［ネリリの声と共にふわり、と浮いたそのハンカチ。
　名の刺繍を見れば"Louis"という名前。］


　……彼女の名前じゃないね。


［身内のを偶々拾ってもっていたのか
　はたまた例の婚約者のハンカチを刺繍したものか
　この時点で判別は出来なかった。］


　僕がもっておく。
　ネリリが何か聞かれたらそう答えておいて。

　……今日はもう一度庭をみてから休むね。
　君も、ちゃんと休んで頭を冷やしておいて。
　おやすみ、ネリリ

　

　
［エルメスの服は、気付けば戻っていることになる。
　ご馳走が並んでいて、花が降っていた場所も
　気付けばそれらが消え、綺麗に整えられている。

　誰もいなくなった場所を見つめて
　一人の体が透けた緑の髪の少女は膝を抱えて蹲った。］**
　

　− 回想 −


　

　

　

　

　

　……ごめんね。
　君の命を元の体のまま繋ぐことは出来なかった。
　でも、意識だけは守れた。
　
　

　


　

　
［意識の寿命……それほど長く
　この屋敷に留まっていたのでしょうか。
　ネリリさんの姿を見せられない理由も分かり、
　先程の女性と、大きく事情は変わらないように思えました。

　少なくともネリリさんは、楽しそうに振舞っていました。
　だからきっと、ここに残ることで
　楽しく暮らせている人も中にはいるのでしょう。

　ここにしか救いの無いような、
　人生を送っていた人もきっといるでしょうから。］

　

　
［100%の善意とは言えませんが、
　ネリリさんに善意がない訳ではないのは分かります。
　相手は魔法使いで、ここはそのテリトリー。
　無策で当たり散らした所で
　無力であるのは分かり切っていますし、
　そんなをしたって
　仕方がないでしょう。］


　　成程。
　　通い慣れていた筈の道で何故か迷って、
　　この館以外の何処へもたどり着けなかったのは、
　　そういう事情だったのですね。

　　寄る辺のない者を招いてもてなし、
　　ここに残るか帰るかの選択を迫る。
　　今まで帰ることを選んだ方はいないのですか？
　　そしてその方は、どうなったのでしょう。


［帰ると決断をした人も、取り込んでしまったのだとしたら、
　　　　　　　　　　　　流石にわたくしも匙を投げますが、
　　　　　　　　　　　　　　　　　そうでないのなら……。］
　

　
［疲れている時の決断は碌なものにならない。
　わたくしにもネリリさんにも、
　恐らく頭を冷やす時間が必要でしょう。］


　　有難う御座います。
　　誕生日を祝ってくれたこと、とても嬉しかったですわ。
　　お料理もとても美味しかったです。
　　貴方様もお疲れでしょうから、ネリリさんも……
　　ゆっくりお休みくださいね。


［2人に睡眠をとる必要があるかは分かりませんが、
　そんなことは関係なく、誰だって見る夢が
　良いものである方が良いのには違いありません。*］
　

　
［お湯の張られたバスタブに身体を沈ませれば、
　強張った脚などが解れていくようです。
　今日は大変な一日でした。


　

　

　

　
［灰被りの魔法はとうに消え、
　わたくしは部屋にあったネグリジェを着て、寝台へ。

　決断するまでの間は保ってくれると、
　彼は言っていましたけれど、
　その猶予は幾ばくでしょうか。*］
　

　
　― ―


［しっかりと休んだおかげか、すっかり疲れは癒えていました。
　屋敷から外に出て、庭を眺めます。
　見事に咲き誇る桃色の薔薇に、白色の華鬘草。
　ハートの形の鈴蘭のようで、とても愛らしい。

　花言葉の中には
　"あなたに従う"、"流れに任せて"そんなものもありましたね。
　今置かれている状況を思うと、少々身震いします。

　念の為、外に出られるかどうか試してみましたけれど、
　やはり敷地から外に出ることは出来ないようでした。**］
　

　
［あの声の彼女は確かに長く意識が留まっている
　後に来る人が同じ目にあうのが心配なんだろうね。
　その心配が最も過ぎる。

　ここにしか救いがない人は勿論いた。
　その人たちの中には生きる希望すら失って
　館に体を取り込めることを知れば
　自分から志願して消えるような子もいたよ。

　生きる気力がある子は
　落ち着いたら自力で自立していったな。
　他の理由もあって結果旅立っていった人ばかりだ

　僕がそれで満足出来ればよかったのにね。］
　

　
［頭で分かっていてもそう動けるかは別だ。
　感情のままに動いてしまう人だって珍しくない
　仕方ないという理性で留まれるのを
　凄いと知らないんだろうね。］


　……そうだね。

　帰る事を選んだ人は勿論いるよ。
　その人はちゃんと家に帰したよ。
　加えてこの館にはもう二度と来れないようしてる。


［捉えようによっては薄情かもしれないね。
　でも、帰ると決められる人に
　迷い道は二度もいらないだろう？］
　

　

　……そう。
　この状況でありがとうが聞けるとは思わなかったかな
　うん、勿論。僕らもちゃんと休むよ。
　ありがとう、エルメスさん。


［ネリリはまだ兎も角僕には睡眠が普通に必要だ。
　じゃあ、と別れればあとは一人歩くだけ。］
　

　− 翌朝 −

［外に出ようとしている。
　その気配はネリリにはよくわかっていた。

　彼女は美味しそうな匂いをふわり、と漂わせる。］
　

　

　……おはよう、お姉ちゃん。
　ご飯あるよ？　デザートもつけるよ
　体型が心配なら食べた後太らない魔法かけれるよっ

　

　
［その声は叱られた後の子供のよう。
　機嫌を伺うような響きをもっている。

　会話を拒絶するなら、彼女は黙るであろう。］**
　

　
［念のために、ここを出られないか試した後、
　朝食の匂いが鼻を掠めました。
　ネリリさんの声は叱られた子供の様で、
　彼女なりに自分のしたことを
　反省してるのではないかと思えました。］


　　お早う御座います。ネリリさん。
　　そうですね、朝食を頂きましょうか。
　　デザートは付けて頂きますが、
　　体型を維持する魔法は不要です。


［その様に伝えて、また館の中へ。

　確かに嫁入り前ですし、体型は気になる所ですが、
　肝要なのは美意識と自制心。
　何の努力も無しに美しさを保とうとしても、
　結局はその精神が見目に影響してしまうものです。］

　

　
［食堂へ入れば、昨日と同じ一番下座の席に着きました。
　ベーコンエッグのパンケーキにジャガイモのポタージュ、
　新鮮（そう）なミルクに、苺のソースのかかったヨーグルト。
　わたくしが日頃から
　食べ慣れているような朝食メニューでした。
　「いただきます」としっかり言って、
　ナイフとフォークに手を伸ばします。］


　　朝食もとても美味しいです。
　　昨日のお話しを早速蒸し返すのもなんですけれど、
　　体のない方々も食事はなさっているのでしょうか？

　　ここへ残る利点の一つに、
　　"美味しいご飯もある"と言っていましたね。


［出来るだけ何でもないことのように言ったつもりです。
　今のわたくしは、現状をそれほど悲観してはおりません。］
　

　
［赤髪の男性ははっきりと、
　帰る決断をしたものは帰したと言っていました。
　結局の所、本人の意思が尊重されるわけですから、
　あとはもう、わたくし自身の問題です。

　一度ここから出たら、もう二度とここへは来られない。
　当然の措置だと思います。
　ネリリさんを説得できるほどの覚悟のある方が、
　またここへ迷い込むような
　悩みを抱えることがないのは勿論の事、
　この館、及び魔法使いの存在が明るみになり、
　国が捜査に乗り出したりなどしては、
　お二人にとっては危険な展開となりましょう。**］
　

　
　

　うんうんっ！　ご飯用意するよっ！
　そうなんだ？　わりと欲しいって子多かったけど
　まぁいいならいいかっ

　

　
［叱られなかったおかげか
　途端に元気いっぱいの声となった。

　朝の食堂に人は見当たらない。
　青年は同席をしないようだ。］
　

　

　へへーんっ。美味しいでしょっ！

　ん？　そうだね、食事はする人はするよ。
　僕も食べたい時は食べるよ。
　やっぱ美味しいの食べるといいよね〜

　えーとね、体はないから
　実物を食べるわけじゃないんだけど
　魔法で見た目や味や満腹感をたいかんできる

　……とか聞いたかな。うん、確か。

　まぁ理屈はおいておいて、
　美味しいのがい〜っぱい食べれるってこと！

　こういうのをぼくは食べるかなっ

　

　
［エルメスの視界に入る位置に
　ぽんっと苺たっぷりパンケーキが一つ。
　それは手には触れず、見るからに透けている。
　それに手を伸ばせば触れる事は叶わない。］
　

　

　体がないって自由でいいよ〜
　飛べるし、病気しないし、痛くないしっ


　あっ、
　とにか〜くっ！　ぼくとしてはお勧めってこと！

　他には？　知りたいことある？
　なんでも聞いてみてよっ！