[どうしよう
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　いかないで


　　　　　　　　突き放したのは僕だけど


あなたを悲しませたいわけでも
　　　　　　　　　　あなたに捨てられたいわけでもなかった]

[我儘だろうか

　　　　　　　　　　　

覚悟が足りない

　　　　　　　　　　　]

[でも　どう覚悟すればよかったの


　　　　　　　　こんなに苦しいとは　思わなく　て]
　

[いつか、海で溺れた時のことを思い出す。
　息をしようとするほど、水が詰まっていく。
　そんな苦しさに似ていた。

　自分が選んだ道が、ひとを深く傷つけること。
　ひどく失望させること。
　その事実が、肺に水を溜め込んでいく。]

――っ、は　　ぁ

[それを、優しく掬い上げてくれる手が、あった>>41。
　釘付けになるように、かみさまあのひとを見ていた、動けずにいた、後悔と拒絶と不安と崩壊と罪悪感の世界に、星が瞬く。]

エト、

[声だけで、その主を判別する。
　背中を叩いてくれるそのリズムに、少しずつ昏い感情が解けていく。]

ごめ、なさい、
ありがとう……

[膝から力が抜けて、くたり、その場に座り込む。
　なお荒い呼吸を繰り返し、ぎゅうと強くエトの服を掴んで縋ってはいるが、意識を失ったり、倒れてしまうような状況からは脱していた。

　何度も何度も息を詰めるうち、はたり、はたり、堪えきれなかった雫がエトの服や自らの手を濡らす。
　落ち着くまでの間、エトが離れていかない限りは、しばらくそうしていた*]

[あれから。
　不調は見られないが、急のことで混乱があったのだろうとなり。薬をもらって少しだけ、眠らせてもらった。
　その眠りから目覚めての話だ。]

……結局。
僕の考えは机上の空論で、夢物語で、甘いのでしょうか。
22人揃って、世界も滅びなくて、このままこの洋館で静かに、暮らしていきたかった。

でも、かみさまは僕らを捨てて、この洋館を出たい人もいて。
叶わないんでしょうか。……22人、いえ、23人揃って、世界が僕らを危険視しなくなって、脅かされない立場で、皆と過ごしたいなんて、贅沢なんでしょうか。

[今は、シトラのお手製のホットチョコレート片手に、俯いている。
　あたたかくて甘くてほろ苦いショコラは、心の弱いところに簡単に染み込んで、ほろほろと本音を零させる*]

そう、です。
今回のことで、皆ひとつにはならないことを、実感していて。
僕の思う幸せが幸せじゃない人がいると、そう思ったからこそ、今があるんです。
僕は、箱庭にいって皆と暮らせるのなら、世界はなくなってしまってもいいと、思っていましたから。

そういう僕にとっての一番の理想は、あんまりにも多くの人を僕の理想の中に押し込める、ことで。
きっとそれは……全員に歓迎されることじゃない。
そうしたらやっぱり、僕も幸せじゃないんです。

[瞳を覗かれれば、ややばつが悪そうに少し陰っている。
　チョコレートのカップを両手で持ったまま、しばらくそうしていて。]

……シトラは、この時間を贅沢だと思うのですか。

[>>138もうこんなことはそうそうない、と思うのか。
　薄暗いこころは、シトラもこの洋館を出たいのかと読み取る。]

願うことは……やめたくないです。
だけど、叶わないとわかっている願いを持ち続けるのも少し、苦しい。

[世界の何処かに散ってしまうとか、旅に出るだけならいいけれど。
　たとえば、還らぬ人になるだとか。この世界を後にして、神とともにあることを選ぶとか。
　選択肢は多くあり――ユグ自身、それらを選ぶ気持ちも理解できるから、わかってしまうのだ。
　自分の理想は、証持ちが、ではなく、今いる22人が一同に介して暮らすことは、きっともうないのだと。

　チョコレートに砂糖は入れない。
　今の気分には、ほろ苦いくらいがちょうどいい*]

[落ちた涙は、心が揺れているのか呼吸の乱れによる生理的なものなのか、自分でもわからない。
　ただ苦しくて、苦しくて、気づけばエトの服を濡らしていた。
　心配させてしまったのか、大丈夫、ちょっと悲しくなっただけ、とこちらを落ち着けるような言葉が並ぶ。
　それにまた目元が熱くなるのだから、やっぱり感情が壊れてしまったような感覚がある。

　暫く、そのままーー背を撫でる手の優しさに甘えて、その場に蹲っていた。
　しっかり生きている姿を見せないといけないのにこんなことではだめだと思いつつ、穏やかに話すエトの言葉に、次第呼吸も静かになっていく。]

ありがとう、だいじょうぶ、です、

[>>192気がかりがあるからと離れるエトに、今度こそ先より穏やかな『大丈夫』を返す。
　呼んでもらった職員は驚いた様子だったけれど、すぐに水をグラスに汲み持ってきてくれたこともあって、ようやく深く息をした。

　約束ひとつ別れたエトのことを視線で追いながら、職員の補助を受け自室に戻る。
　少し眠りましょう、と言われれば、頷く以外の選択肢は許されていなかった*]