[しばらくの間はおでんの味を楽しみつつ、頃合いを見てか
君からクリスマスの予定を訊かれた>>47]


　……うん、仕事？
　退院したばかりだからね、しばらく休みにするよ。
　年明けまでゆっくりしようと思って


[俺も君にクリスマスの予定を確認したかったから、
同じ事を考えていたのだと思うと嬉しい]


　だから、クリスマスも君が良ければ一緒に過ごせるよ
　何なら泊まりでどっか遊びに行く？


[実は当てがあるので、そんな風に切り出す]

[でもその話を進める前に、君の予定も確認しておきたくて、]


　海瑠は？
　学校、もうすぐ冬休みだよね。今年 も 帰省、しないの？


[去年、冬休みに帰省しなかった者同士が集まった懇親会（？）で君と出会って、お互いに恋に落ちた時の事を思い出す。
あれからもうすぐ一年だね、と思いを馳せながら。**]

[君はもちっぽいものが好き。>>56
器の中に取り分けたモチモチを、箸の先で数えるように順に示して微笑む]


　やっぱり、そうだよね。
　君から初めて好きなものを聞いた時、
　餅や饅頭だって言ってたの、覚えているからかな
　あと、バナナが苦手だったよね


[出会った当時の季節が巡ってきているからか、
今日はよく、一年前の事が思い起こされる。]


　あの後、……君の誕生日だったっけ。
　君の部屋でもたこ焼きを焼いたりね。
　楽しかったなぁ、……また、やろうか


[こちらが学園を卒業した以上、君の部屋を訪問するわけには
いかないから、やるならわが家か。
それなら、いずれ機会が巡ってくるだろう。
互いに一緒になろうと決めた、約束を違う事がなければ。]

[そして、お互いにおでんを突きながら、これからの
予定について確認し合う。
泊りで遊びに行く？と誘えば、君は前のめりになったかの
ように元気よく返してくれて。
自身の声の大きさに気付いたのか、咄嗟に口元を手で抑えた
のもいじらしい。>>57>>58
一応、]


　大丈夫だよ、周りはみんな酒飲んでるし。
　どこも大声で話してるから、気にしないでいいよ


[と、フォローを入れてから切り出そうか。
君の予定を先に確認してから頷いて、]


　ん、……それじゃあ24日に行こうか。
　君も俺も休みだしね。


[学園の冬休みとこちらの休養が被ってるから、連泊し放題だね。
現実的には一泊なんだけど。]

　

　地方にある温泉旅館なんだけどね、
　ここから電車で2時間くらいかな。雪は降るけどゲレンデはないから、本当に温泉だけ楽しむって感じだけど。


[仕事で何度も遠征した付近にある温泉宿だ。
北神うちとは少なからず縁があって、今回俺が事故に巻き込まれた事が伝わると、慰労だか何だかの名目で訪れて良い事になった。
これぞ怪我の功名ってやつ？（違うか）
ありがたい申し出は、遠慮なく使わせてもらおうということで]


　どちらかというと和風で、
　宿にクリスマスツリーはあるかもしれないけど、
　テーブルにキャンドルはないかもしれない。
　それでも、いい？


[そこで嫌だと拒否られなければ、話はとんとん拍子で
進んだだろう。
おでんや他の料理を追加で頼んで腹を満たしながら、
待ち合わせの時間や場所について、約束を交わす]

　

　ところで、本当に泊まりで出かけて……いいの？


[聞く順番としては完全に遅れているが、
ずっとためらった後で、やはり訊かずにはいられなかった。
デザートの白玉を口に運びながら、伺うように君を見る。

[周囲の喧噪に紛れるようにしながら、君にだけ届く声で
こっそり告げた。
病み上がりだって？
いやいや、その頃にはもう、完治している、……ハズ。**]

　

　えっ、パーティでドレス着るの？
　いいなぁ、俺も行きたい。


[君から23日の予定>>65について聞けば、
欲望がストレートに口を突いたが、流石にそこは身の程をわきまえているというか、実際についていくつもりはないが]


　写真送ってきてくれるんだ。
　へへ……やった。楽しみにしているね。

　あ、そういえば、
　以前成人式の写真も送ってくれたね
　これも実際、見たかった〜ってやつだった

[スマホを操作して、目当ての写真をフォルダから探し出す。
君の方へ示しながら身を乗り出すと、空いた食器を挟んで
間近に顔を並べるようにしながら、ひとつの小さな画面を
覗き込む。

君との今の距離とこの雰囲気に、どこか懐かしさを得ながらも、かつて抱いた恋心は今も健在だと再認識する。
酒を飲んでいないのに、今夜は心地よく酔えそうな気がして、]

[離れがたい気持ちはあるけれど、今はまだ体が本調子ではない。
君が帰る学園寮の門限もあるだろう。

別れる時間が近づいてくると、楽しいのと一緒に
寂しい気持ちも生まれてくる。
こうした感覚も久しぶりで、切ないのに愛おしいとも
思ってしまって]


　……次に君に会う時までに、ちゃんと復活しないとな。
　君も休みの前は試験だろ？
　君にとっては余裕かもしれないけど、……がんばって。

　あと、パーティでは変な奴にナンパされるなよ
　

[モデルが集まるみたいな場所には、軽薄そうなパリピ属性の
ナンパ野郎がいるんじゃないか？
今日の待ち合わせ前にも、君が声を掛けられていたこと>>7は
知らないけど、君があんまり綺麗だから、
俺としては気が気でないわけで]

[でも、次の予定を楽しみだと告げられて。
約束を取り交わした後に、君から小指を差し出されると
胸の奥を突かれたような心地がした。]


　ん、約束……もう、急にいなくなったりしない


[感極まりつつ、君の細い小指に自分の小指を絡める。
指切りげんまんなんて、子どもの頃以来だと思い返しながら。]


　（……で、だ。）


[意を決して保留にしていた問いを投げかければ>>62
実に色よい返事が返って来た。>>68
だけど、同時にこちらの体調を気遣うのは、生真面目で慎重な君らしさが垣間見えていいけれど、添い寝だけでもいいって辺りは、何だか既視感デジャヴ]

[年末に近いこの時期、店に長居は出来ない。
店員からラストオーダーを聞かれたのは30分前だ]


　……そろそろ帰ろっか


[君の様子を見守りながら、名残惜しそうに切り出す。
あ、ここのお代は俺に任せて。社会人の俺が、学生に君に出させるわけにはいかないからね。*]