いや、これは俺のタダ働きだが。

でも、そうだな。俺は一番バイト歴が長いから、
店長がどんな風に言えば
こっちの意見を聞いてくれるかを熟知してるし、
俺から直談判するのが一番効率がいい。

とまあ、こんな理由だが、これでは不足だろうか？

[ 何はともあれ、店長にあれこれと相談して、
　他のバイト仲間にも可能な限りのフォローはしてみたが。

　義哉や他のバイトから意見を言われれば、
　店長が何も動かないわけがなかったので。

　工藤のもとに店長からお声が掛かる前にも>>124
　もしかしたら店長から何度かバイトに対しての要望が
　工藤へと届けられることもあったかもしれない]*

>>309



[黒崎はうるさくない、に全力否定をかましてみる。
　いや、うるさいっていうか、感情豊かっていうか、
　ツンしたと思えば、お小言タイム、菓子をうまそうに食ったり、と思えば、いきなりやらかしたと詫びいれてきて、最終的には、なんか穏やかになってたから、まぁ、よかったよかったと。
　今日だけでいろんな顔見た気がする]

ま、トラちゃんは言わずもがなっスけどね。

[そんなヴィランズが>>302ちょっと不穏になっているなんてことは全く知らずに]

[以前、ある人に告げられた言葉がある。

────「なんかあったら話すんだよ？」

その時は、"なんか"って何？と思った。
"話す"って、誰に？と。
その人の言いぶりは、自分に話せという感じではなかったから。

多分、私は、武藤には話したいと、思ってしまったんだ。

"なんか"が何だったのか、そも"あった"のか否かすら、自分にもわかっていないまま。]

　……っ………………。

[彼の"ありがと" >>302 にも、何も言葉は返せずに、俯きがちに再び首を横に振った。

お礼を言われるような事など、何もできていないんだから。]

　ふふ……うん、タイマン。

　いいね。

[口調が変わった……いや元に戻った風に感じて顔をゆるりと上げたら、眼精疲労に悩むサラリーマンみたいな挙動をしていた武藤がいつも通りの顔で笑いかけてきた。

それはすっかり"いつも通り"、"元通り"になったというわけではないかもしれないけれど。
お互い、心の端に小さな傷を残したままだったのかもしれないけれど。

それでも、その小さな約束が、ささくれて棘だらけだった暗い心の底に、淡くて温かい光を灯してくれたような気がした。]

　豪邸は期待してないけど。
　おいしいお酒は期待してるよ。

[だから私も笑顔で告げる。

日本酒好きだよ１升飲める────なんて告げたら、目を白黒させてしまうかな。*]

>>309

んー、この絵ですか。

[灰色の割れたような林檎。散らばる石ころ]

………心臓、なのかな。

[ぽつり]

もう、血が抜かれた心臓っぽく見えます。

[素直なそのまま感じたことをチカさんに言ってみた]*

──回想・親切朝霞さん>>279──

［書類を見ながら吐き気をこらえていると、朝霞さんに話しかけられた。>>279
　工藤は、朝霞をまっすぐに見つめて答えた。］

　……はい。気分が優れません。

［お腹を押さえて吐き気をこらえる。吐いたところで大したものは出てこないが。］

　
　

[突然の声>>312に同調してしまったがここは美術館である。
口元に人差し指一本立てて細く息を吐き。]

　まあ、あれじゃない？
　心許せる仲間というか、自然体でいられるというか。
　津崎くんたちがそういう場所なんじゃない？
　俺の時は、まあ俺の話し方が下手なんだろうけど
　あんま話してくんねーもん。

[それが厭だとか寂しいとかそういう話ではなくて。
前に喫煙所で話していた時を思い返して、
なつくような誰かがいるのであれば喜ばしいことだと思う。]

　武藤くんが元気すぎるのも心配だけどね。

[弱みのない人間などいないんだから。
足跡を残したいといった彼の言葉は、ずっと小さく残っている。]

［例えばここで、心遣いに感謝を述べながら受け取れれば、軋轢を生むことも無いのだろう。
　だが、工藤にはそういった、誰もがあたりまえにできることをこなす能力が無かった。
　差し出された梅しばに、工藤は］

　食べません。
　決めたもの以外を食べると気分が悪くなるので。

［工藤が口にするのは、ぱさぱさと乾燥した白いカロリーバーと水だけ。おまけにどちらもメーカーまで決めている偏執ぶりで、それ以外の商品を口にしようとしない。
　多くの人が、毎日違う食事をとることを楽しみにする理由が、工藤には分からなかった。色々なものを食べれば、口の中で味が変化する。箸をどこからつけるか迷ってしまう。それは、むしろ苦痛だった。
　工藤にとって食事とは、生きるための補給だ。車だって、ガソリンの成分が毎回変わっていたら調子が狂う。だからいつも同じものが良い。
　今の時代は、それ一つだけで必要な栄養が取れる食品がある。カロリーを計算して本数を決めているから、健康上の不都合も無い。］

［だが。その工藤の性質は、往々にして、無自覚のままに人の好意を踏みにじった。］

　…………

［声をかけてくれて、水まで同級生が探してくれようとも>>280。工藤は会話が終わったと思い込んで、再び書類に視線を落とした。］*

　心臓かぁ……。
　確かに…、…なんか枯れちゃった心臓みたいだね。

　この林檎、死んじゃったのかな？

[そう思うと、ものすごく安心する。
いい解釈だ>>316と思う。
それが正解か不正解かなんて関係なく。]*

[何見たら良いかもわからんのだが、人に聞くのも、なんかこう、おかしいだろうし。

闇雲に歩いて辿り着いたのは小ぢんまりとした絵画の展示スペースだった。

作品名も作者名も知らない名前だ、というのは芸術に疎いからだけではなさそうで。
人も疎らなので、比較的有名な絵ではないコーナーなのだろう。
地域文化の振興用らしく、この辺りの地域の名前が入り口にあった気がする。

この辺りの地図が張り出されていて、地域に所縁のある作品が並んでいるようだった。
退屈そうだな、と思いながらも小さいスペースだし、と一通り見て回ろうとして。

その中のひとつの絵、何の変哲もなさそうな風景画の前で足を止めた。
なんとなく見覚えがあると思えば、美術館に来るまでの風景のようだ。
目の醒めるような青空と、緑。

さっき見たばっかで新鮮味もないはずの景色で、何なら実物の方が綺麗なものだとすら思うのに。]

>>318

ま、俺も、今日話してみて、そんななんだってわかったんですけどね。
チカさんの前では猫被ってるんじゃないすか？

[トラちゃんの話になれば、まだ、そうっすね、といいつつ]

トラちゃん、明るいけど、一人で頑張っちゃいそうだから、
なんか、傍にいてやりたいなーって思うんですけどね。
でも、余計なおせっかいかもしれないから、
とりあえず、みとこうかなって思ってますわ。

　……っ、

[何故だろう、切り取られて小さな額縁に閉じ込められたそれを見ていると、何かが込み上げる感覚がして、口元を片手で覆った。
吐き気とかじゃなくて、なんだろう、と思ってから、目頭辺りが熱い感じがして。
指の下で唇を噛み締めた。*]

>>321

まぁ、林檎としては、死んだかもしれないですね。

[でも、そもそも林檎と心臓は別物で]

でも、これが心臓なら、
血を注いだら、動きだしそうな気がします。

──武藤先輩の集合写真>>282──

［その時も彼はミサミサと呼んだ>>282。かつて、訂正の後に首を傾げられたとき、「名前は知ってるなら、何故わざと間違えるのですか？」と首を傾げ──さえもせず、真顔で真正面から見つめたまま問いかけたこともあったのだが。］

　好きなところはありません。
　武藤先輩のお勧めは武藤先輩が行こうと思っていた前列真ん中ですか。

［ほとんどオウム返しに応えると、彼の言う通りに前列の真ん中を陣取った。
　こういう時に謹んで遠慮したり、恥ずかしがってこそばゆい空気を楽しむことができない。
　写真で写る場所に関しては強いこだわりは無かったので、他の人に指摘されれば場所を改めただろう］*

　はは、そうかもねぇ。
　でもまあそれは一種の防衛本能っしょ。

[うんうん、と頷いて。>>324]

　んだねぇ、重いもの背負いがちだろうね。
　一人じゃなきゃ泣けないんだよね、ああいうコって。

[今まさにどこかで泣いているなど>>325知りもしないで。
続く津崎くんの言葉に彼のマスクで隠れた顔を見て。]

　津崎くんはなんかあれだね。
　静かな湖みたい。

[目の色もあってか、その緩やかな態度からか。
単純な優しさ──だけではなくて。]

　そっかぁ。
　動き出しそう、か。

　じゃあ砕いちゃえばいいか。

[ふ、と、無意識に笑った]

──梅しばごめん>>328──

　はい。飲み物は水を持っています。
　あるので黒崎先輩や津崎先輩からもらわなくていいです。
　体調は放っておけばマシになります。

［言葉をなぞるように答え、目線を逸らすことなく朝霞を見つめ続けた。
　それから、しばらくの沈黙の後に、心底不思議でならないことを尋ねた。］

　朝霞さんは、私の体調を気にしているように思えます。
　何故ですか？

［表情は相変わらずの無表情だったが。］*

>>322
[LINEを教えてもらえたら、という言葉に少し視線をあげる。
…連絡先を交換してくれる、ということだろうか。
相手から言ってくれるなら断る理由もない、むしろ願ったり叶ったりだと思いながらLINEのQRを表示する。]
もし、ご迷惑でなければ…
[そういいおいて、表示したQRを相手に提示した。
連絡先を交換したあと、保冷剤をくれるとまでいってくれた小泉さんに私はもう一度深く感謝した。]
保冷剤、ありがたくいただきますね。
[小泉さんが首を傾げたのは見たが、理由は言わなかった。
言ったら酷く気にするだろうと思ったからだ。
…保冷剤は自分の弁当を持って帰るために使うのだ。]

>>284 >>286
【回想・水を求めて】
[親切な二人が声を上げてくれたけれども、断ることになってしまい申し訳ない気持ちになる。
独断専行で動いたのだ、断ることになったならきちんと謝らなくてはならないだろう。]
あの、ごめんなさい。黒崎さん、津崎さん…飲み物要らないみたいです。用意してあったみたいで。
私の早とちりでした、本当に、ごめんなさい…。
[自分の勝手で動いたのは失敗だったか、せめて親切な二人が嫌な気分になっていなければいいが。]

>>330

　静かな湖ですか。
　そんなことを言われたのははじめてだけど、
　チカさんから言われたってことは誉め言葉にとっておきます。

　でも、湖は好きですよ。
　好きなアーティストのPVでひげのおっさんが牧師の恰好で凍った湖で華麗にスケーティングするやつがあって、
　気持ちよさそうだな、って思ったの思い出しました。

[マスクごしで表情はわからないだろうが、本当に悪くないと思っている]

　チカさんは自分をどう例えますか？

［“いい…かな？”なんて、どこか遠慮がちな黒崎センパイ>>0:169に、元気すぎるお返事。

…は、したけれど。

運命の悪戯だとでもいうのか。
ここはバスの中。そして山道走行中。揺れる。
そしてセンパイの居る奥席の状況もあるけれど。］




［そんな言葉が、脳内で回っていたとき。
ありがとう、と手を振る黒崎センパイの姿が見えたので、笑顔で会釈を返した。］

［揺れるバスに身を任せ、見えてきたのは白く煌めくトンネル。>>n1

…確かにキレイだけど、すこし長いトンネル。］




［トンネル内を見渡してみるが、非常用ドアや非常用電話といったものは見当たらない。］



［得たいの知れない気分をごまかすかのように。自分のイヤホンを装着し、無意識のうちに小声で口ずさみ始めるは、『無神論者』。］

>>332
放っておけば…といいますが、できる限りのことをしておいた方が、今後に影響もないと思います。
美術館についたのに、暫く体調不良で思ったように動けないのは…避けたいのではないですか？
[工藤さんのことをたまにしか見かけないが、考えてみれば彼女は神経質なのだろう。融通が利かないともいうかもしれない。
意見が聞き入れられないことは百も承知で、それでもダメ元で改善案を提示する…メリット、デメリットも提示しながら。
こういう人にはルールがある、工藤さんのそれが規則正しさならば、予定が崩れるのは嫌だろう。
そう頭を働かせながら説得している間に問いかけられた言葉に、思わず首を傾げる。
理由を求められている…理由らしい理由はなくとも答えなければならないだろう。
数瞬の間を経て、工藤さんに返答する。]
私はこういう時に備えておきました。
それを活かすときがきたからです。
[少なくともこれが私に導ける彼女に精一杯寄り添った答えのつもりだ。]

[悩みがなさそう、とはよく言われる。
心配してくれる人がいるとは気づきもせずに>>318>>324、周りにはそう見えてるんだろうというのがオレの認識だ。

人から心中の深いところを語られたこともないし、語ろうとしたこともない。

話したい、と思って貰えるような人間でもないとずっと思っていたし。

だから、ありがとうは間違ってなくて否定する必要もない>>314んだけど、って、俯いた顔には伝えられるかわからないから、いつかちゃんと言えれば良いと思って約束をとりつける。]

　おう、クソ手狭な部屋だが二人くらいは入れる。
　美味い酒は詳しくないから買い出しは付き合ってくれると助かるわ。
　くっきー酒強いんだな…、オレが潰れたら介抱してくれ…。

[思いの外大酒飲みのようだとわかれば、正しく呂律が回ってるうちに話せるだろうかと自分の凡そ普通だろうアルコール許容量を心配する。

どこかにぎこちなさがあったかもしれないけど、笑顔が返ってくれば>>315、ウケさせて笑わせるって目標を達成した時とはまた違う感覚で嬉しいと思った。*]