[ 自分に言い聞かせるようにも聴こえたかもしれない。
　そうしないと、せっかく堪えていた涙が
　また溢れ出てきてしまいそうで。]
　　

　　きっと……みんな
　　こうしている間にも、
　　それぞれの道を　選んでいて

　　少なくとも、
　　今まで通りではいられないんだろうな、って
　　思うと………………

　　……そう、ですよね。
　　叶わないとわかっていて
　　願い続けるのは、…………苦しい。


[ 胸元、痣のある辺りをぎゅっと抑えた。
　魂をじりじりと焦がすような傷みが薄れても
　確かに残っている痛みが、ここにある。

　みんなのことが大切で、大好きで
　離れがたいと思うからこそ感じる痛みだ。]
　

　　ユグさんが、みんなを大切に想ってくれるように
　　わたしも、ユグさんを大切に……想う、ので

　　少し苦しいって、感じてしまうのであれば
　　その気持ちは一旦　ここに、置いて
　　願い続けることを休憩してほしい……とも、思います

　　ユグさんが苦しく感じてしまうのを
　　悲しいって思う、わたしも……いて

　　……そう思うのは
　　わたしだけじゃない、とも　思う……ので。


[ もしかしたら、今この瞬間にも箱庭へ向かって
　もう二度と逢えないひとも居るのかもしれない。
　そのひとたちの気持ちも理解できてしまうから
　止めることはわたしにもできないし、したくない。

　ユグさんもきっと、そこまで考えた上で
　叶わない願いをもどかしく思っているんだろう。
　少し休んで、また願いたいと思えてからでは
　遅いとも思ってしまうのかもしれない。それでも ]
　

　　……わたしは　まだ、全然……
　　これから先の、ことまで
　　決められてるわけじゃ　……ないですよ。

　　ただ、……すこしずつでも
　　わたしから、変わらなきゃ……って
　　そう思って……
　　ホットチョコレートを、作ったんです。

　　ユグさんは……これからどうしたい、……って
　　もう、考えてるん……ですか……？


[ これをちょっと入れてみても美味しいんですよ、と
　オレンジピールを勧めてみせた。]*
　

[ ちょっとまとめる、とのお言葉に>>199
　おねがいします、と姿勢を正した。
　少しの間を置いて、端正に整った唇が
　穏やかな柔らかい口調で先の詳細を語り出す。

　クリスタベルさんがそうしてくれたのと同じように
　その声が途切れるまで、じっと聴き入って

　聴き入ろうと、して。 ]
　

　　…………ぇ、


　　あ……………………


[ 思い出す。
　あの日、わたしシトラが本当は何を想っていたかを。]
　

　　いや、だった…………？


[ クリスタベルさんの元へとアリアちゃんが向かう度
　行ってらっしゃい、って　物分かりの良い顔で
　笑みを浮かべて見送りながら、わたしは

　　　　 ]


　　さみし……かっ、た…………？？


[ 見慣れた扉の向こうから返らない声を、
　部屋を留守にしている主の居場所を
　想像する度に　涙を堪えていた、わたしは

　　　　　 ]
　

　　やきもち………………


[ 息が苦しくて、どうしようもなく寒くて
　胸が痛くて、まっすぐに歩くのもやっとなのに

]


　　　…………っ
　　　ちが、　ちがう


　　　そんな、　　　……は


[ そんなはずない、と。言いきれない自分が、

　　何よりも不甲斐なくて情けなくて虚しくて
　　世界中でいちばん醜い生き物のように思えて ]
　

[ それはわたしではない誰かの感情なんだって
　そう思い込もうとした。 ]


　　わたしは、アリアちゃんが　大好き
　　だけ、ど…………
　　アリアちゃんが、そう……かは…………
　　
　　アリアちゃんは、優しいから
　　わたしの傍に　居ようと　してくれた……けど
　　いまも　そう　か、は

　　本当は……他に傍に　いきたいひとが　いるん　じゃ
　　ない、か　…………　って、


[ 息を吸うたび自分で胸を斬りつけているみたいだ。
　言葉が、うまくまとまらない。]
　

　　アリアちゃんが　クリスタベルさんのために
　　悩んで、焦って、辛そうにしてるのを
　　見るのは確かに　つらく、て
　　
　　……けれど　わたしは　あの日
　　クリスタベルさんを助けたがっていた
　　アリアちゃんの荷物にも、なりたくは　なくて

　

　　クリスタベルさんのことも
　　わたしは大切で、心配で…………


[ そう思っていたわたしも
　確かにわたしではあったはずなのに。]


　　いやだとか、さみしいとか
　　うらやましいとか　そんな

　　……そんな、こと
　　思っちゃ、……いけないの

　　ずるい　なんて、どうしてあなたが　なんて
　　くやしいなんて　思っちゃ、……いけないんです

　　そんなの　わたしの勝手で
　　ふたりの、関係を　裂きたいわけでも、なくて
　　アリアちゃんも　クリスタベルさんが好きだと　思うし
　　クリスタベルさんが気にすることじゃ、

　　…………

　

　　

　　そう……思う、のは　もしか……して
　　おかしいことじゃ……ない、……の…………？


[ どうして、わたし
　。

　心の内だけでひそかに羨むことさえ
　許されはしないって、必要以上に自分を責めて ]
　

[ 己に課してきたつもりでいた感情の枷の方が
　もしも自分のものではなかった

誰かの想いだったのだとした

なら
　本当のわたしは、

　──なんて怖ろしい姿をしているんだろう。 ]


　　…………、

　　いえ…………

　　クリスタベルさんでも、
　　やきもちを焼いちゃうときが　あるん……、ですね。
　　そんな不安……抱く必要、ないくらい
　　魅力的なひとだ、って　……わたしは、思っていました。

　　見当違いでは、…………ありま、せん　でも、


[ 猶も謝罪の言葉を重ねる彼女。>>202
　嫌だった、と吐き出してしまうのは簡単で
　けれどとても難しいようにも思えた。]


　　…………わたしに遠慮は
　　しないで……ほしい、です。

　

　　わたし、アリアちゃんに
　　こんなわたし、知られたくない…………


　　……誰より近くに　居たはずだった、のに
　　誰より近くに　居たいって、いまも思ってるのに

　　さっきも　今も
　　……どうすれば良かったのかも　わからなくて……

　

　　あっ…………
　　ご、ごめんなさい
　　ホットチョコレート、お注ぎしますね……っ


[ 会話の進むうちに、気付いたことがあった。

　クリスタベルさんって、こんな声だったかな。
　以前からこんな話し方をしていたかな。
　そんなことさえ忘れてしまうほどに
　わたしたちは話す機会を逃してしまっていた？

　或いは、
　わたしの中の何かが薄れていったように
　彼女の中でも、何らか変化があったんだろうか。

　冷めてしまわないうちに、
　甘い香り漂う液体をカップへ注ぐ。
　今話しているのが本来の彼女だとするなら、
　神様が去っても変わらず仲睦まじく見えた彼女たちが
　やっぱり、わたしは　うらやましい ]*
　

[ 開口一番零されたひと言に
　どきりと心臓が止まりそうになった。>>241
　最悪の事態を想像してしまいながら思わず聞き返して、]


　　よ、良かった……ご無事で…………
　　連絡、取れているんですね。


[ 続いた言葉に安堵しつつ
　一瞬でも悪い意味にとってしまった自身を反省した。

　けれど、
　それならどうしてそんなことを呟いたんだろう。
　気になって、尋ねても良いかどうかわたしが悩むより先に
　彼女の方から言葉の真意が語り出される。>>242]


　　あ…………


[ 言葉の端々に、一座の方々への
　チェレスタさんの強い想いが感じられた。]
　

[ 同時に、
　わたしがチェレスタさんに対して抱いてきた印象とは違う、
　行動を起こす前から諦めてしまっているような
　どこか慎重な姿勢を感じ取ったのは
　きっと気のせいではなかったんだと、思う。

　世界が壊れかけた今だから、なのか
　わたしが知らなかっただけ、なのか
　今が本来のチェレスタさん、なのか

　わたしには判別が付かなかった。けれど、]


　　……証持ちが22人全員、揃っても
　　世界の崩壊は、起こらなかった……ですが

　　未曽有の自然災害が、少なからず各地を襲った
　　事実も、変わらない……から…………

　　今まで、以上に　
　　証持ちへの風当たりはつめたくなる……って、
　　チェレスタさんは……そう、思いますか……？


[ その目で、その足で世界を見てきた彼女が
　今の状況をそう判断しているのなら。
　見てきた世界の狭いわたしとは比べ物にならないくらい
　判断の精度は高いのでしょう。]
　

　　大切なひとたちの身が
　　危なくなって、しまうのは……
　　嫌……です、よね


[ たとえ世界がこうならなくても、わたしのせいで
　身が危なくなっていたひとたちは故郷にいた。
　定期的に仕送りの品が届けられているから
　無事ではあるのだろうと、信じてきたけれど
　村を出て以来、里帰りは叶っていない。
　実際のところは想像しかできない。

　文明の利器のない南西の山奥から
　ここまで報せが届くには数日を要する。
　心配していないかと訊かれれば、答えは否で
　もしものことが起きていたら────
　──そう考えてしまったら、とても怖かった。
　　
　けれど、
　簡単に諦められてしまうものなのかな。

　チェレスタさんに
　『本当はなにがなんでも』とまで言いしめる
　家族のような存在のひとたちなら、
　彼らも同じようにチェレスタさんの身を
　案じているんじゃないだろうか。]
　

[ そう思うのは、思いたいのは
　やっぱりわたしが甘いから、なのかな。]
　

　　チェレスタさん……、　…………？


[ それは、おそらくはわたしが洋館に来てから
　初めて聴いた、チェレスタさんの弱音だった。>>243
　眉を下げて名前を呼びかけたところで
　突然、彼女が驚いたような表情を見せる。

　まるで自分で、自分の口にした言葉が
　信じられないとでもいうような表情。

　続いた言葉は、強がっているように聴こえて ]


　　弱音を吐いたって、良いと……思います
　　少なくともわたしは、
　　聴かせてもらえて……嬉しい、って　思います。

　

　　……チェレスタさんは　いつも
　　大丈夫、って　わたしたちを安心させてくれましたが

　　頼りないのは……わかって、ますけど
　　わたしも、何か役に　立てたら……って
　　そう思って……ここに居る、ので。


[ だから、聞き役がわたしで良ければ、
　吐きたいだけ吐き出してくださいね。と添えて ]


　　いろんなことが変わってしまって
　　悪いことも、たくさん起こるかも……しれない、けど

　　良いことも、きっと……あるって
　　わたしも、信じたいです

　　今すぐに、は　難しくても
　　少しずつ、でも
　　何か、世界を変えてゆければ……

　　チェレスタさんが大切に想ってきた一座の方々なら
　　チェレスタさんとまた会いたい、って
　　そう思っているんじゃ……ない、でしょうか。

　

[ 滅びの瀬戸際で起こった良いことって、何ですか？
　そう問い掛ければ、聴かせてもらえただろうか。
　進んで会話する姿はあまり見かけなかったふたりが
　玄関ホールで親しげに話していたのを思い出す>>131。

　わたしも、世界か箱庭か選択を迫られなければ
　クロさんと面と向かっては話せないままだったかもしれない。

　話せて良かった、と心から思う。
　その彼が箱庭を選んだこと、
　この時はまだ──　知る由もなく ]*