マオはふいに、目を覚ます。

クラッカーの破裂音と、狐面の男の声が
頭の中にこだまするものだから、思わず呻き声をあげ
レグナの背中でもぞもぞと動き出した。

「……ん、」

なんだか身体が怠いような、眠いような感覚。
悪い夢を見ていたような。
ぼんやりしながら、その背のあたたかさに身をゆだねようとして
──今までのことが、頭の中をめぐって。



跳ねるように顔をあげ、目を白黒させながら
首元に触れて、周囲を見回して。
──誰の背にいるのかに気づいたから。
マオは、飛び上がるようにしてどこかへと逃げ出した。

気づかれないよう木々の茂みに隠れ、おずおずと様子を伺う。

レグナが走り出したのを見ると、反射的に再び駆けだした。
人の多い場所をあえて通り、軽い身のこなしで
屋根から、屋根へとなりふり構わずとび移っていく。
いつのまにか暮れた夜空に紺色が紛れていった。



人ごみをかきわけているのが振り返った一瞬、見えた。
マオの頭の中は混濁した感情と混乱でいっぱいで
ただ、逃げることしかできずに。

やがて足も疲れてきて。高い木の上に腰を落ち着けた。
肩で息をしながらよりかかって、提灯の灯を
ぼんやりとうつろな瞳に映す。
いつの間にか、レグナを見失ってしまった。撒いただろうか。

「……なんで、わしは逃げてるんじゃ……」

悲し気にまつ毛を伏せたマオの横顔を、月が照らしている。
せっかく選んでもらった浴衣も、ぐちゃぐちゃでみっともない姿のまま。



──雨が、降ってきた。

ぽた、ぽたとマオの頬を、浴衣を濡らしている。
ここにだけ、ただしずかに降っている。
若草色から溢れる、小さな雫が。



首元をなぞると、まだ感触が残っている気がした。
もう走る気力はなく、見つかるのも時間の問題だ。

名を呼ぶ声がして、レグナを見下ろす。
月の逆光で、表情はよく見えない。
力なく、木に寄りかかっているシルエットのまま。

「…………何を、言っている？」

心底不思議そうな、呆けた声が降ってくる。
それでは全部レグナが悪いみたいで
それが違うことくらいはわかっていた。

「おまえを怒らせたのは、……わざとじゃ。
　あんなに怒るなんて、思ってなかったが……
　」

想いを馳せるように、首筋を指でそっとなぞる。
痕はなんにも残っていないけれど、どこか愛おしげに。



半分は本当で、もう半分は強がり。
くすくすと、力なく笑う声がため息に変わる。
マオが木から降りる気配はないが、代わりに
レグナの頭上からぽた、ぽたと小雨が降っている。
雨の正体は木の上に座るマオなのだけれど。

──その時、と大きな音と共に
マオの背の空から大輪の花が咲いた。



その音にたいそうびっくりして、呆気なく
木から滑り落ちて行った。もちろん、レグナの上に。

マオの頭が、ハンマーの如くレグナの股間に鉄槌を落とした。
それどころではない当人は、顔を埋めまま、ぎゅ、と
しがみつくように、手近な服を掴む。



震える声が、絞り出すように言葉を紡ぐ。
何に対しての否定なのか、もはや本人にもわからなかった。
いつもの偉そうな態度はすっかりなりを潜め、まるで怯える子猫のよう。今までさんざん甘やかされてきたマオは、一度躓いただけで、大怪我をするほど脆いものか。

「……なんで……なぜ、そこまで言える……？
　レグナはわしを、嫌いではないのか？　殺してしまえるくらい。
　ほんとうは……きらいに、決まってる」



だから、わざとレグナを怒らせた。
自分が犠牲になって出してやろうなんて、そんな綺麗ごとのような優しさのひとカケラもない。

誰かを殺した人間は、特におまえのようなお人よしな人間は
一生殺した者を忘れないだろう。
そんな、呪いになろうとした。どこまでも自分勝手な男だった。

▼

おずおずと顔を上げて、起き上がる。力なく座り込んだまま。
ぐしゃぐしゃの前髪、泣き腫らした赤い目元。
濡れた瞳から、止まらない雫が未だに頬を濡らしていた。



マオは胸の中心を押さえて、消え入りそうな声で訴える。

ずっと雨が止まないのは、そのせい？

生きててくれて、生きてさえいれば──……
やさしくて、あたたかい言葉をかけられているはずなのに
苦しくてたまらないのはなぜだろう。
この胸の内を吐き出せば、楽になるのだろうか。

マオはあなたに這うように、近づいていく。
もうさんざんぐちゃぐちゃの浴衣姿でも構わず。
服にしがみついて、すがるように、抱きしめた。

▼

「、」
「……」

我儘で、自分勝手で、酷いことをさせて、困らせて。
もしあの空間が仮想ではなかったら、この"最期"に伝えようとした言葉は今ここで声にすることはできなかった。




己を絞め殺す時の彼の表情が、脳裏に焼き付いている。
胸元に額をすりつけて、涙があなたの服を濡らす。

「もう……しもべじゃなくてもいいから、」

顔をあげて、濡れた若草色があなたの蜂蜜色を見つめる。



▼

その刹那、夜空にもう一度大輪の花が咲いた。
一瞬の光がふたりの輪郭を照らして、しんと沈黙が訪れる。

「……───────」

祭りも終わりに近づいた頃。ながい階段を登った先の社へ
はやくはやく！とレグナの背中をぐいぐいと押してやってくる。

「レグナ。ここじゃ！はなび！」

準備もばっちりとしてあり、用意がよい。
本人に聞けば村のやつらにやらせた！と相変わらず人使いが荒かった。

手持ち花火以外にも、吹き出すタイプのものや、爆竹など
マオが喜びそうな派手なものがたくさんある。
屋台フードや酒やラムネなどの飲み物も置いてあった。

「何を言う。花火は逃げるぞ！　」

その掛け声と共にヒュンっと音を立てて発射する。
準備中のレグナの頬をかすめていく───