘆いた。
>>102隣に立つ男に勃つ股間の代物。
どうして股間レーダーが反応してしまうのか、男は理解できずさめざめと涙を流す。

男は冒険者だが自由気ままに本当に、本当に、本当に、勝手にやって成果を出している。
だから同じパーティーになる女の子はいなくなり久しく、今では極少数の訳ありの者だけが組んでいる。
ダンジョン内で別パーティーが窮地の際には救出・支援しその"謝礼"に女の子に手を出したりし続けているものの男がパーティーを組むことは珍しかった。

自由気ままにやっているが冒険者ギルドから名指しで依頼されることがあり、今回はそれだ。
中型竜種が守る魔石の回収が目的らしいが実質は討伐依頼だと男は踏む。

野郎と組む、それは指名依頼ならば我慢しよう、我慢できる、えらいぞ、俺と意気をあげて顔合わせをするとこうなっていた］

ああ、うん、まかせろ。


［>>103恐ろしくやる気のない生返事を返しては肩を叩かれる。
男は無心だった。
何をされても案山子のようにぬぼーっとしてしまう。
覇気も何も感じられないままに二人でダンジョンに潜っていった。

ダンジョンの中でも男の股間レーダーは発動しっぱなしだった。
隣を見れば女のように見えなくもない男、ジェニーって女の名前ではと思うが男らしい、がいる。
男が五感を済ませると確かに野郎の臭いがするが同時に女の香りもするような気がしてならない。

どうする、I フルﾁｰﾝ状態な男はそれでもダンジョンに入ると動きを変える。
探知・索敵・無駄な戦闘の回避とダンジョンの地図が頭の中に入っているかのように最短ルートを進んでいった］

おっ！


［道中で男は何やら名案を思い付いたような声をあげた］


よお、ジェニー、連れション行こうぜ！


［正しく迷案であるそれを男は超絶いい笑顔で告げる。
ダンジョン内では休憩できるスポットはそう多くはない。
時間も時間だしと誘ってみたのは見れば分かるだろうと思ってのことだ。

もし誘いに乗らなくても中型竜種であれば男はあっさりと捕縛して魔石の回収は終わった。
男が操るは魔石を練り込んだ細く強靭なワイヤーである。
白夜と黒月と銘打たれた短剣〜小剣サイズの特殊な剣に括られたそれを巧みに操り中型竜種はボンレスハムのようになったという。

普段は戦闘を回避するが今は聖職者もいることだし多少傷を負っても大丈夫だろうと無理をした。
そして当然のように片腕に傷を負っていたので治してくれなどと宣いながら無事に依頼は達成した*］

──ダンジョン浅層──>>106

　　冒険者様。
　　……えぇ、珍しいかとも思いますが
　　色々と、……ありまして。

　　気をかけて頂きありがとうございます。

[冒険者の女に恭しく頭を下げる。
幾らか深い層で遠巻きだが姿を見かけた事もある、しっかりとした実力のある者だろう。

花を買いに来た訳では無さそうだが
こうした腕の立つ者には悪い印象を与えたくない。]


　　これから下るのでしょうか。
　　そうでしたらお気をつけて。
　　今日は中層にも、下から迷い出たドラゴンが
　　目撃されたとの話もありますので。

[そうして、実際には自分の目で見たドラゴンの目撃情報を
冒険者の彼女に一言話しておく。
客から貰った情報なのだと、誤魔化すが。]*

[ほんの幼い頃は、教会が配る魔石などに助けられた事があった。

けれど、自身が持つ力に気づいてからは足が遠退いていて。
装備や言動から何となく教会の方だろうと感じ深入りを避けていた。
そんな状態でも、金髪の君の良い噂ばかり耳にする。

調和を乱すものだと思われたくない。
善くあろうと努める人の足元にも及ばない自覚はあったけれど、剥き出しの魔石を便利な宝石に仕立てるように、この都市で幾らかは役に立つ人間として上手に付き合って行きたかった。

少しでも良い明日を目指す。
それは、とても人間らしい行いだと思うから]

―ダンジョン>>107―

そのお店ならたまに通るわ。
…なるほど、それゆえのバリエーションなのね。

[そこが出所であればたしかにその量は合点が行く。
世間話を交えつつ広げられる衣服>>107を見ていく。
無害に見せるのならワンピースとか一般人っぽい服装の方がいいのだろうけど…]

折角の機会だし、そのおすすめに乗ってみるわ。

[魔石の件で借りを返すあてが確定してる>>81とはいえ、服のお礼にサービスしてあげるのもいいだろう。
無難なものもついでに貰えたりしないだろうか？*]

　ご武運をお祈りします。
　無理は禁物ですよ。


[勘違いゆえに髪留めや装身具を勧めがちではあったものの
女は、清く正しい人間だと疑わない様子で彼を見る。
ただ、決して目を合わせないように多少居た堪れなさそうではあったけれど*]

――ダンジョン>>118――


おっ、そうなの？
品揃えも良いし姐さんも気前が良いし。
良い店だよなっ。


［男は本気でグラッドの店を一押ししていた。
同じ店を利用しているならばそちらで会うこともありそうだが活動時間が違うのか出会ったことはなかった］


あ、ワンピースとか逆に怪しいぞ。
ダンジョンの中でワンピースはマジヤバい。
しかもこの付近でだから怪しさしかない。


［ミアがワンピースに目を向けたのを見て男は努めて真面目に意見を述べる。
やはり冒険者の恰好をしているのがダンジョンの中では一番無難だろう。
その言葉に従ってくれたのかはわからないが男が進めた衣装と装備をしてくれるらしい。
これは男冥利に尽きるものだ］


で、これとはも着たいんだろ。
いいぜ貰いもんだしな。
自分で楽しむ分にはいいだろ。


［ワンピースで視線が止まっていたのは確認していたものだから男は残りの衣装と装備もざらざらとミアに譲った。
女の子が喜んでくれるのだからこれ以上の使い道はないだろう*］

──或る冒険者と──>>115

[何故、との言葉に応えは返せない。

冒険者が近づき髪に触れる。
その時に顔を上げ、相手の顔を見つめる。
カーテンのような垂れた髪が開かれ、深紅の瞳が彼を見た。]


　　…………寛大な心に感謝いたします。
　　

[>>115銀貨。
それは私にとっては価値のないものだ。
しかし表情を変えず、軽く礼をする。

肩を押されれば、よろりとしながら後ろに下りつつ
背を向けた彼に声を掛ける。]

　
　　金銭も使えば無くなります。
　　ただ、心配して下さったお心遣いだけは
　　しかりと私の中に残ります。

　　ありがとうございました。
　　……アナトラと言います。また、お会い出来ましたら。

[そう言葉を掛けた。]

[彼が去った後、ゆっくりと地面に落ちた銀貨を拾う。
銀貨を指で、バキン、と二つに砕き
割れた銀貨を赤い舌の上に乗せて、こくん、と呑む。

あぁ。なんて意味のない……。]*

こちらをじっと見ていた女性は、
あれはいつだったか冒険者のギルドで見た顔だ。

――と、遠巻きながら青年は気づく。

彼女が審問局の人間であることは、
それこそ明かされなければ分からないことだろう。

だから、青年の認識上クラヴィーアは、
黙々と地図を作り己の職務を全うする同業者、であった。
凛とした姿を好ましく思いこそすれ、
その胸の裡に秘めた彼女自身の職務への思いを悟ることはできず。


「珍しい人がいるものだ」


職務を――祈りを忘れて、ぽつりと独り言つ。
彼女も教会に興味があるのか、あるいは。

それ以上は妄想に他ならないか、と、
やや暗く見えた彼女の表情に思いを馳せたのは一瞬。>>110