─売店に来る前のこと─
　
［ラウンジで飲んでいて思い出したことがある。
　先ほどは、声をかけてもらったにも関わらず>>0:146
　私個人の理由で逃げてしまった>>0:153和宮さんの事だ。
　
　
　だから、売店に行く前に
　ワタシは彼女の姿を少し探していた。
　もし見つけることができたなら
　今度はこちらから呼び止めるつもりで。］*
　

　


［彼の姿を見て、私は
　ザアッと全身の血の気が引いていく感覚を味わっていた。］
　　　
　
　
　

　
［彼の姿は見た事がある。おそらく一方的にだ。
　名前を舞戸黎哉。
　高校時代の友人に呼び出されての人生相談。
　と、いう名の、過去の押し付けと惚気に
　付き合わされた時だった。

　過去の男性遍歴は自分、つまり
　相手は女の子で友人同士でしたとして欲しいとか
　彼と結婚できたらうんたら、かんたら。
　結構イケメンなんだよ、と写真を見せられて
　適当に話を合わせていた記憶はある。

　勿論、変な画策はきっぱりと断ったが。
　彼女は、確か何処かの大きな会社の社長令嬢だった。
　気さくに話してくれるのはありがたいが、
　酔うとキス魔になっていて困ったのは
　大人になってからの話。


　しかし、そんな、現実とつながりかねない相手が
　視線の先に姿を見せていたから。
　私は青くなり、咄嗟に首を竦めて首輪を隠して
　そっとそれを外してしまったけれど、
　…見られてしまったろうか。］
　

　
　　　……その。
　　　あの、どちらかでお会いしたことは……？
　
　
［そして恐る恐る、声をかけただろう。
　まさか当の本人か。
　それとも小さな写真だったからこその見間違いか。
　カラ、と喉がひり付く感覚。
　手の内に黒革の首輪を握り隠しながら。］*
　

　
─夜の帳に紛れて─
　
　　　黎哉、さん。
　　　……ああ、私は、千秋と言います。

　　　ナンパというよりは、そうですね。
　　　本当に貴方を見た気がして、つい。
　　　ここでは日常を忘れて過ごしているのに
　　　まさか知り合いが、と肝が冷えてしまいました。
　
　
［素直にナンパでは無いと
　安堵の息を吐きつつ、首輪を浴衣の合わせにしまう。
　しかし真面目な顔が一転、笑顔に変わったなら
　此方もその表情を和らげて。］
　

　
　　　でも、こういう場ですもの。
　　　お相手して頂けるなら喜んで。

　　　……火遊びは、お好き？
　
　
［そっと手を伸ばして彼の腕に私の腕をからめよう。
　そして首を傾げて問うのだ。

　…もしあの子との見合い話が進むなら。
　やめた方が良いと忠告する事も吝かではないのだが
　それは自身の秘密を晒す諸刃の剣。
　それならば、巻き込んでしまえと密かに思いながら
　く、と彼の腕を軽く引いた。］*
　

　
─売店前にて─
　
［かけられた声に目を、ぱちり。>>34
　周りには今私しかいなかったものだから
　男性の声は此方にかけられたものだろう。

　黒革の首輪をしたまま、振り返る。
　此方は生憎勉強ばかりが得意な身で
　仕事柄情報を詰める事が得意な方で。

　その声に、姿に。
　今この場所に似つかわしく無い記憶がふわりと過ぎる。
　一度きり、人々行き交う駅の中。
　仕事に疲れたそんな時のことが頭をよぎって……。］
　
　
　　　……ミント飴……？
　
　
［ぽつり。そんな言葉を落とした後。
　彼に近づいていってみる。
　あれ切り会ってはいないからか
　日常に強く結びつくとは思わないまま、
　彼の前に立つと袋の中身を軽く掲げた。］
　

　
　　　ふふ、一人酒は先ほどラウンジで。
　　　このお酒は、お供えに使おうかと思います。
　　　……ここにはね、
　　　優しい幽霊さんがいるんですよ。
　
　
［なんて微笑みながら告げて、袋を下ろして
　彼をまっすぐに見てみよう。
　あのときの悩みは知らないけれど
　大事な人とはどうなったろうか。

　…この場所にいることと。
　消えた指輪が答えなのかと微かに目を細め。］
　
　
　　　……貴方は？
　
　
［一人酒？　それとも？
　少なくとも今は一人に見えるその姿に、
　ほんの少し、身を近づけた。］*
　

　
─夜の帳に紛れて─
　
　　　……ふふ、そうですけど。
　　　恋人とか、婚約者とか。
　　　居てもおかしくなさそうな方でしたから。
　
　
［つい、と小さく笑いながら。
　そのまま廊下を歩いていく。>>39
　向かって行ったのは休憩所。
　個室になったそこへと男と歩いていく。］
　
　
　　　ここには何回か、いらしているんですか？
　
　
［途中、すり、と。
　指と指を絡め合わせてつなぎなおそうとしながら。］*
　

　
─和宮さんと─
　
［その姿を見つけたのはいつの頃か。>>40
　視線を伏せられて、矢張り逃げてしまったからかと
　申し訳ない気持ちが溢れて小走りに駆けつける。
　彼女の不安そうな声。
　その言葉に、軽く首を横に振った。］
　
　
　　　いえ、こちらこそごめんなさい、和宮さん。
　　　せっかく話しかけてくれたのに。
　　　和宮さんは悪くないの、
　　　ただ、…………。
　
　
［私も少し視線を伏せる。
　どう伝えて良いかわからず、けれど、
　いくら此処でしか会ったことのない関係とはいえ
　誤解させたままは忍びなかった。
　だから、こほんと一つ咳払いをしてから。］
　

　
　　　……ほら、わたし。
　　　前は女性として、扱われなかったと言ったでしょう。
　
　
［それで彼女に慰めてもらったのだ。
　女性の部分を愛でてもらって、
　少しでも破瓜の時に苦痛のないようにと。
　そしてお返しにわたしも彼女の女の部分を愛で返した。
　そんな、艶めいた記憶とともに蘇る劣等感。］
　
　
　　　…男の人を誘って見たの。
　　　でも、周りに人が増えて、
　　　可愛らしい人も綺麗な人も。
　　　だからきっとまた選ばれないかもしれないって、
　　　人が増えてきて怖くなって……。
　
　
［ここは、一人の人とだけ肌を重ねる場所じゃない。
　そう、知ってはいるけども。］
　
　

　
　　　…あの時もう、声をかけられなくても
　　　逃げ出したくなってたの。

　　　だから和宮さんのせいじゃないわ。
　　　ごめん、ね？
　
　
［ただ私が選ばれない事に怯えただけだと、
　深く、頭を下げたのだった。］*